Глава 1 — Логово злых духов очищено

Поле зрения у него внезапно потемнело.

Почувствовав неладное, молодой человек остановился сразу за главными воротами дома, который должен был стать его новым местом работы. Входная дверь в нескольких шагах впереди едва различалась в мутной мгле, хотя ещё мгновение назад тёмно-коричневое дерево было отчётливо видно сквозь ворота.

Он отступил назад, чтобы охватить взглядом всё здание. Одноэтажный деревянный дом был снаружи равномерно чёрным — от черепицы на крыше до нижней обшивки стен, — и к тому же его целиком окутывала чёрная дымка.

Минато Кусуноки приехал сюда впервые; он беспокойно заморгал, сомневаясь и в собственном зрении, и в необъяснимом явлении перед собой. Но даже когда он протёр глаза и посмотрел снова, чёрная дымка всё ещё окружала дом. Может, дело было просто в том, что солнце слабо пробивалось сквозь полузатянутое облаками небо, хотя уже почти наступил полдень?

Минато посмотрел направо. Нижние склоны соседней горы начинались сразу за высокой стеной, окружавшей дом и сад, и даже они казались мрачными. А ведь уже почти май, и деревья на склоне должны были сиять свежей зеленью.

— У меня зрение портится?..

Когда Минато опустил взгляд на карту в руках, чернила на ней выцвели. Он слегка нахмурился и недоумённо склонил голову набок.

В этот традиционный японский дом, стоявший пустым и одиноким среди гор, Минато приехал после того, как его наняли смотрителем. Изначально дом построил дальний родственник, с которым Минато даже ни разу не встречался. Потом тот умер, оставив дом другому члену большой семьи. Новый владелец жить здесь не собирался и выставил дом на продажу, однако каждый потенциальный покупатель, приехавший осмотреть участок, в итоге отказывался делать предложение. Два года спустя дом всё ещё пустовал.

У этого места действительно была небольшая история.

Первым владельцем был неженатый бывший президент строительной компании. Он построил дом как место, где собирался жить после выхода на покой, и требовал безупречного исполнения во всём — от древесины до каждого отдельного гвоздя. Однако вскоре после завершения строительства он умер, прожив здесь меньше месяца, а пустой дом приходит в упадок с поразительной скоростью.

Понимая, как сильно первый владелец, должно быть, ждал возможности провести в этом доме оставшиеся годы, нынешний хозяин не мог просто позволить усадьбе сгнить. Поэтому он просил одного дальнего родственника за другим присмотреть за домом, пока очередь наконец не дошла до Минато.

Минато, которому было двадцать четыре, тогда работал в онсэн-рёкане, принадлежавшем его семье, и был вторым сыном своих родителей. У него даже девушки не было, не говоря уже о жене.

На том основании, что Минато хотя бы раз в жизни стоило пожить отдельно от родительского дома, его наняли смотрителем пустующей усадьбы до тех пор, пока не найдётся покупатель. С родителями и старшим братом он ладил превосходно, так что был уверен: его не выгнали как лишнюю обузу.

У входной двери Минато замешкался, чувствуя, как весенний ветер бьёт ему в спину, а набитая дорожная сумка тяжело тянет одно плечо. Вечно стоять здесь он не мог.

— Ну что ж, посмотрим, как там внутри.

Он достал ключ и повернул его в замке. Замок открылся плавно. Минато взялся за ручку двери той же рукой, в которой держал карту, и тут же выпалил: «Ай!» — отдёрнув руку так, словно его отбросило назад.

— Что это было? Статическое электричество?

Хмурясь, он потряс рукой, дожидаясь, пока утихнет боль.

Сам Минато ничего этого не видел.

Не видел, как чёрная скверна, охватившая дом, внезапно рассеялась, расходясь от дверной ручки, которой коснулась карта. Не видел и того, как роящаяся над домом масса злых духов, столь многочисленная, что закрывала небо, была очищена и рассеяна одним ударом.

Не обладая особым зрением, необходимым, чтобы всё это воспринимать, Минато ничего не заметил.

Минато присел, чтобы поднять упавшую карту. Когда он поднял голову, дверная ручка была видна совершенно ясно.

— Хм? Вижу нормально.

Он посмотрел прямо перед собой, потом в сторону. Дом, прежде мутный, и деревья на горе теперь выделялись чёткими, ясными контурами.

— ...Померещилось, что ли?..

Немного поколебавшись, Минато снова коснулся дверной ручки, но на этот раз ничего не произошло. С облегчением он открыл дверь, и в нос ему ударил характерный запах закрытого, давно не использовавшегося дома. И всё же запах свежей древесины новой постройки был сильнее.

Минато включил автоматы и быстро обошёл дом.

Здесь были спальня, гостиная, столовая и кухня — всё в достаточно просторной прямоугольной планировке. Снаружи дом выглядел точь-в-точь как традиционный японский, а внутри был отделан деревянным полом в западном стиле. Дом был полностью электрическим, с безбарьерной планировкой, оборудован всей необходимой бытовой техникой и меблирован в единой, спокойной цветовой гамме. Минато слышал, что сюда можно въехать сразу, и, похоже, так оно и было.

Холодильник на кухне оказался довольно большим для дома на одного человека — почти с Минато ростом. Глядя на его верхнюю часть, Минато тихо пробормотал себе под нос:

— Здесь всё почти новенькое.

Пока холодильник набирал холод, Минато разложил в нём привезённые продукты. Остальная техника в доме была такой же новой. Ни один прибор, кажется, не использовали больше нескольких раз.

— С благодарностью воспользуюсь.

Без особой причины Минато сложил ладони перед закрытой дверцей холодильника.

Он огляделся. Кухонная стойка, обеденный стол, покрывало на трёхместном диване — пыль лежала на каждой поверхности, и воздух тоже был затхлым. Судя по всему, уборку здесь давно не проводили.

Минато вытащил из кармана куртки блокнот.

— Сначала уборка. Потом техника...

Минато составил список дел. Делать для себя пометки было его привычкой; блокнот и ручку он всегда носил с собой.

Закончив писать, Минато положил блокнот на кухонную стойку и встал перед огромной стеклянной дверью, выходившей на юг.

— Ладно. За дело.

Когда он распахнул тяжёлые занавески, перед ним открылся широкий сад. Он раздвинул утеплённую стеклянную дверь и вышел на веранду. Та была настолько просторной, что почти считалась ещё одной комнатой дома; попасть на неё можно было и из спальни рядом с гостиной. Свес крыши довольно далеко выдавался в сад, удобно заслоняя веранду от солнечных лучей и делая её на вид чрезвычайно приятным местом для отдыха.

Первый владелец и к двору относился с большой придирчивостью: по-видимому, участок был спроектирован так, чтобы японским садом можно было любоваться из любой точки дома и с веранды.

Однако в нынешнем состоянии открытое пространство больше походило на запущенный двор, чем на то, что можно назвать садом.

Тут и там росли сорняки, жалко торчала горстка тонких деревцев, а в земле зияла большая пустая чаша в форме тыквы-горлянки, обведённая камнями разных размеров. Хоть какой-то характер ей придавали только дугообразный каменный мост через чашу и каменный фонарь возле веранды. Минато оставалось лишь предположить, что участок забросили прежде, чем работы над садом завершились. Листья и ветки, укрывавшие землю, похоже, были подарками горы, перелетевшими через высокие стены сада.

Вид был и правда печальный.

— А-а-а...

С губ Минато вырвался разочарованный вздох. Дом был таким великолепным и в таком хорошем состоянии, что его можно было принять за только что построенный, и из-за этого жалкое состояние двора бросалось в глаза ещё сильнее. Сад при семейном онсэн-рёкане всегда содержался садовником в прекрасном виде; Минато вырос, считая это нормой, и потому разочарование оказалось особенно сильным.

И всё же, вероятно, сад лучше было отложить на потом и сперва заняться домом изнутри.

— Пора убираться. Надо переодеться.

Словно подталкиваемый ветром, бившим ему в спину, Минато вернулся в дом.

Через два полных дня уборка была закончена.

Внутри дом особых проблем не доставил — возможно, потому, что был хорошо защищён от сквозняков, — зато снаружи большую часть пространства захватили насекомые. Проворно выпроводив их обратно на гору, Минато взялся за окна; когда он отполировал их снаружи и изнутри, дом снова засиял как новенький.

Рано утром следующего дня Минато, вращая затёкшей шеей, неторопливо прошёл из спальни на кухню.

— А-а-а... Устал. Кстати, так и не понял, почему вокруг дома была эта чёрная дымка. Никогда раньше ничего подобного не видел. Наверное, мне всё-таки показалось... Хм?

С дверцы холодильника на пол упал стикер.

Минато записал на нём, что лежит в холодильнике, и приклеил к дверце — у него была такая привычка. Подняв стикер, он увидел, что чернила выцвели, а местами и вовсе стёрлись.

— ...Пора новую ручку купить?

Он снова приклеил стикер к дверце холодильника. Затем достал из холодильника бутылку воды, сделал глоток и машинально обернулся. Стикер, который он прикрепил к двери спальни, тоже лежал на полу.

Глоть. Его глоток прозвучал в комнате неожиданно громко.

Дома у него на каждой двери висела маленькая белая доска, и в семье было принято оставлять на них записки и напоминания. Планы на следующий день, списки покупок, сообщения для родных — каждый раз, когда открываешь или закрываешь дверь, запись неизбежно попадается на глаза и помогает ничего не забыть.

Минато прижал палец к клейкой части лежавшего на полу стикера и поднял его.

— ...Клей слабоват... наверное?

Он плохо держался. Должно быть, стикер упал, когда Минато только что открывал и закрывал дверь. Как и на том, что висел на холодильнике, половина надписи исчезла.

Последнее место, куда Минато накануне приклеил стикер, была входная дверь. Коридора в доме не было, так что прихожая находилась сразу за раздвижной дверью в гостиной. Проверив, он обнаружил, что и эта записка отклеилась и теперь лежит на полу возле его кроссовок. Он поднял её и осмотрел с обеих сторон.

Планы на сегодня, которые он там записал, исчезли полностью.

— Пока так сойдёт.

Без записок, к которым можно было сверяться, Минато становилось не по себе. На новом стикере он написал: «Покупки: стикеры, ручки», потом приклеил его с внутренней стороны входной двери и несколько раз провёл пальцем по клейкому краю, чтобы убедиться, что держится крепко. С лёгкой тоской он подумал, что дома на этом месте на доске было бы написано: «Проверить: окно закрыто, газ выключен».

Ещё немного бездумно тыкая пальцем в клейкие части упавших стикеров, он вспомнил, что говорила исчезнувшая запись.

— Ах да, сегодня же садовники приезжают.

Не время было витать в облаках. Он отвернулся от входной двери.

Погода стояла прекрасная, над головой раскинулось безоблачное синее небо.

Решив проветрить дом перед тем, как принимать людей, Минато широко распахнул все окна. Когда он открыл стеклянную раздвижную дверь, выходившую в сад, на него налетел порыв ветра. Пустое ведро, которое он поставил на пол, с грохотом опрокинулось и покатилось прочь, а огромная стопка бумаги для принтера на столе взмыла в воздух и вылетела за дверь, подхваченная ветром. Белые листы закрыли ему всё поле зрения.

— Ого!

Не думая, он прикрыл глаза одной рукой. Бумага очень легко превращается в острое оружие; ситуация была крайне опасная.

В этот миг стопка бумаги, превратившись в белую ленту, хлынула мимо Минато. Она взмыла к небу и разлетелась во все стороны, а вместе с этим скверна, тонким слоем висевшая над всем садом, исчезла в мгновение ока. Усилия стопки бумаги за один миг превратили мрачный двор в сад, залитый мягким светом.

Но Минато не увидел, как это произошло.

Почувствовав, что бумага закончила свой бешеный танец, а катившееся ведро остановилось, Минато опустил руку. Перед ним предстал удручающий вид сада, засыпанного белыми листами.

— Ну вот, теперь всё собирать... Какая морока.

Вот тебе и захотел убить время письмом, подумал он, опуская голову. Минато спустился с веранды в сад и начал подбирать листы один за другим.

Большая часть написанного на бумаге исчезла.

Когда опытные садовники закончили работу, сад выглядел совсем иначе.

Упавшие ветви с деревьев на горном склоне сразу за стеной исчезли, заросшие сорняки тоже, а символические посадки кустов были аккуратно подстрижены и стали куда привлекательнее. Однако всё это не могло полностью стереть ощущение сиротливости сада.

Минато подал чашку зелёного чая садовнику в рабочем комбинезоне, сидевшему на веранде. Молодой, крепко сложенный мужчина бодро поблагодарил его и полотенцем на шее вытер пот, стекавший с подбородка.

— Скажу я вам, времени почти не заняло. И оглянуться не успели, как всё было готово.

— Да, вы закончили ещё до полудня. Спасибо.

Работа, на которую рассчитывали потратить целый день, прошла так гладко, что до полудня ещё оставалось время. Остальные садовники уехали чуть раньше на трёх мини-грузовичках, каждый из которых был нагружен небольшой горой листьев и веток.

— Эти гости с горы оказались упорными, но больше особых сложностей не было.

— Я раньше и половины стены не видел. Белая отделка прямо сияет.

Молодой садовник усмехнулся и сделал глоток чая. Затем он перевёл взгляд на пустой пруд и прищурился.

— Отец очень расстраивался, что пришлось оставить всё вот так, незаконченным.

Этот садовник был сыном человека, которого изначально наняли работать над садом. Внезапная смерть родственника Минато была не единственной причиной, по которой работы остались незавершёнными: вскоре после неё умер и отец садовника.

Даже Минато заметил, как крепко садовник сжимает стакан. Какие чувства удерживали его, пока он произносил эти холодные, тихие слова?

Однако он не стал рассказывать подробности смерти отца. Молодой садовник, пятый глава семейного дела, глубоко вздохнул, а затем добродушно задал Минато вопрос:

— Что собираетесь делать с садом? Я с радостью продолжу работу отца. Может, начнём с посадки каких-нибудь выразительных деревьев? Не кажется вам, что здесь пустовато?

— Это правда. Но дело в том, что я здесь только временно.

— ...Даже так?

— Да. Поэтому я не уверен, стоит ли мне слишком многое менять.

Голова садовника заметно поникла от разочарования, и он поморщился, схватившись за плечо. Судя по всему, боль была сильной.

— Вы повредили плечо, когда работали в саду?

— Да нет, просто в последнее время плечо барахлит.

Лицо садовника, неловко вращавшего плечом, выглядело тревожно бледным. Пожалуй, лучше было поскорее отпустить его домой.

— Я спрошу у владельца насчёт сада. Мне тоже не очень хочется оставлять его в таком состоянии.

— Хорошо.

Минато вытащил из кармана куртки блокнот и записал напоминание связаться с хозяином дома. В следующий миг за его спиной поднялся сильный ветер. Страницы блокнота затрепетали, и порыв выхватил свободный лист, вложенный между другими, наполовину исписанный. Лист ударил садовника по плечу, и оба мужчины удивлённо переглянулись.

— Простите!

— А? Да... Ничего. Знаете, у меня вдруг плечо...

— Вы в порядке?

Садовник согнул руку, покрутил ею кругами, потом повёл головой из стороны в сторону. Его быстрые движения сопровождались сухим хрустом.

— ...Так легко. Только что будто свинцом налилось, а теперь...

Даже цвет лица у него стал куда здоровее. Мужчина, похоже, сам с трудом в это верил.

— А? Боль совсем прошла?

— Да. Руку даже поднять было больно, а теперь...

— Ну, если боль прошла, значит, хорошо, правда? — беспечно улыбнулся Минато.

— Наверное, да...

Согласившись с Минато, хотя озадаченности у него явно не убавилось, садовник распрощался и ушёл с таким видом, будто его обвела вокруг пальца лиса.

Минато проводил его до задних ворот. Сам он ничего не видел, но человек с нужной способностью стал бы свидетелем того, как лист блокнота с силой ударил садовника по плечу, а злой дух, прицепившийся к нему ещё до прихода в дом, взорвался и растворился без следа.

Освободившись от этой скверны, садовник лёгкой походкой вышел за ворота.

Стильный чёрный дом был окружён белой садовой стеной.

У переднего и заднего входов в усадьбу стояли крытые ворота в стиле сукия. Минато повесил деревянную табличку с фамилией на один из столбов у главного входа и удовлетворённо кивнул.

— Пока я здесь, так ведь нормально? Даже если временно.

В двадцать четыре года Минато впервые жил один. Ему всегда хотелось стать хозяином собственного поместья — и какого же великолепного поместья. Повесить у входа в свой дом табличку со своим именем было его маленькой мечтой, и теперь он провёл указательным пальцем по чёрным иероглифам, вырезанным на толстой камфорной дощечке. Он сделал её сам, вручную.

— По-моему, неплохо получилось. Да.

Минато не был каллиграфом, но его часто хвалили за аккуратный и разборчивый почерк.

Теперь он сам себя нахваливал, разглядывая приятные, ровные знаки на табличке. Процесс был долгим: нанести на деревянную дощечку несколько слоёв лака, давая каждому высохнуть перед следующим, потом написать имя тушью и кистью, вырезать знаки резцом, заполнить углубления слоем порошка тоноко, а затем закрасить знаки чёрным. Ещё несколько слоёв лака — и табличка была готова. Он вложил в работу душу и не спешил, стараясь сделать всё как следует.

С юных лет он делал таблички для семейного дома и вывески для семейного онсэн-рёкана; с собой в этот дом он привёз две собственные таблички.

Повесив у входа ту, что вышла лучше всего, он направился к задним воротам. Все буйные сорняки вокруг стены были убраны, и по узкой ровной тропинке стало легко идти. Стена вокруг двора была выше Минато и полностью закрывала вид снаружи.

— С чего я вообще начал делать таблички? Ах да, из-за того человека, который так их хвалил, когда я был ребёнком.

Первую деревянную вывеску Минато сделал как домашнее задание в пятом или шестом классе. Она была куда менее впечатляющей, чем нынешние, — просто название онсэн-рёкана, неровными знаками вырезанное на простой деревяшке. Когда он подарил вывеску отцу, тот повесил её на столб у ворот рёкана, и Минато обрадовался — и немного смутился. А потом один из постояльцев, мужчина в расцвете лет, одетый в кимоно и панаму, осыпал её похвалами.

— Прекрасная вещь. Ты сам сделал? Её ни в коем случае нельзя снимать. Более того, я настоятельно советую сделать ещё одну для вашего дома. И для меня тоже сделаешь? Я с радостью заплачу.

— Вот это было неожиданно.

Слегка усмехнувшись, Минато повесил вторую табличку на столб у задних ворот.

Раздался высокий чистый звук, но уши Минато его не услышали. Это был звук рождения священного барьера. Нефритово-зелёный свет засиял со всех сторон квадратного участка, изгоняя тонкие струйки скверны, вившиеся в воздухе над домом. В одно мгновение бледные тени исчезли, вернув дому и горному склону живые краски.

Мягкий ветерок пронёсся мимо. Деревья на соседней горе зашелестели листвой почти так, словно дрожали от радости. Словно пели.

— Да. Эта тоже неплохая.

Минато, не отрывавший взгляда от таблички, ничего этого не заметил. Даже если бы он смотрел в нужную сторону, вряд ли увидел бы хоть что-нибудь: ему недоставало особого зрения, способного воспринимать злых духов.

Последовав совету того постояльца, Минато действительно сделал табличку для семейного дома. Когда меньше чем через год она раскололась надвое, он сделал новую. С тех пор он уже сбился со счёта, сколько их изготовил. Что же до постояльца, тот был в восторге от заказанной у Минато таблички, а деньги, которые он предложил в благодарность, без труда хватили бы одному человеку на полмесяца проживания в отдельном домике рёкана. Вся семья тогда только об этом и говорила. Но сам мужчина больше никогда не приезжал. Где бы он ни был сейчас, Минато надеялся, что у него всё хорошо.

Погрузившись в эти воспоминания, Минато закрыл ворота. Пройдя сквозь чистый воздух, наполнявший освящённую зону внутри барьера, он неспешно вернулся к дому.

Клац.

У задних ворот, где в этот миг никого не должно было быть, табличка с именем слегка качнулась.

Перед главными воротами лежала пышная куча сорняков. Минато вышел пополнить запасы еды, а когда вернулся в начале дня, увидел именно это.

С пакетами покупок в обеих руках он огляделся. Никого не было — ни единого человека. Только такси, на котором он только что вернулся, неторопливо удалялось по грунтовой дороге. Вокруг были лишь рисовые поля и пустующие заросшие участки. В конце грунтовой дороги виднелась двухполосная трасса, к которой направлялось такси; за ней снова тянулись рисовые поля и стояла горстка домов, а дальше поднимались горы. Ни одного многоэтажного здания, которое могло бы заслонить обзор, он не видел.

Перед ним раскинулась бесспорно сельская местность.

С другой стороны участка вместо широкого открытого пространства была только круто вздымавшаяся гора с деревьями, которые покачивались на ветру у него на глазах.

Минато сомневался, что на этих густо-зелёных склонах живут люди.

Ближайшие дома находились за несколькими рисовыми полями и дорогами — слишком далеко, чтобы их даже соседними назвать, — так что вряд ли кто-то пришёл оттуда, чтобы вывалить здесь сорняки.

Минато какое-то время рассматривал широкий пейзаж, позволяя этим мыслям пробегать в голове, потом снова повернулся к воротам. Хрустя по гравийной дорожке, он поднялся по низким каменным ступеням, и до него донёсся травяной запах свежескошенной зелени.

Вся куча состояла из одного и того же неприметного растения — того, что он часто видел у дороги, с крошечными листьями, похожими на округлые человеческие ладони.

— ...Неужели это кто-то пытается меня достать?

Стал бы кто-нибудь тратить столько сил на такую чудаковатую форму пакости?

Минато в этих местах никого не знал и ещё не успел познакомиться ни с одним местным. Единственными людьми, которых он видел с момента приезда, были садовники, так что он, разумеется, не представлял, кто мог быть причастен. Людей с торговой улицы, пожалуй, можно было исключить: он только что побывал там впервые. В деревне, в городе — где угодно — всегда найдутся странные люди, готовые на неожиданные поступки.

— Подождём и посмотрим, как всё пойдёт.

Минато обошёл зелёную кучу и открыл решётчатые ворота.

Сваленная в кучу зелень была газонной гидрокотилой. Это было лекарственное растение: как подсказывало японское название «тидомэгуса», то есть «кровоостанавливающая трава», сок её листьев мог останавливать кровь. Но для Минато, не знавшего об этом, это были просто сорняки.

Подул ветер, сбив с верхушки кучи несколько травинок.

На следующее утро Минато приоткрыл передние решётчатые ворота и выглянул наружу. Куча гидрокотилы исчезла без следа.

Однако...

Будто ей на смену, на земле аккуратно лежала новая порция зелени, на этот раз с цветами. У растения были яйцевидные листья, прораставшие парами из одной центральной точки, а между этими листьями вдоль стебля тянулись пары трубчатых цветов. Воздух наполнял сладкий аромат.

— Из этих, если правильно помню, можно высасывать нектар.

Минато мало интересовался ботаникой, но это знал даже он. Ему вспомнилось, как рассказывал покойный дедушка.

— Правда, сладостей я вчера купил достаточно. И мне не хочется тянуть в рот что-то, что валялось на земле.

Минато резко втянул голову обратно и закрыл ворота. Его реакция неизбежно оказалась неблагосклонной: хотя он вырос в сельской местности, сладости японской жимолости он никогда не пробовал.

На тихой тропинке, никем не замеченный, ряд лекарственных растений исчез в мгновение ока. На месте не осталось ни одного лепестка.

Наутро Минато снова выглянул через щели в решётчатых воротах.

Под ярким утренним солнцем земля была пуста. Подумав, что загадочная цепочка событий, возможно, закончилась, Минато распахнул ворота. Но когда он полностью высунул голову и огляделся, то увидел под табличкой с фамилией что-то знакомое.

— Эй, да это полынь! — радостно воскликнул он.

Пучок зубчатых листьев полыни был завёрнут в очень большой лист и положен на плоский камень. Минато восхитился самой тщательностью и заботой, с которой всё было устроено.

Грохот. Ворота распахнулись настежь.

Отличительный успокаивающий аромат полыни коснулся носа Минато, когда он подошёл ближе, и на губах у него появилась улыбка.

— Значит, можно взять?

Неуютное чувство смыло прочь при мысли об одном из его любимых блюд. Момент был просто идеальный: Минато как раз купил муку для данго. Уже представляя себе данго с полынью, он радостно прижал пучок к груди и снова закрыл ворота.

Клац, клац.

Когда вокруг не было ни ветра, ни посетителей, подпрыгивающая табличка застучала о стену. Бодро, весело, словно отвечая на радость Минато.

Отправившись проверить почтовый ящик на предмет утренних доставок, Минато открыл входную дверь дома. Выйдя наружу, он заметил у края крыльца какой-то предмет. Это была довольно старая, потрёпанная бамбуковая корзина, доверху наполненная крошечными красными ягодами в окружении листьев сисо.

— Я такие ел раньше. Они, кажется, кисловатые. И вкусные.

Обеими руками подняв корзину с готовыми лопнуть плодами волосистой малины, Минато громко сказал: «Благодарю», склонил голову и радостно рассмеялся.

Была причина, по которой Минато, несмотря на взрослый возраст, с удовольствием принимал такие подозрительные на вид подарки.

В семейном онсэн-рёкане подношения, оставленные на домашнем алтаре и камидане, исчезали как нечто само собой разумеющееся. Закуски с кухонного стола тоже пропадали. Минато с детства не раз и не два сталкивался с такими загадками и совершенно к ним привык.

Перед смертью покойный дедушка дал Минато один совет:

— У нас здесь живёт додзи. Он не злой — скорее уж добрый. Так что слушай, Минато: даже если сладости пропадут, сердиться нельзя. Если додзи хочет одну-другую закуску, не жадничай и позволь ему взять.

Дедушка Минато мог видеть существ, которые не были людьми.

Сам Минато никогда не видел ничего подобного отчётливо. Однако порой огромные тени мелькали у него краем глаза внутри дома, или он видел, как за угол в коридоре сворачивает человек, слишком маленький, чтобы быть настоящим человеком. Необъяснимое случалось с ним далеко не один и не два раза.

Когда он с волнением рассказал об этом дедушке, тот сказал:

— Это друзья додзи. Похоже, ты видишь только добрых существ.

Глубокие морщины-смешинки на лице дедушки стали ещё глубже, пока он говорил.

С мирным выражением лица перебирая прошлое в памяти, Минато поставил корзину с волосистой малиной возле раковины на кухне. Он бросил взгляд в окно, выходившее к саду. Под синим небом в одном уголке сада мелькнула огромная белёсая фигура. Минато моргнул, и уголки его губ поднялись.

Это было слабо светящееся белое существо, такое же, как те, которых он видел в семейном доме.

Оно держалось низко к земле, но казалось примерно с Минато ростом, а может, и чуть больше. По форме оно больше напоминало животное, чем человека.

В этом доме тоже была камидана, но пока Минато только вычистил её и новых подношений не делал. Он вытащил из кармана блокнот.

— Нужно отблагодарить.

Вместо того чтобы у него крали сладости, он, наоборот, получал в подарок то, что ему нравилось. Он понятия не имел, что это за существо, но, если судить по словам покойного дедушки, оно должно было быть добрым. А главное, у Минато никогда не было неприятного опыта с подобными загадочными явлениями, так что он нисколько не тревожился.

— Додзи и его друзья не привередничали в еде и питье, но, может, лучше перестраховаться и взять сакэ. И что-нибудь сладкое... вагаси, наверное?

Задняя дверь неестественно задребезжала; стук был резким и громким, словно кто-то подгонял Минато. Очевидно, кто-то был большим поклонником традиционных японских сладостей.

Минато рассмеялся и записал в блокнот короткий список покупок.

— Так... Было ещё что-то. Ах да, мусорные пакеты!

С существами в семейном доме Минато никогда не взаимодействовал настолько прямо. Если он нарочно оставлял на столе немного сладостей, иногда у окна появлялись сезонные цветы — вероятно, в благодарность, — но этим всё обычно и ограничивалось. Такие случаи тоже были одной из причин, по которой подарки из растений его не смутили.

В любом случае это существо, похоже, было куда настойчивее.

Всё ещё улыбаясь, Минато потянулся за кошельком на стойке.