Глава 1 — Глава 1

Воздух в аудитории казался спертым и тяжелым, несмотря на открытые окна. Илай вышел в коридор, прислонился спиной к прохладной стене и выдохнул так, словно задержал дыхание час назад. В руке он сжимал распечатку с результатами итоговых экзаменов. Девяносто восемь баллов. Месяцы бессонных ночей, литры кофе и красные от недосыпа глаза наконец-то окупились. Друзья вывалились из аудитории следом, шумно обсуждая тесты. Матвей с размаху хлопнул Илая по плечу, едва не выбив из рук заветный листок.

— Сдал! Я тоже сдал! — радостно гаркнул он, заглядывая в чужую распечатку. — Ого, Лебедев! Почти сотня. Ну ты и задрот. Сегодня проставляешься ты, и отказы не принимаются!

— Как и договаривались, — слабо, но искренне улыбнулся Илай, потирая переносицу. Усталость накатывала волнами, но на душе было легко.

Лиза, поправляя сумку на плече, заглянула ему в лицо:

— Ты заслужил. Никто не корпел над этими чертежами больше тебя. Пойдем, нам нужен кофеин и нормальная еда.

Они сидели в шумном студенческом кафе, перекрикивая музыку и строя планы на лето. Илай крутил в руках чашку с остывшим капучино, чувствуя, как напряжение последних недель окончательно отпускает. Жизнь казалась понятной, распланированной и надежной.

Мобильный телефон на столе разразился короткой, сухой вибрацией. Номер был незнаком.

— Алло? — бросил Илай, прикрывая свободное ухо рукой, чтобы отгородиться от смеха Матвея.

Шум кафе словно отрезало ножом.

Голос в трубке был сухим, официальным и совершенно равнодушным.

Сердечный приступ. Скорая не успела.

Телефон выскользнул из ослабевших пальцев и с глухим стуком упал на стол. Илай смотрел на Лизу, но не видел её. Мир вокруг внезапно сузился до размеров бьющегося в груди сердца. Единственный родной человек, который его вырастил. Его деда больше не было.

Глава 1.2 Завещание

Огромный загородный особняк, в котором Илай вырос, теперь казался чужим и пугающе огромным. Каждый шаг по дубовому паркету отдавался гулким эхом. Здесь больше не пахло табаком деда, не слышалось его шаркающих шагов и добродушного ворчания. Дом умер вместе с хозяином.

В библиотеке его ждал мистер Лазар — семейный юрист, худой мужчина в серебряных очках, до дрожи похожий на старого, нахохлившегося ворона.

— Примите мои глубочайшие соболезнования, Илай. — Он протянул через стол плотный, запечатанный сургучом конверт. — Ваш дедушка просил передать это вам лично.

Оставшись один, Илай надорвал плотную бумагу. Почерк деда, размашистый и немного скачущий, вызвал острый укол в горле:

«Дорогой Илай!

Если ты читаешь эти строки, значит, твой старый дед всё-таки отбросил коньки. Не вешай нос! Я прожил долгую жизнь, даже дольше, чем ты можешь себе представить. Твоё появление стало главным светом моих последних лет.

Когда будешь готов, обыщи мой кабинет. За картиной с кораблем (ты знаешь какой) спрятан сейф. Пароль — твоя дата рождения. Символично, правда? Внутри лежит вторая половина Жемчужины. Первая, как ты знаешь, хранится у тебя в память о родителях.

Запомни самое главное, Илай: никогда не соединяй их вместе, если только тебе не будет угрожать смертельная опасность. Этот артефакт уведёт тебя за пределы нашего мира — в место удивительное, но опасное. Звучит как бред выжившего из ума старика, но прошу, умоляю — прислушайся!»

Илай поднялся в свою комнату. На полке, в небольшой деревянной шкатулке, лежала половинка зелёного кристалла, расколотого надвое. В детстве Илай часами всматривался в его глубину — ему казалось, что внутри вращаются крошечные звёзды. Теперь же слова деда превратили безобидную стекляшку в нечто зловещее.

Глава 1.3 Портал

Прошел год. Острая, рвущая боль утраты притупилась, превратившись в тихую, фоновую тоску. Илай перевелся на архитектурный факультет, снял небольшую квартиру поближе к университету и старался как можно реже появляться в пустом особняке.

Но сегодня была годовщина. Он приехал в дом, зашел в кабинет деда и опустился в старое кожаное кресло. На столе стояла початая бутылка крепкого виски и лежал зеленый осколок Жемчужины, который он привез из своей квартиры.

На указательном пальце Илая поблескивал массивный дедов перстень с рубином и странным символом.

— За тебя, старик, — глухо произнес Илай в тишину и сделал большой глоток прямо из горла.

Алкоголь обжег горло, но не принес облегчения. Хмель лишь растормозил мысли, и взгляд Илая снова и снова возвращался к картине с кораблем. Целый год он держался. Целый год списывал письмо на предсмертный бред.

Илай резко встал, сдвинул картину и набрал дату своего рождения на панели сейфа. Механизм щелкнул. Внутри лежала вторая, синяя половина кристалла.

Он выложил её на стол рядом с зелёной. Две половинки словно завибрировали, откликаясь друг на друга.

— Волшебный мир, да? — нервно усмехнулся Илай. Горечь одиночества смешалась с алкогольной смелостью. — Да пошло оно всё.

Его пальцы сомкнули половинки.

Раздался тихий щелчок.

Секунду ничего не происходило. Илай криво улыбнулся, чувствуя себя полным идиотом...

А затем кабинет содрогнулся.

Это было не землетрясение. Пространство вокруг исказилось, словно кто-то смял ткань реальности. Воздух мгновенно выкачало из легких, заложив уши. Жемчужина вырвалась из пальцев, зависла над столом, и из неё ударил слепящий, невыносимо яркий луч. Пространство со скрежетом разорвалось пополам.

Прямо посреди кабинета образовалась черная брешь, по краям которой бились синие и изумрудные молнии. Оттуда пахнуло озоном и ледяным холодом.

Илай в ужасе попятился, споткнувшись о ковер.

— Какого хрена... — прохрипел он.

Он хотел развернуться и бежать, но брешь вдруг втянула воздух в себя с силой пылесоса. Невидимая рука сжала грудную клетку Илая и рванула вперед. Ноги оторвались от пола. Крик застрял в горле, разорванный ревом пространственной бури. Тьма поглотила его.

Глава 1.4 Новый Мир

Его вышвырнуло на твердый пол. Илай сильно ударился плечом и зашелся в мучительном кашле, пытаясь наполнить легкие воздухом. Желудок скрутило от подступившей тошноты, глаза помутнели, потерял сознание.

Очнувшись, голова раскалывалась так, будто по ней ударили кувалдой. Дрожащими руками он достал из кармана джинсов зажигалку. Чиркнул колесиком. Слабый огонек выхватил из мрака очертания комнаты.

Он был не дома. Это тоже был кабинет, но чужой, пропахший пылью, плесенью и железом. Окна были наглухо замурованы камнем.

— Твою мать... дед не шутил, — прошептал Илай, стирая со лба холодный пот. На полу валялась потухшая, теперь уже целая Жемчужина. Он рефлекторно сунул её в карман.

Вдруг за массивной дубовой дверью раздались звуки.

Это не было похоже на кино. Это был влажный хруст ломающихся костей, гортанные крики на незнакомом языке и утробный, леденящий душу звериный рык. Там, в коридоре, кого-то рвали на куски.

Животная паника сковала тело. Илай метнулся к стене, на которой висела коллекция антикварного оружия. Он сорвал тяжелое, неуклюжее ружье, совершенно не понимая, как оно работает. Руки тряслись так сильно, что он едва удерживал ствол.

Дверь с грохотом распахнулась.

Илай вскинул ружье, готовый кричать. В комнату влетело существо. Растрепанная, перепачканная чужой кровью девушка в изодранной ночной рубашке. Но её глаза... у неё были вертикальные желтые зрачки, острые необычные уши, когти и огненно- рыжий хвост

Она захлопнула дверь, навалившись на неё всем весом, и задвинула тяжелый засов.

— Шура! Фаям эс керак! — истерично закричала она, вжимаясь в дерево.

Она увидела Илая с ружьем, и в её глазах было удивление и осторожность. Снаружи в дверь ударили с такой силой, что петли заскрипели. Доски треснули, и в образовавшуюся щель просунулась огромная, покрытая бурой шерстью лапа с бритвенно-острыми когтями. Когти скрежетнули по дереву в сантиметре от лица лисицы.

Илай отшатнулся, зажмурился и нажал на курок. Ничего. Оружие не было заряжено.

Он попятился к стене, ожидая смерти. Но снаружи вдруг вспыхнул яркий свет, пробившийся даже сквозь щели, раздался хлопок, напоминающий взрыв вакуумной бомбы, и чудовище за дверью издало булькающий предсмертный вой.

Наступила звенящая тишина.

Девушка-лисица медленно сползла по двери на пол. Она посмотрела на Илая, на бесполезную железку в его руках, и измученно, хрипло выдохнула. Она жестом показала на дверь — «там чисто». Затем поднялась и выскользнула в коридор, растворившись во мраке.

Илай сполз по стене, обхватив колени руками. Его колотило.

Глава 1.5 Министерство и допрос

Сколько он просидел в пыльном кабинете, Илай не знал. Оставаться в кабинете было нельзя. Решился выйти в огромный холл.

Выйдя в холл, Илай едва не вырвал. Роскошный мраморный пол был усеян трупами огромных полулюдей-полуволков и защитников с лисьими хвостами. Запах распоротых внутренностей ударил в нос. Илай зажмурился, позволяя конвоирам тащить себя к выходу.

Его запихнули на заднее сиденье машины, которая выглядела как гибрид кареты и ретро-автомобиля, но двигалась абсолютно бесшумно.

Их привезли в монументальное здание с колоннами.

В просторном кабинете Илая усадили на жесткий стул. Напротив стояла женщина в строгом костюме. Она бросила на него цепкий взгляд и что-то сказала. Илай молча помотал головой.

— Я не понимаю, — прохрипел он. Голос сорвался.

Взгляд женщины упал на его дрожащие руки. Она уставилась на дедов перстень с выгравированным символом. Её лицо мгновенно напряглось, она видела такой символ уже прежде. Она отдала резкий приказ охране. Илая схватили под руки и потащили в подвал.

Ночь в одиночной камере прошла как в тумане. Утром заскрежетал замок.

Его привели в стерильно белую комнату. За столом сидела молодая девушка с неестественно бледной кожей.

«Здравствуй, Илай», — раздалось прямо у него в мозгу. Голос был холодным и скользким.

Илай вздрогнул, инстинктивно вжавшись в спинку стула. Девушка даже не открыла рта.

— Кто вы? — выдавил он.

— Я Лаура. Маг разума, — она заговорила вслух, но язык чудом был ему понятен. — Твой перстень... Откуда он у тебя?

— Это деда.

— Ложь. Сейчас я посмотрю сама. Расслабься. Сопротивление лишь усилит боль.

Илай хотел вскочить, но невидимая сила приковала его к стулу. В следующую секунду ему показалось, что в его череп вонзили ледяные спицы. Сознание взорвалось болью. Чужой разум грубо, безжалостно рылся в его воспоминаниях, вырывая образы Земли, сейфа, портала, кровавой бойни в особняке...

— Ааа! — Илай закричал, стискивая зубы до хруста. Из носа потекла тонкая струйка крови.

Внезапно давление исчезло. Илай рухнул на стол, тяжело дыша. Лаура стояла напротив, тяжело опираясь на стол. На её лице был написан шок.

— Ты... — прошептала она. Одернув плащ, она развернулась и выбежала из комнаты.

Охрана грубо утащила Илая обратно в камеру.

Глава 1.6 Чертежное зрение

Илай лежал на жесткой койке, глядя в потолок. Кровь из носа запеклась, голова пульсировала тупой болью. Грубое вмешательство телепатки словно сорвало в его мозгу какой-то предохранитель.

Илай не находил себе места. Страх, неопределенность, неизвестное место… Чтобы успокоиться, он сел на койку и попытался медитировать, как учил дед. Глубокий вдох. Выдох. Концентрация.

Внезапно тьма под веками мигнула.

Илай резко открыл глаза и задохнулся. Окружающий мир изменился. Каменные стены камеры стали полупрозрачными. Он видел их насквозь. Всё вокруг: пол, потолок, трубы водопровода, стражники в соседнем коридоре — состояло из сложнейшей сетки неоновых линий, векторов и геометрических форм. Он как будто смотрел на идеальный, трёхмерный архитектурный проект реальности.

Мозг взвыл от переизбытка информации. Илай схватился за голову, чувствуя, как пространство давит на него. Он попытался сфокусироваться на одной точке — на карандаше, забытом надзирателем на краю стола за решеткой.

В его «чертежном» зрении от карандаша тянулся вектор гравитации. Илай, сам того не осознавая, мысленно потянул за этот вектор.

Карандаш дернулся и с силой отлетел в стену, разлетевшись в щепки.

Илай отшатнулся в угол камеры, в ужасе глядя на свои руки. Что с ним происходит?!

Он не мог выключить это зрение. Его восприятие расширялось, пробивая стены Министерства. Он видел толпы людей на улице — их ауры светились разными цветами.

Но вдруг его взгляд зацепился за аномалию. По коридору к тюремному блоку приближалась фигура. В его новом зрении этот человек выглядел как черная дыра — массивный сгусток темной, подавляющей энергии, искажающий пространство вокруг себя. Сквозь каркас человеческого тела просвечивал контур гигантского, напряженного хищника.

И в тот же миг этот сгусток мрака остановился. Человек медленно повернул голову, и Илай почувствовал, как невидимый хищный взгляд впился прямо в него сквозь железобетонные перекрытия.

Хищник почуял, что за ним наблюдают.

Илай с криком разорвал концентрацию. Мир с хлопком вернулся в норму. Парень забился в угол камеры, хватая ртом воздух, трясясь от первобытного ужаса.

Глава 1.7 Лорд Лейнарис

В просторном холле Министерства охранник вытянулся в струнку и почтительно склонил голову:

— Приветствую вас, лорд Лейнарис.

Высокий, статный мужчина с резким профилем лишь коротко кивнул. Его взгляд скользил по зданию с тяжелой уверенностью истинного хозяина. У входа в тюремный блок его ждал Александр, заместитель главы департамента безопасности. На лице мага огня блестела испарина.

— Александр, — голос Лейнариса был тихим, но от него вибрировал воздух. — Надеюсь, ты объяснишь, как дикие оборотни прорвали барьер лисьей обители?

Александр сглотнул:

— Был аномальный пространственный всплеск. Барьер упал.

— А человек, которого нашли внутри? Где он? — сузил глаза Лейнарис.

— В камере... но...

— Я иду к нему.

Лейнарис шагнул вперед. Александр даже не попытался его остановить. Когда лорд злился, его аура давила так, что слабым магам становилось трудно дышать. Стражники поспешно открывали решетки.

В глубине казематов Илай слышал эти шаги. Твердые. Ритмичные. Они отдавались гулом в самом сердце. Илай знал, что это идет он. Тот монстр, которого он увидел сквозь стены. Ужас накатил удушливой волной. Воздуха катастрофически не хватало. Смерть шла за ним. Шаг. Еще шаг. Звякнули ключи. Лязгнул засов на двери его камеры.

Паника достигла абсолютного пика. Инстинкт выживания взвился на дыбы. «Только не сюда! Куда угодно, только подальше отсюда!» — завопило его сознание.

Илай выставил руки вперед, защищаясь.

Глава 1.8 Первый пространственный скачок

Пространство перед руками Илая словно растворилось сменив его расположение.

Он рухнул на дощатый пол, больно отбив колени. Воздух здесь пах пылью и старым деревом. Это был тот самый кабинет в особняке, где он появился в первый раз.

Желудок не выдержал перегрузки. Организм, неподготовленный к перемещению в пространстве без , сдался, и парень провалился в спасительный обморок.

Когда сознание начало медленно возвращаться, Илай почувствовал тепло. Рядом кто-то был. Кто-то горячий, пахнущий лесом и сухими листьями, плотно прижимался к его боку, словно ища согревающий источник. Во сне Илай подумал, что это его старый пес, но шершавое, влажное прикосновение к шее заставило его резко распахнуть глаза.

Над ним нависала та самая девушка-лисица.

Девушка всем телом прижималась к нему, словно ища тепла. Она была вся какая-то горячая, томно дышала, а ее прикосновения — легкие, влажные касания языка к щеке и шее — вызывали дрожь. Спросонья Илай решил, что это продолжение сна, слишком уж приятными были ощущения. Но стоило ему окончательно проснуться и распахнуть веки, как их взгляды встретились.

В ту же секунду наваждение рассеялось. В глазах незнакомки мелькнул дикий испуг. Словно кошка, застигнутая врасплох, она пружинисто отпрыгнула от него и с совершенно неестественной, сверхъестественной скоростью метнулась к выходу, исчезнув в коридоре раньше, чем Илай успел моргнуть.

Он остался лежать на полу, шокированный происходящим. Голова гудела, отдавая тупой болью в висках — расплата за первый пространственный скачок..

Илай с трудом сел, держась за раскалывающуюся голову. Я что телепортировался, что ли?- подумал он.

Радости не было — только изнеможение и шок.

В коридоре послышались голоса. Илай, пошатываясь, вскочил на ноги. В панике он сорвал со стены старый меч, сжимая рукоять трясущимися руками.

В кабинет осторожно вошли двое парней. Вполне человеческого вида, без клыков и хвостов. Увидев бледного, дрожащего парня с двуручным мечом, они замерли.

Один из них, с растрепанными волосами, поднял руки ладонями вперед, демонстрируя, что у него нет оружия. Он произнес несколько мягких, успокаивающих фраз на своем языке и сделал шаг назад, приглашающе кивнув в сторону коридора. В его жестах не было агрессии. Он словно говорил: «Мы не враги. Опусти железку, пока сам не порезался».