Глава 2 — Игра

Следующий день мало чем отличался от предыдущего. Было тяжело находиться в подобной обстановке... Прислуга делала всё за Джозефа, сам он только ложку держал и ходил. Да приговаривала, мол, молодой господин во как характер утихомирил, точно по матушке тоскует! Да и Шарлиз, роль которой перепала Элис, все жалеют и по головке гладят.

И в этот раз поиски каких-то подсказок не увенчались успехом. Дворец как дворец, а на прямые вопросы прислуге те реагируют соответственно — смотрят, как на дурачка.

Поэтому ставка делалась на приезд Джейс. Джозеф с нетерпением ждал, когда он приедет. И он приехал.

Во дворец вошло ещё несколько гостей, которых глава рода встречал с объятиями и словами «Давно не виделись!»

На Элис тут же налетела какая-то тётушка из родственничков с комментариями о том, что ей пора бы уже и замуж.

Джозеф же не терял время зря. Он быстро выцепил взглядом среди гостей Джейса и поспешил к нему. Не для того, чтобы образумить, а для того, чтобы понять степень запущенности.

Джейс хромал, а потому статно стоял с тростью. Плащ и цилиндр он передал прислуге. И тут же поздоровался с одним из родственников жарким рукопожатием.

Джозеф услышал, как к Джейсу обратились — граф Ферсанта.

Джо поспешил подойти к Джейсу.

— Граф Ферсанта, — натянул он улыбку, но сдерживать смешанные чувства по отношению к ситуации Джозефу едва удавалось.

— Рад видеть вас в добром здравии, молодой господин Дэрарсаль, — ответил Джейс.

Этот учтивый аристократичный тон ему не шёл, резало слух Джозефа, но тот сдержал свои мысли касательно этого.

— Как у вас дела с леди Элис? — задал наводящий вопрос Джо, осторожно наблюдая за реакцией Джейса.

— С леди Элис?.. — изумленно буркнул тот.

После чего пошатнулся, схватившись за голову. Он жмурился, тяжело дыша. Очевидно, ему в мозг вдарила сильная мигрень при упоминании Элис. Ведь они встречаются и вроде как, Джозеф просто надеется на обратное, любят друг друга.

— Я не знаю такой, должно быть вы ошиблись, Тэйлон, — ответил Джейс, всё также жмурясь от боли.

— Да, прошу меня простить, — опустил голову Джозеф.

Он активно думал. Элис была права, Джейса они уже "потеряли", он стал частью этого места.

Джозеф подошёл к Элис, держа голову опущенной.

— Ну как, убедился? — тихо буркнула она, с горечью и обидой наблюдая за тем, как собравшиеся родственнички приветствуют друг друга.

— Угу, на него рассчитывать больше не стоит, — буркнул в ответ Джозеф. — Есть ли что-то ещё, что ты позабыла мне рассказать?

— Кронпринц, — начала она, подняв глаза на того. — В каждой петле он почему-то приезжает во время поминок с разными девушками.

— ...Кронпринц нам родственник?.. — изумленно вскинул брови Джо.

— Бля, Джозеф, не тупи! На то это и герцогство. Лучше о самом факте подумай.

— ...С разными девушками, говоришь...

Раз это петля, то все события должны повторяться. Но факт того, что кронпринц в каждой петле приезжает с разной спутницей наводит на мысль о том, что это может быть подсказкой. Единственная непостоянная переменная в петле.

— Какими были девушки, ты их запомнила? — обратился Джо к Элис.

— Знаю только тех, которых застала, — буркнула она. — Дарина Кранченская и Джозефина Ларче. Возможно до меня были и другие.

— Скорее всего и были, — сложил руки у груди герой. — Это очень важная переменная.

На его высказывание девчонка кивнула.

Вечером того же дня все родственники собрались на похороны. Джозеф ощущал себя неуютно, видя гроб. Каждый подходил и прощался с покойной герцогиней.

Подошла очередь и герцога, а вместе с ним и Джозефа с Элис.

Они приблизились к открытому гробу и Джозеф увидел покойную.

Та же леди из полотна в кабинете герцога. Но её изящество и нежность с красотой поблекли и перекрылись мертвизной. Она лежала сложив руки к груди, вся в белоснежных изящных цветах, что подчёркивали её мёртвую худобу и бледность. Закрытые глаза впалые, с большими чёрными кругами, губы сухие и потрескавшиеся.

Герцог накрыл сложенные руки герцогини своей крупной ладонью, шмыгая носом. Он совершенно не сдерживал своей печали.

А Джозефа пробрала дрожь от происходящего. Элис же стояла абсолютно безэмоционально — она переживает эти события уже третий раз.

После того, как все попрощались с покойной, гроб опустили в вырытую яму с уже готовым надгробием. Каждый засыпал гроб с кулачка, также сделали и Джо с Элис. А затем гроб закопали.

***

Джозеф сидел в покоях Тэйлона, в роли которого он тут оказался. По сути, он может смело называть эти покои своими. Он просто сидел на шикарной кровати и думал.

Какой именно кошмар ожидает их вечером следующего дня?

Его раздумья прервал стук в дверь.

— Молодой господин, могу ли я пройти? — раздался незнакомый старушеский голос.

— А, да, конечно, — немного растерялся Джозеф.

Дверь слегка приоткрылась и в комнату прошла престарелая служанка. В руке она держала небольшой поднос с чашкой и свечой. Она подошла к герою и аккуратно протянула ему чашку.

— Помните, когда вы были маленьким, вы очень часто расстраивались по пустякам? — улыбнулась старушка. — Вас получалось успокоить только чашечкой горячего шоколада и новой сказкой.

Джозеф неуверенно принял чашку. В ней действительно был чуть горячий шоколад. Он слабо улыбнулся.

Элис назвала Тэйлона подонком, однако рос он в любви.

Приятно ощутить заботу, пускай и иного толка. Со стороны этой старушки молодой господин тоскует по ушедшей матушке.

***

Настал день «икс» — последний день петли. У Джозефа ещё есть время до позднего вечера. План прост: попробовать выяснить что-то у кронпринца и убедиться в факте переменной, связанной с ним.

Но его душу терзает самый настоящий страх. Узнает он что-то, а вдруг незначительное? Вдруг не успеет сложить пазл и выяснить ответ на загадку этого дворца?

Пока прислуга подготавливала всё к поминкам, герой не находил себе места. Так, в конце концов, подступил вечер и приехал кронпринц.

Герцог, Джо и Элис встречали величественную роскошную карету, из которой первым делом аккуратно вышел очень красивый голубоглазый блондин. Следом, приняв руку кронпринца, вышла леди.

— Новая пассия, — шепнула Элис, глядя на них.

Факт подтвердился, принц приехал с другой девушкой.

— Рад видеть вас, Ваше Высочество! — широко разулыбался герцог. — Как жаль, что моя сестра не смогла приехать с вами.

— Тоже очень рад повидаться с вами, герцог Дэрарсаль, — учтиво улыбнулся кронпринц.

— Я же просил называть меня дядюшкой! — весело ответил герцог.

— Тогда и вы зовите меня просто по имени, — кивнул принц, после чего обратился к Джозефу с Элис. — С вами, по-моему, это наша первая встреча. Меня зовут Элиэрн Дэ-Розентз.

— Шарлиз Дэрарсаль, — тут же представилась не своим именем Элис, поклонившись в реверансе.

— Дж... Тэйлон Дэрарсаль, — следом, немного неуверенно, представился и Джозеф, запнувшись и едва не назвавшись собственным именем.

— Позвольте представить мою будущую невесту, — продолжил принц.

Леди, стоящая рядом с ним, также поклонилась в реверансе и представилась сама:

— Милена Сарееле.

— Для нас честь видеть вас на этом мероприятии, прошу, — пригласил герцог их пройти во дворец.

Джозеф поджидал удобного случая, чтобы завязать разговор с кронпринцем наедине. И этот случай удался. От кронпринца отошли, и в этот момент Джозеф приблизился к нему:

— Ваше Высочество.

— Можно просто по имени, Тэйлон, — улыбаясь, ответил Элиэрн. — Вас что-то беспокоит?

Джозеф старался быть спокойным.

— Хотел поинтересоваться у вас, — осторожно начал он. — Разве вашей невестой не была леди Ларче?

Принц остолбенел, уставившись на него. Джозеф впервые видел подобный взгляд, направленный прямо на него. Полные мёртвой и давящей жутковатостью глаза.

— Леди Ларче? — ещё шире улыбнулся кронпринц, но его улыбка была больше похожа на жуткую ухмылку. — Что Вы! «Тьма» меня приревнует, если услышит. Молчите, юный Тэйлон, молчите.

На этом принц просто ушёл, оставив стоять Джо стоять в треморе.

Что значит «Тьма приревнует»? «Молчите»?..

Джозеф тут же метнулся к Элис, которая отстранённо шлялась неподалёку.

— Элис, — стремительно приблизился он к ней. — «Тьма» тебе о чем-нибудь говорит?

Элис тут же подняла полные ужаса глаза на Джозефа:

— Где ты это услышал? Это... связано с кошмаром, я уверена. Чувство страха от этого слова не отпускает.

— Так и знал! Принц и может быть причиной кошмара.

— И что делать?.. Времени то...

— Честно, я не знаю... У меня уже нет времени на то, чтобы думать о том, что мы должны сделать, чтобы выйти отсюда.

Элис опустила взгляд.

— Если ничего не сделаем — всё начнется по новой, — начала она. — Я помню только своё имя и тебя. А завтра не наступит.

Джозеф молчал. Долго молчал, обдумывая сказанное ею.

— Даже если ты всё забудешь, я вытащу нас отсюда, — только и сказал он.

Наступили поминки, все гости собрались за широким столом. Герцог хвастался своей коллекцией мечей, мол, новую диковинку приобрёл, а потом начал плакать, говоря, что герцогиня искренне восхищалась его коллекцией.

А Джозеф думал. Что может значить «Тьма приревнует»? Неужели для кронпринца так называемая «Тьма» — возлюбленная?.. То есть принц неверен «Тьме», раз в каждой петле знакомит герцогство с новой "будущей невестой"? Что вообще такое названная принцем «Тьма»?..

Сидящая рядом с Джо Элис медленно опустила вилку в тарелку.

— Время... — тихо шепнула она, посмотрев на героя.

Время пришло?..

Джозеф успел только подумать об этом, как за пределами столовой послышались крики помощи и вопли боли. Все разом прекратили есть, не понимая, что происходит.

В ту же самую секунду двустворчатые двери столовой покрылись чернотой, на которой распускались такие же чёрные непонятные цветы с ужасающим запахом.

Принц тут же в панике подскочил.

— Не может быть! Как она!..

Но он не успел договорить. Страх встал поперёк горла, и не только у него. Вся столовая покрылась чернотой. И каждый родственник, сидевший за столом, покрывался ею, словно заражением.

Вся столовая заполнилась криками ужаса и боли.

Элис не сопротивлялась заразе, сидя на своём месте с горькой улыбкой на лице. А Джозеф подскочил с места, метая взгляд.

«Так вот как выглядит кошмар?» — пронеслось в голове героя. — «Смерть всего рода?..»

«Ты обещал мне...» — раздалось множество голосов, все — как один в унисон. — «Обещал же, Элиэрн...»

Все вокруг иссыхали, покрываясь чёрными цветами и превращаясь в итоге в едва различимые абсолютно чёрные скелеты.

Элиэрн в панике искал пути отступления и кричал этому нечто:

— Прости, любимая! Умоляю, прости!..

Не успел он и шагу сделать, как перед ним сформировалось чёрное бесформенное нечто. Оно схватило принца за горло, чуть приподняв его над полом. Тут же от горла по всему телу Элиэрна начало распространяться это ужасающее заражение.

— Акх!.. — стиснул зубы Джозеф. По его ногам также начало расползаться заражение. Но он вновь поднял взгляд на то, что держало принца.

И широко распахнул свои глаза.

Это была девушка безупречной красоты с абсолютно чёрными кудрявыми длинными волосами и одной только накидкой на бледном изящном теле. Девушка, аура которой — абсолютный страх и Тьма.

Заражение быстро распространилось по телу Джо, причиняя невыносимую жгучую боль. Его зрение помутнелось и последнее, что он увидел — как иссохший труп некогда безупречного красивого кронпринца, иссушенный и покрытый цветами Тьмы, рухнул на пол.