Глава 1 — Дворец

Долгое время ходит молва: в очень густом и глубоком лесу раз в какое-то время появляется загадочный дворец. Он является прямо среди леса, окружённый туманом, и никто не знает, кому он принадлежит и правда ли вообще эти слухи.

— Кья! По моей руке что-то пробежало!.. — взвизгнула Элис, едва не уронив фонарик.

— Дура! Чё пугаешь?! — шикнул на неё Джейс, негласный лидер команды.

Джозеф лишь тихо повсхлипывал и едва шевелил дрожащими ногами.

— А обязательно ночью идти?.. — хныча, спросил он, плетясь позади.

— Это же эффектнее! Тем более ты сам утверждал мне, что слухи про дворец враки и выдумка! — усмехнулся Джейс.

Джозеф проглотил язык и больше ничего не говорил.

Верно, эти трое, — Элис, Джейс и Джозеф, — решились на отважный шаг. А именно: пойти в чащу леса, в котором, по слухам, появляется невиданный никому дворец.

— Да нету тут ничё! — проговорила Элис. — Погнали обратно!

— Бля, — выругался Джейс. — Телефон не ловит! Карта исчезла.

— Странно, в этом лесу всегда связь работает, тут же эти... грибоеды любят по грибы шастать, — ответил ему Джо.

Внезапно Джейс остановился, из-за чего шедшие за ним Джозеф с Элис врезались в него.

— Ты чего?!.. — охнула Элис, потирая лоб.

— Глядите... — завороженно буркнул тот, глядя вперёд и наводя вперёд свой мощный фонарик.

Джозеф с Элис разом выглянули со спины парня и остолбенели.

Пред ними предстал дворец, медленно показывающийся из отступающего тумана. Медленно из туч показалась и луна, и представшее перед ними чудо словно засверкало при её свете. Дворец не был огромным, но был довольно большим, и, мягко говоря, не совсем вписывался в местность. Он был роскошным, но заметно старым — потрескавшиеся стены, полувыбитые окна, паутина.

— Воу... — не сдержала голоса Элис.

— Р-реально... — дрожащим голосом проговорил Джозеф.

— Чё пёздами хлюпаем? Зассали? — хмыкнул Джейс. — Погнали!

И он отважно шагнул в сторону дворца. Элис с Джозефом, пускай и боялись, поспешили вслед за ним.

Роскошные, позолоченные двери оказались не заперты. А внутри дворец действительно оправдывал своё название — всё убранство в дорогой мебели, коврах, картинах, статуях. Всё в пыли, паутине и абсолютно не живо.

— Еба-а-а-ать... — протянул Джейс, проходясь глубже. Он оставлял на полу следы: всё потому, что весь пол покрыт толстым слоем пыли.

— Как это всё не вынесли ещё? — усмехнулась Элис.

— Нас ждало! — улыбнулся Джейс. — Погнали осматривать тут всё, может, чё-нибудь спиздим!

Троица пошла вглубь, в правый коридор первого этажа, освещая путь фонариками.

— Глядите, все картины здесь — это портреты, — Джозеф остановился у одной из картин. Элис остановилась рядом и тоже устремила взгляд на картину.

— И правда, — улыбнулась она. — Владельцы что, не любят пейзажи?

На полотне была изображена девочка, на вид лет четырнадцати-пятнадцати. Она сидела в светлом аккуратненьком платьишке и держала игрушечного медведя.

— Может, это изображён член семьи? — предположил Джо.

Резко раздался грохот, не давший Элис ответить. Они на пару с Джозефом вскрикнули и подпрыгнули от испуга, после чего перевели фонарики и взгляды на источник звука.

Впереди никого не оказалось. Хотя должен был идти Джейс. На полу же валялся его фонарик.

— ...Джейс?.. — испуганно проговорила Элис. — Сейчас не самое время для розыгрышей!

Однако никто ей не ответил.

Джозеф поспешил поднять фонарик пропавшего товарища, как остановился. Следы. Следы Джейса, которые он оставлял на пыльном полу, резко оборвались. И они были такими... Словно Джейса утянуло в сторону стены.

Юноша поспешил поднять глаза на портрет, висевший на стене, перед которой обрываются следы. И побледнел.

На полотне изображён статный господин с тростью. Это Джейс. Джейс в картине!

— Элис! Отойди от картины!.. — Джозеф поспешил обернуться и замер в ужасе.

Элис, не успевшая отреагировать, выронила фонарик. Детские маленькие ручки резко утянули её в полотно. Всё произошло мгновенно. Джозеф остался стоять в коридоре один. Его ноги подкашивались, легким не хватало воздуха. Он в истерике бросился прочь. Но выход, который прежде был открыт, оказался заперт. Дворец словно не хотел его выпускать.

Что делать? Куда бежать?

Юноша бегал по дворцу и шугался каждой картины. Все они — портреты. На втором этаже он заперся в кабинете, в единственном помещении, где уцелела дверь.

— Призраки! Тут призраки! — истерично кричал он, отступая от двери, которую захлопнул за собой. Он потерял рюкзак, пока бежал, вместе с фонариком.

Джозеф пятился назад, пока не врезался спиной в стену. И застыл. Спиной парень ощутил рамку портрета. Не успел он отбежать, как его крепко схватили и затянули во внутрь полотна.

***

Джозеф жадно вздохнул, распахнув глаза. Всем его телом охватил тремор.

— Г-господин?.. — ошарашенно обратилась к нему одна из отошедших служанок.

Джозеф же поспешил оглянуться. Это вроде как покои... Такие были у очень богатых аристократов. А сам он стоит посередине и, судя по всему, прислуга помогает ему одеться. Они шуганулись того, что их господин внезапно вздохнул и вздрогнул. Казалось, словно они боятся получить аплеуху.

«Господин? Это меня она так назвала?..» — пронеслось в голове Джо.

Он застыл, когда наткнулся глазами на зеркало. Одежда, в которую он был облачён, у них находилась в музеях. Вся в дорогих вышивках и камнях.

Служанки, не получив от того ответа, смущенно продолжили выполнять свою работу. Джозеф был словно в прострации. Он не мог поверить своим глазам. Это что, иллюзия после смерти?

Дверь в покои отворилась после стука, и на пороге не сильно поклонилась служанка:

— Молодой Господин, глава ожидает вас видеть, — вымолвила она.

Джозеф, словно в прострации, следовал за этой служанкой. Он не мог понять, что происходит. Однако одно он узнал точно. Дворец. Эти знакомые ковры и коридоры. Но всё живо и в чистоте. Прислуга активно смаживала пыль со статуй и ваз, мыла окна, подметала и мыла полы.

Юношу привели в какое-то помещение. Потего спине пробежал холодок — он сразу узнал кабинет, в котором попытался спрятаться и в котором его затянуло в портрет. Но... этот чистый и ухоженный рабочий кабинет не вызывал теперь того огромного ужаса.

— Тэйлон, — обратился мужской голос к герою, заставив того опешить.

Посередине кабинета стоял высокий, статный господин лет тридцати пяти. Он вызывал впечатление Мудрого и очень строгого человека. Мужчина смотрел прямо на Джозефа, обращаясь к нему.

Джозеф, как от него и ожидали, приблизился к мужчине. Тот приобнял его за плечо, направив внимание на стену. Там, между книжными шкафами, висел большой портрет. На полотне была изображена изящная и очень красивая леди. Её волосы были очень светлы, взгляд зелёных глаз нежен и добр, а лицо украшала ласковая улыбка.

— Она любила тебя, Тэйлон, — буркнул мужчина, сжав плечо Джозефа сильнее. От чего тот немного пожмурился.

Но мысли Джозефа беспокоили соответственно ситуации: «Неужели я переродился?»; «Эта леди мертва?»; «Получается, что мое имя теперь — Тэйлон?..»; «А как вернуться назад?..»

Весь этот поток мыслей не дал Джозефу вслушаться в небольшой монолог мужчины касательно него и леди на полотне.

«Может ли такое быть, что внутри портрета я стал частью... Эм... этого всего?» — пронеслось в голове героя.

После чего он наконец обратил слуховое внимание на мужчину:

— Твоей сестре тоже очень тяжело сейчас, Тэйлон, позаботься о ней.

После этих слов мужчина отпустил Джозефа, сказав, что тот свободен.

Юноша застыл в коридоре. Происходящее навело его на несколько предположений.

Во-первых, через портрет он стал частью семьи, владевшей этим дворцом. Судя по всему, тот мужик — глава рода, а он сам может являться прямым наследником. Во-вторых, у семейства погибла мать, жена главы рода, а посему все грустят и готовятся к похоронам. В-третьих, раз он сам стал членом семьи, значит попавшие до него в портреты Элис с Джейсом должны оказаться где-то рядом.

Джозеф услышал топот и брань, доносившуюся из юного девичьего ротика:

— Да еб вашу мать, что же делать то?! Этот хрен пойми где, и трус сто процентов сбежал!..

Из-за угла вышла девочка, которая и ругалась. Казалось бы, та самая, из портрета, но...

— Элис! — мигом Джозеф узнал свою напарницу.

Девочка тут же ошарашенно отозвалась на имя и уставилась на героя с распахнутыми глазами.

— Джозеф?! — стремительно подбежала она к нему. — Реально ты! В роли... — её лицо тут же скривилось в отвращении. — ...Тэйлона.

На что герой вскинул брови.

— Эм, ну да?..

— Ладно, наоборот хорошо, что ты занял место этого подонка.

Джозеф слушал свою подругу, но совершенно не понимал сказанного.

Поэтому Элис начала объяснять ему всё на «пальцах». Как Джозеф и думал, они оказались внутри портретов, заняли роли тех, в чей портрет их втянуло. Джейс занял место одной из родственников покойной герцогини — графини Ферсанта.

Элис стала младшей госпожой герцогства, а Джозеф — занял позицию старшего сына и наследника.

— То есть... его мы пока что не увидим? — спросил Джо. На его вопрос Элис удручённо кивнула.

— И мы... — продолжила она. — Во временной петле.

— Что?.. — ошарашенно ахнул юноша.

— Всё заканчивается сущим кошмаром, а потом возвращается ко дню смерти герцогини, — Элис показала два пальца — указательный и средний, указывая этим на число. — Я перетерпела уже две петли. Эта — третья. А Джейс...

— Больше?

Снова кивок.

Всё совпадает. Джейса втянуло первым, следовательно он находится здесь дольше.

— Он позабыл себя, — удручённо закончила Элис.

— ...В смысле себя забыл? — не понял её Джозеф.

— В прямом! С течением времени мои воспоминания начали на воспоминания этой девочки. Я всё ещё держусь, но... думаю в следующей петле позабуду себя.

Джозефу было нечего сказать. Он стоял и переваривал полученную информацию. В этом месте они заняли определенные роли, и есть срок петли. Это место с каждой петлёй отнимает их личности и делает их частью этого места.

— А что с теми, чьё место мы заняли?.. — тихо спросил Джозеф.

На его вопрос Элис лишь пожала плечами.

— Я хочу домой, — всхлипнула она. — Но выхода нет. За пределами территории этого дворца какая-то невидимая стена. Убежать нельзя. Вразумить Джейса тоже не вышло, он теперь почётный граф кто-то там и всё тут! Блять, Джозеф, скажи, что делать?!

— Из любой ситуации должен быть выход... — неуверенно ответил ей тот.

— Я всё перепробовала, даже суицид!

— Значит не всё ты перепробовала! — не сдержал тон Джозеф.

И они замолчали, стоя посреди коридора роскошного дворца.

Джозеф старательно думал. Он пытался сложить пазл из того, что ему известно, но пока ничего не получалось.

— Всё это должно иметь какой-то смысл... и навряд ли он будет находиться на поверхности, — сложил руки у груди Джо. Элис на его высказывание лишь всхлипнула, вытирая слёзы.

— Что будет дальше? — обратился герой к ней, с болью глядя на её слёзы.

Элис, вытерев слезу, ответила:

— Приедут родственники. Завтра и послезавтра. А после-послезавтра поминки и... конец. Кошмар.

— Какой кошмар?

— Я не помню... Помню только, что чувствовала тогда — боль и страх. А как этот кошмар появляется или выглядит не помню.

— Когда началась петля? — задал следующий вопрос Джозеф.

— Вчера утром. Вчера же герцогиня и умерла.

— Ясно... — ответил он и погрузился в мысли.

Значит петля идёт пять дней: со дня смерти до поминок, где собраны все родственники.

— У нас ещё есть время. Давай попробуем собрать побольше информации.

— Хорошо, но как? — шмыгнула носом Элис.

— Лезть во все щели, в которые пролезаешь и спрашивать. Спрашивать и спрашивать. Мы должны найти эту связь.

Элис молча кивнула, согласившись.

Они заходили во все комнаты и помещения дворца, пытались читать документы и книги, перелазили весь сад и надоели всей прислуге, что попадалась им на глаза. Ничего не нашли. Практически.

— Все книги пусты... — проговорил Джозеф, листая очередную книгу в библиотеке.

— Да, но... я знаю что тут написано, — буркнула Элис. — Про историю империи.

— Память девочки?

На вопрос Джо та кивнула. В общем, они ничего в пределах дворца не смогли найти.

***

На следующий день, как и рассказывала Элис, начали приезжать родственники.

Он, как наследник рода, глава рода и Элис в качестве младшенькой их встречают. Попытка задать наводящие вопросы пресекаются сами собой.

— Когда приедет Джейс? — задал вопрос Джозеф, поглаживая ухо, за которое его только что от таскал, как сказала Элис, их дедушка по линии герцогини.

— Завтра, — тихонько ответила она, отстранённо наблюдая за прислугой.

Лица на ней нет совсем. Отчаяние, отчуждённость. А глаза... Прежнего блеска в них нет. Джозеф полюбил Элис за её позитивный настрой при любой ситуации, и ему больно видеть её такой... изменённой под условия игры. Маленькой, младшенькой и сломанной. Джозеф и сам ощущал это давление на свою душу. Он в ужасе и растерянности. И, несмотря на это, "Дворец" диктует свои условия игры.

— Я о многом уже позабыла, Джозеф, — подала голос Элис.

Джо молчал, ему нечего было ответить ей. Только молчал и слушал.

— А все попытки хоть что-то вспомнить отдают мигренью в голову, — закончила девушка, скованная ролью "младшенькой".

— Это... — не зная, каких слов подобрать, подал герой голос.

Но она ответила за него:

— Страшно.

Сказав это, Элис лишь горько улыбнулась, после чего продолжила:

— Надеюсь, ты продержишься дольше нас. Джозеф, ты же любишь загадки, да? Разгадай и эту загадку.

Джозеф не молвил ни слова. И Элис на этом замолчала.