Глава 2 — Шоколадный торт Аси
В оригинале внучка Анастасия заключила контракт с духом птицы. Хоть это был всего лишь дух птицы, она смогла остаться во дворце, потому что эта птица обладала невероятно прекрасным и величественным обликом.
«Пусть я... Анастасия, но я ведь не та Анастасия? Значит, было бы справедливо, если бы появился... другой дух? Наверное?»
Зубы невольно застучали от холода, пробирающего до костей из-за промокшей одежды, но Ася терпеливо сложила ладони вместе.
«Говорили, что если так сидеть, появится дух...»
— Хочу к маме и папе... Хоть это и дворец, здесь только холодно... Хочу домой... Хочу торт...
Но раз уж она пришла во дворец, ей хотелось хотя бы выпить чашечку горячего какао. С плавающим в нём запечённым зефирками.
Что бы там ни было, она хотела поскорее закончить с этим и вернуться. Она вернётся домой, прихватив на память по мешку сахара, масла и муки!
Когда Ася, крепко зажмурившись, достигла пика своего внутреннего бормотания...
— А?..
Почувствовав какое-то движение, Ася невольно открыла глаза. Перед её взором колыхался белый порошок. Белая пыльца попала в её приоткрытый рот.
— Сахар?..
В тот миг, когда Ася почувствовала сладость сахара, белая пыльца перед ней закружилась вихрем, и внутри неё в единый сгусток собрался полупрозрачный свет.
В этот момент из сияющего шара послышался звук, похожий на взмах крыльев, и в противовес белоснежному сахару, появилась птица с огромными крыльями, переливающимися всеми прекрасными цветами.
Птица сделала круг в воздухе и опустилась перед ней. Она была настолько велика, что стоящей на коленях Асе пришлось задирать голову. Казалось, птица заполняла собой всю комнату, даже сложив свои расправленные крылья.
— О-о-о...
Птица, сияющая пятью цветами, склонила голову набок и посмотрела на неё. Именно это существо стало виновником того, что «внучка Анастасия» начала грезить несбыточным.
В то же мгновение Ася пришла в себя. Духов, обладающих плотью, можно было пересчитать по пальцам. И всё же, перед ней было подобие огромной птицы, занимающей всю комнату.
Это появилось. Это появилось и у меня!
— Н-нет!
Ася вскочила, разбрызгивая воду, и бросилась к птице. Ни один из её кузенов, выходивших ранее, не заключил контракт с духом, имеющим плоть. Если она выйдет в таком виде, то в конечном итоге, независимо от её желания, её насильно оставят во дворец. И тогда она наверняка станет мишенью для Алексея и уверенно поставит точку в своём роскошном падении.
Но не успела Ася сказать ни слова, как раздался звук «хлоп!», и птица мгновенно превратилась в крохотное создание с желтыми перьями размером с ладонь.
— Пип!
— Что... что это?
Ася, бежавшая к птице, остановилась и только хлопала глазами. Птица, казалось, сама смутилась своего вида и оглядела себя, а встретившись взглядом с Асей, изо всех сил постаралась выпрямиться. Хотя теперь она была величиной с кулачок ребёнка.
Однако, увидев это, Ася поспешно затрясла головой.
— Э-это достаточно мило, но нужно ещё меньше! Э... о-о!.. Точно, вот так! Как брошь!
Ася обеими руками ухватилась за камею на банте у себя на груди и потрясла её. Птенец склонил голову набок и исчез.
— !..
Вскоре изображение человека на камее сменилось на очень изящную и красивую фигурку маленькой птички. Ася удивлённо моргнула, но вскоре решила с радостью принять превращение духа. Для начала нужно было выйти наружу.
Когда Ася вышла из комнаты, дрожа от запоздало нахлынувшего холода, все увидели, что рядом с ней нет даже тени духа, и начали насмехаться, мол, «ну и чего ещё ожидать».
— ...Её Высочество Анастасия, известно ли вам, что это за дух, с которым вы заключили контракт?
Старейшина подошёл с вопросом, на что Ася лишь покачала головой. Она намеревалась притвориться, что ничего не знает.
— В таком случае, можете ли вы использовать его силу?
На этот вопрос Ася тоже покачала головой. Печь печенье? Это, конечно, хорошо. Но не в императорском дворце, где неизвестно, к чему приведет один неверный шаг.
Но...
— Тогда я спрошу совета у маркиза Серентефа.
— Что?
Глаза Аси округлились. Прежде чем она успела осознать ситуацию, весть быстро передали, и вскоре издалека, размахивая руками, подошёл какой-то человек. Послышался шёпот людей, называвших его «Его Высочество принц Максим», «господин Максим». Похоже, маркиз Серентеф было титулом и названием земель, которые Максим получил при уходе из дворца.
«О, тот самый человек, которого папа называл старшим братом Максимом?..»
Если подумать, так и есть. Раз её отец Юрий принц, то и Максим, которого тот звал братом, тоже должен быть принцем.
— О-отец...
Прибывший в центр дворца Штаден, где собрались дети, Максим посмотрел на своего застывшего сына и ухмыльнулся.
— Дмитрий, говоришь, заключил контракт с духом дождя? Ну что ж, теперь наша империя может не беспокоиться о засухе?
Мужчина расхохотался собственной шутке, но, заметив взгляды слуг и старейшин, деланно закашлялся.
— И что же, мне нужно определить духа этой маленькой племянницы?
— ...Да, маркиз Серентеф.
Максиму, старшему брату Юрия и её дяде, благодаря заключенному им в детстве контракту с «духом проницательности», единственному из членов императорской семьи было позволено присутствовать на обряде, хотя сам он не был его участником. Как раз для таких моментов, когда старейшины дворца не могли понять, что это за дух.
«Ч-что же мне делать?»
Лучше бы я сразу сказала, что это маленькая птичка!
Пока Ася пребывала в замешательстве, не зная, как поступить, он перестал смеяться, положил руку ей на макушку и прикрыл глаза. В тот момент, когда окружающие начали перешёптываться, а лицо Аси побледнело, Максим убрал руку и озорно улыбнулся, словно глядя на что-то невыносимо милое.
— Это дух прелестной маленькой птички, который так подходит нашей маленькой принцессе.
— А?
— Ч-что?
Когда стоящий рядом слуга переспросил озадаченным голосом, Максим нахмурился, будто и не улыбался Асе секунду назад.
— Разве я не сказал, что Её Высочество Ася заключила контракт с духом маленькой птички!
— А, да, д-да. Её Высочество Анастасия получила благословение духа птицы!
Аплодисменты в честь её духа, завершавшего церемонию, были самыми тихими. Ася, из последних сил сдерживаясь, чтобы не осесть на пол от слабости в ногах, посмотрела на Максима.
«Как же так вышло?»
Дух маленькой птички? Неужели даже с помощью силы проницательности, с которой Максим заключил контракт, нельзя увидеть истинный облик духа?
«Или же...»
Но как бы то ни было, ей удалось избежать лишнего внимания. Ася мысленно вздохнула с облегчением.
В этот момент внезапно император, наблюдавший сверху, величественно спустился вниз и начал заговаривать с каждым ребенком.
«А это ещё что такое, в самом деле?!»
Разговоры с императором были простыми. Что говорили твои отец и мать, чем планируешь заниматься в будущем. На первый взгляд пустяковые беседы.
Ася сглотнула слюну. Она гадала, случалось ли подобное раньше, но знать этого не могла. В оригинале, который она видела, точнее, верила, что видела, прошлое злодейки не описывалось подробно, а если и описывалось, она этого не помнила.
«Если бы там было всё это записано, это был бы не роман, а исторический справочник!»
Пока дети запинаясь отвечали на вопросы императора, тот наконец остановился рядом с Асей. От напряжения она крепко вцепилась в свой воротник. Император молча долго смотрел на неё, а затем нахмурился.
— ...Хм, сколько ей лет, говорите?
— Ей десять лет.
Прежде чем Ася успела открыть рот, ответил старый глава слуг, стоящий подле императора.
— Десять лет? Но почему она такая маленькая и костлявая? Я бы поверил, если бы сказали, что ей шесть. Неужели Юрий совсем не заботится о своей дочери? С его характером это на него не похоже.
— В-ваше Величество, дело вовсе не в этом...
Старый слуга, испугавшись, склонился и что-то прошептал императору.
Ася могла догадаться, о чём он говорит. Наверняка о том, как принц, ушедший из дома без гроша в кармане, мог содержать семью. Выслушав шёпот слуги, император склонил голову. На его лице не было и тени нежных чувств от первой встречи с внучкой.
— Хм, вот как. И что же сказали тебе отец и мать, отправляя сюда?
— ...Сказали не болеть, быть здоровой и поскорее возвращаться.
— Возвращаться? Хм...
Она чувствовала на себе взгляды кузенов. Пока Ася вытирала вспотевшие от волнения ладони о платье, лицо императора приняло заинтересованное выражение.
— И что же, ты тоже хочешь вернуться?
— Да!
Ася ответила на этот вопрос без малейшего колебания.
«Меня совершенно не интересует престол! Хотя, честно говоря, мне бы хотелось немного муки, сахара и масла!»
Все слова, сорвавшиеся бы с языка, Ася спрессовала в одно решительное «да». Император улыбнулся, отчего у глаз его собрались морщинки.
— Вот как, значит.
После этого император развернулся и ушёл, не добавив ни слова. Ася подумала, что эта манера говорить только то, что нужно ему, и сразу уходить и была, вероятно, тем, за что отец так яростно его проклинал.
Так обряд духов подошёл к концу. Дети, не выказывая радости, начали покидать дворец.
Однако, несмотря на завершение обряда, никто во дворце не сообщил Асе о её дальнейшей судьбе. В тревоге она изводила себя мыслями. Она ясно выразила желание вернуться, да и дух, с которым она заключила контракт, оказался никчёмным, так почему же...
— Лис, я ведь уже прошла обряд духов, когда я смогу поехать домой?
На вопрос Аси её личная горничная Лис, поправлявшая постель, ответила со смущённым видом. Лис была той, кто заботился о ней с самого приезда во дворец. Вначале Ася по незнанию пыталась обращаться ко всем взрослым на «вы», но поняв, что это воспринимается скорее как обременение, а не вежливость, стала говорить проще.
— Но, Ваше Высочество, здесь вы можете вдоволь лакомиться вкусным печеньем и носить сколько угодно красивых платьев.