Глава 0 — Пролог
— Ремонт крыши окончен!
Тонкая и проворная фигура спрыгнула с крыши на землю. Это была Ирина, мать Аси, одетая в старую рубашку и потрёпанные штаны, утиравшая со лба пот. Ася протянула Ирине кусок льна. Это была самая мягкая ткань, что нашлась в доме, хотя и она на ощупь казалась чересчур грубой.
— О, Ася. Ты вышла меня встретить?
Ася задумалась, можно ли считать встречей то, что она просто сидела на ступенях у двери, пока мать чинила крышу. Но не успела она закончить мысль, как Ирина подхватила её и подняла высоко в воздух.
— Ирина, хорошо потрудилась.
Когда мать с дочерью на руках вошла в дом, из кухни вышел Юрий с половником в руке. Сегодня за еду отвечал он. Дно половника у Юрия почти совсем истончилось, и, пожалуй, завтра им можно будет зачерпнуть лишь гущу. Старый обеденный стол, служивший семье больше десяти лет, напротив, блестел от долгого использования.
С гордым видом Юрий поставил на стол три миски рагу и краюху грубого хлеба. Ася заглянула в свою миску, где в прозрачном бульоне плавали кусочки картофеля. Там виднелось и несколько кусочков мяса. Это был подарок Артена Жуванне, исполнителя на арфе, которого родители пригласили на днях. Он принёс мясо, чтобы хоть немного помочь этой нуждающейся семье.
«Сегодня ужин просто роскошный».
Юрий сел на место и подхватил Асю, усадив её к себе на колени. В этом жесте было наполовину желание приласкать единственную десятилетнюю дочь, а наполовину суровая реальность: в доме было всего два стула.
— Господин Артен Жуванне принёс действительно отличное мясо! Наша принцесса хочет кусочек?
Юрий зачерпнул полную ложку из миски Аси. Хоть сама посуда была невелика, гущи в ней оказалось больше всего.
— Ам!
— Ох, как хорошо ест.
Пока Ася опустошала миску, кусочки хлеба отправлялись исключительно в её рот. Она несколько раз пыталась поделиться хлебом, но родители были непреклонны.
На десерт Ирина стала понемногу скармливать Асе горсть сухофруктов, полученных от соседей, и посмотрела на Юрия.
— Послушай, скоро Асе пора проводить обряд духов, но вдвоём нам не справиться...
— Старший брат Максим обещал помочь, так что не беспокойся слишком сильно.
— Значит, Ася вместе с Дмитрием?..
— А, нет. Дмитрий... — Юрий замолчал на полуслове, и Ирина, кажется, всё поняла по его лицу. Ася, молча слушавшая разговор родителей, склонила голову набок.
— Папа? Что такое обряд духов?
Имя Максима она уже слышала несколько раз. Это был человек, который часто выручал в их бедственном положении. Дмитрий, вероятно, был его сыном.
«Хорошо, что он не мошенник».
До позапрошлого года простодушных родителей несколько раз обманывали торговцы, нёсшие всякую чепуху. Но с тех пор как в прошлом году Ася подсыпала слабительное в миску с рагу очередному заезжему торговцу, а на деле проходимцу, и выставила его вон, такого больше не случалось.
— Это значит, что у нашей принцессы появится новый друг.
— Друг? Мне не нужен друг.
Ася попыталась сработать на опережение, услышав слово «друг», но опоздала. Глаза Юрия и Ирины начали наполняться слезами.
— П-правда, мне никто не нужен!
— Наша принцесса...
Эта ветхая, едва не разваливающаяся хижина на окраине деревушки. Юрий и Ирина, жившие в исключительной бедности даже по сравнению с соседями, но при этом державшиеся с благородством, были здесь чужаками. Косые взгляды, которых они удостаивались, естественным образом переходили и на их единственную дочь. Благодаря этому до самого десятилетия у Аси не было ни одного настоящего друга среди сверстников.
Юрий и Ирина никогда не сдавались перед нищетой или тяготами, но в те дни, когда их посещала мысль, что они обрекли дочь на одиночество, глаза застилали слёзы.
— Папа, мне правда всё равно! Действительно не нужно. Обряд духов? Его тоже можно не проводить!
Пусть она и не знала, что это такое, но, видя беспокойство родителей, Ася догадалась, что это требует денег. Поэтому она поспешно затрясла головой. Юрий поднял Асю и прижался своей щекой к её.
— И слушать не стану. Для нашей принцессы мы устроим самый красивый обряд духов.
— Тогда я хочу украшения из белых одуванчиков.
— Сплести из сотни белых одуванчиков венок для нашей принцессы? И в дополнение к нему кольцо.
Услышав слова Аси, Юрий поцеловал её в щёку, обещая сделать и венок, и кольцо. В тот момент Ася ещё не знала, пока единственная дверь в доме внезапно не слетела с петель и не рухнула.
Она не знала, что в обращении «принцесса», которым её называл Юрий, не было ни капли лжи.
Бам!
Одновременно со звуком распахивающейся двери Ирина схватила меч, лежавший на комоде. Однако те, кто выломал дверь, люди в расшитой золотыми и серебряными нитями форме, даже увидев меч в руках Ирины, не проявили враждебности.
— Мы пришли, чтобы передать послание. Мы...
В тот момент, когда они, мягко сдерживая её остриё меча, собирались что-то звучно объявить, Юрий начал действовать.
— Ох!
Подхватив Асю на руки, Юрий бросился прямиком к задней двери.
— П-папа?!
Спустя десять лет Ася впервые узнала, что её отец обладает талантом не только к рисованию, письму, игре на флейте и кулинарии, но и к столь стремительному бегу.
Задняя дверь, которую Юрий с силой толкнул плечом, в одно мгновение отлетела в сторону. Растерявшиеся преследователи замешкались и на миг упустили Юрия и прижатую к его груди Асю.
Впрочем, много времени на то, чтобы их поймать, не потребовалось. Люди в сияющей форме уже плотно окружили хижину со всех сторон. Ася, затаив дыхание, крепко вцепилась в воротник Юрия.
«Ч-что происходит? Армия? Рыцари?»
— Папа, ч-что это? А?
— Кх... Ася, наша принцесса...
— П-папа.
Тяжело дыша после внезапного бега, Юрий обнял её, и голос его звучал так мучительно, словно он истекал кровью.
«Нас арестовывают? Неужели правитель наконец решил разделаться с оппозиционерами?»
Ася сглотнула подступивший к горлу ком.
Юрий всегда был кротким человеком, никогда не повышавшим голос в доме. Он был настолько чувствительной натурой, что, несмотря на скудные средства, тратил последние ценности, чтобы приглашать музыкантов и наслаждаться искусством. Однако был один случай, когда Юрий вскипал от ярости и кричал, когда речь заходила об императоре.
— Император безумен! Я даже дышать не стану в ту сторону, где он находится!
Когда её отец, который совершенно не умел пить, изредка делал глоток вина, начинался настоящий хаос. Слова из него лились изысканные, но по смыслу крайне резкие.
Учитывая аристократичный образ жизни родителей, который никак не вязался с их бедственным финансовым положением, Ася с самого момента своего перерождения думала: «Как ни посмотри, мой папа явно был выходцем из знатной семьи, но ввязался в нечто вроде революции и пустился в бега».
«Что делать? Как быть? Даже если я переродилась, что я могу сделать в такой ситуации!..»
Пути к отступлению не было. Пока Ася, сдерживая дрожь, замерла, Юрий прижал её к себе ещё сильнее.
В этот момент из-за живой стены людей вышел тот, кто первым ворвался в хижину. Рядом с ним стояла Ирина с выражением полного смирения на лице. Прежде чем Ася успела позвать мать, мужчина воскликнул:
— Мы прибыли, чтобы забрать Её Высочество императорскую внучку Анастасию!
Слёзы в глазах Аси мгновенно высохли.