Глава 1 — Шоколадный торт Аси
— Начинаем церемонию вступления в обряд духов для прямых наследников императорской семьи. Приглашаются: Его Высочество внук императора Илья, Его Высочество внук императора Дмитрий, Его Высочество внук императора Владимир, Его Высочество внук императора Люциан...
В самой глубине императорского дворца стоит уединённый малый дворец. Это здание, носящее имя Штаден, используется исключительно для «обряда духов» юных членов императорской семьи.
По полу всего зала проложены прямые каналы, по которым снаружи втекает ледяная вода, отчего в воздухе колышется холодная влага. В самом центре находится небольшая комната, похожая на исповедальню.
Перед этой комнатой теснились дети около десяти лет, и она в том числе. Все они были её кузенами, которых Ася видела впервые в жизни.
— Хо-холодно...
— Если не можешь вытерпеть даже такой холод, разве имеешь ты право называться внуком Его Величества императора, Илья?
При этих словах щуплый мальчик по имени Илья, который только что пожаловался на холод, понурился и весь сжался. Тем временем другие мальчишки зашептались:
— С каким духом нам удастся заключить контракт?
— Ещё остались короли духов земли и воды, так что если повезёт...
— Мама сказала, что если я провалюсь, она меня и на порог дома не пустит.
— А это ещё кто?
— Раз она здесь, значит, какая-то наша родственница.
— Никогда её раньше не видел.
— Тощая какая-то. Тоньше ветки. Она даже меньше Ильи. Не сломается, если её легонько толкнуть?
— Тогда она заключит контракт с духом сухой ветки. Хи-хи.
Однако смешки сверстников в её адрес даже не достигали ушей Аси.
«Это ведь ложь? Ложь? Ложь!»
Ася была слишком занята тем, что подавляла в себе крик и нервно теребила воротник своего платья.
О том, что у неё, помимо родителей, есть другие родственники, она узнала всего шесть дней назад. В тот самый момент, когда её почти похитили из хижины и посадили в карету, направлявшуюся в императорский дворец.
О том, что среди этих родственников её дедом является сам император империи, тот самый «безумный старик», в сторону которого отец обещал даже не дышать, она узнала четыре дня назад.
О том, что император выгнал почти всех своих сыновей из дворца и держит при себе лишь Алексея, единственного сына своего первенца и своего старшего внука, назначив его наследным внуком, она узнала три дня назад.
О том, что этот Алексей около десяти лет назад, в пятилетнем возрасте, на таком же обряде духов заключил контракт с королём духов огня, огненным драконом Фафниром, и стал наследным внуком, она узнала два дня назад.
И только сегодня утром она узнала, что все её кузены в течение своих десяти лет жизни подвергались суровым тренировкам, чтобы на этом обряде заключить контракт с достойным духом.
Сегодня утром, в день самого обряда!
«Всё это сплошная ложь!»
В тот момент Ася осознала, что всё происходящее до боли напоминает какое-то произведение, которое она видела давным-давно, ещё в прошлой жизни.
История, название которой она уже не помнила, и не знала точно, был ли это фильм, роман или комикс. Однако то, что события прошлого и будущего всплывали в её памяти так подробно, можно было объяснить только одним, она попала в некую «историю». Ася помнила, что видела несколько таких сюжетов о «попадании в книгу».
Тогда, читая их, она и подумать не могла, что сама станет героиней подобного сюжета.
«Я даже не помню, фильм это или роман, и как он назывался, но то, что я помню содержание, просто чудо!»
Ася с трудом сдержала подступающие слёзы.
«Вы ведь звали меня Асей, Асей. Всю мою жизнь вы звали меня так, мама и папа, но вы никогда не говорили, что моё полное имя Анастасия!»
Они не предупредили её, что она та самая внучка императора Анастасия, которая до десяти лет жила как бедная простолюдинка, а затем, лишь раз вкусив сладость жизни, на полной скорости помчалась по автобану отчаяния и краха!
«Что делать? Как быть? Что мне со всем этим делать?»
Единственное, чего она желала и в прошлой, и в этой жизни, это попробовать испечь печенье.
В прошлой жизни на это не было времени. Все заработанные деньги уходили на содержание семьи, включая младшего брата. А деньги, которые она в конце концов скопила, чтобы открыть свою лавочку, были спущены непутевым братом на игровые донаты.
Пытаясь снова восполнить потерю, она работала не покладая рук, проводя ночи без сна, пока однажды не забылась коротким сном. А когда с трудом открыла глаза, то оказалась в старой, скрипучей колыбели.
Руки были крошечными, как у детёныша зверя, а глаза почти ничего не видели. Целую неделю она думала, что эти размытые пейзажи, всего лишь сон, и только спустя ещё неделю смогла признать реальность.
«Я переродилась!»
Тот факт, что она действительно умерла и теперь должна начать всё сначала, она приняла ещё в колыбели. Важным было то, что её мечта не исчезла после смерти и перерождения, а осталась в целости и сохранности. Привыкая к колыбели, Ася вновь и вновь вспоминала свою мечту.
Она даже была воодушевлена: неважно, где она оказалась, в этом новом мире она наконец-то сможет делать то, что хочет.
Однако это желание не исполнилось и к десяти годам. За всё это время она даже в глаза не видела ни масла, ни сахара.
Потому что семья была отчаянно бедна!
Но до этого момента она думала, что так и должно быть. То есть до того, как её, словно похитив, притащили на этот обряд духа посланники императорской семьи, она верила, что просто переродилась в ужасно бедной семье с какой-то странной историей!
«Теперь я поняла причину нашей бедности. Если я та самая внучка Анастасия, то мой папа принц Юрий... Папа говорил, что сбежал из дворца по собственной воле, поэтому не смог забрать с собой ни единого гроша».
В империи каждый человек по достижении десяти лет связывает свою судьбу с каким-нибудь духом. Духов было столько же, сколько и жителей империи, но даже для простолюдина обретение духа с великой силой, хоть это и случалось редко, означало путь к успеху. Поэтому все дети в этот период пребывали в состоянии волнения и ожидания.
Однако даже для аристократа получение совершенно бесполезного духа могло закрыть дорогу к высокой карьере. В императорской семье эти крайности были выражены особенно ярко.
Тот, кто заключал контракт с величайшим духом, становился следующим императором, а иначе изгонялся из дворца. Поэтому сейчас во дворце оставались только нынешний император, заключивший контракт с королём духов ветра, и наследный внук Алексей, связанный с королём духов огня.
Был лишь один путь для изгнанных членов семьи вернуться во дворец: сегодня их дети должны были заключить контракт с достойным духом на этом обряде и привлечь внимание императора.
Ася мельком взглянула на мальчика среди кузенов, который выглядел особенно робким и маленьким. Среди них были и те, кто, не выдержав давления родителей, решался на крайние меры.
«Нет-нет. Ася, думай спокойно. Такого не может случиться. Это не так. Не так! Не так!»
Ася изо всех сил отрицала дурные предчувствия, прокручивая в голове сюжет. То, что она помнила, было следующим:
Обычная девушка, обладающая силой жизни и стабильности, встречает наследного внука Алексея, наделённого нестабильной, но могущественной силой огня, и влюбляется в него. Разумеется, между ними стоит множество препятствий, которые они мужественно преодолевают. И самым серьёзным препятствием была кузина наследного внука Анастасия.
Получив на этом обряде редкого духа и оставшись во дворце, Анастасия на каждом шагу мешала Алексею и главной героине. Имея право на престол и ослепительного духа в придачу, она ничего не боялась. Однако её сила не превзошла силу Алексея, и в итоге внучка Анастасия встретила печальный конец, который уготовила себе собственными руками...
«Но ведь я не та Анастасия? Я другой человек. А значит, всё не может идти по тому же сценарию. И, возможно, это вовсе не та история, которую я знаю...»
В этот момент, прерывая мысли Аси, по залу гулко разнёсся звук удара посоха о пол. Одновременно с этим в зал вошли двое.
— Его Величество император Михаил, Его Высочество наследный внук Алексей прибывают!
Громко провозгласил слуга.
Как только Ася увидела их двоих, она отвернулась, сглатывая слёзы.
«Всё верно!..»
Это было появление императора и наследного внука.
Несмотря на морщинистое лицо и густую бороду, император обладал мощным и крепким телосложением, словно отбрасывающим тень на весь зал. Стоящий рядом мальчик лет пятнадцати с мягкой улыбкой, не соответствующей его возрасту, взирал на детей в центре зала. У мальчика были прекрасные золотистые волосы, сияющие словно частицы звёзд, и голубые глаза, похожие на чистейшие осколки ледника.
Едва взглянув на них, Ася поняла, что это её дед, император Михаил, и её кузен, наследный внук Алексей. В тот же миг Ася подумала, что оригинал, который она видела, мог быть фильмом, а не романом. Эта сцена была ей знакома так, будто она видела её на экране.
«Ну точно! Точно, точно, это именно то, что я видела! Нет, подождите, и как только эта Анастасия решилась соперничать и сражаться с Алексеем? От него даже здесь веет холодом, хотя он просто стоит».
Если человек улыбается, значит ли это, что он действительно счастлив? У этого Алексея даже глаза не дрогнут.
«Нет, ну ладно. Такое бывает. Представь, что ты десять лет жила, питаясь морковной кашей да картофельным супом, и вдруг впервые узнаёшь, что ты внучка императора».
Если она к тому же осталась во дворце, ребёнок вполне мог начать грезить несбыточным...
«Нет! Нет-нет, важно не это, а то, как мне теперь...»
В этот момент император воскликнул:
— Начать обряд духов!
Если взглянуть сверху, можно было бы увидеть, как всё прилегающее к югу от чётко проведённой длинной линии растворилось в пепле и дожде. А прямо над этой линией застыл, не растаяв, даже вчерашний снег. Перед этой чертой на коне сидел человек, стоящий на границе между юношей и мужчиной, и взирал на окрестности.
Чёрные волосы, развевающиеся на холодном северном ветру, отливали синевой. Фиолетовые глаза под ними, казалось, отражали даже тусклый свет заснеженной равнины. Война, бушевавшая здесь, в краю вечной зимы, где должен был умолкнуть даже свист ветра, наконец завершилась. И человек, озиравший теперь эту снежную пустыню с седла, был тем самым, кто положил ей конец.
Карно Нойштеттер, который отправился в поход в четырнадцать лет и закончил всё это к пятнадцатилетию.
— Заместитель командующего, подготовка к возвращению завершена.
Один из рыцарей подъехал на коне и негромко доложил. Рыцарь выглядел лет на десять старше Карно, но вёл себя чрезмерно почтительно.
Когда Карно мельком взглянул в сторону, рыцарь затаил дыхание. А когда он раскрыл ладонь, воин даже вздрогнул. Карно коротко усмехнулся и сжал поводья этой рукой. С тех пор как он заключил союз с духом, облачённым в черное, и с тех пор как всё, к чему он прикасался, превращалось в пепел, люди всегда смотрели на него таким полным ужаса взглядом.
— Возвращаемся.
— Есть!
Напряжённый рыцарь последовал за Карно. Тот не оглядывался назад.
— ...Господин Владимир получил благословение духа свечи!
«Для "благословения" реакция у всех какая-то вялая».
Ася невольно надула губы, чувствуя обиду за кузена. Как она и думала, лицо императора, взиравшего на внуков, оставалось ледяным. Так было и после духа свечи. Появились дух свечи, дух стекла, дух цветов, дух дождя, но на лицах её кузенов не отразилось ни тени истинной радости.
— Её Высочество внучка императора Анастасия.
Настала её очередь.
Ася, озираясь по сторонам, открыла дверь в комнату. Пол был залит водой, втекающей из зала, и когда она сделала шаг, полы платья намокли, а тело пронзила дрожь от холода.
— Ох.
Вода была настолько ледяной, что по коже пошли мурашки. Ася закрыла за собой дверь и, как ей велели, медленно опустилась на колени прямо в воду.