Глава 1 — Раскрытие карт

Цянь Е шел вперед, словно по бескрайней тропе времени. Не было видно
ни будущего, ни прошлого. Само его существование стало холодным и
бессмысленным.

Прикосновение к плечу вывело юношу из задумчивости. А ведь не так-то
просто было подкрасться к эксперту его уровня незамеченным. Не
задумываясь, он тут же рефлекторно махнул локтем.

Однако человек позади оказался готов к такому повороту событий. Он
поднял руку, дабы блокировать удар, но всё равно оказался послан в полёт
отдачей.

В этой атаке, естественно, сошлись их изначальные силы, но
последовавший взрыв оказался тише ожидаемого. Цянь Е чувствовал, как
волна за волной изменчивая изначальная сила ударяет его, разрезая тонкий
слой его собственной атаки с каждым своим преобразованием. И хотя
изначальная сила юноши по определению была настолько чиста, что её
нельзя было просто так рассеять, после неоднократного разделения её
напор несколько ослаб.

Вот только помимо изначальной силы в атаке Цянь Е содержалась
бушующая мощь его собственного тела – как мог оппонент выдержать
подобное нападение? Оппонента мгновенно отправило в полёт, несмотря на
сложное и запутанное использование изначальной силы.

Цянь Е, заметив тонкие манипуляции в атаке врага, сразу осознал
неладное и быстро поумерил свой пыл. Первый раз он лично столкнулся с
Процветанием Мира и, честно говоря, это была чудотворная сила вне всяких
похвал.

Цянь Е со вздохом обернулся:

– Что случилось? Почему ты не позвал меня? Тебя ранило?

С кривой ухмылкой Цзынин в три плавных шага приземлился на землю:

– Я тебя несколько раз по имени звал, но ты так и не ответил. Со мной
всё в порядке. Если бы меня каждый раз так легко выводило из боя, я бы
уже на пенсию вышел. Но, чёрт возьми, ты и вправду совсем не
сдерживаешься!

– Я не специально, – возразил Цянь Е.

Цзынин покачал головой:

– Я было собирался спросить, что произошло между вами двумя, но, увидев тебя в таком состоянии, решил, что не стоит.

Цянь Е горько улыбнулся:

– Да, не стоит. Некоторые вещи действительно выше моего понимания.

– Что именно ты не понимаешь? Я могу помочь проанализировать произошедшее.

Цянь Е решил не уходить от вопроса. Он огляделся в поисках места, где
можно было бы присесть, и, пересказав свой последний разговор с Е Тун,
выдохнул:

– Я не понимаю, что это за новый мир такой и какое отношение он к нам двоим имеет.

Цзынин тоже сел:

– А я теперь понял. Время. Она сказала, что причина – время, не так ли?

Цянь Е кивнул.

– К тому же, в самых верхах Империи уже во всю ходят слухи о новом
мире. Согласно им, новый свет содержит тайны великих истоков изначальной
силы тьмы, и первым, что почувствовали, была Река Крови. Тут даже
представлять себе не нужно, как посходили с ума тёмные расы от такой
новости. Информация, полученная нами с их стороны, подтвердила этот
факт. Вечная Ночь уже действует, намереваясь стать первопроходцем в этом
новом мире. Что же касается Е Тун, то с её прошлой личностью всё ещё
остаются вопросы. Однако она ни за что не останется в стороне, если
принять во внимание её нынешние силы.

Цянь Е молча слушал.

Цзынин продолжил:

– Она не раз говорила о возвращении на Священную Гору. Если этот
новый мир действительно скрывает легендарные тайны истока изначальной
силы тьмы и Реки Крови, это может стать ключом к восстановлению её
полных сил. В настоящий момент у нас нет возможности вмешаться в это
дело, и именно это она имела в виду под “временем”. Ты родился лет на
десять позже необходимого.

Поняв, наконец, причину, Цянь Е вместо облегчения почувствовал ещё
большую горечь. По сравнению с бесплодными усилиями отсутствие
возможности что-либо сделать печалила гораздо сильнее.

Цзынин легонько похлопал друга по плечу:

– Хотя на самом деле всё не так безнадёжно.

– О, в смысле? – оживился Цянь Е.

– Хотя мы и не знаем, как сменяются места на Священной Горе, каждый
из восседающих там является высшим представителем своей расы. Логично
предположить, что для восхождения на гору кандидату помимо личной силы
понадобится ещё и не менее могущественная поддержка. Ты помнишь, для
чего я прибыл на нейтральные земли и помог восстановить Темное Пламя,
попутно начав строить флот? Ради создания нейтральной силы,
принадлежащей нам, ради основы, что поможет нам встать между Империей и
Вечной Ночью. Если мы успеем основать страну к моменту её возвращения из
нового света и накопить достаточно сил, окажем кое-какую помощь.

– Но что мы будем делать, если Е Тун быстро вернется? – забеспокоился Цянь Е.

– Как может исследование нового мира пройти столь быстро? Я о тайнах
Реки Крови вообще молчу. Темные расы живут долго – возможно, когда мы
сами достаточно окрепнем, чтобы войти в новый свет, они будут ещё в
середине процесса.

Настроение Цянь Е слегка улучшилось:

– Что же мне теперь делать?

– Нам, разумеется, необходимо очень постараться! Мне что, нужно всему тебя учить?

Боевой дух медленно загорался в груди Цянь Е, окружающий холод
постепенно начал отступать, словно поддаваясь оттепели. Да, что толку
жаловаться, если она всегда была там, на незримом горизонте? С самого
начала это был её мир. Всё, что он должен был сделать, так это изо всех
сил постараться добраться до вершины и встать рядом с ней, а не тащить
её вниз своими эгоистичными желаниями.

Когда искра надежды зажглась, окоченевшие эмоции Цянь Е начали
возвращаться к жизни, и именно тогда он кое-что вспомнил. Он подтащил
седьмого юного мастера к себе и, глядя тому в глаза, медленно произнёс:

– Что ты такого сделал, что она попыталась убить тебя?

Цзынин усмехнулся:

– Она ведь столь могущественна, что я мог ей сделать?

За усмешкой друга явно скрывалась вина, и Цянь Е не собирался
отпускать его, не получив ответов. Холодно улыбнувшись, он поднял
Цзынина с земли и встряхнул.

Каждое движение было тщательно спланировано: подъём и падение подобно
приливам и отливам накладывались друг на друга, с каждой секундой
становясь всё сильнее. Проливные волны силы метали Седьмого Суна, пока у
него не закружилась голова, а желудок не захотел выдать всё съеденное
накануне. В, казалось бы, простых действиях Цянь Е таилась концепция
Углублённого Искусства Возмездия. Умелый контроль юноши свёл урон на
нет, но огромная мощь и оказываемые ей перегрузки остались на месте.
Даже божественный воитель, оказавшись в пустоте без защиты, начинал
чувствовать себя неуютно, и именно так ощущал происходящее Цзынин.

Как только силы приливов взбушевались, он понял неладное и, замахав руками, вскричал:

– Отпусти… Отпусти меня…

Цянь Е сделал вид, что не слышит. Судя по всему, он намеревался
трясти Цзынина до тех пор, пока тот не пообещает выложить всю правду.

– Стой! Я буду говорить, я буду говорить!

Цянь Е отпустил его, пару раз грубо встряхнув напоследок.

Стоило ногам Седьмого Суна коснуться земли, как его тут же вырвало.
Проведя немало времени в попытках прийти в себя, он в гневе похлопал
себя по груди и сказал:

– Цянь Е, это пытка какая-то! Мы все еще братья или нет?

– А как ещё я могу заставить тебя говорить?

– Отлично! Значит, вот как ты со мной обращаешься.

– Хочешь ещё минут десять тряски? – равнодушно спросил Цянь Е.

Цзынин долго смотрел на него. Наконец, поняв, что собеседник говорит со всей серьёзностью, он сказал:

– Всё, что я делаю, делается для твоего же блага. В противном случае
мне не нужно было бы переводить сюда Тяжелую Промышленность Нинюань для
строительства флота. Все мои заработанные за долгие годы накопления были
вложены в эту торговую группу.

Цянь Е был тронут, его сердце наполнилось сложными эмоциями.

– Есть вещи, о которых я не хочу тебе говорить, и ты сам о них узнать
наверняка не захочешь. Доверься мне и не спрашивай. Сделай, как я
посоветовал, и, возможно, в будущем у тебя будут кое-какие шансы. А если
уж хочешь довести всё до конца, просто убей и забери мои богатства.

Цянь Е был поражен, он и представить себе не мог, что Цзынин скажет
нечто подобное. В глазах юноши отражался столь незнакомый сейчас давний
товарищ. Возможно, не такой уж и незнакомый – это был седьмой юный
мастер, снявший маску благородства, Сун Цзынин из Золотой Весны.

Цянь Е помнил многое из прошлого. Он и Цзынин были двумя совершенно
разными людьми, что в Золотой Весне пришли к сотрудничеству. После
розыгрыша жребия во время первого экзамена – возможно, по молчаливому
согласию или по иной причине – они оба решили отказаться от очков,
полученных за убийство своего партнера. Вместо этого они предпочли идти
по краю клинка и держались вместе до последней минуты, убивая все и вся
вокруг, чтобы компенсировать баллы за свой выбор.

С тех самых пор они шли, поддерживая друг друга. Даже когда Цянь Е
был измучен ядом вампира и рисковал превратиться в животное, он доверял
Цзынину больше всего. Как брату, которому он мог доверить свою жизнь.

Кто же знал, что они выложат свои карты на стол таким образом.

Цянь Е осторожно выдохнул:

– Должен ли я тебе верить?

– Тебе решать, – Цзынин закрыл глаза, словно готовый к смерти.

Цянь Е некоторое время молчал, а потом грустно рассмеялся:

– Если я тебе не доверяю… пусть будет так. Я больше не буду спрашивать. С этого момента я…

– Ты будешь сражаться за свои интересы! – решительно продолжил за него Седьмой Сун.

– Давай вернемся в Южную Синеву.

Двое поднялись на борт воздушного корабля и полетели назад, больше не касаясь предыдущей темы.

По пути Цянь Е вкратце рассказал Цзынину о событиях, произошедших в городе.

Тот нашёл рассказ удивительно забавным:

– Ты и вправду принял на себя титул городского лорда. Что мне с тобой делать-то?

– Я не боюсь ни Волчьего Короля, ни кого-либо другого из тех, кого
Чжан Бучжоу может послать за мной. Я заставил его признать мой титул,
чтобы в один прекрасный день он отказался от него.

Цзынин удивлённо вскинул брови:

– Хочешь пошатнуть его авторитет? Какие амбиции.

– Амбиции?

Видя на лице Цянь Е озадаченность, Цзынин сказал:

– Какой смысл сотрясать его репутацию, если ты не намереваешься заменить его?

Вспомнив недавний удар локтем, Цзынин кое-что неожиданно осознал:

– И да, твоя боевая мощь снова выросла?

– Ранг мой не поменялся, – честно ответил Цянь Е.

– Чепуха, попробуй ударить меня.

Цянь Е немного поколебался, прежде чем собрал силы в руке и нанёс прямой удар.

Цзынин был потрясен. Он действительно почувствовал в этом ударе силу
изменения вселенной и ауру, подобную его собственному Процветанию Мира!
Одно лишь прикосновение к этому знанию приоткрывало завесу к новому
миру, отдельному от любого другого боевого пути.

– Это дао? – пробормотал себе под нос Сельмой Сун. Он поднял руку на
полпути, но так глубоко задумался, что совсем забыл подготовиться к
атаке.

Потрясенный, Цянь Е быстро сдал назад. Но как можно было легко
остановить поток эволюции самой вселенной? Он сам не мог полностью
контролировать это намерение даже с помощью Книги Тьмы.

Откровенная, первобытная сила обрушилась на Цзынина.

Тот отлетел назад, как потерявший связь с землёй воздушный змей,
разбрызгивая в воздухе капли крови. Те странным образом гранулами
разошлись вперёд, рассеивая чужеродную и крайне агрессивную для тела
Цзынина изначальную силу.

Это была удивительная способность, полученная от Процветания Мира – с
ней смертельный удар обращался тяжёлой травмой, а что-то менее
серьёзное в принципе становилось сродни царапине. Можно было даже
назвать это своеобразной концепцией обороны. С его нынешним этапом
развития искусства тело Цзынина наконец-то перестало быть слабым.

– Ты в порядке? – Цянь Е попытался схватить друга с помощью пряди изначальной силы.

Однако тело Цзынина разделило, собрало и распылило поступающую изначальную силу в виде гранул крови.

Цянь Е в шоке остановился. Седьмой юный мастер вытер кровь со рта и сказал:

– Похоже, наши изначальные силы несовместимы. Не помогай мне в будущем, у меня так крови ни за что не хватит.