Глава 4 — Испытание Дафны (I)
*В случае провала задания — окончательная смерть.*
Сперва я подумал, что мне померещилось, и даже протер глаза, но, увы, зрение меня не обмануло.
«Не просто смерть, а «окончательная»? Это еще что значит?»
Намек на то, что если я умру, то в реальный мир уже не вернусь, так что не стоит питать пустых надежд?
Похоже на то.
За годы в играх я повидал немало квестов со штрафом за гибель персонажа, но формулировку «окончательная смерть» не встречал ни разу.
«Спокойно. Если пройду испытание, то выживу».
Внезапное уведомление поначалу вызвало лишь глухое раздражение. Но вскоре мне удалось унять бушевавший внутри пожар.
Если подумать, хорошо, что это предупреждение вообще появилось. Не будь его, я бы и знать не знал, что Дафна собирается меня испытывать, а уж тем более — что на кону стоит моя жизнь.
«Будем мыслить позитивно».
И я твердо решил: чего бы Дафна от меня ни потребовала, я оправдаю ее ожидания.
Конечно, оставался вопрос, что это за испытание такое, за провал которого карают смертью. Но в конце концов, это ведь всего лишь задание для десятилетнего ребенка.
С моим взрослым разумом и упорством человека, наигравшего больше десяти тысяч часов, я просто обязан справиться.
«Главное — не падать духом».
Стоило мне об этом подумать, как дверь с щелчком распахнулась.
— Так и знала, что ты уже проснулся.
Я поднял голову. Дафна стояла передо мной, уперев руки в бока, и смотрела сверху вниз.
«Ого...»
Выглядела она совсем не так, как вчера, и у меня невольно вырвался мысленный вздох восхищения.
Платиновые волосы, собранные в высокий хвост. Изящный изгиб обнаженной шеи. Белоснежное платье, поверх которого был накинут зеленый передник.
Она определенно была красавицей. В ней чувствовалось нечто такое, что пробуждало в мужчине первобытные инстинкты.
— Что ты так уставился?
Кажется, я слишком откровенно ее разглядывал. Заметив мой взгляд, Дафна недовольно нахмурилась и спросила довольно резко.
Неужели разозлилась? Плохо. Мне сейчас кровь из носу нужно завоевать ее расположение.
— Э-э... Просто я поражен. Если честно, я впервые такое вижу.
— Что именно?
— Такую красивую девушку, как вы, госпожа Дафна.
Я широко улыбнулся и пустил в ход лесть.
«А детское тело все-таки полезная штука».
Будь я взрослым, это прозвучало бы двусмысленно, а сейчас — сойдет за невинную детскую непосредственность. С древних времен известно: в мире нет женщины, которой не льстили бы комплименты ее красоте.
— ...Не болтай глупостей. Иди сядь за стол.
Но, похоже, на нее это правило не распространялось. Дафна выслушала похвалу с полным равнодушием, лишь кивнула в сторону стола в гостиной и развернулась.
«А ведь это был мой коронный прием...»
Разочарованный ее прохладной реакцией, я послушно уселся за стол. Дафна тем временем куда-то ушла.
«Но чем это так несет?»
Стоило мне сесть, как в нос ударил резкий запах, удивительно напоминающий вонь из открытой канализации.
То ли из-за того, что мы в глуши, то ли сам дом слишком старый?
В чем бы ни крылась причина, привыкать к этому амбре мне придется долго.
«Постойте, вонь ведь только усиливается...»
Да откуда же несет?
Охваченный смутной тревогой, я принялся оглядываться по сторонам.
Дом казался старым, но внутри все было на удивление чисто. Я подумал, не гниет ли где-то дерево, и тщательно осмотрел все от пола до потолка, но ничего подозрительного не нашел. Наоборот, жилище выглядело ухоженным.
*Стук.*
Пока я размышлял, на стол предо мной что-то опустилось.
«Неужели...»
Удушливая вонь подступила вплотную. Я рефлекторно повернул голову.
Перед моим носом материализовался поднос. На нем стояла глубокая миска, наполненная черной жижей, и еще одно блюдо совершенно неопределенного вида.
«Из чего вообще это сделано?»
Я вгляделся пристальнее, но даже предположить не мог.
Варево в миске больше всего напоминало ту самую черную болотную жижу, в которой я очнулся после переселения.
В голову закралось подозрение: уж не покрошила ли она туда вчерашнего монстра? Крупные черные ошметки, плававшие на поверхности этой грязи, выглядели зловеще.
Но внешний вид — полбеды.
Смрад, поднимавшийся от миски, буквально кричал о том, что мне нужно немедленно схватить лежащую рядом вилку и воткнуть ее себе в нос, лишь бы этого не чувствовать.
«А это еще что за уродство?»
Рядом с жижей лежало нечто серое, пористое, похожее на старую губку. Понять, что это такое, по одному лишь виду было решительно невозможно.
— Госпожа Дафна, а что это за блюда?
— Твой завтрак.
Боже мой. Значит, это действительно предполагалось есть.
— Нет, я имею в виду... как они называются? Просто я никогда такого не видел...
— Рагу и сэндвич.
Потрясающий ответ. То, что я принял за болотную жижу, оказалось рагу. А серая губка — сэндвичем. Присмотревшись, я действительно заметил под серым слоем нечто, когда-то бывшее листьями салата.
— Слышала, в твоем возрасте нужно хорошо питаться. Так что я постаралась.
Да уж, постараться тут явно пришлось на славу. Довести рагу и сэндвич до такого состояния... Это уже давно вышло за рамки кулинарии.
«Готов поклясться, тут замешана алхимия».
Иначе нормальная еда просто не могла приобрести такой цвет. И уж точно не пахла бы канализационным стоком.
— Так что...
«Нет, пожалуйста, не надо».
— Ешь.
Мои безмолвные мольбы не были услышаны. Дафна отдала приказ с каким-то странным, предвкушающим выражением лица.
***
Вкус черного рагу и серого сэндвича превзошел все худшие ожидания.
Жижа шла горлом не хуже концентрированного рыбного соуса, а сэндвич отдавал смесью тухлого тофу и сигаретного пепла.
— С-спасибо... за еду... кхм...
Тем не менее, я умудрился сожрать все до последней крошки и даже выдавил улыбку, откладывая приборы.
Желудок выворачивало наизнанку, мне безумно хотелось броситься к уборной, но я терпел. Я был уверен, что поглощение этого кулинарного кошмара и есть испытание Дафны.
— А ты на удивление хорошо ешь...
Дафна смотрела на меня с явным изумлением.
«Сама удивлена, да?»
По ее лицу все было понятно. Даже если она устроила это ради проверки, она наверняка не ожидала, что я действительно съем это варево дочиста.
...Или мне так только казалось.
Следующие слова Дафны безжалостно растоптали мою уверенность в том, что мой дух невозможно сломить.
— В следующий раз приготовлю побольше.
— Что?..
— Не думала, что у тебя такой хороший аппетит. Ты ведь совсем крохотный, вот я и сделала порцию поменьше, — с легким сожалением протянула она.
«То есть поедание этих помоев не было испытанием?!»
Дело определенно принимало скверный оборот. Иначе система уже прислала бы уведомление об успешном завершении квеста.
— Хотя, конечно, не факт, что для тебя наступит этот «следующий раз».
— Только не это... Что?
— Я еще не решила, убить тебя или оставить жить со мной.
«Так вот что значило «смерть в случае провала». Она сама меня прикончит...»
Я пытался отогнать эту мысль, но, судя по всему, она говорила совершенно серьезно.
«От нее вполне можно такого ожидать».
Учитывая ее явные садистские наклонности — заставить ребенка жрать такое и глазом не моргнуть.
— ...Что я должен сделать, чтобы вы меня пощадили?
— Докажи свою полезность.
— Доказать?..
— Во-первых, убеди меня, что ты не станешь источником бедствий, что бы ни случилось.
*Тук, тук.* Дафна постучала пальцем по столу и продолжила:
— Во-вторых, докажи, что ты стоишь тех хлопот, которые я на себя возьму, приютив тебя. Сделай это, и останешься жив.
— ...
— К слову, если я тебя оставлю, ты сможешь научиться у меня вещам, которые тебе больше никто в этом мире не покажет.
«Вещам, которым больше нигде не научат...»
Похоже, если я выдержу испытание, она обучит меня магии или владению мечом.
— И как мне это доказать?
Это было именно то, чего я так жаждал. Я намеренно позволил своим глазам загореться азартом.
— ...Хороший взгляд, — Дафна на мгновение замерла, пристально вглядываясь в мое лицо, а затем продолжила: — Я дам тебе шанс. Шанс доказать свою ценность.
— Шанс?
— Да. Я уже все подготовила.
С этими словами она поднялась из-за стола и щелкнула пальцами.
Должно быть, это была магия. Раздался негромкий щелчок, и пустая посуда на столе мгновенно испарилась, словно ее и не было.
— Для начала выйдем наружу. Иди за мной.
Она развернулась и направилась к выходу.
Я, все еще завороженный этой бытовой магией, поспешно бросился следом.
Не знаю, что за испытание она приготовила, но после того, как я переварил еду, доставленную прямиком из преисподней, мне казалось, что я справлюсь с чем угодно.
***
Выйдя из дома, Дафна молча зашагала вперед, а я поплелся за ней.
«Хотя «зашагала» — мягко сказано».
На самом деле это уже давно переросло в изнурительный марш-бросок. Впрочем, ничего удивительного. Мы ведь стартовали от деревянной хижины в самой чаще леса.
Там, где шла Дафна, не было и намека на тропу. Нас окружали лишь бесконечные буреломы, крутые подъемы и каменистые склоны.
— Ха-а... Ха-а...
Дорога была невероятно тяжелой. А учитывая, что мое нынешнее тело принадлежало ребенку, я выбился из сил очень быстро.
«Да сколько можно идти?»
В отличие от меня, Дафна шла впереди легкой, парящей походкой, словно прогуливалась по парку. Глядя на нее, я чувствовал, как внутри закипает глухая злость.
И было от чего: она вела меня за собой не час и не два, а целых пять часов кряду.
«Если бы на кону не стояла моя жизнь...»
Я бы уже давно рухнул на траву кверху пузом и признал поражение.
— Пришли.
В тот самый миг, когда мои колени окончательно подогнулись и я остановился, тяжело дыша, раздался этот долгожданный, сладостный голос.
— Ха-а... Ха-а...
Я поднял голову. Окружающий пейзаж резко изменился.
Бесконечный лесной массив обрывался крутым утесом, открывая потрясающий вид. Дафна стояла у самого края и смотрела вниз.
— Ого...
Подойдя ближе, я замер рядом с ней, невольно приоткрыв рот от изумления.
Вид действительно завораживал.
Огромное озеро, вода в котором отливала каким-то мистическим светом. Бескрайнее море зелени, уходящее за самый горизонт.
И парящее прямо в воздухе полупрозрачное окно.
[Скрытое задание «Испытание Дафны (I)» успешно выполнено.]
[Пожалуйста, выберите награду:]
[1. Все характеристики +10]
[2. Обманщик весов (ур. 1)]
[3. Звездный свет (ур. 1)]
«Невероятно!..»
Предложенные награды превзошли все мои самые смелые ожидания.
***
Мы с Дафной сидели рядышком на краю обрыва, подставив лица прохладному ветру.
— А ты упрямый. Я думала, ты сбежишь на полпути.
— Жить-то хочется.
— «Жить хочется»... Что ж, неплохой ответ.
Дафна прикрыла глаза, позволяя ветру трепать ее роскошные платиновые волосы.
— Этого достаточно для доказательства?
— В какой-то мере.
— «В какой-то мере» означает, что мне предстоит доказать что-то еще?
— Естественно. Это была всего лишь обычная прогулка. Я ведь еще даже не показывала то, что приготовила для тебя.
«Всего лишь прогулка»? Да у меня до сих пор ноги дрожат!
— Но должна признать, для ребенка ты показал себя неплохо.
— Я вообще-то из последних сил держался...
— Знаю. Поэтому я решила выдать тебе небольшую награду.
При слове «награда» мои уши рефлекторно навострились, и я тут же повернулся к ней.
Похоже, это ее позабавило. Дафна тихонько усмехнулась и развернулась ко мне корпусом.
— Повернись ко мне.
— ?..
— Сейчас я научу тебя окутывать тело маной.
— Маной?
Такое щедрое предложение застало меня врасплох. Я поспешно уселся поудобнее и переспросил.
— Именно. Повторять дважды я не стану, так что слушай внимательно и постарайся усвоить все с первого раза. Иначе...
— ...
— У тебя больше никогда не будет шанса доказать мне свою ценность.
Дафна произнесла это совершенно будничным тоном, будто ее это вообще не касалось.
Но до меня мгновенно дошел истинный смысл этих слов, и по спине пробежал холодок. Она имела в виду одно: если я не смогу освоить это прямо сейчас, то на следующем этапе испытания меня ждет смерть.
***
Магия — это чудо, рожденное из сделки с Весами.
Маг отдает Весам ману.
Весы в ответ даруют магу чудо, соразмерное плате.
Это основа любого волшебства, и окутывание тела маной — тоже своего рода магия. Ты платишь Весам своей маной, и взамен твое физическое тело преображается.
«Надо же, получилось!»
Тело стало невероятно легким, а мышцы наполнились силой, превосходящей все, что я чувствовал раньше.
Я впитал наставления Дафны, заключил сделку с Весами и сумел окутать себя едва заметным слоем маны.
— Впечатляет. У тебя талант, — пробормотала Дафна, заметив мой успех. На ее лице вновь отразилось удивление.
— Кажется, теперь я способен на все! — искренне улыбнулся я.
«Может, я какой-то скрытый гений?»
Научиться управлять маной всего за один час!
Я был на седьмом небе от счастья. На радостях мне даже показалось, что Дафна, накормившая меня болотной жижей и пепельным сэндвичем, — настоящий ангел во плоти.
— И правильно. Тебе действительно нужно уметь все. Иначе ты просто погибнешь.
— Что?
— Дай-ка мне свои руки. Кое-что тебе подарю.
Еще один подарок?
Услышав это заманчивое предложение, я с жадностью протянул ладони. Дафна застегнула на моих запястьях по браслету.
— А что это?
— Артефакт.
Услышав ответ, я едва не прикрыл рот рукой от нахлынувшего восторга.
И меня можно было понять. В игре артефакты, даже самые низкоранговые, ценились невероятно высоко — их было безумно трудно достать, в отличие от обычного снаряжения.
— Спасибо огро... А?
[Запущено скрытое задание «Испытание Дафны (II)».]
Не успел я обрадоваться, как перед глазами всплыло новое системное окно.
Прочитав его, я понял: что-то здесь не так.
— Госпожа Дафна... Мои руки и ноги вдруг стали ужасно тяжелыми.
— Еще бы. Я создала эти браслеты именно для этого. Конечно, вес не такой уж большой, но для твоего детского тела его вполне достаточно.
Все было именно так, как она сказала. На запястьях и лодыжках нависла невидимая тяжесть, словно к ним привязали по паре толстых книг.
Но хуже всего было другое.
— Мана, которую я только что собрал... Она рассеялась тоже из-за этих браслетов?
— Совершенно верно. На них наложено заклинание, ограничивающее циркуляцию маны владельца.
Я опешил. Сначала научить меня управлять маной, а потом сразу же надеть ограничивающие браслеты? Что у нее в голове?
— Впрочем, это не значит, что ты совсем лишился магии. Ты все еще можешь использовать крошечные крохи маны — те, что проскальзывают сквозь барьер артефакта.
— Вот только с таким ничтожным количеством обычное заклинание не сотворить. Я лично позаботилась об этом.
— Но способ обойти это ограничение все-таки есть.
Я слушал ее, окончательно запутавшись. В голове царил полнейший сумбур. Тем временем Дафна медленно подошла ко мне вплотную.
— Нужно просто обмануть Весы. Тогда ты сможешь творить магию, тратя на нее в разы меньше маны, чем требуется обычно.
Она остановилась прямо передо мной и мягко улыбнулась.
— Так что...
Дафна занесла правую ногу.
— Попробуй обмануть их. Тогда, возможно, выживешь, — прошептала она.
И с силой пнула меня прямо в живот.
— Кха!..
От резкого удара у меня перехватило дыхание.
Но боль мгновенно отошла на второй план перед лицом куда более страшной реальности.
«Я что... лечу?»
Я действительно парил в воздухе...
Точнее, на огромной скорости летел с обрыва прямо в раскинувшееся внизу озеро.