Глава 1 — Новый мир

— Ты не можешь передумать?

— Нет. Я уже более чем достаточно поработал. Я вернул континенты Зентли и Ковент. Теперь собираюсь жить спокойно, — твёрдо заявил Алус своему начальнику.

Его начальник был одет в белую военную форму. На груди у него в строгом порядке висело множество крупных медалей. Пожилой начальник, сидевший по другую сторону стола, с озабоченным видом сжал переносицу.

— Ты бесценный актив для нашей страны... нет, для всего человечества. Поэтому я не могу отпустить тебя только потому, что ты так сказал. Прости, но принять твою отставку со службы я не могу.

— При всём уважении, генерал-губернатор, в уставе сказано: те, кто прослужил в армии десять лет и добился достижений выше определённого уровня, вольны уйти в отставку по собственному желанию. Я служу с шести лет, значит, в этом году как раз десять. И вы ведь не станете утверждать, что возвращение двух континентов — недостаточное достижение?

Генерал-губернатор с трудом удержал горькие чувства от того, чтобы они отразились на лице. Он понимал, насколько важны эти правила, но всё равно не мог не затаить обиду на того, кто их придумал.

Формально всё действительно было так, как сказано в уставе, однако магистр магии обладал чрезвычайно высоким статусом и почитаемым положением. На магистров магии возлагалась защита страны и возвращение утраченных земель. Величайшее желание человечества.

Но этот черноволосый юноша этого не понимал. Вернее, ему это было неинтересно. Возможно, подобное могли понять только те, кто родился и вырос в этом маленьком мире.

Особенно учитывая, что он служил с шести лет... Обычно такое просто немыслимо. По общему правилу вступить в ряды магистров магии можно было только с четырнадцати.

Но талант этого юноши как магистра магии признали уже в шесть лет, а его мана, несмотря на ранний возраст, превосходила ману высокоранговых магистров. Разумеется, армия ни за что не оставила бы такой ценный ресурс без внимания, и ради подготовки магистра магии Алуса даже лишили обычного образования.

Возможно, именно генерал-губернатор чего-то не понимал: по возрасту он сам был куда ближе к отставке, и потому даже не представлял, что этот черноволосый подросток попросит об отставке первым. Ему казалось, будто наконец пришёл счёт за то, что на юношу возлагали столько необоснованных требований.

Все магистры магии в армии получали немалое жалованье. И хотя это жалованье платилось из налогов граждан, никто не жаловался. Потому что всё человечество понимало его необходимость.

Семь великих государств составляли оплот континента Азекил, и среди них государство Альфа добилось выдающихся военных успехов.

Большая часть этих успехов стала возможна благодаря существованию одного человека. Этим человеком был Алус Рейгин, магистр магии однозначного ранга.

Чёрные волосы спадали ему на глаза, а мускулистые руки, совсем не похожие на руки ребёнка, рассказывали о том, насколько суровой была его короткая жизнь.

Сто лет назад внезапно появившиеся исчадия сократили человеческое население до одной десятой от прежнего. Страны, из которых состоял мир, уменьшились до семи. Теперь жизненное пространство человечества было сжато до одной семисотой от прежнего величия.

Идея использовать магию в военных целях появилась сравнительно недавно. Магия того времени не могла противостоять Монстрам — гигантским исчадиям. Её применяли лишь как вспомогательное средство, поддерживавшее людей в повседневной жизни. Само развитие магии произошло исключительно из-за нашествия исчадий.

Исчадия пожирали людей, уничтожали города и целые страны. Сокращение населения удалось наконец остановить только после того, как магические технологии ввели в армию.

Семь государств расположились кругом, образовав оборонительную линию ради выживания. А огромная Белая башня, поднимавшаяся в самом центре, стала величайшим достижением человечества.

На вершине башни находился барьер, накрывавший семь государств и сумевший остановить вторжение исчадий. Это был плод исследований в области магии. Более пятидесяти лет после этого человечество отчаянно обучало магистров магии, чтобы вернуть свои земли.

— Тогда как насчёт длительного отпуска? Разумеется, мы гарантируем тебе комфортную жизнь и постараемся исполнить твои желания в меру наших возможностей. Мы поддержим твои исследования. Я распоряжусь подготовить необходимое оборудование и помещения.

— А взамен я буду обязан откликнуться, если меня призовут?

Генерал-губернатор кивнул, и на его изборождённом морщинами лице появилось строгое выражение. Потеря Алуса сейчас означала бы, что национальная мощь сократится наполовину. Они окажутся в положении, где им придётся с трудом удерживать собственные границы, а о возвращении утраченной территории не может быть и речи.

Число погибших среди магистров магии неуклонно росло с каждым годом, но государство Альфа не только добивалось военных успехов — его потери также снижались. И это тоже было заслугой шестнадцатилетнего юноши.

За десять лет службы Алуса магистром магии Альфа имела самый низкий показатель смертности магистров магии среди семи государств. У государств была общая цель: защищать огромную Белую башню ради выживания человечества. Но в основе дел положение было иным. Просить помощи у другой страны считалось позором, а потеря государственной мощи затрагивала честь.

Хотя семь государств выступали единым фронтом, между собой они яростно соперничали за престиж.

— Понимаю, — коротко сказал Алус.

Он уже знал, что уйти в отставку без осложнений ему не позволят. Это был неплохой компромисс. Хорошо это или плохо, Альфа слишком сильно от него зависела.

Он знал, что генерал-губернатор предпринимал меры, чтобы решить эту проблему, но превосходных магистров магии было не так-то просто воспитать и обучить. В конечном итоге времени не хватило.

Генерал-губернатор откинулся на спинку кресла и устало вздохнул. Он знал, что этот день когда-нибудь настанет.

Юноша был исключением среди исключений. В армии, где эгоистичное и расчётливое поведение было обычным делом, этот юноша, чьи таланты во всех отношениях превосходили обычные рамки, просто выдавал результаты, которых от него требовали.

Генерал-губернатор считал, что отсутствие в юноше готовности пожертвовать собой ради великой цели можно понять, учитывая, в каком мире он вырос; но одновременно он злился на себя за то, что слишком поздно попытался этому противодействовать.

— Я свяжусь с тобой, как только подготовка будет завершена. До тех пор ожидай дома.

Алус выпрямился.

— Понял.

Он поклонился и вышел.

Алус всегда плохо понимал тонкости человеческого сердца. Поэтому ему предстояло получить то «образование», которого у него никогда не было, в месте, которое теперь для него подготовят.

Даже если решимость Алуса не изменится, генерал-губернатор считал, что и это будет приемлемо. В конце концов, армия была защитником человечества и организацией, жаждавшей порядка. Именно поэтому, когда Алус уточнил: «А взамен я буду обязан откликнуться, если меня призовут?» — ему оставалось лишь с горечью кивнуть.

Генерал-губернатор не мог позволить себе потерять величайший военный актив. Так что если в следующем подготовленном для него месте Алус сам найдёт нечто, что захочет защитить, возможно, ему впервые не придётся отдавать юноше такой приказ.

Додумав до этого, генерал-губернатор Бервик Саребиан решил сбросить ход мыслей, отчего морщины на его лбу стали ещё глубже. Достав из бумаг на столе список личного состава, он прижал к уху карточный терминал. Отставку Алуса он пока сумел отложить, но был вынужден принять его уход с передовой против исчадий.

Было ясно: генерал-губернатору Саребиану предстоит немало хлопот — подготовка к чрезвычайным ситуациям и организационная работа вроде официальных объявлений о кадровых перестановках.

Настало время вступительной церемонии Второго магического института.

Большой зал, расположенный на обширной территории Института в альфийском городе Белиза, был полон юных студентов, стремившихся стать магистрами магии. Но одно место пустовало.

Может, кто-то заболел, подумали студенты и больше не придали этому значения.

Сдав вступительные экзамены, они фактически получили обещанное будущее магистров магии. Это была элита, прошедшая знаменитое своим уровнем сложности испытание.

Ради защиты континента Азекил они постучались в ворота единственного института магистров магии в Альфе. Точно так же и в каждом из остальных государств был лишь один институт. К тому времени, когда их допустили к вступительной церемонии, они уже перестали быть гражданскими.

Стать студентом Института означало стать защитником человечества.

И одновременно — инструментом для расширения владений и престижа государства.

На поверхности Институт заявлял, что занимается образованием и подготовкой магистров магии, но в действительности все выпускники направлялись на военную службу.

Конечно, среди поступавших в Институт не было дураков, которые об этом не знали. Скорее уж все они добровольно шли по этому пути.

Статус магистра магии был высок, голодать такому человеку не пришлось бы, да и профессия считалась крайне престижной. Они ставили жизнь на кон ради защиты страны.

Такой долг звучал прекрасно, и именно поэтому люди им очаровывались и на него равнялись.

К тому же боевую магию гражданским запрещали. Разрешалась только базовая магия, необходимая в быту, и её, разумеется, даже не относили к магии первого ранга.

Юноши и девушки не могли не тянуться к более продвинутой магии с бесконечными возможностями. А чтобы пользоваться этой силой, им нужно было либо стать солдатами, либо поступить в управляемый армией Институт.

Именно поэтому они принимали вызов институтского экзамена. Они стремились получить лицензию на использование магии, которую выдавал Институт.

В день вступительной церемонии Алус прибыл рано.

Он решил, что багаж, отправленный заранее, как раз должен был прибыть. Дел у него было много: прибраться, подготовиться и всё такое.

Как место для подготовки магистров магии, территория Института занимала весьма внушительную площадь. В Институте обучались зелёные магистры магии трёх годов — всего около тысячи студентов, и все они жили в местных общежитиях. Кроме того, здесь были тренировочные площадки и исследовательские учреждения для изучения магии.

В сумме Институт занимал пятую часть всей Белизы, крупнейшего города Альфы. Он был настолько огромен, что одного дня и близко не хватило бы, чтобы обойти все здания.

Поэтому студентам выдавали знак, позволявший пользоваться Круговыми портами — транспортными вратами, установленными по всей территории.

Алус был новым студентом, но идти на церемонию не собирался. Для него это было лишь место, куда он попал по приказу генерал-губернатора. Время, проведённое здесь, станет временной передышкой, которую он полностью использует для себя.

Голова его была забита приготовлениями и планами: как провести три года до выпуска, посвятив себя исследованиям.

— Ты тоже первокурсник?

К Алусу обратилась наивного вида студентка в форме без единой складки. Её светло-каштановые волосы доставали до плеч, а на губах играла кокетливая улыбка.

На левой стороне её груди сиял новенький знак. Алус коротко взглянул на знак, который из-за особенно броской груди девушки сидел неровно.

— Верно. А ты?

— Да. Я просто не могла дождаться и пришла пораньше.

В девушке ощущалась игривая лёгкость, и её лицо смягчилось в нежной улыбке — возможно, потому, что она нашла такого же первокурсника.

Подул свежий ветер, как раз подходящий для весны, и её волосы закачались.

Алус подавил желание поскорее уйти и открыл рот с единственным намерением — положить конец этому разговору «новых студентов».

И тут...

— Алиса, ты что делаешь? Похоже, посвящение ещё не начинается, но мы можем подождать внутри.

Раздался бодрый голос, и девушка по имени Алиса обернулась.

Рыжеволосая девушка, чьи волосы то и дело взметались, приближалась к ним издалека.

— Прости, сейчас подойду.

Похоже, эта рыжая была подругой Алисы.

Отлично, подумал Алус.

— Ну, у меня дела.

От этих слов девушка склонила голову и озадаченно посмотрела на него. Должно быть, ей показалось странным, что у нового студента есть дела в день вступительной церемонии.

— Ты не пойдёшь на церемонию?

— Я же сказал, у меня дела.

— Понятно... Тогда увидимся на церемонии.

Алиса улыбнулась и слегка помахала ему рукой.

— ...если встретимся, — пробормотал Алус, отводя взгляд.

Разумеется, он и не собирался присутствовать на церемонии. Кивнув девушке и её рыжеволосой подруге, он повернулся к ним спиной.

— Утром мне сегодня на редкость не везёт.

Он позволил этим словам сорваться с губ, бросил взгляд назад на удалявшихся девушек и направился к подготовленной для него лаборатории.