Глава 0.5 — Пролог

Разрушенная земля была завалена обломками уничтоженных зданий и выглядела так, будто здесь прошла природная катастрофа.

Теперь уже нельзя было с первого взгляда понять, что когда-то эта земля кипела людьми. Опустевшие здания ветшали, а деревья и лианы оплетали их так густо, как не случилось бы всего за несколько лет.

На самом деле с тех пор, как эта земля была покинута, прошло больше ста лет.

Глядя на неё, нетрудно было решить, что цивилизация погибла. А для кого-то этот вид и вовсе мог казаться её естественным состоянием.

Картина разрушения пережила ход времени, и даже скорбь успела поблекнуть.

Чистое синее небо бесконечно раскинулось во все стороны, окрашивая голубизной даже края горизонта. Густая зелень купалась в солнечном свете и сияла ярким цветом изобильной жизни. Это был величественный пейзаж.

Животные носились между деревьями и резвились на зелёном ковре.

Кто-то однажды сказал, что настоящие паразиты планеты — люди, и эта картина словно подтверждала его слова.

К этому привело появление существ, противоречивших самому определению живого. Нечто настолько неестественное и гротескное вмешалось в законы природы, что их нельзя было назвать просто «существами». Появление этих аномальных чудовищ, будто вышедших из сказки, вернуло на эту землю обычную экосистему. Это стало поворотной точкой в истории человечества, и с этого мгновения начался обратный отсчёт до гибели.

Они не обладали чудесным обликом созданий из книг. Они были зловещими, от одного вида которых мороз шёл по коже.

Эти чудовища, которых боги могли бы послать как спасителей планеты, стали естественным врагом людей.

Так человечество и начало называть этих аномальных монстров исчадиями.

Сейчас один юноша сражался сразу с несколькими такими аномальными существами.

Больше всего выделялись огромные твари, размахивавшие древесными стволами, словно дубинами. Они с лёгкостью орудовали смертоносным оружием, которое убило бы человека одним ударом.

Юноша же пользовался коротким мечом — причём искривлённой формы. Его облик воплощал ужас как символ кровожадности. Его назначение было одно: отнимать жизнь. Это оружие создали ради убийства стоявших перед ним аномалий.

К нижней части рукояти короткого меча крепилась тонкая цепь, тянувшаяся из ножен, висевших у юноши на поясе. Странное оружие — казалось бы, бесполезное против гигантского исчадия, в несколько раз превосходившего человека размером.

Исчадия отличались чрезвычайным разнообразием. Даже исчадия одного вида обычно выглядели так непохоже, что их можно было принять за совершенно разные виды. Общее у них было только одно — зловещая, уродливая внешность.

Среди них встречались одноглазые великаны, но были и такие, у кого верхняя половина тела походила на человеческую, а нижняя — на звериную.

В этот миг юноше противостояло больше десяти исчадий.

И это были лишь те, кого он видел. Он чувствовал взгляды других — у себя за спиной, в лесу, — и в этих опасно поблёскивающих глазах он был их целью.

Возможно, из-за высокомерия абсолютных хищников они смотрели на него свысока — как на добычу, с которой можно поиграть.

В такой ситуации любой человек впал бы в отчаяние. Даже сопротивляться было бы бесполезно.

Но на лице юноши не было ни малейшего следа паники.

Напротив, он сам пошёл к исчадиям лёгкими, изящными шагами. Его иссиня-чёрные волосы покачивались при каждом движении.

Когда уголки губ юноши приподнялись, исчадия набросились все разом.

Огромные туши навалились на юношу, заслоняя солнечный свет, и казалось, будто внезапно наступила ночь. В это мгновение боевой рёв первого исчадия оборвался, сменившись тишиной.

Его тело лопнуло так, словно что-то раздавило его с двух сторон.

А юноша стоял, сложив ладони вместе.

Между ними было исчадие.

Тёмно-зелёная жидкость пролилась дождём, но свирепые исчадия даже не дрогнули.

Юноша, должно быть, и не ждал от них реакции. Он продолжал рассекать одно исчадие за другим коротким мечом, легко зажатым в руке, и это походило на то, как абсолютная сила топчет муравьиный рой.

Дыхание его оставалось почти ровным.

А короткий меч, который должен был быть у него в руке, в следующее мгновение словно исчез.

Объяснялось это свободным движением цепи по окрестности. Но она летела не по прямой — она извивалась, прокладывая путь к целям.

В воздухе звенел только металлический звук волочащейся цепи. Несколько исчадий были пронзены цепью и теперь застыли совершенно неподвижно. В этой странной тишине было неясно, живы они ещё или уже мертвы.

Несмотря на звериное возбуждение, исчадия, у которых пена шла изо рта, были остановлены одним лишь коротким мечом, пронзившим их за миг до того, как они добрались до добычи.

Цепь продолжала мчаться среди густых деревьев. Один за другим раздавались причудливые предсмертные вопли.

И только тогда юноша наконец заговорил:

— Это все.

Он обращался не к кому-то конкретному — просто произнёс это для себя.

Погладив цепь пальцем, он остановил взгляд на одном из маленьких колец, из которых она состояла.

‹‹Резонируй››

Юноша потянул за маленькое кольцо.

207-я цепная формула — колец в цепи было столько, что можно было сойти с ума, пытаясь их пересчитать, — на каждом кольце была выгравирована магическая формула отдельного заклинания. Звон колокольчика вызвал в воздухе лёгкую дрожь и защекотал ему мочки ушей.

И все исчадия, пронзённые и соединённые цепью, в один и тот же миг разорвались изнутри.

Теперь всё вокруг было залито телесной жидкостью исчадий. По земле были разбросаны куски их плоти, и зрелище вышло жутким. Эти ошмётки словно наложились на прекрасный, ярко окрашенный мир.

Хотя юноша стоял в самом центре, ни капли жидкости и ни кусочка мяса не коснулось его тела.

И всё же мерзкое зловоние, наполнившее местность, становилось всё сильнее, так что он достал из подсумка флягу. Окинув окрестности взглядом, он вздохнул и открыл её. Внутри была самая обычная, но кристально чистая вода.

Он поднял глаза к небесам.

Прекрасное небо. Каждое белое облако имело свою форму. Облака свободно плыли куда вздумается, и юноша немного им завидовал.

По иронии, такой пейзаж существовал только в мире исчадий... во Внешнем мире.

У некоторых была возможность посещать Внешний мир по заданиям — места, где бесчинствовали исчадия, — но те, кто не имел отношения к этой работе, скорее всего, никогда бы не увидели такого зрелища.

Вероятно, это было то, к чему люди тянулись инстинктивно. Тоска по «настоящему миру», где когда-то жили люди. Очень по-человечески — понять ценность чего-то лишь после утраты.

Не отрывая взгляда от бесконечного неба, юноша поднял руку над головой и вылил на себя воду.

Воды во фляге было немного, и поток быстро иссяк. Он стряхнул воду с лица и снова повернулся к небесам. В какой-то момент это стало для него традицией. Посмотреть на прекрасное небо после быстрого освежающего душа — и оно производило уже другое впечатление.

Возможно, этот поступок показывал, как сильно его сердце болело по нему.

Юноша с сожалением покинул это место, пока запах телесных жидкостей не привлёк новых исчадий.

Этого юношу звали Алус Рейгин.

Среди магистров магии, противостоящих исчадиям, он стоял на самой вершине.