Глава 3 — Реликвия

Мой боцман снова погиб из-за этих чудовищ. Сколько ещё мне всё это терпеть? Я так устал. Иногда я думаю, что, может быть, уже умер, а это ад. Но потом понимаю: быть такого не может. Дьяволы в аду куда милее этих тварей. Здесь всё бросает вызов логике, и другие люди тоже.

Когда я только попал сюда, я думал, что это место находится на ранней стадии промышленной революции. Но позже выяснил, что они успели прикоснуться и к таинственным технологиям.

И всё равно, несмотря на весь этот прогресс, всё бесполезно. Люди в этом мире подобны муравьям, которые борются за выживание. В темноте слишком много смертоносных существ, и мы — не единственная цивилизация в этих краях.

Стук в дверь каюты остановил ручку Чарльза.

— Капитан, мы подходим к Коралловому архипелагу, — доложил Дипп из-за двери.

Чарльз вышел на нос судна и посмотрел на далёкий маяк, который то появлялся, то исчезал в темноте. Он с облегчением выдохнул: они наконец добрались до места назначения.

Когда «Мышь» подошла ближе, за маяком постепенно проступил большой остров.

Главным цветом острова был бледно-серый, напоминавший коралловые скалы. Разные человеческие жилища на острове держались той же цветовой гаммы.

Гавань Кораллового архипелага казалась оживлённой: пароходы самых разных размеров приходили и уходили. Обветренные суровые моряки радостно махали шляпами, празднуя собственное выживание.

Коралловый архипелаг был недавно освоенным островом. Остров, признанный пригодным для человеческого жилья, не мог полагаться на один только коралл. Ему требовались ресурсы с других островов, и именно эта необходимость породила снабженческие суда вроде «Мыши».

Пройдя через толпу на пристани, всякий сразу замечал, что у многих людей уши загнуты внутрь. Это была характерная черта местных жителей Кораллового архипелага. У тех, кто прожил на острове больше пяти лет, уши по непонятной причине необъяснимо загибались внутрь. До сих пор никто не мог объяснить это явление.

Однако такая физическая деформация вовсе не мешала людям с жаром стремиться переселиться на Коралловый архипелаг. По сравнению с бедами других островов деформация ушей была совершенно незначительным побочным эффектом.

Быстро уладив административные дела с управляющим пристанью, Чарльз вышел из дока с мрачным лицом.

Как и ожидалось, из-за потери больше половины груза он понёс серьёзный убыток вместо прибыли. Два месяца, проведённые в море, прошли впустую.

Доку требовалось время, чтобы организовать припасы для следующей экспедиции, так что экипаж «Мыши» получил короткую передышку.

Неподалёку от дока теснилась группа зданий разной высоты. Некоторые были тавернами, где моряки могли отдохнуть, но куда больше здесь было увеселительных заведений.

На шумных улицах лежали или сидели оборванные нищие, бормоча слова, понятные только им самим.

Это были моряки, сошедшие с ума после пережитого в море. Никто не знал, что именно с ними случилось, но каждый понимал одно — железное правило моря: не видеть зла, не слышать зла, не думать о зле.

Эти люди ещё считались счастливчиками: в большинстве случаев моряки, столкнувшиеся с бедствием в море, исчезали вместе со своими судами.

Толкнув двери таверны «Летучая мышь», Чарльз вошёл в ярко освещённый зал, и группа здоровяков бросила на него неприязненные взгляды. Пустые бутылки на стойке ясно показывали, что они уже пили.

Но стоило им уловить исходивший от Чарльза запах моря, как они равнодушно отвели глаза. Они знали: с теми, кто выжил в предательских морях, лучше не связываться.

— Останусь на пять дней. Принесите еду в мой номер, — сказал Чарльз служащему.

— Пять дней — шестьсот тридцать эхо. Грибной суп с хлебом — тридцать. Всего шестьсот шестьдесят эхо.

В сырой комнате Чарльз медленно смаковал обед. Еда в этом подземном царстве была далека от выдающейся. Он разорвал потемневший хлеб на куски и бросил их в вязкий грибной суп.

Даже пропитавшись супом, горечь обугленного хлеба оставалась в горле, но он уже привык.

Чарльз вытащил из кармана мобильный телефон и рассеянно провёл пальцем по треснувшему экрану, жуя горький хлеб. Исцарапанный дисплей оставался таким же тёмным, как небо снаружи.

В комнате слышалось только медленное жевание.

— Кап'н, вы там? — внезапно донёсся из-за двери голос старины Джона.

Чарльз быстро убрал телефон и ответил:

— Входи. Не заперто.

Старший помощник «Мыши» осторожно вошёл в комнату. На лице его было заметно раскаяние.

— Кап'н. Я хотел сказать. Я хочу уйти.

Брови Чарльза сошлись.

— Почему? Ты разве ещё не привык к таким вещам?

Всякий раз, когда в экспедиции погибал член экипажа, Чарльз морально готовился к тому, что кто-нибудь из команды бросит плавания. Он ожидал, что первым сдастся Дипп, который от страха едва не обмочился. Ему и в голову не приходило, что это будет старина Джон, сопровождавший его с самого начала.

Старина Джон замахал руками.

— Я уж слишком стар. Бывало, засыпал прямо у штурвала. Хочу держаться подальше от моря.

Настроение Чарльза стало ещё хуже, но уговаривать Джона остаться он не стал. Он хотел расстаться по-хорошему. Положив на стол пачку купюр, он сказал:

— Это твоя доля.

Старина Джон взял деньги, но уходить не стал. Он остался на месте, будто сомневаясь в чём-то.

— Что-то ещё? — спросил Чарльз.

— Хе-хе, кап'н. Вы ж знаете, я кое-что накопил, но большую часть спустил на дамочек. Этого мне на всю жизнь не хватит.

— Что? Ты ведь не просишь меня тебя содержать?

— Нет, конечно нет. Знаю, это невозможно. У меня есть хорошая штука, которую я хочу вам продать. Раз уж я больше не хожу в море, это оружие мне ни к чему, — сказал старина Джон и вытащил короткую чёрную саблю длиной с предплечье. Справедливости ради, она больше напоминала большой кинжал, чем саблю.

Чарльз с недоумением посмотрел на стоявшего перед ним коренастого старика. Да, это действительно было оружие его старшего помощника, но ещё одно оружие ближнего боя ему было не нужно.

— Кап'н! Не недооценивайте этот нож. Это реликвия!

Чарльз слышал об этих загадочных артефактах, но сам никогда не соприкасался ни с одним.

О происхождении реликвий строили множество догадок. Одни утверждали, что эти предметы пришли из глубин моря, другие верили, что они родом из легендарной Земли Света, а были и те, кто говорил, будто реликвии находят на неисследованных островах. Но, каково бы ни было их происхождение, одно было несомненно: эти предметы обладали особыми силами.

Свойства таких предметов сильно различались, а их использование имело цену. И цена зависела от того, какую силу они высвобождали.

Однажды Чарльз видел на аукционе на Альбионских островах кольцо. Стартовая ставка была пятьсот восемьдесят тысяч эхо. Оно позволяло владельцу на время становиться невидимым, но платой был невыносимый зуд по всему телу.

— Что особенного в этом клинке? — спросил Чарльз.

Старина Джон тут же оживился и объяснил:

— Он очень острый, невероятно острый! — Взяв длинный кинжал в руку, он с готовностью оглядел комнату, пытаясь найти что-нибудь для демонстрации.

— Не стоит. Думаю, я всё же предпочту пистолет.

Одного револьвера действительно казалось маловато, и Чарльз подумывал приобрести несколько реликвий для самозащиты. Но ему не хотелось покупать вещь, от которой будет мало пользы.

Хотя развитие технологий в этом подземном царстве шло несколько криво, на некоторых крупных островах уже было электричество. Какой смысл в мистическом предмете в мире, где есть ружья и пушки? К тому же ещё и с побочными эффектами!

Почувствовав нежелание Чарльза покупать реликвию, старина Джон занервничал.

— Кап'н. У него ещё одна особая сила. Достаточно держать его в руке, и он усиливает способность к заживлению.

— Две силы? Тогда какой побочный эффект?

Реликвии были странны тем, что их польза и вред далеко не всегда были равноценны. Иногда вред перевешивал самую малую пользу. Некоторые побочные эффекты могли даже заставить владельца прочувствовать, каково это — жить в аду.

— Ничего особо страшного. Если долго его держать, может потянуть покончить с собой. Просто не держите всё время, и всё будет хорошо.

Взяв кинжал, Чарльз обнаружил, что тот удивительно лёгкий. Он не казался железным; на ощупь он больше напоминал пластик.

Затем Чарльз сделал кончиком клинка порез на ладони, и рана действительно начала медленно затягиваться, хотя далеко не так эффектно, как он ожидал. Самое большее, раза в три быстрее обычного.

— Побочный эффект приемлем. Силы тоже вроде неплохие. Раз на моём судне нет врача, эта реликвия сможет частично это компенсировать.

Чарльз решил купить нож: подготовленность никогда не была лишней. В конце концов, если трата необходима, деньги приходится тратить.

Обе стороны понимали положение друг друга и в итоге сошлись на ста шестидесяти тысячах эхо.