Глава 1 — Дневник капитана
14 июня, 8-й год после перехода. Ясная погода.
В последнее время в ушах снова появились смутные шёпоты. Голоса, которые будто и не голоса вовсе. Хаотичные, леденящие. Это проклятое место и правда не предназначено для людей.
Старший помощник, старина Джон, сказал, что мне стоит попробовать его способ избавиться от этих звуков: найти свеженьких девиц в таверне «Алые губы». Признаю, такая мысль у меня мелькнула, но в итоге я удержался. Я не могу тратить с таким трудом заработанные эхо-монеты в подобном месте. Ради моей мечты вернуться домой… я не имею права сдаться.
Люди — вид, которому положено жить над землёй. Люди в этом подземном море доказывают, что путь наверх существует. Я непременно его найду!
Вчера мне снова снилась семья. Я скучаю по ним… но начинаю забывать, как они выглядят…
Внезапная качка парохода «Мышь» прервала Чарльза Рида, не дав ему написать следующие слова.
Старая масляная лампа рядом с дневником освещала лицо владельца. У Чарльза была типичная азиатская внешность: чёрные глаза и чёрные волосы. Но лицо его было таким бледным, что почти казалось прозрачным, как у вампира из кино.
По современным меркам красоты Чарльза можно было назвать довольно красивым. Однако сейчас крайняя усталость проступала в тяжёлом, измождённом выражении лица.
Он на мгновение остановился у окна и прислушался к волнам, бьющимся о корпус парохода. Не уловив ничего необычного, он взял ручку и продолжил писать.
Мне не нужны эти работницы особых услуг. Дневник тоже помогает облегчать слуховые галлюцинации. В последнее время мне удаётся спать крепкие пять часов. Давно у меня не было такого спокойного сна.
Разумеется, учитывая уроки предшественников, я намеренно пишу на языке, который понимаю только я, — на китайском.
Скр-р-р.
Чарльза вновь прервал скрежет металла за окном. Звучало так, будто кто-то снова и снова царапал корпус лодки очень острыми когтями.
Хлоп!
Нахмурившись, Чарльз захлопнул дневник и направился к круглому иллюминатору.
Он вытянул шею в окно и увидел ту же картину, что и восемь лет назад. Неосвещённое небо сплеталось с чернильно-зелёной гладью моря, и вдали всё сливалось в полотно тьмы.
Снаружи всем правила тьма, и в её глубинах будто пряталось нечто чудовищное. Всё за бортом вызывало дурное предчувствие и холодящий до костей ужас.
В этом сокрытом море не было ни звёзд, ни луны, которые освещали бы небо. Здесь царила бесконечная тьма. И та же самая тьма была здешней нормой.
Глядя на вроде бы обычный вид за окном, Чарльз нахмурился ещё сильнее. Годы плаваний били тревогу: что-то определённо было не так. Он решил проверить.
Чарльз открыл тумбу у кровати, и внутри показались сотни блестящих золотых пуль. Они перекатывались туда-сюда в жутком унисоне с ходом волн.
Вытащив револьвер из кобуры на поясе, Чарльз ловко зарядил его и направился в рулевую рубку.
— Капитан, чего вы сегодня так рано? Ваша вахта ещё не началась.
В рулевой рубке за штурвалом стоял неряшливый толстый старик с щетиной на лице. Рядом, на левом сиденье, спал юноша лет семнадцати-восемнадцати. Морская форма говорила о его роли на судне. Хотя черты обоих напоминали восточноевропейские, с Чарльзом их роднила призрачная, лишённая крови бледность.
— Старший помощник, «Мышь» как-то слишком качает. Мы всё ещё на курсе? — спросил Чарльз, не отрывая взгляда от Джона. Затем он шагнул вперёд и твёрдо ударил ногой по ножке стула, рывком выдернув юнца из сна.
Увидев, что перед ним сам капитан, парень поспешно вытер слюну в уголке рта и вскочил с сиденья.
— Хе-хе. Думаю, это те твари под водой еду учуяли. Сам знаешь, в глубине вод всякой мерзости побольше, чем рыбы, скажу я тебе. Но не тревожься! «Мышь» — крепкая старая железная посудина. Ничто её не сломает! — Пузатый старик отступил на шаг и уступил капитану штурвал.
Но даже после ответа старшего помощника сирены в голове Чарльза не утихли.
В этом страшном месте люди больше не стояли на вершине пищевой цепи. Осторожность была единственным ключом к выживанию.
Чарльз нажал кнопку на старой приборной панели, и прожектор осветил пространство впереди. Сквозь прозрачное стекло его глаза стали быстро шарить по поверхности моря.
Между морем и рулевой рубкой палуба была завалена грузом. Само судно выглядело небольшим — всего около тридцати метров в длину.
— Маршрут до Кораллового архипелага грузовые суда проходили уже много раз. Эти твари не могли сами явиться сюда на смерть. Что-то не так, — пробормотал Чарльз, сжимая отполированный штурвал; в его блестящей поверхности отражались сведённые брови.
Старина Джон опешил.
— Да быть не может, что мы с курса сбились. Нет. Смотри, вон же маяк видно. — Он указал на тусклый слабый огонёк вдали.
В подземных глубинах океана, где не было звёзд, способных указать путь, единственными ориентирами служили компас и светящиеся маяки, отмечавшие навигационные маршруты. Пока маяки оставались в поле зрения, их свет означал путь, проложенный исследовательскими судами, — иначе говоря, безопасный маршрут.
И именно в этот миг Чарльз, не отрывавший взгляда от поверхности моря, почувствовал, как его зрачки сузились до игольного острия. С трудом сглотнув, он спросил:
— Этот… этот маяк… Как давно ты на него смотришь?
— Несколько минут, думаю. Глаз с него не сводил, ни единого дви… жения… — Голос старины Джона к концу фразы постепенно стих, а на его пухлом лице мелькнул ужас.
Они плыли уже довольно долго, но так и не миновали этот маяк. Очевидно, сам маяк двигался с той же скоростью, что и пароход. А так быть не должно было!
С внезапной резкостью Чарльз сорвался с места, словно сжатая пружина. Его руки бешено завертели штурвал, уводя судно круто влево.
Под скрип металла пароход начал менять курс. К счастью, небольшой корабль мог разворачиваться быстро, и «Мышь» стала удаляться от загадочного маяка.
Но не успел Чарльз даже перевести дыхание, как стоявший рядом юнец дрожащим пальцем указал на стекло позади них. Его глаза расширились так, будто он увидел призрака.
— Ка… капитан! Эта штука приближается! Она такая быстрая!! Догоняет нас!
— Чёрт! — взревел Чарльз в ближайшую трубу. — Машинное отделение! Котлы на максимальную нагрузку! За нами что-то гонится!
— Есть, капитан! — донёсся из железной трубы крепкий голос.
Из дымовой трубы судна повалил густой чёрный дым, и скорость парохода начала расти.
— Оно всё ещё приближается!! Слишком быстро! Почти настигло! Боже мой! Что это за чудовище?!
Голос юнца взлетел на несколько октав, тело его тряслось как в лихорадке, будто он был на грани шока.
— Дипп! Закрой глаза!! — Нервы Чарльза уже были натянуты до предела, и он пнул Диппа по ноге, сбив того на пол.
Рядом старина Джон силой прижал ладонь к голове Диппа, удерживая её у пола. Лицо его покраснело, когда он отчаянно заорал:
— Ничего не видишь, ничего не слышишь, ни о чём не думаешь!! Капитан всех нас выведет обратно.
Эхо его слов ещё не успело стихнуть, когда по рубке прокатился оглушительный грохот, и двое на полу покатились, сплетясь в один клубок. Сам Чарльз не вылетел за борт только потому, что намертво вцепился в штурвал.
— Капитан, оно ударило нас!
Лицо Чарльза стало пепельным; щёки слегка вздулись от стиснутых зубов. Он приблизил рот к трубе и хрипло проревел:
— Машинное отделение!! Перегрузить котёл на тридцать секунд!!
— Капитан! Нельзя! Судно слишком старое!! Оно может взорваться!