Глава 2 — Чудовище

— Просто выполняй мои приказы! Я знаю своё судно лучше кого бы то ни было!! — крикнул Чарльз в трубу, соединённую с котельным отделением. Затем он опустил голову и встретился взглядом со стариной Джоном. — Джон! Сбросить половину груза!

Чарльз знал: в решающие мгновения колебаться нельзя. Жизнь важнее всего.

— Есть! — Коренастый старик пинком распахнул дверь и выбежал из рулевой рубки.

Слушая, как груз с плеском падает в воду, Чарльз почувствовал укол в сердце. К счастью, принятые меры сработали. Перенеся ещё несколько ударов, проворная «Мышь» начала набирать ход и постепенно оставила преследовавшую сущность позади.

Когда Чарльз наконец увидел настоящий навигационный знак, появившийся по носу, он отпустил штурвал. Всё его тело покрыл холодный пот.

Дрожащий юнец на полу подполз к Чарльзу и крепко вцепился в его бедро.

— Ка-капитан, я… я только что увидел…

Чарльз тут же схватил мальчишку ладонью за лицо, не давая ему говорить.

— Перед тем как мы поднялись на судно, что я сказал тебе третьим пунктом?

— Не смотреть на чудовищ в море. Даже не думать о них. Если они не подошли к нашему судну вплотную, то, даже увидев их, не произносить ни слова…

— Очень хорошо. Теперь встань, брось якорь и сообщи всем собраться на палубе. Я хочу провести перекличку. — Закончив, Чарльз отпустил Диппа и вышел из рубки.

На палубе царил полный беспорядок; повсюду стояла вода. Верёвки, которыми крепили груз, бесцельно плавали на поверхности.

Пробираясь через морскую воду по икры, Чарльз дошёл до кормы. Веретенообразная задняя часть была глубоко вдавлена, словно по ней ударили огромным молотом. Вся корма к тому же была покрыта неизвестным чёрным веществом, источавшим мерзкую вонь.

Одних последствий хватало, чтобы живо представить размер существа, которое только что столкнулось с судном. Но за восемь лет бесчисленных морских экспедиций Чарльз привык к подобным встречам, и его любопытство давно истёрлось. Сейчас его занимали другие мысли.

— Ремонт опять обойдётся в бешеные деньги… — пробормотал Чарльз, чувствуя, как в нём нарастает раздражение. Он снова оказался на шаг дальше от своей мечты.

И тут в ушах снова зазвучало бормотание, пришедшее из глубин окружающей тьмы.

— ph… nglui mglw… nafh…

— Твою мать! — Сведя брови, Чарльз сжал кулак и несколько раз ударил себя тыльной стороной по лбу. Физическая боль на мгновение заглушила тревожный шёпот, который мучил его.

Увидев, что остальные члены экипажа уже собираются на палубе, Чарльз прекратил это самонаказание и направился к ним.

Заметив приближающегося капитана, мужчины разного роста поспешно выстроились в ряд. Внешность у них различалась, но лица были той же самой мертвенной бледности, что и у Чарльза, без здорового румянца.

— Джон. Должность: старший помощник. Обязанности: помогать капитану в организации рабочих планов и отвечать за составление графика погрузки. Рулевой на вахте с 12:00 до 24:00! — Коренастый старик первым отчеканил свои обязанности.

Рядом со стариной Джоном стоял высокий крепкий мужчина. Его синяя одежда была измазана смазкой. Не сбиваясь, он быстро добавил своё представление.

— Джеймс. Должность: второй механик. Обязанности: поддержание исправной работы машинного отделения. Надзор за движительной системой, вспомогательным оборудованием, котлами, смазкой, охлаждением и топливом.

Следующим после Джеймса стоял худой мужчина, высокий и тонкий, как столб.

— Фрей. Должность: кок. Обязанности: приготовление пищи для экипажа.

За коком стоял явно потрясённый Дипп. Он едва держался на ногах, всё ещё приходя в себя после недавних событий.

— Ди-Дипп. Должность: матрос. Обязанности: обслуживание и ремонт палубы, а также работа с якорем, канатами, погрузочным и разгрузочным оборудованием.

Чарльз быстро оглядел четверых перед собой и сразу заметил, что одного человека не хватает.

— Где боцман?

Четверо переглянулись, но никто не смог ответить.

— А-А-А-А-А-А!! — Внезапно из-под палубы донёсся ужасающий крик.

— Что-то пробралось на борт! Оружие в руки! — воскликнул Чарльз и повёл группу к источнику шума.

Когда они добрались до тускло освещённого кубрика, от увиденного по спинам пробежал холод.

В полумраке помещения находились лишь две фигуры. Одна стояла прямо. Это был боцман «Мыши», и лицо его было искажено ужасом.

Другая фигура распласталась на полу; лица у неё было не разобрать, потому что кожа отсутствовала полностью. Каждый раз, когда этот загадочный человек шевелился, обнажённое мясо касалось пола и причиняло ему мучительную боль, заставляя дрожать в агонии. Окровавленная фигура жалобно кричала и отчаянно билась; с каждым мгновением её дыхание становилось слабее.

— Джим! Спроси, кто он! — Чарльз быстро выхватил револьвер из кобуры на левом боку.

Дрожа от страха, боцман подполз к искалеченной голове и наклонился, внимательно слушая.

Через несколько секунд он обернулся. На лице его читалась явная паника. Он дрожащим пальцем указал на Чарльза и сказал:

— К-капитан… Он… он говорит, что он — это вы!

— Я?

Услышав за спиной торопливые шаги экипажа, Чарльз молниеносно направил пистолет на боцмана.

— Чарльз. Должность: капитан. Обязанности: безопасная транспортировка и административное управление судном. Обеспечение максимальной безопасности судна, жизни и имущества экипажа. Решительное и осторожное урегулирование всех дел в чрезвычайных ситуациях. Рулевой на вахте с 00:00 до 12:00! Боцман! Немедленно доложи свою должность!

— Быстрее! Убейте его! Он не ваш капитан! — в ужасе закричал боцман, всё ещё указывая на Чарльза дрожащим пальцем.

Бах!

Чарльз нажал на спуск, и пуля пробила боцману лоб, оставив кровавую дыру. Но из раны вытекла не кровь, а полутвёрдая тёмно-жёлтая масса.

Теперь, когда его личность была раскрыта, тело раненого боцмана начало корёжиться и меняться. Рот раскрылся до самого затылка, конечности быстро раздулись. С жутким звериным рыком чудовище бросилось на Чарльза.

Бах! Бах! Бах!

Пули посыпались в искорёженного боцмана, и человеческая кожа на существе разорвалась, как мешковина, открыв спутанное чёрное гниющее туловище, похожее на больную жабу.

Даже получив шесть пуль, тварь всё ещё была жива. Раскинув четыре конечности, она ринулась на человека перед собой.

Чарльз, казалось, вовсе не был потрясён происходящим после множества похожих встреч; он вовремя перекатился в сторону и уклонился от атаки.

Не теряя ни секунды, он поспешно зарядил револьвер ещё шестью патронами и выстрелил в чудовище.

Под натиском двенадцати пуль суставчатые ноги твари подогнулись, и она бессильно рухнула на пол.

Тяжело дыша, Чарльз коротко взглянул на тошнотворный труп, а затем обернулся к перепуганным членам экипажа за спиной.

— Не стойте столбами. Выбросьте эту проклятую штуку за борт, — приказал Чарльз и подошёл к лежавшему рядом неподвижному окровавленному телу.

Не обращая внимания на невыносимую вонь крови, он рукой повернул голову трупа, чтобы лучше рассмотреть. Увидев во рту отсутствующий передний зуб, Чарльз понял: это и был настоящий боцман, а тот, что стоял раньше, был самозванцем — морским чудовищем, использовавшим кожу его члена экипажа как маскировку.

На лице Чарльза на миг мелькнула боль, но он быстро взял себя в руки. Достав из кармана несколько пуль, он вышел из кубрика, чтобы обойти судно и проверить, не осталось ли других угроз.

Дипп вместе со старшим помощником Джоном с трудом тащили труп.

Юнец был поражён и воскликнул:

— Капитан такой потрясающий.

— Ха-ха. А то как же. Потому он капитан, а ты всего лишь мелкий матрос. По правде, когда он впервые поднялся на борт, он был совсем как ты.

— Правда? Каким капитан Чарльз был, когда впервые стал моряком?

— Это давняя история, ага. Лет семь-восемь назад я ещё служил третьим помощником на другом судне. Тогда-то Чарльз и появился, дрейфуя по воде. Когда я впервые его встретил, он ни слова сказать не мог. Поверишь ли?

— Правда? Тогда как он стал капитаном?

— Старый капитан сжалился над ним и позволил следовать за судном на расстоянии. Когда мы дошли до гавани, решили, что он не чудовище, и оставили его в команде. Он учился говорить и одновременно учился морскому делу. А когда наконец заговорил, объявил свою великую мечту — стать капитаном корабля и вывести всё человечество обратно в землю света. Мы все тогда подумали, что он спятил.

— А потом что было?

— Потом он прошёл путь от матроса до боцмана, а затем до третьего помощника. Мы думали, он ещё поднимется и станет вторым помощником, но он всех удивил. Он правда накопил достаточно, чтобы купить себе подержанное грузовое судно. Ага, ту самую посудину, на которой мы сейчас, дружище. Пароход «Мышь».

A.B. означает able seaman — «квалифицированный матрос».