Глава 2 — Отряд новичков и ветеран 1-го уровня

Часть 1: Награда и тост

В доказательство победы мы собрали луки погибших лучников и металлическую серьгу хобгоблина. У монстров была одна особенность: когда они проигрывали сражение, граница территории, которую они считали своей, отступала, и они фактически оказывались дальше от ближайшего человеческого поселения. Поэтому хобгоблин, с которым мы столкнулись, в ближайшее время уже не должен был приближаться к Фортуне.

Мы доложили о случившемся у одной из стоек гильдии, сдали подобранные трофеи и получили за них сорок две серебряные монеты.

— Ч-что? Нам правда столько дадут? — спросила Листи.

— Этого хобгоблина уже видели поблизости от Фортуны, поэтому за него назначена награда, — объяснила регистраторша. — Выплата складывается так: тридцать серебра за хобгоблина и по три серебра за каждого из четырёх гоблинов.

Получалось чуть больше четырёх золотых монет. Если прибавить к этому содержимое сундука, сумма выходила весьма солидная. По реакции девушек было видно, как мало им до сих пор удавалось зарабатывать как авантюристкам.

— Ещё советую вам посмотреть заявки на доске, — продолжила регистраторша. — За выполненные задания начисляются очки выполнения. Когда их накопится достаточно, я смогу предлагать вам более хорошие работы.

— Мм, мы так и собираемся, — ответила Платинум. — Просто до сих пор мы то не могли найти цель по заявкам на уничтожение, то по разным причинам не справлялись с ней. Сегодняшний день сильно прибавил нам уверенности.

Регистраторша улыбнулась.

— Похоже, решение взять четвёртого участника оказалось правильным.

Все три девушки одновременно повернулись ко мне.

— ...О? Значит, он ещё не член вашего отряда? Простите, я неправильно поняла... У меня именно такое впечатление сложилось.

— А? Ох, эм, Майт просто помог нам на этот раз, — объяснила Листи.

— Женская интуиция у неё сработала в точку, — заметила Платинум.

Увидев замешательство на лице регистраторши, Нанасэ сказала:

— Примерно половину слов госпожи Платинум можно пропускать мимо ушей. Мы ещё зайдём, госпожа регистраторша.

Она почти силой оборвала разговор, и мы отошли от стойки. Но тут же нас окружили стоявшие поблизости авантюристы, успевшие услышать, сколько нам заплатили. В гильдиях всегда искали новых членов для отрядов, а те, кто приносил большие деньги, неизбежно привлекали толпу.

— Д-девушки, не хотите вступить в наш отряд?

— Может, лучше в женский отряд, чем в сборище мужиков?

— Эй, погодите! Я первый на них глаз положил!

В мгновение ока вокруг нас началась настоящая драка за внимание. Я уже слышал, что группа Листи популярна, но одно дело слышать, а другое — видеть своими глазами. Мне стало любопытно, что они сами думают о такой востребованности.

— Эм... простите, но после этого нам нужно кое-что обсудить с ним.

По толпе прошёл удивлённый гул, все взгляды обратились ко мне, а затем послышались шёпоты: «Кто это?», «Я его раньше видел», «Это тот новичок-маг».

— К тому же мы не собираемся вступать в другие отряды, — продолжила Листи. — Мы и сами прекрасно справляемся.

— Понимаю... Честно говоря, очень жаль. Но если вам когда-нибудь понадобится помощь, можете обратиться ко мне за советом.

— Нет, спасибо. У нас и для этого уже есть человек.

— Что...?! Вы пошли за советом не ко мне?!

Говорившим оказался светловолосый мечник. Среди всех подошедших он выглядел самым самоуверенным, но теперь явно был потрясён. Потом он заметил меня и почему-то фыркнул.

— Ха! Перед вами Брандт Швайг, сильнейший авантюрист всей Фортуны. Надёжнее меня вам не найти! Запомните: очень скоро вы сами попросите моей помощи!

— Эм... хорошо.

Вялый ответ Листи нисколько его не смутил. Брандт размашисто покинул гильдию, а следом за ним ушли чрезмерно мускулистый старик и женщина в форме горничной — вероятно, члены его отряда.

— Листи и Платинум притягивают к себе всё внимание, так что давайте тихонько сбежим, — прошептала мне Нанасэ, встав на цыпочки, чтобы дотянуться до моего уха.

Да уж, её чувство личной дистанции осталось таким же близким.

— Ух, вот бы и мне тихая девушка вот так шептала на ухо!

— Слышал, она зелья всякие делает. Умная — ещё один повод её любить.

Нанасэ считала, что внимания не привлекает, но, как оказалось, у неё было своё очарование для другой категории поклонников.

Покинув гильдию, я присоединился к группе Листи за обедом. Фортуна, Город удовольствий, предлагала рестораны на любой вкус — от безумно дорогих до до смешного дешёвых. Листи выбрала таверну при гостинице, где сама остановилась: она была открыта уже сейчас, хотя день ещё не закончился.

Мы заказали мясное блюдо, которое посоветовала хозяйка, и, пока ждали, нам принесли напитки. Все выбрали яблочный эль, который на вкус оказался почти соком. В этой стране не было закона, ограничивающего возраст для употребления алкоголя, но некоторые заведения сами отказывались подавать спиртное несовершеннолетним.

Я понятия не имел, насколько группа Листи устойчива к алкоголю, но с таким слабым напитком, наверное, всё должно было быть в порядке. По крайней мере, я на это надеялся.

— Для начала тост: в благодарность Майту за помощь и в честь нашего успеха! За нас!

— За нас! — хором откликнулись мы.

Я стукнул деревянной кружкой о кружки остальных и сделал глоток.

— Ах... А ведь правда вкусно.

— Правда? — обрадовалась Листи. — Я впервые попробовала его, когда приехала в Фортуну. Обожаю пить после завершённой работы.

— Одно из преимуществ жизни авантюриста! — заявила Платинум.

— А вы знали, что изготовление алкоголя похоже на приготовление зелий? — сказала Нанасэ. — Я однажды попробовала, а потом, когда выпила результат, мне пришлось ужасно несладко.

— Ты и то зелье, которое бросила в хобгоблина, тоже на себе проверяла? — спросил я.

— Мой уровень аптекаря ещё низкий, поэтому даже я иногда не знаю, какие эффекты дадут мои зелья. Но не волнуйтесь: по крайней мере я могу понять, когда что-то слишком опасно, чтобы брать это в рот.

— Тебе ведь не обязательно было проверять на себе зелье, вызывающее голод, — заметила Листи. — Особенно учитывая, как мало мы ели в последнее время.

— Нам очень не повезло с той заявкой, — сказала Платинум. — Кот, которого нас наняли искать, сам вернулся домой, поэтому награду нам не выплатили... Если бы мы получили хотя бы одну серебряную, смогли бы купить что-нибудь кроме этого каменного хлеба.

Без выполненных заявок, найденных предметов или убитых монстров у авантюристов не было источника дохода. Особенно в таком большом городе, как Фортуна, где новичкам трудно было получить стабильную работу с оплатой.

— У того каменного хлеба появлялся вкус, если его достаточно долго жевать. Мне он даже не не нравился.

— Слышали, господин Майт? Госпожа Листи такая красивая и выглядит так благородно, но экономит так, будто это смысл её жизни.

— Ч-что? Благородно? Я? Конечно нет. Я самая обычная странствующая авантюристка.

— Именно, Листи говорит правду. А я всего лишь Платинум Серебряная Вспышка.

— Не думаю, что упоминание прозвища помогает доказать твою мысль, но ладно. Значит, Листи, Платинум, вы двое были знакомы раньше и вместе приехали в город?

— Можно и так сказать. А Нанасэ приехала в Фортуну в поисках работы и зарегистрировалась в гильдии в тот же день, что и мы.

— Я хотела вступить в отряд и сама к ним подошла, — сказала Нанасэ. — У госпожи Листи был красивый меч, а у госпожи Платинум — щит, так что они показались мне сильными. Я 2-го уровня, а они обе 3-го. А вы, господин Майт?

— Как я уже говорил Листи, я 1-го уровня.

— ...Что?

Нанасэ застыла от потрясения, и я показал ей свою белую карту. Увидев строку с уровнем 1, она несколько раз моргнула.

— Все мудрецы такие сильные даже на 1-м уровне?

— У меня такое чувство, что Майт — особый случай, — ответила Листи. — Кстати, раз ты мудрец, ты и другие заклинания можешь использовать?

— Не знаю, дело в том, что я 1-го уровня, или во мне самом, но помнишь ключ, которым я открыл сундук? Я создал его магией.

— Значит, это было заклинание отпирания? Я слышала, им пользуются отряды, где нет никого с призванием, способным вскрывать замки.

Насколько я знал, такое заклинание могли использовать только маги высокого уровня. Я задумался, не связано ли то, что я создаю ключи из маны уже на 1-м уровне, с моим прошлым вора.

— Кстати, — продолжила Платинум, — мне восемнадцать, Листи пятнадцать, Нанасэ четырнадцать. Сколько лет тебе, сэр Майт?

— Мне... судя по всему, пятнадцать.

— В белой карте не соврёшь, — сказала Листи. — Майт... ты правда одного со мной возраста.

— Значит, ты старше меня на год, — заметила Нанасэ. — Я называла тебя «господин Майт», но, похоже, это вполне подходит.

Я был почти уверен, что Листи тоже назвала меня «господин Майт», когда я открыл сундук, но, скорее всего, из-за того, что была поражена содержимым. Обычно она звала меня просто Майтом, без титула и почтительных добавок.

— Очень мотивирует, когда рядом есть кто-то примерно нашего возраста и такой сильный, — сказала Листи. — Уверена, мы ещё будем видеться в городе, так что надеюсь, ты остановишься и поболтаешь с нами.

— Конечно. С удовольствием.

Я и так собирался задержаться в Фортуне, так что знакомые здесь были только к лучшему.

Пока мы разговаривали, принесли еду. Куски мяса соблазнительно шипели на горячих металлических тарелках. Одного взгляда хватало понять: повар здесь мастер.

— Это правда можно? — будто спрашивала сама себя Нанасэ. — Такая роскошь... Если я съем это мясо, превращусь в довольную лужицу и больше никому не пригожусь.

— Пока ты выполняешь свою роль, когда это нужно, сейчас можешь позволить себе удовольствие, — ответила Листи.

— Хорошо питаться — тоже важная часть подготовки, — наставительно сказала Платинум. — Никогда не знаешь, когда мы снова получим официальную работу.

— Совершенно верно, — сказал я. — И если найдёте что-то хорошее, дайте знать.

Я разрезал своё блюдо и впервые за долгое время попробовал мясо. Шеска была эльфийкой и мяса не ела, а мы всегда питались всем отрядом там, где находили вкусную растительную еду.

Воспоминание о ней напомнило мне и о Фалине с Эндзю. Где они сейчас? Что делают? Глядя на трёх девушек перед собой, я невольно думал о прежнем отряде.

Часть 2: Ночная суматоха

После заката таверна начала заполняться и становилась всё шумнее. За нашим столом сидели Листи, явно благородного происхождения, стойкая и искренняя Платинум, а также умная травница Нанасэ. Логично было бы предположить, что именно этот стол в общий шум заведения большого вклада не внесёт.

— ...И тогда этот человек сказал, что познакомит меня с работой. Я думала, речь об авантюристской работе, а мне вручили красивое платье. Но я приехала сюда, чтобы быть авантюристкой, а не наряды носить, поэтому отказа— Эй, ты слушаешь?

— К-конечно слушаю. Молодец, Листи. Думаю, ты правильно поступила.

— Я тоже так думаю! Платили намного больше, чем за обычные задания авантюристов, но авантюрист должен зарабатывать приключениями!

Уже некоторое время я вынужденно слушал истории о тяжёлых первых днях группы Листи в Фортуне. Чем больше Листи пила, тем больше её тянуло говорить, но у меня был богатый опыт общения с девушками в таком состоянии. Всё просто: слушать и время от времени подавать признаки внимания. Вот и всё.

— Дело в том, что человек, предложивший нам работу, даже не на меня смотрел. Если бы эти двое хотели, я бы тоже согласилась. Мы ведь покля—ик—поклялись делить все радости и беды вместе.

— П-понимаю. Наверное, вам было непросто.

Фортуна не зря называлась Городом удовольствий: здесь были заведения с самыми разными развлечениями. Ночью район увеселений привлекал не только приезжих, но и горожан, которые хотели смыть дневные заботы. Мужчины за соседними столами тоже распалялись, явно готовясь отправиться в квартал развлечений.

— Тц, глянь на него. Сидит с тремя девушками и всем видом хвастается. Да, завидно, но такое чувство, будто он нам это в лицо тычет.

— Листи и Платинум почти идолы среди молодых авантюристов... Как этот пацан может выглядеть таким расслабленным?!

— Мы-то старше на целое поколение, но у Платинум такая величественная аура, что хочется звать её госпожой Платинум. Особенно, ну...

— З-заткнись! Мы все ею восхищаемся, но держи это при себе!

Мужчины подняли небольшой шум, но я не мог сказать, что не понимаю их чувств. Сменив доспехи на повседневную одежду, Платинум выглядела настолько притягательно, что многие мужчины теряли дар речи.

Наверное, дело в алкоголе, но выглядит она очень... опасно. Я мудрец, а даже мне трудно сосредоточиться.

— Хм? Майт, ты уже давно не отпивал. Тебе не нравится сладкий алкоголь?

— Ах! Платинум, не двигайся так резко. Прольёшь.

— Не волнуйся. Я не пьяна. Я не позволяю себе такого.

— Но лицо у тебя явно раскраснелось... Ты не привыкла к алкоголю? Вы на самом деле редко пьёте?

Девушки обменялись взглядами. Похоже, они думали, что сумели меня обмануть.

— М-мы пьём! — настояла Листи. — Мы взрослые, так что каждый день принимаем. Пустяки.

— Простите! — позвал я. — Можно нам сюда воды?

— Сейчас, господин... О, ты ещё мальчик. Ты просто вошёл в отряд к этим девушкам?

— Нет, мы вроде как случайно пересеклись. Я помог им с одним делом.

Официантка в бандане с интересом посмотрела на нас, но быстро заметила покрасневшие лица девушек и поспешила принести воду.

— ...Что? Почему вы все на меня смотрите?

— Просто так, — уклончиво ответила Листи.

— Мы не ходим пить с кем попало, с кем просто случайно пересеклись, — многозначительно сказала Нанасэ.

— Именно, — согласилась Платинум. — Чтобы пить с человеком, мы должны ему доверять. Такому, как ты, Майт.

— Э-это звучит так, будто я безобиден. То есть я безобиден, но всё равно.

Тем временем мужчины-авантюристы вокруг корчились от мучений.

— Этот гад... говорит так, будто в любой момент может стать чем-то большим, чем безобидный!

— Проклятье! Вот бы мне быть таким расслабленным подростком!

— Эй! Я первый в неё влюбился!

Мне было немного их жаль, но я и сам не знал, что думаю о звании «расслабленного подростка». Справляться с этими тремя было куда хлопотнее... хотя вслух это говорить, наверное, было бы грубо.

В конце концов случилось то, чего я опасался. Впрочем, часть вины была и на мне: после воды я позволил девушкам заказать ещё.

— ...Мн... я не проиграю... слизню...

Платинум, которая казалась самой стойкой к алкоголю, полностью выбыла из строя. Она уже начала засыпать, положив голову на стол, и мне пришлось помочь отнести её в комнату.

— У тебя магическое призвание, а ты такой сильный, — пробормотала Листи. — Так легко несёшь Платинум.

— Эм, я много тренировался... Ничего сложного.

— Господин Майт, не сердитесь за вопрос... но почему вы несёте Платинум так, будто похищаете её?

— Э-это правда так выглядит? Я думал, так удобнее всего.

Нести её на руках, как невесту, было бы странно, а нести на спине — плохая идея по разным причинам. Поэтому оставалось только перекинуть её через плечо, как мешок. Хотя, если честно, привычки вора здесь всё же немного проявлялись. Я вспомнил, как выбирался из подземелий с сундуком на плече, пока Эндзю магией сдерживала преследователей. Ностальгия.

— Так, какая комната?

Мы вышли из таверны, поднялись по лестнице и оказались на втором этаже. Долгосрочное проживание в гостиницах было обычным делом, поэтому они местами напоминали жилые дома.

— Эти три наши, но...

Листи не успела договорить, как мы все заметили неладное. Три двери, на которые она указывала, были распахнуты.

Только один тип людей входит в комнату авантюриста без разрешения, когда хозяев нет.

— Н-нас ограбили! Кто-то украл наши вещи! — вскрикнула Нанасэ.

Скорее всего, девушек выбрали целью после того, как услышали, сколько они сегодня заработали.

— Простите, вы двое! Позаботьтесь о Платинум!

— Майт...?!

Я опустил Платинум на пол и бросился в третью комнату. Через открытое окно я увидел фигуру на веранде снаружи, но воришка быстро спрыгнул вниз. Я попытался погнаться за ним, однако цель использовала воровской навык и в считанные мгновения стала растворяться в ночи.

Но у меня был способ не потерять человека даже в полной темноте: не отставать слишком далеко. В данном случае преследуемый был довольно быстр, но только по меркам Начального города. Я упорно держался за ним, пользуясь слепыми зонами и не выпуская цель из виду. Стоило сосредоточиться — и движения цели словно замедлялись, так что всё было просто.

В конце концов вор вывел меня за городские стены. Воспользовавшись местом, куда не смотрели стражники, мы оба выбрались в лес. Пройдя ещё немного, моя цель вошла в маленькую хижину.

Из щелей вокруг двери пробивался свет. Вокруг дома были расставлены ловушки, но у меня был богатый опыт установки похожих. Для меня они были бесполезны, а кое-что я даже успел немного подправить.

— Чёрт, авантюристов обчищать одно удовольствие! — сказал мужчина внутри.

Я приложил ухо к вентиляционному отверстию в стене и услышал голоса ещё отчётливее.

— Они были при деньгах, как я и говорил, да?

— Меч этой девчонки Листи явно стоит кучу.

— Доспехи той, что назвалась паладином, тоже высший сорт. О, ты их взял? Отлично!

— Похоже, они только с задания вернулись. Вещи валялись где попало.

Послышался глухой удар — вероятно, из кожаного мешка вытащили украденные доспехи Платинум.

— Завтра придёт контрабандист под видом торговца и всё заберёт. Продавать надо в другом месте, иначе нас поймают.

— А что в том сундуке? Выглядит добротно.

— Хм. Кажется, он принадлежал этой Листи.

— Давай сюда... Чёрт, заперт. У кого-нибудь есть отмычка?

— Смотря что внутри, может быть очень интересно.

Пожалуй, самое время их остановить.

Я протянул руку к маленькому окну и щелчком отправил монету в фонарь, освещавший комнату.

— Ч-что случилось?!

— На нас напали! Чёрт, городская стража нас выследила?!

— Вы бы предпочли стражу?

Когда комнату погрузило во тьму, я проскользнул внутрь, обошёл мужчину, который выглядел главарём, и ударил его ребром ладони по шее.

— Откуда ты—? Дверь же заперта!

— Мог бы выбить, но вместо этого просто открыл замок.

— Ты тоже вор?!

— Да мне всё равно! Давай! Ты за это заплатишь!

Я мог бы без труда вырубить их так, что они ничего не поняли бы, но сознательно этого не сделал. Мне нужно было кое-что предпринять, чтобы группу Листи больше никогда не выбирали целью такие грабители.

Часть 3: Гильдия воров

Грабителей было трое. Комната почти полностью тонула во мраке, но с Ночным зрением можно было координироваться. Самый высокий, похоже, действительно владел этим навыком и получил какой-то знак от того, кого я ударил первым.

— Вы двое, задержите дыхание! — приказал главарь.

Дымовая бомба, которой воры часто пользовались для побега, не только создавала дым и закрывала обзор, но и содержала раздражающие вещества, мешавшие двигаться.

— Валим отсюда!

— Д-да, босс!

— Чёрт! Мы это запомним!

Решив, что дымовая бомба сработала, грабители выбежали из хижины.

— Стоять!

В ответ на мой крик один из мужчин метнул в меня снаряд, но я уклонился в дыму. Я не пострадал, однако выбежал из хижины, держась за плечо — с такой скоростью, чтобы грабители могли меня заметить.

— Хе-хе. Для того, кто пробрался один, строя из себя важную птицу, ты не так уж много стоишь!

— Попробуй угнаться, если сможешь!

— Сюда, иди—аааа!

Мужчина, пытавшийся меня спровоцировать, угодил в одну из ловушек, и его подвесило на дереве. Когда я шёл сюда раньше, я переставил несколько ловушек. Похоже, не зря.

— Хья-а-а!

— Чего-о-о?!

Вскоре все грабители были пойманы. Первый ошалело смотрел на товарищей: оба висели вверх ногами, связанные за ноги.

— Если враг заметит такую ловушку, её легко обратить против вас. Спровоцировать меня и заманить туда было неплохим планом, но вы его недодумали.

— Т-ты, ублюдок... Спусти нас, чёрт тебя дери!

— С такими навыками ты ведь тоже вор, да?!

— Б-босс, думаешь, госпожа Мэйбл прознала, чем мы тут занимались?

Мэйбл. Я знал это имя. Даже если бы захотел, забыть бы не смог. Она была главой Гильдии воров и, что важнее, женщиной, которая меня вырастила.

— Не произноси её имя, идиот! Если она узнает, нам всем—

— Н-нам конец...! Мы точно покойники!

— Я закрою на это глаза, если вы просто вернёте украденное. Вообще-то я рад, что вы упомянули Мэйбл. Теперь я знаю, что она не причастна к вашей маленькой операции.

— ...А? — одновременно произнесли все трое, и в их отчаявшихся лицах снова мелькнула надежда.

Разумеется, мне всё равно нужно было принять меры, чтобы они больше так не поступали.

— В следующий раз, когда полезете грабить, так легко не отделаетесь. Я собираюсь задержаться в этом городе, так что узнаю.

— Т-ты серьёзно? Ты правда нас отпустишь?

— Я вас не отпускаю. С этого момента знайте: я могу смотреть на вас когда угодно и где угодно. До рассвета вы вернёте всё, что украли сегодня ночью. Понятно?

— Д-до конца ночи? Но если нас поймают? Даже если тихо, нас всех—

— Заткнись! Хватит его злить! Если мы не сделаем, он нас убьёт!

Похоже, мужчины восприняли мою угрозу серьёзнее, чем я рассчитывал. Но как сдерживающая мера это работало, так что я не стал их поправлять.

— И ещё. У меня к вам вопрос.

Все трое сглотнули от ужаса и сосредоточились на мне. Я знал, что нужную мне информацию они обычно так просто не отдали бы, но нынешняя ситуация сильно облегчала процесс.

Гильдия воров регулярно меняла местоположение. Сейчас она находилась в канализации под заброшенным районом внутри городских стен, а входом служил один из бесчисленных городских колодцев. Там стояли часовые, но я проскользнул внутрь во время смены караула.

Я спустился по верёвке от колодезного ведра и нашёл внизу запертую дверь. Без правильного ключа обычный вор потратил бы немало времени на её вскрытие, но против моего магического ключа она ничего не значила. Оказавшись в канализации, я дальше двигался легко. Время от времени попадались освещённые участки и спящие на кроватях люди, но я проходил мимо, держась темноты.

До цели я добрался так, что меня не заметила ни одна душа. Разумеется, дверь была заперта, а снаружи висела табличка «ВНУТРИ».

Помню, этот замок тоже нельзя было вскрыть обычной отмычкой. Но теперь... Забудьте «слесаря», я почти «замкомаг».

Я вставил магический ключ и бесшумно открыл дверь. Первое, что я заметил, — воздух внутри отличался от коридора. Заброшенные канализационные туннели не пахли плесенью, но комната главы гильдии была наполнена сладким ароматом. И хотя она принадлежала главе, было совершенно ясно, что её хозяйка — женщина. Я вспомнил привычку Мэйбл собирать дорогие духи и её любовь принимать ванну каждый день, когда была вода.

Наверное, это и есть тот запах... Хм?

— Ах... Как хорошо, что я купила магический инструмент для кипячения воды. Ходить в бани на поверхности такая морока, учитывая мою работу.

Говорившая разговаривала сама с собой. Прежде чем я успел отреагировать, она появилась, непринуждённо вытирая волосы полотенцем. Этого нельзя было избежать: комната была заперта, и никого другого здесь быть не должно.

— Посторонний...!

— Нет, подожди!

Мэйбл, не теряя ни мгновения, схватила один из кинжалов, которые всегда держала под рукой, и бросилась на меня. Однако удар прошёл мимо. Было бы здорово использовать здесь «Захват оружия», но этого навыка у меня больше не было. Оставалось только сблизиться, но применять силу против неё я не хотел. Мы сможем поговорить, как только она меня узнает.

— Перестань... сопротивляться!

Мэйбл развернулась и в том же движении бросила в меня полотенце, которым прикрывалась, закрывая мне обзор. Одновременно она направила в меня круговой удар ногой. Серия атак была безжалостной, но вместо уклонения я заблокировал её удар рукой.

— Мэйбл, это я! Ворон!

— ...?!

Я понимал, что с нынешней внешностью убедить её будет трудно, даже если назову кодовое имя времён Гильдии воров. Но попробовать стоило.

— Ты... Откуда ты—? Почему выглядишь так?

— Так вышло, я вроде как снова стал молодым. Понимаю, поверить трудно.

— ...Нет. По глазам вижу. В конце концов, ты мой младший брат.

Мэйбл перестала нападать и просто стояла, глядя на меня, поэтому я протянул ей полотенце обратно. Она взяла его и прикрылась.

— Но я не помню, чтобы растила тебя мужчиной, который входит в комнату главы гильдии без разрешения.

— Прости, — ответил я. — Просто... я ведь однажды ушёл, и мне показалось, что это единственный способ снова поговорить с тобой.

— Хааа. Сказать тебе мне есть что, да ещё как, но когда ты возвращаешься ребёнком, злость резко падает в списке приоритетов.

Пока Мэйбл снова оборачивалась полотенцем, я отвёл взгляд. Почему-то я понимал: она смеётся.

— Так что это за наряд мага? Ты ведь говорил, что хочешь когда-нибудь стать магом, да?

— Да. Это может тебя удивить, но я больше не вор. Теперь я мудрец.

— ...А?

Изменить призвание, с которым человек родился, было невозможно; сказанное мной противоречило здравому смыслу. Реакция Мэйбл была совершенно естественной. Для смены призвания требовалось чудо, а для чуда — помощь богини.

Ей понадобилось совсем немного времени, чтобы связать точки.

— Только не говори... Ты правда исполнил пророчество и победил Демонического дракона?

— Да. Сколько прошло, десять лет с тех пор, как я ушёл? Вижу, ты сменила старика и стала главой гильдии.

— Ровно десять лет. Уверена, я помню тот день лучше тебя.

Я вернулся к виду, который имел, когда уходил из гильдии, а Мэйбл — девочка, которую я когда-то называл старшей сестрой, — стала взрослой женщиной.

— Очевидно, ты пришёл не потому, что хочешь вернуться в гильдию. Ладно, я тебя выслушаю... но сначала оденусь. Жди здесь.

— Прости, что пробрался в такой момент.

— ...Вообще-то теперь ты должен выглядеть взрослее, но ты точь-в-точь такой, каким я тебя помню. Я скорее удивлена, чем злюсь. Нашёл зелье, возвращающее молодость? Не волнуйся, шучу. Это ведь не оно?

Пока Мэйбл скрылась в боковой комнате переодеться, я с облегчением выдохнул: она была готова говорить. После того, что случилось при моём уходе, я был готов к тому, что меня выгонят, не дав вставить ни слова. Ведь, несмотря на все ожидания, которые на меня возлагали, я бросил Гильдию воров и стал авантюристом.

Наверстать нужно было многое, но первым делом надо было поговорить о мужчинах, нарушивших правила Гильдии воров, и о том, как предотвратить появление новых таких случаев. Я не мог позволить, чтобы группу Листи снова выбрали целью. По крайней мере Листи и Платинум скрывали свои настоящие личности, и я хотел по возможности исключить шанс, что их узнают по вещам.

Часть 4: Встреча и конец первого дня

Мэйбл вышла из боковой комнаты в мягком кожаном доспехе и поножах. Без наплечников она была экипирована не полностью, но в остальном выглядела именно как глава гильдии.

— Хм? А, не беспокойся. Эта одежда просто помогает мне настроиться на серьёзный разговор.

— Прости, что явился без предупреждения так поздно.

— Что-то срочное случилось? Подрался с кем-то из моих?

— Не знаю, можно ли так сказать. Моих знакомых обчистили. Виновных я уже поймал и заставил вернуть украденное, но хотел поговорить о том, как не допустить повторения.

Я ещё не договорил, а Мэйбл уже поняла, что произошло. Она вздохнула, подперев щёку кулаком.

— В нашей работе такое полностью не искоренить... но и просто отмахнуться я не могу. Кто запятнал имя нашей гильдии? Я их вычищу.

— Не надо настолько далеко заходить... Просто у призвания вора тоже есть преимущества, верно? Я надеялся, что они смогут использовать свои таланты, чтобы зарабатывать иначе. Если они снова выберут моих знакомых целью, я уже правда с них шкуру спущу.

— Хм. Ты запал на этих «знакомых»?

— Запал...? О-о-о. Нет, вовсе нет. Я, по сути, только вчера с ними познакомился.

— Уверен?.. Через несколько дней до меня, наверное, всё равно дойдёт, что ты вернулся. Хотя старожилы гильдии могут тебя и не узнать, с такой-то внешностью.

— Газель и Элк ещё здесь?

— Оба три года назад вошли в верхушку. Сейчас они не в Фортуне, выполняют шпионскую миссию. Подробностей я раскрыть не могу.

Бывало, внешние заказчики просили, чтобы работу лично выполнил член руководства. Чаще всего такие просьбы исходили от людей, обладающих властью.

— По твоему лицу видно, что ты хочешь знать. Конечно, хочешь: вы ведь почти вместе росли.

— Не волнуйся. Я знаю, куда не стоит совать нос.

— Честно говоря, я бы не отказалась, если бы ты помог. Ты говоришь, что больше не вор, но всё равно сумел сюда попасть. Это прямое доказательство, что когда-то ты овладел призванием.

— Не знаю, овладел ли, но до предела я его точно довёл.

— Ты про пределы призвания вора? Надеюсь, когда-нибудь и я смогу сказать то же. Мой уровень всё ещё растёт, когда я выполняю сложные задания, несмотря на возраст.

Мэйбл выглядела немного смущённой, хотя в росте уровня не было ничего стыдного, а сама она была ещё слишком молода, чтобы упереться в пределы призвания.

— До того как ты стал мудрецом... Ах, наверное, это уже расспросы. Судя по тому, как ты двигался сейчас, в нынешнем состоянии ты сильнее меня. Как твои физические способности могут быть выше, чем у вора, если у тебя магическое призвание? Это уже нечестно.

— Оказалось, кое-что сохранилось после смены призвания. Я и сам заранее не знал. Если бы все мои способности правда откатились до 1-го уровня, я бы сюда к тебе не добрался.

— О да, тебя наверняка поймал бы один из наших наблюдателей. Кстати, как ты открыл дверь в мою комнату? Замок там особенно вредный.

— Если ты спрашиваешь, не сломал ли я его, то нет. Когда я стал мудрецом, получил способность открывать вещи магией.

— Интересно. Я всегда думала, что мудрецы умеют магией много разного. Можешь стрелять огнём или льдом? Лечить людей?

— Пока никаких признаков такого нет. — Я усмехнулся и ткнул большим пальцем в себя. — Зато теперь, в отличие от прежнего, у меня есть мана.

— Понятно... — лицо Мэйбл омрачилось. — Прости. Я совсем забыла, как сильно тебя задевало отсутствие маны. Даже меня бесит, насколько я порой бестактна.

— Это не так. Я благодарен уже за то, что мы можем вот так говорить. Ведь меня тогда фактически изгнали.

— Почти всё это было сказано сгоряча. Хотя, наверное, мне, как главе гильдии, не положено так говорить.

Женщина, которую я считал старшей сестрой, поднялась и подошла ко мне, а затем мягко коснулась моей щеки.

— Эм... Мэйбл?

— Я не думала, что ты когда-нибудь вернёшься. В путешествиях ты мог запросто погибнуть, но так и не сдался, да?

— Мне повезло со спутницами. Будь я один, наверняка где-нибудь застрял бы и больше не смог сделать ни шага.

— Ты расстался со своим отрядом?

— Формально мы не распустились... но да, по сути.

Мы достигли общей цели — победили Демонического дракона, и у всех появились свои дела. Скорее всего, мы уже никогда не соберёмся прежним отрядом. Умом я это понимал, но внутри ещё не успел принять.

— Пока вы все живы, всегда сможете встретиться снова. Возвращаясь к прежней теме: я наведу здесь порядок. Если городская стража что-то заподозрит и начнёт действовать, пострадаем все.

— Спасибо. И если я могу чем-то помочь, скажи. Это меньшее, что я могу сделать.

— Ну, раз я теперь знаю мудреца, надо же этим воспользоваться? Какая честь — заполучить великого-превеликого мудреца на работу для Гильдии воров.

Тихо посмеявшись, Мэйбл отступила. На этом мои дела здесь были завершены. Но оставалось ещё кое-что.

Я... снова вижу замок. Раньше его не было, верно?

— Что? Злишься на меня? Почему так пристально смотришь?

— О, нет, эм... Ничего. Есть вещи, к которым я ещё привыкаю как мудрец.

— Если ты так говоришь... Ах да. Если хочешь учить магию, почему бы не почитать книги? Это Город удовольствий, но у нас всё же есть несколько мест, где продают гримуары. Хотя, знаю, Гильдия магов официально их не одобряет.

— Хорошая мысль — я совсем забыл о гримуарах. Спасибо, Мэйбл.

— ...Майт, знаю, теперь ты так не выглядишь, но ты всё ещё взрослый, так что... Впрочем, наверное, мне не стоит об этом беспокоиться. В моих глазах ты никогда не изменишься.

Я уже хотел в шутку спросить, значит ли это, что как человек я совсем не вырос, но замок, паривший перед грудью Мэйбл, превратился в световые частицы и рассеялся. Я не создавал ключ и не открывал его — значит, выполнилось какое-то условие.

— Я сообщу людям наверху. В следующий раз просто передай им сообщение, и оно дойдёт до меня.

— Х-хорошо, спасибо. Так и сделаю.

— Я не против, если ты придёшь ночью... но подобные ситуации вполне могут повториться. Так что осторожнее. На этот раз я тебя прощаю.

Мэйбл открыла другую дверь, не ту, через которую я вошёл.

— И ещё одно. Ты, может, уже бывал там после возвращения, но есть один магазинчик в переулках, который мы финансируем. Если захочешь заглянуть и развлечься, я устрою тебе особое отношение.

Я представил, что это, вероятно, что-то вроде заведения, которое пыталось нанять Листи. Некоторая часть меня заинтересовалась, что это за место, но сомневаюсь, что туда просто заглядывают мимоходом, поэтому я отложил это в категорию «когда-нибудь при случае».

Я снова вышел в подземную канализацию. Пройдя какое-то время, добрался до места, откуда можно было подняться на поверхность. Человек без воровских навыков, наверное, не смог бы им воспользоваться, но мои пальцы уверенно находили опоры, и в мгновение ока я оказался наверху.

Когда я вернулся к комнате Листи в гостинице, она сидела перед дверью, прижимая к себе меч и сторожа вход — или, по крайней мере, пыталась.

— Листи.

— Хм... мм...? Хр... хр...

На имя она откликнулась, но явно проигрывала сладким объятиям сна. Мне было жаль, но я позвал ещё раз.

— Всё украденное вернули?

— ...Кольцо... Оно важно... Платинум... Спасибо...

— Понятно. Рад слышать. Ты простудишься, если будешь спать здесь.

— ...

Ответа больше не последовало. Она, наверное, сильно устала, а алкоголь легко усыпляет тех, кто пьёт редко. Оставить её здесь я не мог, и как раз когда лихорадочно думал, что делать, дверь открылась, и наружу вышла Платинум.

— ...Листи... спит? Не могу поверить, что алкоголь так на меня подействовал. Какой позор.

— С тех пор много чего случилось, но пока проблема решена. Можно отнести Листи к кровати?

— Эм... да.

Поскольку Листи уснула сидя, проще всего было взять её на руки. И я не хотел, чтобы меня снова назвали похитителем за обращение с ней так же, как с Платинум.

Нанасэ уже лежала в постели; её тихое дыхание говорило, что она спит. Я старался не смотреть по сторонам лишний раз, уложил Листи по указанию Платинум и вышел из комнаты.

— ...Ты уже уходишь?

— Да. Уже поздно. Попробую найти место, где дадут комнату без брони.

— А если не найдёшь? Мы не можем оставить человека, который столько для нас сделал, на улице...

— Не волнуйся, справлюсь. Тогда до встречи.

Попрощавшись, я спустился по лестнице, но обернулся, услышав шаги. Платинум стояла наверху и смотрела на меня.

— Спасибо. Обещаю, однажды мы отплатим тебе за этот долг.

Я махнул рукой, показывая, что ей не о чем беспокоиться, и вышел на улицу. В городе ещё кое-где горели огни, а я пошёл искать гостиницу, которая принимала постояльцев так поздно.

Часть 5. Замки и узы

После встречи с Майтом Мэйбл так и не смогла уснуть. Она в который раз тяжело вздохнула.

— Хаа...

Нынешний Майт выглядел в точности так же, как тогда, когда давным-давно ушёл из Гильдии воров, чтобы стать авантюристом. Он сказал, что победил Демонического дракона, но Мэйбл всё ещё не могла до конца поверить в реальность этих слов. Когда королевство объявило набор авантюристов для битвы с Демоническим драконом, в этих местах почти никто даже не подал заявку.

— Если это правда, слухи давно дошли бы и сюда. Если ты и правда убил дракона, Майт, значит, ты...

Герой, спасший мир. Чтобы такой человек снова стал первым уровнем, должно было произойти нечто по-настоящему невероятное. Смена призвания была чудом, которое могла даровать только богиня, и всё же сомневаться в случившемся не приходилось. У Майта появилась мана, которой у него прежде не было. Логично было думать, что богиня одарила его своей милостью в награду за победу над Демоническим драконом.

— Но ты не можешь быть первым уровнем. Ты и правда герой... — пробормотала Мэйбл, чувствуя, как грудь сжимает чувство, которым она не могла поделиться ни с кем.

Она коснулась щеки Майта потому, что, увидев его прежнее лицо, вдруг захотела немного его подразнить. Но именно из-за этого — или, может быть, по иной причине — Мэйбл почувствовала, что за время их разговора в ней что-то изменилось.

— Я ведь не собиралась тебя прощать. Как тебе удалось так легко выбить меня из колеи?

Чувства, которые Мэйбл заперла в себе, когда Майт ушёл из Гильдии воров, теперь хлынули наружу. Она невольно прижала руку к груди и попыталась выровнять дыхание.

За дверью раздался голос.

— Гильдмастер, трое наших говорят, что должны вам кое-что доложить.

— Д-да. Что такое? Говори оттуда, — ответила Мэйбл, заставив голос звучать строго. Она никак не могла позволить подчинённым увидеть её сейчас, когда мысли о Майте заполнили её голову.

— Говорят, обчистили кое-какое место, и городская стража их не поймала, но они всё равно хотят перед вами извиниться. Как поступить? Посадить их на время в карцер?

— Ах, да, я уже знаю об этом деле. Сомневаюсь, что они повторят подобное, так что велите им явиться к непосредственному начальнику и выполнить его распоряжения.

— П-понял. Надо было догадаться, что вы уже всё знаете, гильдмастер. Хотя это ведь только что случилось.

— Хватит подлизываться. Если больше ничего нет, можешь идти.

Шаги подчинённого удалились. Убедившись, что снова осталась одна, Мэйбл заглянула в маленькое зеркало на столе.

— ...И что это за лицо, Мэйбл?

Хотя Майта здесь уже не было, жар всё ещё не сходил с её лица, а щёки оставались красными. Стараясь не думать о том, на какие чувства не действует «Спокойный разум», она до конца бессонной ночи с головой ушла в бумажную работу.

На следующий день я отправился в Гильдию новичков и сразу подошёл к доске объявлений. Как я и предполагал, отрядов, готовых принять авантюриста первого уровня, не было. Что до заданий, большинство требовало целого отряда, а те, что можно было взять в одиночку, оплачивались жалкими суммами. Случайная охота на монстров или поиски гримуаров были бы куда полезнее.

— О, снова встретились. Так ты всё-таки не вступил в отряд тех девчонок?

— А, доброе утро. В общем, да.

— Ты парень не промах. Думаю, мы с тобой поладим, малец.

Ко мне обращался немолодой авантюрист; если я правильно помнил, его звали Готтс. Вчера он пил, но сегодня, похоже, у него был рабочий день.

У меня сложилось впечатление, что он решил, будто я просто храбрюсь, но объяснять всё, что произошло, мне было лень. И факт оставался фактом: в отряд Листи я не вступил.

Прошлой ночью первая гостиница, где не требовали брони, оказалась в слишком шумном районе. Вторая была тише, и хотя стоила всего пять серебряных монет, кровати там были настолько жёсткими, насколько можно было ожидать за такую цену. Меня это не особенно волновало: я мог спать, используя плащ как спальный мешок.

Я вспомнил, что на первом этаже гостиницы Листи была таверна, а значит, там, вероятно, тоже шумели до поздней ночи. Может, они просто привыкли. Когда у них появится стабильный доход, смогут сменить гостиницу. Если только не будут брать задания, которые им не по силам, они справятся сами.

Я направился к стойке гильдии, собираясь спросить, не назначены ли награды за каких-нибудь монстров. Там меня встретила та же регистраторша, что и вчера.

Она улыбнулась.

— Доброе утро, господин Майт. Вчера вы прекрасно справились. Для первого дня это было настоящее достижение.

— Я всего лишь помог Листи и её отряду. Можно сказать, просто проходил мимо.

— Вы уже говорили это вчера. Однако они ждут вас с самого утра.

— ...Что?

Я почти не обращал внимания на окружение. Когда я был вором, у меня был навык, который можно было держать активным постоянно: он расширял поле зрения. Теперь такого не было.

Обернувшись, я увидел трёх девушек у доски объявлений. Из всей троицы только Нанасэ смотрела в мою сторону, но, заметив мой взгляд, смущённо отвернулась обратно к доске.

— Я в любое время оформлю для вас любое задание. Сначала, пожалуйста, можете поговорить с ними.

Регистраторша улыбнулась так, будто уже знала, что произойдёт дальше. Больше я не мог делать вид, что не замечаю группу Листи, — как они, очевидно, делали вид, что не замечают меня.

Когда я подошёл ближе, услышал голос Листи:

— Как насчёт этого задания? Здесь сказано, что нужны люди для уничтожения растительных монстров, появившихся на ферме.

— Хм... Тут ещё написано, что рекомендуется большая группа, потому что участок довольно обширный, — заметила Платинум.

— П-похоже, лучше всего подходит группа... от четырёх человек, — сказала Нанасэ. — Даже если мы сейчас начнём искать кого-то в отряд, кто знает, найдём ли...

— ...Уверен, стоит вам попросить, и тут же набежит целая толпа.

Все три девушки резко обернулись ко мне с удивлёнными лицами. Кто-то назвал бы всё это фарсом, но я был им благодарен: я понимал, что они делали это ради меня.

— Э... Д-доброе утро, Майт. Вчера было, ну... я даже не знаю, как это описать...

— Ты оказал нам огромную услугу. Моё поведение совершенно не подобало паладину...

Похоже, Листи и Платинум хотя бы смутно помнили вчерашний вечер. Их смущение почему-то смутило и меня.

— Эм, я понимаю, что после всего, что ты для нас сделал вчера, просить тебя снова помочь очень нахально, но...

— Дальше можешь не говорить. У меня тоже непростое положение: в одиночку я почти не могу брать задания. Если вам как раз не хватает одного человека, не возьмёте меня с собой?

Глаза всех трёх девушек засияли. Я чувствовал, как многие авантюристы рядом буравят меня злобными взглядами, но решил, что если уж связываешься с отрядом девушек, популярных почти как идолы, лучше вести себя немного нагло.

— Т-ты уверен?

— Да. Когда я смотрю на вас троих, мне просто хочется помочь. Хотя от первого уровня эти слова, наверное, не слишком много значат.

— И-именно. Ты силён, но всё равно первый уровень. Значит, защищать тебя придётся мне!

— А я очень хочу показать вам действие зелья, которое приготовила из вчерашней слизи, господин Майт!

— ...Если вы двое будете так шуметь, станет похоже, будто мы его ждали!

Регистраторша уже сказала мне, что они ждали, но не произносить это вслух было милосердием. Честно говоря, в глубине души я сам начинал колебаться перед вступлением в новый отряд. Интересно, что подумали бы Фалина и остальные, увидь они меня сейчас? Наверное, сказали бы: «Значит, вот чем ты занимаешься без нас?» — и покачали головами.

— Сейчас я не могу пользоваться ни атакующей, ни лечебной магией. Если вас это не обременит, я буду рад открывать замки для отряда.

— ...Если ты будешь так ходить вокруг да около, мы можем понять неправильно, — сказала Листи с озорной улыбкой. — Придётся сказать прямо.

Нанасэ и Платинум тоже явно наслаждались происходящим. Произносить такое вслух было неловко, но, наверное, именно это и означало официально вступить в отряд.

— Пожалуйста, примите меня в ваш отряд. Я помогу всем, чем смогу.

— Прекрасно. Мы будем рады.

— Я прикрою тебе спину, Майт!

В тот миг, когда Листи и Платинум ответили, перед их грудью возникли замки и рассыпались частицами света.

Система: Один замок, обнаруженный навыком «Око замка I», открыт.

Система: На цель с открытым замком теперь можно применить «Снятие печати I». Снято ограничение верхнего предела «Уз».

Внезапно я понял, что способен что-то сделать с людьми, чьи замки открылись. И одновременно узнал условие, которое нужно выполнить, чтобы открыть чей-то замок.

Листи вопросительно посмотрела на меня.

— Что такое, Майт? Почему ты так смотришь?

— А, прости. Ничего.

— Во всяком случае, теперь мы официально члены одного отряда, — улыбнулась Платинум. — Когда ты сказал, что ещё увидимся, я решила, что ты уходишь из Фортуны.

— Госпожа Платинум такая тревожная. А я была уверена, что мы снова встретим господина Майта, если подождём в гильдии.

Несмотря на слова Нанасэ, она ещё не приняла меня настолько, чтобы её замок открылся. По крайней мере, я именно так истолковал происходящее. И в этом не было ничего удивительного: мы познакомились только вчера.

— Что ж, всех устраивает это задание для четырёх и более человек? — уточнила Листи. — Тогда сразу отправляемся.

— Я не возражаю, — ответила Платинум.

— Ух, госпожа регистраторша прямо сияет... — пробормотала Нанасэ. — Даже неловко.

— Неловко быть не должно, — сказал я, следуя за тремя девушками к стойке. — Когда авантюристы берут задание, они должны делать это с поднятой головой.

К этому моменту вся гильдия уже погрузилась в настоящий переполох.

— Э-этот гад! Прямо у нас на глазах стал официальным членом их отряда!

— Нет уж! Так не пойдёт! Нельзя оставлять подростка-парня наедине с тремя юными девушками!

— Но девушек у них всё равно больше, чем парней, так что, может, нам тоже удастся вступить?

— Э-эй! Даже не шути, что уйдёшь от нас! Я сделаю всё, что хочешь!

Я подумал, поможет ли им знание, что я присоединился скорее как опекун этих троих, но нет. Конечно, не поможет.

И всё же вместо жалости к разбитым сердцам авантюристов меня сейчас переполняло предвкушение. Какие приключения ждут меня с новым отрядом? На что способны мои новые навыки? Мне не терпелось узнать.

Мы вышли из гильдии, прошли немного, и Листи вдруг остановилась и повернулась к нам.

— Эм... Раз уж Майт теперь официально с нами, что вы думаете о том, чтобы в честь этого придумать отряду название?

— Название, да...? Мне кажется, у Платинум есть талант к таким вещам.

— Ну, это ведь отряд, где есть Серебряная вспышка. Может, «Отряд вспышки»?

— Как неловко звучит! — возмутилась Листи. — Можно что-нибудь более подходящее нам?

— Вчера луна была очень красивой, так что как насчёт вставить куда-нибудь слово «луна»? — предложила Нанасэ.

— О, мне нравится, — сказала Листи. — Напоминает ночь нашей первой встречи.

— Я не против, — согласился я. — Может, «Лунная бригада»? Просто и понятно.

— Уже ближе, но, кажется, ещё не совсем то.

— Тогда просто «Лунный свет»?

— О, мне нравится, — сказала Нанасэ. — Правда, поначалу я, наверное, буду немного стесняться его произносить.

— А нам вообще нужно название отряда?

— Нужно, чтобы зарегистрироваться в гильдии.

— А чем плоха «Отряд убийц Демонического дракона»?

В памяти всплыло, как мы с Фалиной, Шеской и Энжу придумывали название для нашего отряда. В итоге остановились на «Священном мече», но придумали это название не мы.

— «Лунный свет» — довольно громкое имя. Вы уверены, что сможете ему соответствовать?

— Не недооценивай нас, Майт! Мы ещё станем намного сильнее!

— Верно. Я тоже приложу все силы, чтобы соответствовать этому имени. Мы не будем вечно полагаться на тебя, Майт.

— Вот. У нас на родине так делают друзья, чтобы отметить важный момент. — Нанасэ протянула руку, и мы почему-то все поняли, что нужно положить ладони поверх её ладони.

— За наше будущее как «Лунного света»! — воскликнула Листи.

Мы вчетвером переглянулись и смущённо улыбнулись друг другу.

Я начинал новое приключение с новым отрядом. С этими тремя я буду расти и снова стану выдающимся авантюристом, чтобы при встрече с Фалиной, Шеской и Энжу стоять перед ними с гордо поднятой головой.

Часть 6. На овощное поле за первым заданием

Выйдя через восточные ворота Фортуны и пройдя прямо некоторое время, мы добрались до большой реки. Перешли её по каменному мосту и продолжили путь, пока не оказались в сельскохозяйственном районе.

— В таком спокойном месте правда есть монстры? — спросила Нанасэ.

— Так написано в заявке, — ответила Листи. — Судя по карте, ферма заказчика должна быть примерно в той стороне.

— Земля плодородная, и ветер приятный. Овощи здесь, наверное, очень вкусные.

Все три девушки совершенно расслабились. Я знал несколько видов растительных монстров, которые нападали на поля, но не представлял, что может появиться в такой низкоуровневой зоне. К сожалению, с ними я никогда не сражался, так что для меня это тоже было впервые.

— Если это растения, они могут атаковать снизу. Лучше начать внимательнее смо—

Едва я успел предупредить девушек, как земля внезапно задрожала.

— ...Ч-что происходит?!

— Всем приготовиться! Что-то приближается!

В следующий миг земля взорвалась, и наружу вырвались похожие на лозы отростки, схватив Листи и Нанасэ за ноги.

— А-а-а-а-а...!!

— И-и-и...!!

Двух девушек подняло в воздух. Обе инстинктивно прижали юбки, но положение у них было крайне уязвимое.

— О-отпусти меня, гадина!

— Силы уходят... Ой, это плохо. Оно будто... высасывает... жизненную силу... А-а-а...

— Проклятье! Почему эти лозы такие прочные?! Мой клинок их не перерубает!

Нужно отсечь лозы. Но они мечутся во все стороны, значит, лучше бить у основания!

Кинжал здесь очень пригодился бы, но оружием, к которому у меня нет склонности, пользоваться было трудно. Как ни странно, монета подходила лучше: даже мудрецы могли обращаться с ними без проблем.

Вот... туда!

Я щёлкнул двумя монетами, придав им вращение. Меч Платинум лишь наполовину вошёл в лозу и застрял, а мои монеты легко прорезали отростки.

Я поймал Листи, а Платинум поймала Нанасэ. Я ожидал, что из земли вылетят новые лозы, но, к счастью, они не атаковали сразу.

— Это и есть растительный монстр, с которым нам нужно сразиться? — спросила Листи.

— Верно, — кивнула Платинум. — Но он мне что-то напоминает...

— Реповая ботва, — заявила Нанасэ. — Да?

— Понятно, — сказал я. — Это не столько растительные монстры, сколько овощи, превратившиеся в монстров.

— Т-такое бывает? Теперь я каждый раз, когда буду есть овощи, буду это вспоминать!

Листи выглядела встревоженной, но вероятность того, что овощи, попадающие людям на стол, превратятся в монстров, была почти нулевой.

— А... Л-Листи...

— М? — А-а-а!

Листи не была виновата: её застали внезапной атакой. Но одежда у неё порвалась, и я невольно увидел больше кожи, чем обычно. Я как можно быстрее отвёл взгляд, но он случайно остановился на Нанасэ, чья одежда тоже была изорвана.

— П-почему так вышло? Репа правда настолько неприличный овощ?

— Уверен, что нет, но в таком виде вы не сможете сражаться. Вы трое, я—

Увидев разочарование на лицах девушек, я остановил себя прежде, чем сказать: «Я сам всё сделаю». Я и правда хотел, чтобы мы вчетвером получили опыт вместе, но это задание оказалось неподходящим для девушек-авантюристок.

— Нет уж, Майт. Я ещё не защитила тебя своим щитом!

— Уверен, ты просто закончишь так же, как эти двое.

— Нгх! Не могу отрицать! Но мои доспехи тяжёлые. Меня будет не так просто поднять в воздух!

— Не недооценивай силу лоз только потому, что они от репы, — предупредила Листи. — Если бы не монеты Майта, неизвестно, что с нами случилось бы.

— Знаете, думаю, если сделать из этих листьев зелье, можно будет вернуть жизненную силу, которую они из нас высосали.

— Ч-что? Нет, даже не думай! По крайней мере, я отказываюсь пить такое. Используй мою долю для чего-нибудь другого.

По спине пробежал холодок от мысли, что однажды Нанасэ может заставить и меня пить свои экспериментальные зелья.

Тут к нам подбежала молодая женщина и крикнула:

— Эй! Вы авантюристы? Сюда, пожалуйста! Мы заказчики!

Мы успели ввязаться в бой ещё до официального начала задания, но уже стало ясно: нам необходимо узнать всю историю.

Девушка привела нас к своему дому, где мы познакомились с её матерью, подавшей заявку.

— Спасибо, что пришли так далеко, авантюристы. Я заказчица этого задания, Элли Миллер.

— А я её дочь, Марино Миллер.

Элли рассказала, что их семья обрабатывает эту землю уже несколько поколений. Предыдущее поколение — бабушка и дедушка Марино — сейчас путешествовало по миру.

— Простите, мой муж восстанавливается в городской больнице.

— Папа первым подвергся нападению этих монстров. Он защитил меня, когда из земли выросли большие листья, и они обвили его.

— Значит, оно действительно нападает только на девушек, — прорычала Платинум. — Какая непристойная репа.

— То есть... это правда репа? — сказала Марино. — Ах, что же нам делать?

— Госпожа Элли, если у вас есть предположение о причине, расскажите, пожалуйста, — сказал я. — Почему репа превратилась в монстров?

— Конечно. Каждый год мы проводим обряд поклонения местному духу земли и благодарим его за плодородие. Но в последнее время мы... пренебрегали этим долгом.

Духи земли могли делать землю плодородной, но, разгневавшись, вредили людям. Их истинный облик бывал разным, однако в этот раз мы, скорее всего, имели дело с дварфом.

— Если ничего не сделать, другие ваши культуры тоже могут превратиться в монстров, — предупредил я. — Если причина в духе земли, у нас два варианта: убить его или договориться.

— Эм, господин авантюрист, причина, по которой дух земли злится... На самом деле виноваты мы с мамой...

— Хм... — пробормотала Платинум. — Похоже, у вас есть причина, по которой вы не можете провести обряд. Хорошо, мы сделаем это за вас!

— Правда?! — Марино схватила Платинум за руки; её глаза сияли и одновременно были полны слёз.

— ...Что именно включает этот обряд? — спросил я.

— И ещё одно, — добавила Листи. — Простите, что просим, но раз наша одежда испорчена, не найдётся ли у вас чего-нибудь запасного? Мы, конечно, заплатим.

— О, в этом нет необходимости. Мы всё подготовим, вам нужно только помочь с обрядом, — быстро сказала Элли.

Элли и Марино посмотрели на меня, и почему-то на их щеках появился лёгкий румянец. У меня возникло ощущение, что в этом обряде есть что-то, на что парню вроде меня стоит обратить особое внимание.

— Тогда... пойдёмте со мной, я подгоню под вас церемониальные костюмы. И, э-э...

— Меня зовут Майт. Полагаю, мне лучше подождать здесь?

— Д-да, пожалуйста. Сначала мы переоденем девушек... дайте нам немного времени.

Листи, Платинум и Нанасэ последовали за Миллерами в другую комнату. Оставшись один, я потягивал предложенный чай, отмечая про себя, какой он вкусный, и тревожно ждал.

Часть 7. Алтарь духа земли

Переодевание группы Листи заняло больше времени, чем я ожидал. Несколько раз до меня доносились протестующие голоса, но вот уже некоторое время там стояла тишина.

— ...Они всё ещё не готовы.

Я посмотрел в окно, но новых овощных монстров не увидел. У меня было чувство, что мать и дочь знают, почему дух земли нацеливается именно на женщин.

— Простите, что заставили ждать, господин Майт, — сказала Элли, появившись из комнаты.

— А, вы закончили. Как они выглядят?

Элли приложила руку к щеке и растерянно замолчала, поэтому вместо неё ответила Марино.

— По их собственной просьбе девушки останутся в повозке, пока мы не доберёмся до места обряда.

— Вот как?

— Простите, не могли бы вы сесть с нами впереди? Мы будем править повозкой.

— Есть какая-то проблема, если я их увижу? Или это не тот вопрос, который стоит задавать?

— К-к-к-конечно нет, — заикаясь, сказала Марино.

— Они выглядят замечательно—

Но Элли не успела договорить: из комнаты послышались возбуждённые голоса.

— Ах! Ой, больно... У меня обострилась болезнь, я и шагу сделать не могу! Я останусь охранять дом, так что вы двое идите! — донёсся голос Нанасэ.

— У-успокойся. Мне тоже не по себе в одежде, которая так мало защищает! — услышал я Платинум.

— Погоди, Нанасэ, — сказала Листи. — Когда мы собрали отряд, мы пообещали, что всегда будем держаться вместе. «Лунный свет» вместе и в горе, и в радости!

— Нечестно говорить это сейчас! — вскрикнула Нанасэ. — Так я выгляжу бессердечной! Ты хочешь сказать, что у меня грудь недостаточно большая, чтобы там помещалось сердце?!

— Что ты вообще... Нет, Нанасэ, не снимай! Уф, теперь мне тоже стыдно!

Мы с Миллерами стояли в неловком молчании.

— ...Значит, вы не возьмёте нашу просьбу? — спросила Элли со слезами на глазах.

Увидев такое же лицо Марино, я не смог сразу им ответить. Я поднялся и осторожно постучал в дверь комнаты, где были девушки.

— ...Вы готовы?

— П-подожди, Майт! — воскликнула Листи. — Ни в коем случае не открывай дверь. Давай поговорим так.

— Мы в порядке, просто нам нужно ещё немного времени, чтобы собраться, — сказала Нанасэ. — Прости за шум. Погоди... ты нас слышал?

— Я... я думаю... если это ты, Майт, то ничего страшного, — сказала Платинум. — В конце концов, ты мудрец.

Я не совсем понимал доверие Платинум — да, я мудрец, но не достиг просветления. И всё же мне показалось, что указывать на это сейчас было бы только хуже, поэтому я промолчал.

Листи, Платинум и Нанасэ вышли из комнаты в белых накидках, полностью закрывавших тело. Видя, как они всё ещё смущены, я невольно представил, насколько же крайними должны быть их костюмы.

Мы все сели в повозку, и примерно через полчаса добрались до вершины небольшого холма.

Мы трое, сидевшие на козлах, спустились первыми и привязали лошадей. Группа Листи всё ещё оставалась в повозке. Я так и не успел их увидеть.

— Видите там? — Элли указала рукой. — Это алтарь, посвящённый духу земли.

— Понятно. Выглядит очень старым.

— Говорят, эта земля раньше была совсем бесплодной, — объяснила Марино. — Когда дедушка был молод, местный лорд попросил нас освоить этот район, и дедушка много трудился, чтобы превратить его в поля.

Молчание Миллеров на самой важной теме было настолько заметным, что я почти физически его ощущал.

— Итак... что происходит во время обряда в честь духа земли?

— Эм... господин Майт, возьмите, пожалуйста. — Элли передала мне кусок пергамента и предмет вроде бочонка, такой большой, что его пришлось держать двумя руками.

— Барабан... и ноты?

Увидев, что Элли достала для себя арфу, а у Марино появилась флейта, я сделал вывод: нам предстоит играть вместе. Ноты, которые мне дали, были достаточно простыми, чтобы я почти сразу мог читать их с листа.

— То есть обряд — это музыка и девушки, танцующие перед алтарём в церемониальных нарядах?

— Д-да...

Элли выглядела очень виноватой, хотя при её скромном характере она, похоже, сама тоже участвовала в столь смелом действии.

— Э-эм, на всякий случай: мы с мамой не любим такую броскую одежду. Просто дедушка сказал, что только такой наряд радует духа земли.

— Госпожа Элли? Марино? — Голос из повозки заставил мать и дочь одинаково вздрогнуть. — Разве вы не обещали раньше показать нам, как это делается?

— Эм! Н-ну...

— М-мы очень извиняемся, но мы не собирались...

— Не поймите неправильно, я не то чтобы вам не верю. Просто интересно, не пытались ли вы отделаться обычной одеждой после того, как заставили нас надеть это.

Голос Листи был спокойным, но её навык «Достоинство» заставил Миллеров дрожать.

— Э-э, э-э-э... — Голос Элли задрожал. — Пожалуйста, не осуждайте меня за то, что в моём возрасте я надену такое, господин Майт.

— Раз уж мы зашли так далеко... я тоже постараюсь, мама!

Мать и дочь оказались хитроваты, но наряды для себя всё же привезли. Они скрылись в повозке переодеваться.

Я как раз задумался, нужно ли переодеваться и мне, когда с алтаря раздался голос:

— Мальчишку можно было и не приводить, но ладно. Повеселюсь.

Я никого не видел, но присутствие определённо ощущал. Неясно было, удастся ли нам встретиться с духом земли, но по крайней мере мы явно двигались в нужном направлении. Я отбросил лишние мысли и решил сделать всё возможное, чтобы выполнить задание.

Часть 8. Ритуальный танец и песня

Мне дали немного времени на тренировку, и я вроде бы неплохо освоил свою партию. По крайней мере, сам так думал. У Элли было призвание менестреля; когда она играла с использованием навыков, то могла полностью менять атмосферу выступления. Марино была пастушкой, и её призвание тоже давало навыки, связанные с игрой на флейте.

— Вы двое могли бы зарабатывать выступлениями...

— В молодости я действительно выступала на сцене в Фортуне, — ответила Элли.

— Папа был поклонником мамы. Его призвание — фермер, но он потрясающий. Когда берёт в руки мотыгу, словно становится совсем другим человеком.

— Тогда понятно, почему фермер скорее поблагодарит духа земли, чем станет с ним сражаться.

Вероятно, это была ещё одна причина, по которой господин Миллер пострадал от овощных монстров. Вообще-то у фермеров тоже были боевые навыки, а на высоком уровне они могли с сельскохозяйственными инструментами выступать против крупных монстров.

— Обычно я тоже просто бегаю за овцами по загону, — сказала Марино. — Призвания — такая загадка. Мы семья, а призвания у всех такие разные.

— Ты о том, как навыки твоих родителей передались тебе в призвании пастушки?

— Именно, — вместо неё ответила Элли. — Моя дочь ещё и талантливо играет на флейте, так что я рада, что мы можем выступать вместе.

Пока мы мирно разговаривали, я бросил взгляд на нашу повозку. Три девушки должны были тренироваться с другой стороны, вне моего поля зрения, но Листи выглядывала из-за повозки и смотрела на нас.

— Эм, госпожа Элли? Кажется, мы почти освоились. Можно ещё раз повторить, чтобы вы проверили?

— Конечно. Сейчас подойду.

Когда Элли пошла туда, Марино окликнула их:

— Просто дайте сигнал, и мы начнём играть вместе с вами. Лучше держать ритм сообща.

С тех пор как Миллеры переоделись, они тоже носили белые накидки, скрывавшие тело. Я думал, что Листи, Платинум и Нанасэ всё ещё в них, но, похоже, для тренировки танца они их сняли.

— ...Вас сильнее интересуют их костюмы из-за того, что вы их не видите? — спросила Марино.

— Если это нужно для задания, мне всё равно, как они выглядят, — ответил я. — Хотя такая фраза звучит как уход от вопроса. Так что да, мне любопытно.

— Вы встречаетесь с кем-нибудь из отряда?

— А, эм, нет. Мы вообще познакомились только вчера.

Меня немного удивила прямота Марино. Я слышал, что юные девушки любят разговоры о романтике, и Марино, похоже, не была исключением.

— Но все трое, кажется, очень вам доверяют.

— Ну, вчера много чего случилось.

— Ох, теперь мне ужасно интересно. Господин Майт, вы всегда так привлекаете внимание девушек?

— Кажется, они уже должны дать нам сигнал?

— Ой! Простите. Продолжим после обряда.

Когда зазвучала арфа Элли, мы с Марино тоже начали играть. Марино выглядела естественно с поперечной флейтой, а я был почти уверен, что с барабаном выгляжу крайне неуклюже. Но музыка — это прежде всего ритм, и даже с одной арфой, флейтой и барабаном звучали мы вполне неплохо.

Надеюсь, во время настоящего обряда сыграем так же.

Закончив тренировку, группа Листи появилась снова, уже в белых накидках. Ткань доходила только до колен, оставляя босые ступни открытыми.

— Ну... начнём?

— ...Разве нельзя выступать так? В этих накидках? — серьёзно спросила Листи.

Элли покачала головой, и лицо Листи тут же вспыхнуло ярко-красным, словно до сих пор она лишь пыталась держаться спокойно.

— ...Майт, не смотри на нас слишком пристально, ладно?

— Мы уже зашли так далеко, так что остаётся только собраться с духом, — сказала Платинум. — Если Майт будет в нашем отряде, рано или поздно нам придётся привыкнуть к тому, что он видит нас в неловких ситуациях.

— Мне кажется, лучше просто никогда не попадаться ему в неловких ситуациях... — пробормотала Нанасэ.

— Можете перестать повторять слово «неловко»? От этого мне всё сильнее хочется сбежать.

— Мне очень жаль, что я так многого от вас прошу... — извинилась Элли.

— Думаете, мы позволим вам сбежать? Попробуете — сто овец преградят путь, нападут пушистостью и усыпят вас невероятно приятным сном!

Угроза Марино совсем не звучала как угроза. Листи вздохнула, посмотрела на своих товарищей по отряду и вместе с ними сняла накидку. Платинум сделала это одним решительным движением, а Листи и Нанасэ — медленно, и их нерешительность только усилила напряжение.

— Почему одежда для обряда такая маленькая? — пробормотала Листи, пылая от смущения.

— Может, потому, что многие церемонии проводят в жару, — предположил я.

Ткани в их костюмах было так мало, что они напоминали наряды танцовщиц ночных представлений. Вид был настолько манящим, что даже у мудреца вроде меня немного кружилась голова. Я понимал, что не должен смотреть на членов своего отряда так, но почему-то казалось, что полное равнодушие тоже выглядело бы грубо.

— Хорошо, что я взяла средство от насекомых, правда? — сказала Нанасэ. — В такой одежде легко получить укус туда, что никому показывать нельзя.

Я понимал, почему Нанасэ немного язвит. У Листи были изящные формы там, где нужно, а Платинум не утратила своей полноты, несмотря на тренировки с тяжёлой бронёй и щитом.

— Фалина, ты каждый день тренируешься, но грудь у тебя не уменьшается потому, что ты так много ешь?

— Сама-то, Шеска. Почему у тебя такая большая грудь, хотя ты эльфийка? Разве ваш народ не должен быть стройным?

— У автоматонов телосложение различается в зависимости от назначения. Уверена, этот размер подходит мне лучше всего.

Мне хотелось сказать Нанасэ, что и её размер подходит ей лучше всего, так что смущаться нечего, но у меня было чувство, что за такие слова она испытает на мне новые зелья. Быть мудрецом — значит понимать, когда лучше промолчать.

— ...Майт, ты хотел что-то сказать?

Вот уж поистине страшная «женская интуиция». Давно я не ощущал такой смертельной опасности. Скажи я здесь что-нибудь не то — мне конец.

— Н-нет, я просто подумал, что, эм, хоть ты и смущаешься... тебе идёт этот наряд, Нанасэ.

— Ч-что? Ты правда думаешь, что мне идёт? Вообще-то я тоже так подумала. Будто этот наряд сшили специально для меня!

— И правда. Ты похожа на ангела.

— Ох, значит, я всё это время была ангелом? Молодец, что заметил моё очарование!

Ага, так она из тех, кто легко зазнаётся? Если хвалить её чаще, это поможет ей расти?

— Что ж, значит, теперь и наша очередь. Как же неловко...

Элли и Марино тоже сняли накидки, смущённо опустив глаза. Но одна часть их тел настолько сильно различалась в размерах, что Нанасэ снова начала терять равновесие.

— Да... кого я обманываю? Чем больше, тем сильнее впечатление. Все так говорят...

— Все люди разные, и в этом их ценность, — поспешно сказала Элли. — Майт скажет то же самое.

— ...Это правда, Майт?

— Госпожа Элли, может, начнём обряд? — спросил я, силой меняя тему.

Элли кивнула. Она перебрала несколько струн арфы, затем Марино и я присоединились. Листи, Платинум и Нанасэ начали танцевать рядом с алтарём; их парео взлетали в воздух, а украшения на руках звенели.

Небо темнеет. Это реакция духа земли. Он смотрит...

Только вокруг холма день превращался в ночь, а алтарь начал излучать свет, освещая танцующих девушек.

Элли произнесла молитву нараспев:

— О великий дух земли, усмири свой гнев и вновь даруй нам своё благоволение!

Если это сработает, монстры перестанут появляться на полях, но всё не могло быть так просто.

— Дети человеческие, если хотите унять мой гнев, поклоняйтесь мне у алтаря пять раз в день.

Мы слышали голос духа земли, но звучал он юно и по-детски. Из-за этого казался незрелым и наивным. Пять раз в день — слишком тяжкое бремя для Миллеров.

— Если этого достаточно, чтобы овощи перестали превращаться в монстров... мы будем приходить пять раз в день.

— И этих трёх девушек приводите. Праздник из двух человек совсем не праздник.

— Но это же...!

Марино не нашла слов. Неудивительно: условия были практически невыполнимыми.

— Буду ждать ответа до завтра. Если не услышу его до заката, больше не стану отвечать на ваше поклонение.

Самовольно объявив свои требования, дух земли исчез, и небо вернулось к обычному виду.

— ...Госпожа Элли.

— Не говорите. Я понимаю. Это наша вина, что мы перестали проводить обряд. Мы заплатим вам обещанную сумму.

— Простите, простите все, что я так многого попросила, — всхлипнула Марино. — Я не... не знала, что дух земли так сердится... Я думала, он простит нас, если мы просто проведём обряд...

Платинум обняла её. По взглядам Листи и Нанасэ я видел: они ещё не готовы сдаваться.

— Похоже, другого выхода нет: встретимся с этим духом земли лично, — сказал я.

Глаза Элли расширились.

— Н-нет, нельзя. Кто знает, что он сделает, если разозлится ещё сильнее!

— Он уже достаточно зол, — возразил я. — Условия, которые он поставил, неразумны, и, думаю, он сам это понимает. Вам не нужно заставлять себя принимать их.

— Н-но как вы вообще встретитесь с ним?

Марино говорила неуверенно, а вот Элли, похоже, знала ответ. Так или иначе, я подошёл к алтарю и внимательно осмотрел декоративный рельеф. Когда дух земли отреагировал на обряд, я заметил там свечение.

Это была скрытая замочная скважина — то, что я мог открыть «Белым ключом».

Часть 9. Механизм алтаря

— У этого алтаря есть внутренняя часть... или что-то вроде того? — спросил я.

— Мой свёкор всегда говорил, что под этим алтарём нельзя копать, — ответила Элли. — Сказал, что иначе мы разгневаем духа земли.

По моему мнению, это означало высокую вероятность, что истинное тело духа земли находится где-то внутри этого холма.

— Приходить сюда пять раз в день и проводить обряд будет крайне трудно, — сказал я. — Это риск, но разрешите ли вы открыть замок на поверхности алтаря и войти внутрь, чтобы поговорить с духом земли напрямую?

— Замок...? Боюсь, я не понимаю, о чём вы. Я бесчисленное количество раз осматривала алтарь, но ничего похожего на замочную скважину не видела.

— Она очень искусно вписана в рельеф. Вот здесь.

Миллеры не решились подойти к алтарю, и вместо них вперёд шагнула Нанасэ.

— Вы правы, здесь правда отверстие. Но вы уверены, что это для ключа? Я тоже не вижу, что оно должно открывать.

— Думаю, ключ, вероятно, есть у человека, первым освоившего эту землю, — у отца госпожи Элли? Но я могу создать нечто, что справится с этой задачей.

— Я никогда не слышала о существовании такого ключа.

— Тогда, может, это секрет. Или ключа вообще никогда не было. В любом случае мы не можем просто согласиться с новыми условиями духа земли. Даже найти трёх девушек вместо Листи, Платинум и Нанасэ будет трудно, так что нам нужно договориться.

Это был дух земли, который сделал всю округу плодородной, и я понимал, что решение для Миллеров непростое.

— ...Если вам нужно время подумать—

— Сделайте это, пожалуйста.

— Вы уверены?

— Мне и так стыдно, что я сегодня попросила членов вашего отряда надеть церемониальные наряды. Раньше в обряде помогали и соседние семьи, но... ну, вы понимаете. Если есть способ умилостивить духа земли без этих смущающих костюмов, я ухвачусь за него в любой день.

В одном она была права: это действительно смущало. Костюмы Элли походили на то, что надевают танцовщицы, выступающие в городе поздно ночью. По сути, это были почти одни верёвочки, открывавшие слишком много кожи.

— ...То, что мы надели этот костюм только потому, что так требовало задание, делает нас смущающими людьми?

— Листи, всё зависит от точки зрения. Именно благодаря тому, что вы надели эти смущающие костюмы, мы теперь думаем, как выступить против тирании духа земли.

— А-а-а, пожалуйста, перестаньте повторять слово «смущающе»! — вскрикнула Нанасэ. — Я почти привыкла к наряду!

Невозмутимость Платинум была настоящим спасением. Отчасти, наверное, потому, что её наряд, по сравнению с остальными, был не настолько откровенным. У него было своё особое очарование: шерстяные украшения прикрывали всё важное.

— Раз у меня есть ваше разрешение, сейчас я открою замок.

— Пожалуйста. Но откуда вы возьмёте ключ?

— Это профессиональная тайна.

Я сунул руку в карман и создал ключ, чувствуя, как из меня уходит мана. Интересно, только повышение уровня может увеличить мой максимум маны?

— Это больше похоже не на ключ, а на длинную палочку, — заметила Марино.

— Это, должно быть, особый ключ, — сказал я. — Поверхность покрыта буквами, и на нём очень тонкая резьба.

Нанасэ с интересом всмотрелась.

— Так это магия мудреца...? Целый мир, о котором я ничего не знаю...

Под взглядами пяти женщин я вставил ключ в отверстие алтаря. В тот же миг весь холм под нашими ногами задрожал. По участкам, похожим на узоры, побежал свет, алтарь раскололся надвое, открыв магический круг, а из земли медленно поднялась тонкая колонна.

— Ух ты... Я и не знала, что здесь есть что-то такое, — прошептала Марино.

— Я слышала, что в древних руинах бывают крупные механизмы, но вижу подобное впервые, — сказала Платинум.

— Смотрите, здесь знак в форме ладони, — заметила Нанасэ. — Его нужно коснуться?

— Да, — кивнул я. — Я уже видел такие вещи. Но...

— Когда входишь в руины, нужно чувствовать, как они оживляют сердце. Из-за тишины и потому, что всё вокруг полно жизни...

— Ты точно не против остаться, Шеска? Тогда пойдём только мы с Майтом.

— Заставишь старшую сестрёнку ждать до твоего возвращения? Я же вся изведусь... Хи-хи. Какая ты плохая девочка.

Что ж, это воспоминание сейчас было не совсем к месту. В любом случае, если мы активируем этот магический круг, нас, скорее всего, перенесёт в руины под холмом. Нужно было морально подготовиться.

— Все готовы? — спросил я. — Или мне пойти одному?

— Это жестоко, знаешь ли, — возразила Нанасэ. — Вот в этом и есть суть приключений.

— Я тоже за, — сказала Листи. — Меч у меня с собой.

— И я. Для выполнения моей роли мне нужен только щит.

— Отлично. Госпожа Элли, Марино, это, скорее всего, телепортационный магический круг. Пожалуйста, не трогайте его даже после нашего исчезновения.

— Х-хорошо... Простите, у меня ноги подкосились...

— Мама, ну что ты... Господин Майт, все, пожалуйста, вернитесь целыми и невредимыми. Мы обязательно однажды отплатим вам за всё это.

Элли и Марино смотрели, как мы вчетвером встали на магический круг. Затем я от лица всего отряда положил руку на поднявшуюся колонну.

Из-под ног вспыхнул свет, и на краткий миг мы потеряли ощущение верха и низа. Казалось, нас подбросило в воздух.

— Ах!

— Нгх!

— И-и-и!

Ого...

Потеряв равновесие при телепортации, все три девушки упали на меня и помешали нормально приземлиться. Я ударился о землю так сильно, что получил бы хлыстовую травму, если бы не тренировал тело.

— При телепортации такое часто случается, так что—

— Н-не говори сейчас!

— Мфгх!

Что-то мягкое прижималось к моему лицу. Голос Листи доносился откуда-то над моей головой, а значит, мягкое было— Я мудрец. Мудрец. Я не потеряю самообладание из-за такой удачи или как это вообще назвать!

— М-Майт, не двигайся! Твоя рука касается очень странного места!

— Да, пожалуйста, не двигайтесь! И даже не смотрите на меня. Лучше вообще закройте глаза!

Чтобы выбраться из положения, я послушно лежал неподвижно и держал глаза закрытыми. Наконец остальные выбрались и отступили. Только тогда я понял, что мы упустили большую проблему. Ошибка не была смертельной, но в каком-то смысле вполне могла ей стать.

— Э... Нам, наверное, стоило подождать, пока вы переоденетесь, прежде чем идти сюда.

— Но мы ведь идём к духу земли, да? Может, это поможет его умилостивить.

— Хорошо, что здесь не холодно. Это под тем местом, где мы только что были?

— Думаю, да. Хотя мой компас сошёл с ума.

Меня удивило, что Нанасэ оставила при себе компас, надев церемониальный наряд. Пока я не понял, что на ней всё ещё пояс с маленькими карманами для зелий и других предметов.

Листи осмотрелась.

— Какое огромное пространство. Неужели такие древние руины просто лежат под землёй?

— О, я дам нам свет, — сказала Нанасэ. — Я извлекла жидкость из светящегося мха и сделала световое зелье.

Нанасэ достала из кармана зелье, и тусклое окружение слегка осветилось. Заодно свет упал на спину Листи, которая стояла ко мне спиной, и я внезапно понял, что впервые как следует вижу её костюм сзади.

Мы обязаны положить конец обряду, из-за которого женщины надевают такие наряды. Иначе я, возможно, скоро перестану оставаться мудрецом.

— ...? Что такое, Майт?

— А, э-э, всё нормально. Может, я немного разведаю путь впереди?

— Но ты мудрец, — заметила Платинум. — Разве тебе не следует держаться сзади?

— Уверена, у господина Майта есть свои причины. Пусть идёт впереди.

Благодаря Нанасэ мне разрешили возглавить строй, и я был избавлен от испытания — смотреть на спины девушек. В сердце я поклялся, что заставлю духа земли заплатить за все эти мучения.

Часть 10. Исследование руин

— Посмотрите, какой высокий потолок, — сказала Нанасэ. — Насколько глубоко под землёй мы оказались?

— Это место кажется слишком большим для простого святилища духа земли, — заметила Листи.

— Возможно, его построили таким по какой-то причине, — предположила Платинум. — Хотя если его создали правители этих земель, почему проводить обряд в одиночку оставили только ближайшей семье? Или так вышло уже со временем?

Слушая разговор трёх девушек за спиной, я шёл вперёд, и мои шаги отдавались эхом в широком тоннеле. Стены по обе стороны украшали фрески: схематичные человечки исполняли, похоже, тот же танец, что девушки недавно танцевали наверху.

Я остановился, чтобы рассмотреть одну поближе.

— Здесь... люди танцуют и играют музыку у алтаря духа земли.

— Думаю, ты прав, — согласилась Листи. — А в центре круга, наверное, дух земли.

— Эм, разве в центре не две фигуры? — указала Нанасэ. — Большая... и маленькая.

Большая фигура была человекоподобной, но почему-то не производила впечатления человека. Было невозможно понять, оба ли они духи земли или только один.

Фрески были интересны, но бдительность терять нельзя. Я продолжал путь, внимательно осматриваясь, пока не ощутил знакомое чувство неправильности.

— Осторожнее с полом там. Почти уверен, что это ловушка. Все, пожалуйста, перешагните.

На в остальном ровном полу был небольшой выступ, окружённый едва заметной канавкой. Во многих руинах такие ловушки ставили против незваных гостей. Эта, кажется, не относилась к тем, что убивают мгновенно, но осторожность никогда не вредила.

— Перешагнуть там, да? Тогда, наверное, лучше просто перепрыгнуть. Хья!

— Хоп. Вот так?

Листи и Платинум по очереди преодолели ловушку, а Нанасэ последовала их примеру.

Клац.

— А?

— Хм?

— Что?

Самый край пятки Нанасэ задел ловушку и слегка нажал на неё. Поскольку именно она держала световое зелье, неудивительно, что ей было трудно видеть пол у себя под ногами.

— Эм... что происходит?

Земля начала гудеть, а стены по обе стороны стали сходиться. Разумеется, это не было нашим коллективным воображением.

— БЕЖИМ!

— М-мы активировали ловушку...?!

— Нас раздавит! Нанасэ-э-э!

— Я только пяткой коснулась! Ах, костюм зацепился!

— Листи, Платинум, бегите вперёд!

Времени добавлять, что я сам займусь Нанасэ, не было. Ударом ребра ладони я отсёк украшение её платья, зацепившееся за ловушку, но двигаться ей всё ещё было трудно.

Я опустился перед ней на одно колено.

— Я понесу тебя. Запрыгивай!

— Спаси-и-ибо!

— Хорошо. Держись крепко!

Хватка у Нанасэ оказалась довольно сильной, но не настолько, чтобы я не выдержал. Я рванул вперёд с криком.

— М-Майт, ты такой быстрый—! Ик!

— Я не проиграю—! А-а-а!

Я быстро догнал Листи и Платинум, поэтому, не сбавляя скорости, подхватил их под мышки. Так было быстрее — а сейчас, честно говоря, чем быстрее, тем лучше.

Когда мы прорвались за сходящиеся стены, перед нами внезапно открылась огромная пустая пещера. Дорога резко сузилась, и не было сомнений: один неверный шаг означал падение насмерть. Я просто продолжал бежать, отбросив все лишние мысли.

— Хнгх... ХА!

Наконец впереди показалась площадка. С последним рыком я прыгнул на неё. Приземлившись, я так тяжело дышал, что не смог сразу опустить спутниц. Просто стоял и хватал воздух ртом.

— ...Все целы?

— П-простите, — пробормотала Нанасэ. — Я легко попадаюсь на такие штуки...

— Было немного страшно... но, похоже, эти стены не закрылись до конца. Между ними ещё есть щель, хотя очень узкая.

— Интересно... Может, мы выбрались до полного закрытия потому, что Майт бежал так быстро.

— В любом случае, мы прошли. Сейчас опускаю вас троих.

Я отпустил Листи из-под левой руки и Платинум из-под правой.

— Ах!... Прости!

Нанасэ почти соскользнула с моей спины, смущённо извиняясь.

Во время побега я был настолько сосредоточен, что не обращал внимания на местность, через которую бежал. Поддавшись порыву, я обернулся посмотреть.

— М-Майт! Подожди! Не сейчас...!

— А? — АХ!

Я тут же отвернулся обратно.

— П-прости, Майт. Наши наряды растрепались, — объяснила Листи.

— Это было неизбежно, но в таком виде мы едва ли сможем идти дальше, — сказала Платинум. — Нанасэ, я помогу тебе завязать шнурки.

— Простите, это всё моя вина, — извинилась Нанасэ. — Эти дурацкие руины — враг всех женщин.

— В-всё нормально. Давайте вместе проследим, чтобы ты больше не попадалась в такие ловушки.

— О да, пожалуйста... Очень жаль, что я не спортивнее, но мой уровень всё ещё слишком низок, чтобы варить зелья ловкости.

У повышения уровня не было фиксированного времени. Часто оно происходило, когда человек совершал что-то значимое или отдыхал в гостинице после возвращения из приключения. Я надеялся, что после этого задания уровень повысится у всех нас.

— Я в порядке, Платинум? — спросила Листи. — Ничего не видно?

— По-моему, всё хорошо. Майт, мы готовы.

— Понял. Тогда продолжим исследование. Хотя очень надеюсь, что мы уже близко к концу...

Мы пересекли мост, ведущий к короткому арочному проходу. В конце прохода оказались в большой комнате. В центре стояла крупная человекоподобная статуя, похожая на груду камней. Это явно был голем, поэтому я предупредил остальных не подходить слишком близко, чтобы не разбудить его.

— Это истинное тело духа земли? — спросила Листи.

— Молодцы, дети человеческие, что добрались так далеко. Аплодирую вам! — прогремел голос, который мы слышали у алтаря.

— О-откуда этот голос? — Платинум настороженно огляделась.

— Он называет нас «детьми человеческими», как дух земли! — воскликнула Нанасэ.

Это подтвердило моё предположение: дух земли наблюдал за нами и наверху.

— Сначала прошу простить нас за то, что вошли сюда без разрешения, — сказал я, решив, что лучше начать с извинения.

К моему удивлению, голос рассмеялся.

— Вы сумели войти, значит, нашли ключ. За это не нужно извиняться. Я думал, ключ потерян, поэтому такого не предвидел.

— Потерян?

— Что это значит?

Листи и Платинум выглядели озадаченными, но факт потери ключа подводил меня к нескольким выводам. Во-первых, ключ от алтаря действительно существовал, но по какой-то причине исчез. Во-вторых, даже такая сущность, как дух земли, не знала, что у мудреца вроде меня есть магия, способная создать ключ.

— Эм... О великий дух земли, — обратилась Нанасэ, — мы пришли с просьбой.

— С просьбой? Говорите. Подношение я уже получил.

— То есть подношение — это мы? — спросил я.

Я заметил, как по моим спутницам пробежала тревога. Но мне не нравилось ходить вокруг да около.

— Покинуть это место невозможно. Попытаетесь — узнаете силу матери-природы. Ну что будете делать? Хотите сразиться с моим земляным големом?

В ответ на вопрос духа земли каменная статуя начала двигаться. Она поднялась во весь рост, нависая над нами; каждое крошечное движение сотрясало пещеру, и с потолка сыпались мелкие камни и земля. Теперь мы поняли, что означала большая фигура на настенной фреске.

— Земляной голем...?

— Разве эта зона не слишком низкоуровневая для големов?

Листи и Нанасэ были ошеломлены. И они были правы: голем — не противник для отряда авантюристов третьего уровня. Вообще-то в этом районе никогда не появилось бы задание на его устранение, потому что для этих мест он был слишком силён. Но если единственный выход отсюда — победить его, нам оставалось только выложиться полностью.

— Если мы победим этого земляного голема, ты выпустишь нас, верно? — уточнил я.

— И, пожалуйста, перестанешь превращать овощи в монстров...! — добавила Нанасэ.

— Хорошо, меня устраивает. Вы трое милые, так что принимаю эти условия. А ты, — голос обратился ко мне, — покажи, на что способен.

Судя по отношению духа земли, до меня ему не было никакого дела, хотя он не возражал против моего участия в бою. Этого было достаточно. Я точно знал, как поступать с големами, пусть способ и был немного нечестным.

Часть 11. Босс подземелья

— Ах! — вскрикнула Листи. — К-когда он двигается, возникает ударная волна!

Бум!

Земляной голем сделал ещё один шаг, и его вес снова сотряс землю.

— Я не могу двигаться! — простонала Платинум. — Эта тряска сама по себе атака?

— Платинум! — тревожно крикнул я, увидев, как голем отводит руку назад, готовя мощный удар. Остановиться хотя бы на секунду в радиусе досягаемости земляного голема было смертельно. Она не выдержала бы удар, со щитом или без.

— Остановись! — властным голосом крикнула Листи.

— ...Листи? — Платинум подняла щит, понимая, что голем не остановится только потому, что Листи приказала. Но удар так и не последовал.

Он правда остановился?.. Листи не просто кричала, она использовала навык!

— Он выполняет мои слова... Э-э-э, сдавайся!

По пещере прокатился громкий рокот, и голем снова двинулся.

— Видимо, это было слишком смелое ожидание— Ах!

— Листи, выйди из радиуса его рук! — крикнул я.

— ...!

Монстр ударил кулаком по земле, и этого хватило, чтобы земля задрожала и помешала нам двигаться. Вдобавок из земли вырвались кулаки из почвы, пытаясь схватить Листи за ноги.

Она далеко отпрыгнула назад.

— Вот его следующий приём? Не даёт расслабиться!

— Хмф...! Какие непристойные движения рук! Совсем как дух земли, из-за которого мы надели это!

— Поймаю вас троих — и вы станете прекрасными украшениями, — сказал дух земли. — Согласен, юноша?

— Мы, между прочим, воспринимаем этот бой совершенно серьёзно! — рявкнул я.

— А-а-а-а! Чт—? Да там очень много рук! — закричала Листи.

— Пожалуйста, прекратите эти хватательные движения! — взвыла Нанасэ. — От одного вида мурашки по коже!

Гр-р-р-р...!

Снова и снова из земли прорастали руки, пытаясь схватить моих спутниц. Отбиваться от них по одной не было смысла; единственный выход — уничтожить самого голема.

— Да хватит уже! — Листи выхватила меч с пояса и ударила земляного голема.

Оружие из этих мест — да ещё в руках авантюристки третьего уровня — должно было быть бесполезно против такого противника. И всё же тонкий клинок, попав в незащищённую руку голема, оставил на ней трещины.

— Хм... Похоже, ком земли недостаточен, чтобы остановить этот меч.

— Листи, берегись!

— ...!

Голова земляного голема засветилась, и земля под ногами Листи испустила такой же свет ровно в тот миг, когда она застыла после атаки. Я рванул к ней и унёс за долю секунды до того, как на месте, где она стояла, взметнулся земляной столб.

— Платинум, Нанасэ, не останавливайтесь! Сейчас будет!

— Ух!

— А, чт—?! И-и-и!

Земля под ногами Платинум и Нанасэ тоже засияла, и в их местах взметнулись столбы. У всех големов были особые атаки, зависящие от стихии, а этот земляной голем, похоже, умел управлять землёй и камнем.

— Ха-ха-ха! И это всё? Почему бы вам не сдаться, пока ещё можете?

Комната наполнялась столбами. Скоро подойти к земляному голему станет невозможно — по крайней мере, стало бы, не будь у нас способа пройти поверх них. Лучший момент застать врага врасплох — когда он уверен в победе. То есть сейчас. Как вор, я должен был поддерживать отряд.

— То есть, Фалина, ты не хочешь подвергать Майта опасности.

— Я вполне способна привлекать внимание врагов. Как автоматон, я обладаю самовосстановлением.

Поначалу Фалина была против того, чтобы я участвовал в боях. Отчасти это была её настойчивость: не позволять кому-то другому стоять на передовой. И всё же я старался использовать навыки, которые дало мне призвание. В конце концов стиль нашего отряда сформировался так: один привлекает внимание врага, остальные наносят решающий удар.

Если применить ту же стратегию к этому отряду...

— Платинум! — крикнул я, когда обзор всё сильнее закрывали столбы. Больше вслух я сказать не мог: дух земли тоже услышал бы.

— Пожалуйста, Платинум! — крикнула Листи, будто молилась. Не думаю, что её голос достиг Платинум, но мысли — да.

— Сюда, голем! — закричала Платинум, применив «Жертву» не на земляного голема, а чтобы привлечь внимание управляющего им духа земли.

— Так вот где ты. Приду к тебе, как желаешь!

Глаза голема сверкнули, и из земли появились грязевые жгуты. Они ползли повсюду, словно живые, взбираясь по ногам Платинум и Нанасэ.

— Ух! Такие пытки... для меня... ничего не значат!

— Да что вообще с этим извращённым големом?!

— Вы двое действительно неплохо справились для людей. Однако против меня—

— Верно, они неопытны. Но они не слабы.

— Что?!

Дух земли был уверен, что приблизиться к земляному голему, окружённому высокими столбами, уже невозможно. Поэтому он совсем не остерегался атаки сзади — пока я не взобрался на столб, не перепрыгнул через голову голема и не приземлился ему на затылок.

— Ого...!

— Думаешь, это его остановит...?

Передо мной начала собираться глыба земли, но я не обратил на неё внимания. Вместо этого я вонзил одолженный у Листи меч вниз, вкладывая в удар всю оставшуюся ману.

— Гр-р-р! К-как... ты настолько силён?

— Много тренировался. Прости.

У всех големов была общая слабость: ядро, вокруг которого они формировались. У одних это было слово силы, у других — магический камень. Расположение ядра различалось от голема к голему, но по потоку маны, который я наблюдал во время его атаки, я понял, что у этого ядро находится на затылке. Раньше вычислять магические слабые места врагов было ролью Шески, но после появления маны мои глаза стали видеть больше. Возможно, я начинал соответствовать призванию, основанному на магии.

В тот миг, когда ядро было пронзено, земляной голем утратил способность поддерживать тело и рассыпался. Каменные столбы опустились обратно в землю, открыв Платинум и Нанасэ, покрытых грязью с головы до ног. Их наряды были испорчены настолько, что грязь, по сути, оказывала им услугу. Осознав, что куртка у меня всего одна, я застыл, не зная, что делать.

— ...Мы победили? Такого огромного голема? О-о-о, этот песок — то, что от него осталось?

— Не теряй бдительности, Нанасэ. Мы лишь победили голема. Ещё остаётся дух земли.

— ...Майт.

Услышав, как Листи зовёт меня, я обернулся и увидел, что она пристально на меня смотрит.

— Твой меч очень помог, — сказал я. — Одними монетами я бы не смог разрушить ядро голема.

— Я... я ничего не сделала. Страшно представить, что было бы, если бы тебя с нами не было... А? Что ты делаешь, Платинум?

— Хм?

Удивление в голосе Листи заставило меня снова обернуться, и я увидел, что Платинум бежит в мою сторону. Я решил, что она собирается обнять меня, но она пронеслась мимо и крепко обняла Листи. От собственной мимолётной ошибки я внутренне съёжился.

— О, хвала небесам! Когда нас разделили столбы, я совсем растерялась!

— К-конечно... Спасибо, Платинум. Но ты слышала голос Майта, да?

— Слышала. — Платинум посмотрела на меня. — Странно, но когда я его услышала, сразу поняла, что должна сделать.

Для меня это тоже была ставка вслепую. Я сумел добраться прямо до слабого места голема только потому, что Платинум отвлекла его внимание.

— ...Какое удивление. Этого я не предвидел. Что такой, как ты, вообще делает в таком месте? — В голосе духа земли звучало некоторое разочарование, но не потрясение. Он вздохнул. — Ладно, ты меня достал. Знал бы, что так выйдет, подготовился бы лучше. Например, поставил бы ядро голема в более гадкое место. Думаю, буду вспоминать этот день следующие сто лет.

— Ты перестанешь превращать овощи в монстров?

— ...Не хочется признавать, но обещание есть обещание. Идите. Магический круг, который вернёт вас на поверхность, там. Я его активировал.

Присутствие голоса отдалилось. Однако никто из нас не двинулся к магическому кругу. Листи подняла накидки, сброшенные всеми ради свободы движений в бою, и укрыла Платинум с Нанасэ. Наконец осознав своё состояние, обе девушки так смутились, что мне стало их жаль. К сожалению, в бою такое случается.

— Это только мне кажется, что всё ещё не закончено? — произнёс я вслух. — Мы так и не поняли, зачем дух земли всё это устроил. Картина неполная.

— Если бы тебя с нами не было, Майт, нас мог бы добить голем, — сказала Листи. — Хотя, наверное, мы бы сюда вообще не добрались.

— Думаю, дух земли удивлён не меньше нас, — сказала Нанасэ. — Господин Майт, мы просто уйдём отсюда?

Все трое чувствовали, что что-то не сходится. Я тоже это чувствовал и понимал, что именно.

— Дух земли... звучал печально. Или людям самонадеянно так думать?

— Не думаю, — сказала Нанасэ, качнув головой. — Я тоже это слышала. А когда он двигал земляным големом, голос звучал даже немного радостно.

— Может, ему просто одиноко, — задумалась Листи, — и поэтому он превращал овощи в монстров. Чтобы госпожа Элли и её семья обратили на него внимание.

— Есть ли способ встретиться с духом земли и спросить его лично? Или есть причина, почему нельзя? Духи земли вообще существа, с которыми люди могут встретиться? — задумчиво спросила Платинум.

Ответом, конечно, могло быть только: «зависит от обстоятельств». Поскольку это существа, управляющие силами природы, многое в них было за пределами человеческого понимания.

Мы победили земляного голема, но я не вижу ничего, что могло бы быть основным телом духа земли. Значит, скорее всего...

— ...Эм, Майт?

Я осмотрел просторную комнату и пошёл вдоль стен. Прищурившись, тщательно разглядывал их так же, как тогда, когда нашёл замочную скважину, скрытую в алтаре.

— ...Ах!

Я снова нашёл маленькую замочную скважину. Спутницы тут же подбежали и ахнули. Готов поспорить, дух земли не ожидал, что мы её обнаружим.

— Если я открою это...

— Разумеется, мы идём с тобой, — заявила Листи.

— Если там темно, понадобится источник света, — сказала Нанасэ. — И не надо жестоко говорить, что тебе достаточно светового зелья. Мне слишком страшно оставаться одной.

— Честно говоря, секреты, которые ты находишь, всегда оказываются захватывающими, — сказала Платинум. — Мы ни за что не останемся!

— Ладно, ладно. Тогда идём!

На этот раз я создал «Белый ключ» прямо на глазах у трёх спутниц, и он вошёл в замочную скважину, словно его туда втянуло.

Часть 12. Снятие печати с подземного столпа

— Выходит, механизму нужно очень много маны... — пробормотал я.

— Держись, Майт! — Платинум подставила мне плечо, хотя сама едва держалась на ногах. Я понимал, что не должен опираться на неё, но сознание мутнело, и стоять становилось трудно.

— Прости, мы всегда во всём полагаемся на тебя. Есть ли способ передать тебе мою ману? Я ведь совсем не использую её в бою.

— ...Платинум?

— ...О, подожди. Я могу.

Платинум положила руку мне на плечо и внимательно посмотрела на меня.

— Ч-что?

— Вчера ночью, когда я лежала в постели, мне приснился сон. Было ощущение, будто я что-то получила, и вроде бы я слышала голос: «Твой замок открыт».

— П-правда? — спросила Листи. — ...У меня был такой же сон, но я думала, что это только мне.

— Погодите, разве обычно это не знак повышения уровня? — спросила Нанасэ. — На гильдейской карте должно отразиться.

— Нет, это был просто сон, не повышение уровня. — Листи посмотрела на меня. Почему-то её щёки покраснели.

Обычно число навыков, которыми мог пользоваться человек, увеличивалось при повышении уровня. Иногда на один, иногда на два, а иногда вовсе не менялось. Однако Листи и Платинум уровень не подняли. И всё же в них что-то изменилось.

Я помню, как перед ними возник замок и исчез частицами света. Тогда я тоже слышал голос, хотя мне он сообщил, что теперь можно использовать «Снятие печати I». И ещё...

Моё представление о мудрецах очень отличалось от того, кем стал я сам. Всё пережитое до сих пор не оставляло сомнений. Почти наверняка что-то произойдёт, если я применю «Снятие печати I». А то, что Платинум чувствовала как приобретение, скорее всего было новым навыком.

— Платинум, можно я кое-что попробую?

— Конечно. Но хоть я и чувствую, будто что-то получила, я всё ещё не понимаю, что должна сделать.

Это...? Нет, наверное, именно так и нужно... Но правда ли я могу...?

Прежде чем я осознал, знание о том, как использовать «Снятие печати I», уже было у меня в голове. А знания о навыках, полученные таким образом, никогда не ошибались.

Я взял Платинум за руку, вызвав удивлённый шёпот Листи и Нанасэ.

— М-Майт...? — пискнула Платинум. — Что ты...?

Рука, ещё недавно державшая щит, покраснела. Платинум выглядела немного смущённой, но не сводила с меня глаз.

— Думаю, если я сделаю это, ты сможешь использовать то, что, как тебе кажется, получила. Звучит расплывчато, но ты можешь мне довериться?

— Немного поздно спрашивать, разве нет? Я женщина, которая признаёт тех, кому обязана.

Платинум мягко улыбнулась, хотя не знала, что произойдёт дальше.

— Р-раз это ты, Майт, уверена, это необходимо, — сказала Листи, а потом добавила: — Эм... правда ведь?

— Н-не обращай на меня внимания, я просто немного удивилась, — объяснила Нанасэ. — Продолжайте.

Две другие девушки отступили на шаг, наблюдая за нами с Платинум. Быть в центре такого внимания было неловко, поэтому я перестал тянуть и просто сделал это.

— ...!

Я поцеловал тыльную сторону руки Платинум. Не как вор и не как мудрец, а как рыцарь, служащий госпоже, которой поклялся в верности.

Система: «Снятие печати I» активировано. Запечатанный навык Платинум «Девичья преданность» освобождён.

— ...Я думала, что это должно быть что-то подобное. Ты пробудил силу, о которой я даже не знала, Майт. — Платинум обхватила мою руку обеими ладонями и закрыла глаза в молитве. — Значит, я могу и такое...? Спасибо, что научил.

В моё истощённое маной тело хлынула сила. Чем дольше Платинум молилась, тем больше маны перетекало ко мне.

Хотя она представилась паладином, я знал, что её настоящее призвание — королевский страж. Насколько мне известно, это призвание специализировалось на служении высокопоставленному господину. У неё был навык, позволяющий отдавать ману своему господину, и именно его Платинум только что освоила благодаря «Снятию печати I».

— Спасибо, маны теперь хватает. Платинум...?

— Нгх... Я... кажется, ошиблась с количеством...

— Ты в порядке? Мне правда нужно совсем немного.

Система: Действие «Снятия печати I» завершено. Запечатанный навык, принадлежащий «Платинум», снова запечатан.

Увидев, как Платинум покачнулась, я на этот раз сам подставил ей плечо. Похоже, она устала, отдав мне слишком много маны. Новый навык был куда эффективнее любых похожих навыков, доступных на третьем уровне. Очевидно, использовать его много раз подряд нельзя. Нужно будет понять, сколько ей требуется ждать перед повторным применением. Я надеялся, что навык не одноразовый.

— Значит, Платинум теперь может делиться маной с другими?

— Господину Майту нужно каждый раз к-к-к... целовать ей руку?

— Не знаю, кто такой «Кит», но если ты о поцелуе, мне тоже немного неловко, и всё же да, похоже, нужно.

— Погодите. Раз Листи видела такой же сон, как я, значит, она тоже сможет использовать новый навык, если ты её поцелуешь?

Платинум не имела ни малейшего злого умысла и даже, кажется, радовалась за Листи, но та покраснела до кончиков ушей.

— Я... я видела этот сон, но, в отличие от тебя, не чувствую, будто что-то получила. Но когда почувствую, эм, буду рассчитывать на тебя, Майт.

— П-понял... Когда придёт время, буду благодарен за сотрудничество.

Я изо всех сил старался держаться спокойно и делать вид, что меня это не особенно волнует, но судя по взгляду Листи, ответ был неправильным.

— Это было немного бестактно, господин Майт, — неодобрительно сказала Нанасэ.

— Согласна, — добавила Платинум. — «Буду благодарен за сотрудничество» звучит слишком по-деловому.

— ...! М-мне вовсе не было важно— Кхм. В любом случае ключ Майта открыл новый магический круг. Посмотрим, куда он ведёт.

— Давно пора. Я уже начинаю голодать и ещё мне нужно... — Нанасэ вздрогнула и сжала ноги. Да, было много причин, по которым авантюристам трудно долго оставаться в подземельях. Времени у нас было немного.

На этот раз впереди шла Листи. Мы вчетвером встали на магический круг, и белый свет заполнил всё поле зрения. В отличие от первого входа в руины, телепортация прошла без проблем, и когда ослепительное сияние рассеялось, мы оказались в совершенно другом месте.

— Мы... парим в воздухе? — пробормотал я. — Это правда под землёй?

Площадка, на которой мы стояли, плавала в бездонной тьме. Видимых источников света не было, но света хватало, чтобы увидеть уходящую вдаль лестницу. Мы начали осторожно подниматься, стараясь не смотреть вниз, чтобы не застыть от страха. Мы не думали, что упадём, но лучше было не проверять.

— Эй, вы знали? Я... я вообще-то боюсь высоты, — с тревогой сказала Нанасэ.

— Для меня это новость, но не волнуйся, — ответил я. — Я прямо за тобой. Ни за что не дам тебе упасть.

— А-а-а, иду. Уже иду, только не толкайте!

Мы двигались по одному: впереди Листи, за ней Платинум, потом Нанасэ, а я последним. Логика была в том, что так я смогу сразу поймать любого, кто начнёт падать. Однако это ставило меня позади девушек, да ещё ниже, с видом вверх. Я почти вскрикнул и закрыл глаза. Но, поняв, что тогда весь смысл порядка пропадает, снова открыл их и следил за Нанасэ, одновременно сражаясь с чувством вины.

— Фух, наконец-то добрались, — простонала Нанасэ. — Ноги умерли.

— На обратном пути нам, скорее всего, снова придётся идти по этой лестнице, да? — вздохнула Листи. — Жалобы не помогут.

— А мне очень понравилось острое ощущение, — сказала Платинум. — Я всегда любила переходить верёвочные мосты.

— ...Как вы все попали сюда? — спросил голос, похожий на голос духа земли.

От неожиданности Нанасэ коротко вскрикнула.

— Я ошибочно привёл вас сюда? Нет, невозможно...

Мы лишь думали, что это голос духа земли, потому что не знали наверняка. То, что раньше звучало только у нас в головах, теперь было другим: кто-то действительно говорил с нами.

— Ты дух земли? — спросила Листи.

Как и мы, она заметила земляной столп неподалёку впереди. Подойдя ближе, мы увидели ребёнка, прикованного к столпу цепями за шею, руки, ноги и пояс.

— Я не совсем дух земли, хотя отрицать это, наверное, бессмысленно.

— Тогда кто ты? Почему ты здесь и почему прикован? — спросил я, подходя ближе.

На ребёнке была изодранная одежда, волосы отросли, но странным образом выглядел он довольно чистым. На вид ему было около десяти лет, но понять, человек он или получеловек, было невозможно.

— Я забыл почти всё, что было до того, как попал сюда. Знаю только, что не могу уйти.

Ребёнок посмотрел по очереди на каждого из нас. Его улыбка казалась невинной и юной, но одновременно совершенно чуждой и непроницаемой.

Часть 13. Белый ключ

— Забыл...? — спросил я. — Когда Миллеры пришли сюда и начали возделывать эту бесплодную землю, ты ведь благословил её как дух земли? Разве не так всё было?

— Д-да, и обряды начались как способ поблагодарить тебя, — добавила Листи.

Ребёнок, прикованный к столпу, тихо рассмеялся с выражением лица, слишком зрелым и искушённым для такого юного вида.

— Просто мне было скучно. Сколько себя помню, я всегда был таким, поэтому решил немного развлечься. Я благословил участок на поверхности, до которого доходила моя сила, и попросил развлекать меня взамен.

— И твоё представление о развлечении — танцы и песни.

— Примерно так. Если точнее — танцы и песни милых девушек. Под звёздным небом, вокруг ярко освещённого алтаря. Вот что делает меня счастливым.

— Для того, кто выглядит невинным ребёнком, у тебя удивительно взрослые вкусы... Но ты не так молод, как выглядишь, да?

— Я прожил как минимум в сто раз дольше тебя.

— В сто—?! Кх, кха. И сколько времени ты провёл в цепях?

Ребёнок замолчал. Длинные рыжеватые волосы взметнулись и упали ему на лицо, закрыв глаза.

— ...В любом случае, то, что вы оказались здесь, должно быть какой-то невероятной случайностью. Я создам новый магический круг, чтобы вернуть вас на поверхность. — Ребёнок тихо пробормотал что-то похожее на заклинание, и на пустом участке земли появился магический круг. — Больше я ничего не могу вам сказать. От детей наверху я тоже перестану требовать поклонения.

Было ясно, что он хочет, чтобы мы ушли как можно скорее. Но какая-то часть меня не хотела оставлять его здесь прикованным. Даже если он был существом совсем не тем, чем казался, и намного старше нас.

— Тебе ведь не обязательно оставаться здесь, чтобы делать эту землю плодородной?

— Вначале было так, но теперь уже нет. После того как я заставил бесплодную почву приносить плоды, дальше её поддерживали вы, люди. Я лишь немного помогал: например, вызывал дождь, когда долго стояла засуха.

— ...Для тебя это могло казаться незначительным, но твои действия спасли множество жизней. Впрочем, я о другом: на самом деле нет никакой проблемы, если ты покинешь это место, верно?

— Как видишь, эти цепи нельзя снять. Люди вокруг максимум пятого уровня, да? Даже я не знаю, насколько высоким должен быть уровень, чтобы разорвать эти цепи.

— В твоих глазах я выгляжу первым уровнем?

Ребёнок поднял лицо, всё ещё с лёгкой улыбкой, и посмотрел на меня.

— Тот, кто может разорвать эти цепи, не стал бы проделывать весь путь сюда. В том числе и ты.

— Может быть, я смогу. Как и у тебя, моя внешность — не всё, что я собой представляю.

— Что... ты говоришь?

— Почему ты превратил овощи в монстров? Почему потребовал повторять обряд? Потому что ты—

— Не говори так, будто знаешь меня! Я... я просто...

То, что ребёнок повысил голос, уже было достаточным ответом. Даже Листи и остальные всё поняли.

— Потому что тебе было одиноко, верно? Ты слишком долго был здесь совсем один.

— ...Я не существо, которое испытывает такие чувства. Не должен испытывать.

— И кто это решил? — мягко спросила Платинум. — Ты использовал свои силы ради других. Освободить тебя от этих цепей не может быть неправильным.

Все в моём отряде были согласны: мы не могли просто оставить ребёнка.

— Но эти цепи... Никто не может их снять...

— Я хочу знать только одно: хочешь ли ты быть свободным. В зависимости от твоего ответа нам останется сделать лишь одно.

— Почему ты так настойчиво хочешь мне помочь? Я посылал монстров, чтобы атаковать вас.

— Ну... у тебя была причина, так что я не могу всерьёз держать на тебя зло. Но когда выберешься отсюда, я прослежу, чтобы ты извинился перед теми, кому доставил неприятности. Простят тебя или нет — решать им.

— Е-если можно, — вмешалась Нанасэ. — Просто думаю, что они хотя бы выслушают. Хотя, может, это во мне говорит излишний оптимизм.

Платинум кивнула.

— Даже если они не примут извинений, разве ты уже не помог такому же множеству людей?

В словах Нанасэ и Платинум действительно была доля идеализма. По крайней мере, госпожа Элли и Марино, наверное, растеряются, если тот, кого они всё это время называли духом земли, внезапно выйдет к ним. Но, как и во всём, нельзя узнать, что произойдёт, не попробовав. Лично я жил по принципу: сдаваться, даже не попробовав, нельзя.

— Так что ты хочешь сделать? — спросила Листи. — Уверена, Майт сможет тебе помочь.

Ребёнок опустил голову, скрывая лицо. Я подумал, не устал ли он от того, как мы давим на него.

— ...уйти. — Сначала голос был слишком тихим, чтобы мы услышали, но затем окреп и прозвенел в ушах, хриплый от желания. — Я хочу уйти. Пожалуйста, освободи меня! Пожалуйста, сними эти цепи!

В тот миг, когда я услышал эти слова, перед цепями появился замок. Даже ребёнок не видел его; только я.

— Понимаю, что надеяться глупо, но вот, я сказал. Теперь выгляжу смешно. И всё это, знаешь ли, из-за тебя.

— Я так и знал: ты притворялся, улыбаясь. Невозможно не злиться из-за того, что тебя заставили страдать такой участью, даже не объяснив причины.

— Даже если меня оставил так бог, думаю, я имею право пару раз его проклясть, разве нет?

Ребёнок фыркал и смеялся, но не плакал. Даже если он был существом за пределами человеческого понимания, у него всё равно были чувства, понятные нам, людям. И он имел право надеяться на свободу.

— Все... дайте мне минуту.

— Ты правда можешь его освободить?

— Ты говорил, что твоя магия создаёт ключи, Майт, но без замочной скважины...

— Такой здравый смысл господина Майта не остановит!... Правда?

Слыша надежду в голосах спутниц, я раскрыл правую ладонь и направил в неё всю имеющуюся ману, желая, чтобы появился ключ.

— Ко мне!

Над ладонью собрался свет, принимая форму ключа. Он был больше и куда сложнее всех ключей, которые я создавал прежде.

Так вот ключ, который откроет этот замок. Но мана снова почти на нуле!

— Ты материализуешь ману в форме ключа?!

— Да. Я вкладываю в этот ключ всё, что у меня есть. Он откроет твой замок!

Когда мой ключ коснулся замка на цепях, его втянуло в скважину, хотя он был слишком велик, чтобы туда поместиться. В следующий миг замок рассыпался частицами света, а все цепи разлетелись.

— ...!

Я поймал ребёнка, прежде чем он ударился о землю. Но я был настолько измотан, что мне едва хватало оставшихся сил просто поддерживать его.

— Это... пожалуй, первый раз, когда я так удивлён. Ты, человек, сумел удивить такого, как я, не-человека.

— Я и сам не до конца это понимаю. Знаю только, что когда я открываю замки, что-то происходит. Такова моя сила.

Иначе объяснить я не мог. Но, каким бы грубым ни было объяснение, ребёнок, похоже, понял. Он закрыл глаза, дыхание замедлилось. Он уснул.

— Значит, твой ключ может разрушать цепи? — спросила Листи. — Или сработало потому, что цепи были особенными?

— Честно, не знаю. Но всё прошло хорошо.

— Просто у его ключа много тайн. Сегодня он помог нам пройти через всё.

— И дело не только в ключе. Уверена, мы бы не смогли спасти ребёнка, если бы господин Майт не был самим собой, — мягко улыбнувшись, сказала Нанасэ.

Мои глаза расширились. Перед грудью Нанасэ возник замок.

Система: Один замок, обнаруженный навыком «Око замка I», освобождён.

Система: На цель с освобождённым замком теперь можно применить «Снятие печати I». Снято ограничение верхнего предела «Уз».

Замок превратился в частицы света и исчез.

Значит, мои узы с Нанасэ только что стали крепче?

— Майт, я понесу ребёнка. Вижу, ты совсем вымотан.

— Нет-нет, я справлюсь—

— Просто послушайся Платинум, Майт. Посмотри на себя: ноги дрожат сильнее, чем у новорождённого оленёнка. Не недооценивай истощение маны.

— В такие моменты мы и должны помогать друг другу, господин Майт. Когда я не смогу идти, буду рассчитывать, что вы меня понесёте.

Листи и Нанасэ встали по обе стороны от меня. Я был им искренне благодарен за помощь — но они были по-настоящему храбры, раз могли полностью игнорировать свой внешний вид.

— Тогда воспользуемся магическим кругом, который создал этот ребёнок, и немедленно уйдём.

Все мы кивнули предложению Платинум и собрались у магического круга. Я смотрел на лицо спящего ребёнка в её руках и думал, как хорошо, что мы решили прийти сюда.

В пространстве, состоявшем лишь из тёмно-синего ночного неба и бескрайнего моря, луна освещала богиню Лунарис, внимательно наблюдавшую за плавающим перед ней окном. На её глазах Майт и его спутницы перенеслись от алтаря духа земли, продолжили исследование, вошли в отдельное измерение и нашли ребёнка, подвешенного к земляному столпу.

— Мать-земля Урсула... Так вот где тебя запечатали.

Детский облик не был обычным обликом Урсулы; Урсула была божественным существом, таким же, как Лунарис.

— Значит, Белый ключ Майта способен снять даже небесные печати. Могу ли я надеяться, что он освободит и других запечатанных богов?

— ...Старшая сестра.

Услышав голос Ирис, Лунарис быстро развеяла изображение отряда Майта. В следующий миг из ниоткуда появился семицветный свет, слился воедино и явил облик Ирис.

— Начать подготовку к следующей фазе?

— ...Демонический дракон Летиция исполнила свой долг и теперь спит. Ты говоришь о призыве другого Демонического образца?

— Да. Святая рыцарь Фалина ещё не завершена. Я хочу приблизить её к совершенству и к тому, чтобы стать Небесной пешкой.

— Ты слишком много играешь с кандидатами в Небесные пешки. Наш господин желает не этого.

— Я лишь исполняю свой долг богини. Нехарактерно для вас называть мои действия «игрой», старшая сестра.

В ответ на поддразнивающий тон младшей сестры Лунарис лишь закрыла глаза. Ирис подошла ближе, положила руку ей на плечо и прошептала на ухо.

— Люди слишком легко забывают угрозы и слабеют. Теперь, когда Демонического дракона больше нет, нам нужно дать им замену.

— ...Не со всеми можно договориться, как с Летицией. Ты это понимаешь?

— Если это станет угрозой для нас, мы просто призовём другого героя.

Подарив Лунарис последнюю улыбку, Ирис отступила и исчезла из мира ночи.

Лунарис снова вызвала изображение Майта и пристально посмотрела на группу, которая даже не подозревала, что только что спасла божество.

— ...Мне нужно точно выяснить, какими силами обладает мудрец.

Но эти тихие слова никого не достигли, и беловолосая богиня тоже исчезла.

Остались лишь ночное небо и безмолвная луна.

Часть 14. Побег

После телепортации мы оказались перед алтарём духа земли. Заходящее солнце на миг ослепило нас, пока глаза привыкали к свету.

— Мама! Господин Майт и остальные вернулись! — громко крикнула Марино, подбегая к нам. Слёзы в её глазах говорили о том, как сильно она волновалась.

— Вы нас ждали? — спросил я. — Спасибо. Проблема с монстрами должна быть решена, а как тут всё было?

— О! Кстати, мы с мамой как раз говорили, что на полях стало тихо.

— Мы думали, что это временно, — объяснила госпожа Элли. — Но вам удалось поговорить с духом земли?

— Верно, — кивнула Платинум. — Этот ребёнок — тот, кого вы называли духом земли.

Миллеры потрясённо уставились на спящего ребёнка в руках Платинум.

— Этот ребёнок... великий дух земли?

— Ах, оказалось, что на самом деле он не дух земли, но у него есть сила вызывать дождь и делать другие подобные вещи.

— ...Фва. А, я уснул?

Ребёнок открыл глаза — вероятно, наши голоса его разбудили. Я попросил Платинум опустить его. Он посмотрел на заходящее на западе солнце и прищурился.

— Я... не думал, что и правда когда-нибудь выберусь наружу. Мир всегда был таким ярким?

— Э-эм, мы всегда считали вас духом земли и п-поклонялись вам, но это было очень стыдно, поэтому мы переложили всё на госпожу Листи и остальных, но...

Несмотря на запинки, Марино изо всех сил объяснила всё, что произошло. Когда она закончила, ребёнок повернулся так, что солнце оказалось у него за спиной, и радостно рассмеялся.

— Ты ещё юна, но на твой танец было очень приятно смотреть, Марино. И на твой тоже, Элли. В этом году танцевала группа Листи, верно, но их смущение только сделало всё лучше. Именно таким и должен быть танец милой девушки!

Миллеры снова застыли, а Листи и Нанасэ переглянулись и пожали плечами. Платинум выглядела довольно невозмутимо.

— И всё же я на самом деле знал, что прошу слишком многого и что это тяжёлое бремя. Знал, но не мог удержаться и просил ещё. Я вёл себя как ребёнок.

— ...! Н-нет, это не...

— Хотя папа пострадал, он всё равно говорил, что благодарен вам. И ещё говорил, что ему жаль, что мы не проводили обряд как положено. Ведь именно благодаря вам эта земля теперь такая плодородная.

— На самом деле это не так, — ответил ребёнок. — За богатые урожаи вы должны благодарить только себя. Я—

Я собрал последние силы, чтобы встать без поддержки Листи и Нанасэ, и подошёл к Элли.

— По какой-то причине этот ребёнок долгое время был заперт под землёй. Мы решили, что лучше вывести его наружу, если это не создаст проблем. Простите, что сделали больше, чем требовало задание.

— Если это действительно тот, к кому мы всё это время обращались как к великому духу земли, для нас величайшая честь встретиться с ним лично.

— Я думаю так же. Уверена, папа, дедушка и бабушка тоже так скажут.

— ...Вы уверены? Вы меня не боитесь?

— Совсем нет. Не хотите ли остаться у нас дома? Мы будем рады принимать вас столько, сколько пожелаете. Надеюсь только, что наша еда придётся вам по вкусу.

Раз ребёнок был в человеческом облике, ему понадобятся еда, одежда и место для жизни. И всё же меня удивило, как быстро Элли приспосабливается к ситуации.

— Я не буду обузой? Я думал как-нибудь позаботиться о себе сам...

— Пожалуйста, не стесняйтесь, оставьте всё нам. Мама, я пойду домой первой и наберу ванну.

— Пожалуйста, спасибо. О, и простите, что запоздало представляюсь: я Элли, а это моя дочь Марино. Как нам к вам обращаться?

— Моё имя... Точно. — Ребёнок быстро посмотрел на меня. — Благодаря тебе я наконец его вспомнил.

— Что? — Я понятия не имел, что сделал, кроме использования Белого ключа.

— Я Урсула. Можете звать меня Ур.

— Поняла, господин Ур, — сказала Элли. — Для меня большая честь познакомиться с вами.

— Не нужно называть меня «господин». Это вы будете за мной присматривать. К остальным это тоже относится.

— Хорошо. Я Листи. Рада познакомиться, Ур.

— А-можно вот так просто? Просто звать его Ур?

— Конечно. Ты Нанасэ, верно? А ты Платинум. Что до тебя... Я не очень люблю парней, но тебя считаю особым случаем, мудрец Майт.

— О-ладно...

Должно быть, он слышал, как мы обращались друг к другу по именам. И всё же я был таким простаком: мне стало очень приятно, что он заметил, что я мудрец.

— Не хотите ли вы все поужинать с нами? — предложила Элли. — Или вернётесь в Фортуну?

Листи повернулась к нам.

— Что будем делать?

В этот момент у Платинум заурчало в животе.

— ...В пути я обычно забываю, насколько голодна.

— Д-да, я тоже, — робко сказала Нанасэ. — До сих пор держалась, но теперь...

— О боже! — воскликнула Элли. — В таком случае поспешим домой.

Постоянная готовность исследовать подземелье — важная часть работы авантюриста. Однако на этот раз из-за необычных нарядов и всего прочего обстоятельства были слишком нестандартными, поэтому я просто отметил про себя, что в будущем нужно над этим поработать.

Часть 15. Благословение земли

Мы собрались за большим обеденным столом в доме Миллеров. Нам подали молоко и мясо, которое, по их словам, было с ближайших ранчо, и рагу из репы, не превратившейся в монстра. Стоило членам моего отряда сделать по одному укусу, как с их губ посыпались похвалы.

— Так вот что на самом деле значит «благословение земли», — восхитилась Листи. — Еда из только что собранных овощей совсем другая на вкус.

— И правда восхитительно, — согласилась Платинум. — Вкус такой глубокий, приправы идеальны. Мясо буквально тает во рту.

— Щёки отваливаются, как вку-у-усно, — восторгалась Нанасэ. — Я могу есть это вечно. А-а-а, оно просто тает на языке...

Элли улыбнулась.

— Еды много, так что ешьте. Скажите, когда захотите добавки.

— Хорошо! — хором ответили три девушки.

Она словно стала им матерью. Наверное, перед вкусной едой каждый возвращается к своему детскому «я».

— Ур, ты уверен, что тебе достаточно воды? — с тревогой спросила Нанасэ.

— Угу, всё хорошо. Мне нужна только чистая вода.

Ур, так долго пробывший прикованным в том месте, доказал, что может жить без еды. И всё же, как и Нанасэ, я волновался, видя, что он пьёт одну воду.

— Если вы обо мне беспокоитесь... можете снова надеть те наряды и немного потанцевать для меня. Это восполнит мою жизненную силу.

— Твою жизненную силу...? Ты поглощал нашу, когда мы танцевали?

— Да, это одна из функций алтаря. Но недостаточно сильная, чтобы вы почувствовали усталость.

Разговор о поглощении жизненной силы напомнил мне о суккубах, но такие монстры были угрозой даже для высокоуровневых авантюристов. То, что делал Ур, не звучало настолько опасно.

Меня беспокоило другое: Ур снова и снова косился в мою сторону. В его глазах читалось веселье — или, может быть, он искал возможность подшутить.

Я слишком много думаю? Но выглядит именно так...

— Пока рядом Майт, мы ещё долго не наденем эти наряды снова.

— Не знаю, Листи. Он уже столько видел, что особого смысла беспокоиться больше нет, разве нет?

— Вы можете так говорить только потому, что уверены в себе, госпожа Платинум.

— Уверена? Не думаю, что сказала бы так о себе. Уверенность в ношении такого наряда означает, что ты привыкла выставлять себя напоказ.

— ...! Погоди, Платинум. Нельзя говорить такое перед госпожой Элли и Марино!

Когда-то эти же наряды носили госпожа Элли и Марино. Как я и боялся, их лица теперь стали красными как свёкла.

Ур погрустнел.

— Вы настолько это ненавидели? Тогда понятно, почему перестали проводить обряд. Но знайте: мне сказали, что именно такую одежду люди носят на церемониях. Все шили её по собственной воле.

— Когда времена меняются, меняется и образ мыслей людей.

— Верно. Ты и правда мудрец, Майт.

Я подумал, что Ур насмехается надо мной, но, похоже, нет. Он выглядел искренне впечатлённым, и мне стало трудно что-то ответить.

В ванной дома Миллеров Листи закончила мыться и погрузилась в тёплую воду, издав довольный вздох.

— Фух... Я снова ожила.

— Редко увидишь в частном доме такую большую ванну, — сказала Платинум.

Нанасэ зачерпнула ладонью немного воды, её лицо слегка покраснело от пара.

— Говорят, воду берут из подземного горячего источника. То есть она сама выходит из земли. — Зная, как легко Нанасэ перегревается, Листи посмотрела на неё с беспокойством.

— С моей силой найти горячий источник проще простого, — гордо сказал Ур. — Жаль только, что они бывают не где угодно.

— Я не знала, что у тебя есть такая сила... А? — Листи моргнула.

— А-а-а! — закричала Нанасэ, но затем растерялась. — Подождите! А проблема, что Ур с нами?

Ур, каким-то образом вошедший незаметно для всех, тихо рассмеялся.

— Я никак не могу насытиться видом смущённых людей, хотя, пожалуй, если говорить такое вслух, меня начнут остерегаться. Но сердце моего господина не заставишь забиться быстрее без лёгкого румянца, знаете ли.

— Твоего «господина»...? Ты о Майте? — спросила Листи.

— Разве ты не купался с Майтом? — нахмурилась Платинум. — Я понимаю, что ты не человек, но всё равно неприятно, когда на нас так пристально смотрят.

— Я лишь думал, что вы прекрасны. Девушки — существа, которые становятся красивее, чем больше на них смотрят. И, честно говоря...

— Ч-что?

— Ты из тех, кому нравится, когда на них смотрят, правда? Попробуй представить, что на тебя смотрит Майт. Что чувствуешь?

Платинум почти невольно поддалась его игривому внушению.

— Вы не против, если я буду звать вас «госпожа Платинум»?

— Нееет, Майт, на самом деле это не моё настоя—

— Ур, нельзя дразнить старших. Ах, прости, наверное, на самом деле ты старше нас. Но ты всё равно маленький...

— Ты добрая девушка, Листи. По-моему, именно таким чистым и невинным девушкам лучше всего подходит танцевальный наряд. Уверен, мой господин думает так же.

— Ты говоришь так, будто знаешь господина Майта лучше нас... Кстати, почему ты зовёшь его господином?

— Логично признать его господином, ведь он меня освободил. Мы все одинаковы в том, что служим одному господину, разве нет? Или такая формулировка тебе неприятна?

— Ну, это... Мы скорее товарищи по отряду. Мне нравится, как у нас сейчас, но...

— Госпожа Листи, не переживайте слишком сильно. Думать о том, кто выше, а кто ниже, можно только тогда, когда господин Майт действительно попросит.

— Верно. Я не против, если Майт будет приказывать мне или наставлять меня, но нынешние отношения равных мне очень нравятся.

— Почему ты выразилась так неприлично, Платинум? Не говори такого перед Майтом, ладно? Он порядочный и достойный мужчина, так что наверняка испугается.

— Неприлично?! Я вовсе не это имела в виду!

Общие смущённые реакции вызвали у Ура ещё один смешок, а Листи уставилась на него как обиженный щенок.

— Раз уж ты всё равно здесь, может, я помою тебе спину, Ур?

— Не нужно. Я—

— Может, я сделаю? — предложила Платинум. — По мне не скажешь, но у меня в этом есть определённая репутация.

— Госпожа Платинум ведь всегда моет спину госпоже Листи.

— Хотя я всё время хочу отплатить тем же и помыть спину Платинум...

Под нажимом Платинум Ур в конце концов сел на маленький деревянный табурет и позволил ей помыть ему спину. Вскоре мыльная пена скрыла его бледную кожу.

— ...Ты и правда хорошо это делаешь, Платинум. Хотя всё равно странно, когда меня моет кто-то другой.

— Когда дело доходит до мытья волос, ничто не сравнится с тайным травяным зельем Нанасэ. Пенится ровно как надо, а после смывания волосы становятся шелковистыми.

— Спасибо. Ты права, ощущение замечательное. Ты когда-нибудь делала это для моего господина?

— Ч-ч-ч-чего я никогда не сделаю! Как ты вообще можешь спрашивать такое?!

— Ты называла его порядочным, Листи, но можно сказать, что здоровый порядочный юноша — тот, кто проявляет интерес к девушкам. Мне такие тоже больше нравятся.

— Видно, насколько ты благодарен господину Майту. Нет, может, правильнее сказать, что ты к нему привязался...

— Да. В конце концов, он вставил свой ключ в мой замок.

Все три девушки мгновенно покраснели от шеи до макушки.

— Ур, это... Если так говорить, получается очень взрослый смысл... так что лучше не надо, ладно? — сказала Листи.

— Но именно это и произошло.

Внезапно, теперь, когда Ур был не в прежней изодранной одежде, Платинум кое-что заметила.

— ...Что такое? Почему ты остановилась?

— Просто, эм, я хочу кое-что уточнить. Ты, э-э...?

Ур медленно повернулся. Комок пены соскользнул, открыв грудь, которая не была плоской.

Глаза Листи расширились.

— Что?!

— Я девочка, если ты это хотела спросить, — буднично сказала Урсула. — Девочки тоже могут любить смотреть, как танцуют другие девочки, разве нет?

Очевидно, все трое считали Урсулу мальчиком.

Урсула ухмыльнулась ошеломлённым слушательницам.

— Думаю, мытьё спины моего господина оставлю на будущее. Если подождать ещё немного, сюрприз будет сильнее, не думаете?

— Но это... Ты...

— Возраст, разумеется, не проблема. И у меня есть козырь. Если вы всё будете топтаться на месте, я, пожалуй, уведу его раньше вас.

— ...! Я... я не испытываю таких чувств к господину Майту!

— Б-боже, что ты говоришь? Никто никого не уводит, мы просто товарищи по отряду!

— На миг я отключилась от удивления, но теперь понимаю, что делать предположения о людях нехорошо! — Листи кивнула с видом человека, только что усвоившего урок.

Урсула расхохоталась. Не как существо, прожившее куда дольше любого человека, а как невинная юная девочка.