Глава 0.2 — Победа над Демоническим драконом

На Краю мира жил Демонический дракон, который, как говорили, когда-то уничтожил целую страну. Через оракул богиня Лунарис предупредила: дракон наращивает свои силы, чтобы однажды напасть и стереть с лица земли все существующие государства. В ответ правители стран стали искать добровольцев для битвы с ним. Десятки тысяч авантюристов отправились к логову чудовища, чтобы бросить ему вызов, но ни один не победил. Более того, большинство даже не сумело добраться до самого дракона, а время продолжало неумолимо идти.

Но наш отряд добрался. Мы годами шли по дорогам, преодолевали бесчисленные испытания и беды и наконец достигли Края мира. К тому времени все четверо уже достигли 99-го уровня — предела, доступного каждому.

Фалина была архирыцарем из Священного королевства.

Шеска была верховным жрецом из Эльфийского леса.

Эндзю была автоматоном — оружием со свободной волей, созданным в Стране магии.

И наконец был я, Майт, вор из города на равнине.

Мы нашли драконье логово в пустоши, усеянной остатками крепости давно павшего королевства. В тот миг, когда мы столкнулись с драконом, небо стало красным, и загрохотал гром.

— Р-р-р-р-о-о-о-о-ар!!

Так началась финальная битва — с рёва, потрясшего небо и землю. Когти, клыки, хвост, крылья Демонического дракона — словом, каждая часть его тела — обладали силой, способной без труда нас убить. Чтобы Фалине, нашей главной атакующей, было проще сражаться, я решил отвлечь его внимание на себя.

— Ра-а-а!!

Лапа обрушилась вниз с такой силой, что расколола землю, и во все стороны полетели осколки. Любой из них мог стать смертельным, попади он в нас.

При такой чудовищной силе атак даже малейшая ошибка меня убьёт!

На 99-м уровне у меня было три навыка, повышавших способность уклоняться. Я использовал все сразу, но всё равно едва успевал уходить от шквала ударов, понимая, что один-единственный промах тут же стоил бы мне жизни. Будь у меня мана, возможно, всё было бы не так тяжело, но не было смысла жаловаться на то, чего у меня никогда не было. В этом мире каждому при рождении назначалось призвание, и изменить его было невозможно.

— Я-а-а!

Фалина ударила по Демоническому дракону, но её меч отскочил от сферического барьера вокруг него.

— Фалина, держись! — крикнул я. — Я создам брешь!

— Эндзю! Поддержи его, пожалуйста! — крикнула Фалина.

Не пропуская ни мгновения, Эндзю объявила:

— Запускаю прикрывающий огонь: Магнапламя, шестерной залп!

— Гр-р-р... Ра-а-а...!

Сгустки белого пламени снова и снова ударяли в барьер, но тот не ломался.

Вдруг по спине пробежал холод. Я инстинктивно применил на дракона Провокацию и Послезображение, чтобы заставить его посмотреть в мою сторону.

— РОА-А-АР!!

Демонический дракон обладал достаточно высоким интеллектом, чтобы пользоваться магией. Удар, по силе не уступавший чарам Эндзю, уничтожил моё Послезображение и расколол землю.

— Майт, отступай! — позвала Шеска. — Я заклинанием увеличу твою скорость!

— Нет, я справлюсь! — крикнул я в ответ. — Сосредоточься на поддержке Фалины!

Всю битву Шеска своей магией усиливала Фалину и защищала Эндзю во время произнесения заклинаний. Я изо всех сил отвлекал атаки врага, но у количества раз, когда я мог подряд использовать навыки, был предел. Достигнув его, я на несколько секунд становился совершенно бесполезным. Этот потолок я не мог преодолеть никаким опытом — так же как не мог преодолеть предел уровня своего призвания. Если непреложным фактом было то, что Демонический дракон сильнее людей, то сколько бы я ни тренировался, я всё равно находился в огромном проигрыше.

И всё же я шагнул вперёд. Я обязан был исполнить обещание и создать брешь.

— Гра-а-а!

Дракон с чешуёй чернее ночи двигался быстро. Его огромный хвост хлестнул ко мне из-за пределов моей досягаемости. Я сосредоточил все чувства до предела, уловил самые первые признаки атаки, вычислил траекторию и уклонился и от хвоста, и от последовавшей ударной волны. Прежде чем дракон успел вернуть хвост назад, меч Фалины уже обрушивался на него.

— Я-а-а!

— РА-А-А-А-А!!

Голова Демонического дракона резко мотнулась в сторону, и он отступил на шаг. Барьер наконец исчез — перед нами открылась лучшая возможность для атаки за всё время боя.

— О Белая богиня, молю, благослови этот меч силой рассекать тьму! — пропела Шеска, и клинок Фалины озарился бледно-голубым светом.

— Веду огонь Магновспышкой, полный залп, до полного расхода маны! — объявила Эндзю, выпуская град световых снарядов в голову Демонического дракона и заслоняя ему обзор.

— РОА-А-АР!!

Чудовище ударило лапой туда, где стояла Фалина, но её там уже не было. Её меч сверкнул за пределами поля зрения дракона, и по кристаллу на его лбу побежали трещины, разбрасывая осколки во все стороны.

Демонический дракон, которого когда-то считали непобедимым, замер и с грохотом, от которого содрогнулась земля, рухнул. Фалина тоже не могла двигаться; её плечи тяжело вздымались, пока она жадно хватала воздух.

Как всегда, я продолжал держать всё под контролем, чтобы убедиться, что бой действительно окончен. Это не менялось даже против Демонического дракона — и хорошо, что не менялось. В голове зазвенели тревожные колокола. Дракон должен был быть мёртв, но мои инстинкты вора предупреждали: что-то происходит.

Не успев осознать, что делаю, я применил на Фалину Захват оружия — навык кражи, который никак не следовало использовать на членах собственного отряда, — и вырвал меч из её рук. Я заметил, что его клинок начал чернеть.

— Ух!

Самые могущественные драконы способны после смерти оставлять проклятия. В случае Демонического дракона это оказалось Проклятие смерти, обрекавшее убийцу дракона разделить его участь. Чёрный свет хлынул из тела чудовища, через меч — прямо в меня, наполняя моё тело самой сущностью смерти.

— Майт... Ты знал? — потрясённо пробормотала Фалина.

Я не знал — не по-настоящему. Почувствовать проклятие мне помог Инстинкт выживания, навык вора. Я упал на колени и повалился вперёд. Я не почувствовал ни удара, ни боли.

— Майт! Я сейчас тебя исце—!

Голос Шески всё отдалялся. Фигура Фалины, застывшей в оцепенении, расплывалась всё сильнее, пока я почти перестал её различать. Я думал, что в последний раз сумею ускользнуть от смерти, но удача отвернулась. Ворская часть меня кричала: беги, выживи, иначе всё, к чему ты стремился, окажется напрасным. Но я сумел ей сопротивляться. В конце концов, я украл решимость Фалины — она знала, что должна была умереть. И, сделав это, я наконец освободился от пут призвания, которое никак не мог изменить.

— Почему...? Почему ты это сделал, Майт?

Последним, что я услышал, был укоризненный голос Фалины.

Я не хотел заставлять её плакать, но в самые последние мгновения увидел залитое слезами лицо сильнейшей мечницы мира.

— ...айт.

Услышав рядом чей-то голос, я открыл глаза и увидел такое синее небо, что показалось, будто я сейчас в него провалюсь. Я понял: лежу не на земле и не на полу, а на поверхности, отполированной настолько идеально, что она отражала небо, как зеркало.

Это зрелище должно было меня встревожить, но я не дрогнул. Возможно, потому что уже умер.

— Майт, это не то место, куда попадают такие, как ты, после смерти, — произнёс женский голос, в котором каким-то образом одновременно звучали учтивость и лёгкая насмешка.

Моих товарищей нигде не было видно. В этом, казалось бы, бескрайнем пространстве находились только я и женщина. У неё были длинные белые волосы и золотые глаза — черты, которых я не встречал ни у одной известной мне расы. Её одежда, белая туника с несколькими украшениями, была столь возвышенной, что вызывала во мне волны чувств. Смотреть на неё прямо было тяжело.

— Мы, богини, принимаем облик, который смотрящий считает своим идеалом, — объяснила женщина.

— «Богиня»... Богини должны быть за Дверью в рай. Если ты здесь, значит...

Женщина прикрыла рот рукой и рассмеялась, затем подошла ко мне. Она протянула руку, и, когда я принял её, помогла мне подняться. Её ладонь не была ни тёплой, ни холодной, но в хватке было достаточно силы, чтобы уменьшить мои сомнения в том, что я умер.

— Полагаю, ты слышал историю о Двери в рай на Краю мира, по другую сторону которой находится Страна богов?

— Разве это не просто сказка? Всё, что я слышал о Крае мира, — это что там находится Демонический дракон.

— Благодаря тому, что ваш отряд победил дракона, державшего Дверь в рай закрытой, Страна богов теперь может вступить со всеми вами в контакт. — Женщина, называвшая себя богиней, сложила руки жестом, напомнившим мне одну из статуй, виденных в путешествии. — Демонический дракон оставил Проклятие смерти, которое пало на тебя. Обычно твою душу доставили бы в Страну богов. Однако в этом случае тебе дарована отсрочка.

— От... что?

— Мы уже поговорили с тремя твоими спутницами. Они попросили воскресить тебя, но прежде чем принимать решение, мы решили поговорить с тобой.

— Раз ты сейчас говоришь со мной, это значит...?

Мне показалось, что богиня действительно собирается воскресить меня — в зависимости от того, чем закончится разговор. Однако я принял на себя Проклятие смерти, прекрасно зная, что оно со мной сделает, поэтому умереть здесь казалось правильным. Я настороженно относился к предложению, которое звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Ты ведь бросил вызов Демоническому дракону с конкретной целью, не так ли? — спросила женщина.

— Ты... читаешь мои мысли?

— Не смотри так оскорблённо. Я не осуждаю тебя за скрытые мотивы помимо спасения мира. Это, напротив, вполне понятно.

— Возможно... но намерения моих спутниц невероятно чисты.

Какая ирония, что сказать это я мог только теперь, когда они не слышали. Я был далёк от чистоты, а умер лишь потому, что сам этого захотел. И всё же улыбка богини ни на миг не дрогнула. Казалось, она по-настоящему любит всё живое, как и сказано в писаниях.

— Теперь, когда Демонический дракон повержен, мы можем напрямую вмешиваться в ваш мир. В знак благодарности я исполню одно твоё желание.

Хотя я был мёртв и больше не имел физического тела, я почувствовал, как сердце забилось быстрее.

— Желание...? Правда?

— Воистину. Но сперва позволь выразить тебе искреннюю благодарность. Мы, боги, воздаём безмерную хвалу герою, победившему Демонического дракона Летисию!

Богиня опустилась передо мной на колено и склонила голову. Увидев, что она не просто говорит, а готова подкрепить слова поступком, я почувствовал: мне ничего не остаётся, кроме как поверить ей.

«Удиви их. Если сумеешь, они сами прибегут, выпрашивая твоё внимание».

Слова из прошлого всплыли в памяти, словно подсказывая: этот миг настал.

— Прошу, не надо склоняться передо мной. Я всего лишь вор.

— Само по себе воровство не обязательно является грехом. Или ты предпочёл бы иное призвание?

— Воров, может, и много, но я, наверное, единственный среди них без единой капли маны. В этом мире с тобой обращаются как с бесполезным, если у тебя нет маны.

— И всё же ты довёл своё призвание до совершенства и преодолел великие трудности.

Я всегда считал себя бракованным и постоянно думал, действительно ли нужен своему отряду. У моих спутниц была мана, они могли пользоваться магией, и я невольно думал, насколько больше смог бы сделать для них, если бы у меня тоже была такая способность. Но призвание, с которым человек родился, изменить было невозможно. Таков был закон этого мира: дарованное богами призвание неотделимо от самой сущности человека.

Однако теперь во мне вспыхнул слабый огонёк надежды. Если женщина передо мной и правда богиня, возможно, у неё есть сила исполнить желание, которое я считал невозможным.

— ...Пообещаешь, что не будешь смеяться?

— Обещаю. Что бы это ни было, говори свободно.

Горло пересохло, в нём начало слегка саднить. Я никогда не говорил об этом желании даже спутницам, зная, что оно нелепо даже как шутка.

— Я... хочу получить возможность пользоваться магией. Я хочу стать мудрецом.

Вор без маны желал стать, из всех возможных призваний, вершиной магических ролей. Это было настолько невероятно, что с таким мог бы сойти с рук только ребёнок, и я боялся, что она сочтёт меня позором.

Выражение лица богини совсем не изменилось. Но как раз когда я решил, что она не засмеётся, она опустила взгляд.

— Да... Я так и думал, что ты будешь смеяться, — сказал я. — Сам виноват, что возлагал надежды на такую странную просьбу. Конечно, такого быть не мо—

— Я могу исполнить это желание. Изменить чьё-либо призвание входит в полномочия, дарованные нам, богиням.

— Что?!

Я едва не закричал. Всё это время я твердил себе, что возможность изменить призвание или обрести способность пользоваться магией — слишком несбыточная надежда.

Богиня скрестила руки на груди и, слегка нахмурившись, продолжила наставительным тоном:

— Однако, если я изменю твоё призвание, ты вернёшься на 1-й уровень. Всё будет совершенно иначе, чем сейчас, когда ты вор 99-го уровня.

— Вернуться на 1-й уровень значит, что я не смогу попасть в области для высоких уровней?

— Именно. Зная это, ты уверен, что желаешь именно этого? Пройдёт немало времени, прежде чем ты снова сможешь встретиться со своими спутницами.

Мы четверо объединились в отряд ради цели — победить Демонического дракона. Остальные трое говорили, что после этого у них будут дела на родине. В таком случае неизвестно, сможем ли мы вообще снова увидеться.

— Кроме того, — сказала женщина, — если ты станешь мудрецом, магия, которую ты сможешь использовать, будет зависеть от твоей природы. Я не могу гарантировать, что ты получишь именно атакующую и целительную магию, которые обычно связывают с этим призванием.

— О... Вот как это работает? Но какая-то магия, подходящая мне, всё равно будет, верно?

— Поскольку смена призвания — крайне редкое явление, я не могу утверждать ничего наверняка... Но если всё окажется не так, как ты ожидал, боюсь, другого шанса у тебя не будет. Смена чьего-либо призвания всё-таки противоречит божественному закону.

Я понял: богиня окольными словами говорит, что не советует мне этого делать. Это меня не удивило; думаю, мало кто в этом мире легко согласился бы откатиться аж до 1-го уровня. Но даже если будет нелегко, я просто снова подниму уровень. Благодаря опыту, накопленному мной как вором, я без труда смогу обеспечивать себя даже в областях, ограниченных 1-м уровнем. Например, в моём родном городе удовольствий.

— Вижу, ты принял решение... Майт.

— Я думал, моё приключение окончено, но теперь у меня есть шанс не только продолжить его, но и сделать это с призванием, о котором я всегда мечтал. Я знаю, что гладко всё не пойдёт, но сожалеть не буду.

— Хорошо. Тогда пройди через эту дверь, — сказала богиня, указывая на дверь, внезапно возникшую из пустоты. — Пройди через неё и продолжай идти прямо. Твоё призвание изменится, и ты окажешься в месте, имеющем для тебя глубокое значение.

— Правда? Достаточно просто пройти, чтобы изменить призвание?

— Мне проводить тебя, чтобы развеять тревоги? Правда, сделать это мне пришлось бы через аватар.

— Спасибо за предложение, но не нужно. Я уже списал себя со счетов, так что даже если ты лжёшь, большой разницы не будет. Я просто встречу свою судьбу.

В ответ женщина лишь кивнула, словно уже сказала всё, что могла.

— Можешь передать моим спутницам, что это был мой выбор?

— На этот вопрос я ответить не могу.

— Понятно. Значит, мне остаётся только найти способ снова их увидеть.

— Если ты этого желаешь. Больше я ничего не могу сказать.

Голос богини был одновременно светлым и отстранённым. Возможно, именно так божества обычно и держались.

Я подошёл к двери и открыл её. Петли скрипнули, и из-за двери хлынул свет. Странно, но особенно ярким он не казался.

— Иди вперёд и не останавливайся. Да пребудет с тобой благословение ——.

Следуя мягкому голосу, я пошёл вперёд, шаг за шагом, и не оглянулся.