Глава 3 — Тени Прошлого

Солнце поднималось над горизонтом, окрашивая небо в оттенки алого и золотого. Аями парила высоко над лесом, её крылья ловили потоки утреннего воздуха. Усталость давила на плечи, но она не могла позволить себе остановиться. Не сейчас, когда Стражи Печати шли по её следу.Внизу показалась небольшая деревенька, спрятанная между холмов, словно драгоценный камень в складках шёлка. Аями прищурилась. Её запасы подходили к концу, а до земель Чёрного Охотника оставалось ещё несколько дней пути. Решение далось с трудом, но выбора не было.Опустившись на опушке леса, Аями сложила крылья, чувствуя, как они втягиваются под кожу, оставляя лишь две длинные отметины между лопаток. Она поморщилась от знакомой боли и натянула запасную одежду из сумки. Простое крестьянское кимоно скрыло её сильное тело и боевые шрамы. Теперь никто не заподозрит в ней воина.Входя в деревню, она опустила голову и расслабила плечи, приняв позу измотанной путницы. Это было нетрудно — усталость была настоящей.— Добрый день, уважаемая, — обратилась она к пожилой женщине, развешивающей бельё перед маленьким домом. — Не найдётся ли у вас немного еды для путницы? Я могу заплатить или помочь по хозяйству.Старушка окинула её взглядом, в котором мелькнуло что-то странное. Узнавание? Нет, скорее настороженность.— Откуда ты идёшь, дитя? — спросила она, продолжая своё занятие.— С востока, — соврала Аями. — Ищу своего дядю в северных землях.— Одна? В такие времена? — покачала головой старушка. — Смело или глупо.— Времена всегда опасны для тех, кто слаб, — улыбнулась Аями. — Но я осторожна.Старушка хмыкнула и кивнула в сторону дома:— Входи. У меня как раз готов рис с овощами. Не пиршество, но сил придаст.Внутри маленького домика было чисто и уютно. На стенах висели амулеты и сушёные травы. В углу стоял небольшой алтарь с курящимися благовониями.— Ты знахарка? — спросила Аями, принимая чашку с рисом.— Была когда-то, — кивнула старушка. — Теперь просто старуха Мидори. А тебя как звать, путница?— Рэн, — имя соскользнуло с губ легко. Оно принадлежало девушке, которую Аями когда-то знала. Девушке, которая умерла, защищая её.Мидори присела напротив и пристально посмотрела ей в глаза:— Лжёшь, — сказала она спокойно. — Но я не спрашиваю настоящее имя. У каждого свои тайны.Аями замерла, ложка застыла на полпути ко рту.— Не бойся, — улыбнулась Мидори. — Я не враг тебе. Просто старуха, повидавшая слишком много для одной жизни.— Извините, — Аями опустила глаза. — Осторожность стала привычкой.— А ты видела их, да? — внезапно спросила Мидори. — Стражей с метками на лицах.Рис застрял в горле. Аями закашлялась, пытаясь скрыть удивление.— О чём вы говорите?Мидори поднялась и подошла к шкафу, достала маленькую шкатулку. Открыв её, она протянула Аями старый, пожелтевший свиток.— Ты не первая крылатая, что проходит через эти земли, — тихо сказала она. — И, боюсь, не последняя, вопреки тому, что они говорят.Руки Аями дрожали, когда она разворачивала свиток. На рисунке были изображены люди с крыльями — белыми, чёрными, серыми... Они стояли вокруг огромного дерева, корни которого уходили глубоко под землю, а ветви касались облаков.— Что это? — прошептала Аями.— История, которую не рассказывают в замках и храмах, — Мидори коснулась рисунка. — Когда-то крылатые не прятались. Их почитали как посланников между небом и землёй. Они были хранителями равновесия.Она перевернула свиток, показывая другой рисунок — огненный шторм и тёмные фигуры, собирающие что-то с тел падших крылатых.— А потом пришла Война Печатей, — голос Мидори стал тише. — Мой дед был свидетелем. Он говорил, что небо плакало кровью, когда последние крылатые падали.— Но я не последняя, — возразила Аями. — Я видела другого. С чёрными крыльями.— Стража? — кивнула Мидори. — Они не такие, как ты. Их крылья — результат запретных ритуалов. Они отдали свою человечность за силу.Аями опустила взгляд на свиток, пытаясь осмыслить услышанное. Всё, что ей рассказывал Сэйдзи, казалось теперь полуправдой, окутанной тайнами.— Зачем вы показываете мне это? — спросила она.Мидори печально улыбнулась:— Потому что скоро придёт время выбора, дитя. И когда оно придёт, ты должна знать, за что сражаешься.Она снова открыла шкатулку и достала маленький свёрток из шёлка.— Возьми это. Он принадлежал одному из твоих предков. Моя семья хранила его веками, ожидая возвращения крылатых.Развернув шёлк, Аями увидела амулет из белого нефрита с выгравированным на нём символом крыла.— Это ключ, — сказала Мидори. — К чему — я не знаю. Но он твой по праву.— Я не могу принять... — начала Аями, но Мидори взяла её за руку.— Посмотри на свои ладони, дитя.Аями перевернула руки и замерла. На правой ладони, там, где она держала амулет, проступил тот же символ крыла — бледный, светящийся, словно нарисованный лунным светом.— Как...?— Он признал тебя, — кивнула Мидори. — Теперь он твой. И судьба твоя неразрывно связана с ним.Внезапно снаружи раздались крики и шум.— Они здесь, — прошептала Мидори, поднимаясь. — Слишком быстро.Аями вскочила на ноги, рука инстинктивно легла на рукоять меча.— Не выходи через дверь, — Мидори указала на заднюю стену, где за тканым ковром скрывался узкий проход. — Этот тоннель ведёт к реке. Там есть лодка.— А как же вы? — Аями не хотела оставлять старушку.— Я лишь старая знахарка, — улыбнулась Мидори. — Кому интересны мои бредни? Иди. И помни: ты не одна. Есть и другие, кто хранит тайны крылатых.Аями крепко обняла старушку и шепнула:— Моё настоящее имя — Аями. Благодарю вас, Мидори-сан.Выскользнув в проход, она услышала, как открылась входная дверь и раздался властный голос:— Мы ищем беглянку. Молодую женщину-воина.— В моём доме только старые кости и воспоминания, — ответила Мидори с достоинством. — Но заходите, господа. Чай только что вскипел...Голоса стали тише, когда Аями углубилась в тоннель. Проход был узким и низким, ей приходилось идти согнувшись. Стены, выложенные камнем, были влажными, а воздух — затхлым. Сколько же лет этому тоннелю? И для чего он служил?Через несколько минут Аями увидела свет впереди. Выход из тоннеля был скрыт зарослями ивы у самой кромки воды. Как и обещала Мидори, там покачивалась маленькая лодка, привязанная к корням дерева.Аями быстро осмотрела окрестности. Берег был пуст, лишь птицы перекликались в кронах деревьев. Но долго это не продлится — Стражи скоро поймут, что их обманули.Она запрыгнула в лодку и отвязала верёвку. Течение подхватило судёнышко, унося его вниз по реке. Аями взялась за вёсла, направляя лодку к противоположному берегу, туда, где темнел густой лес.Постепенно деревня осталась позади, и тишина нарушалась лишь плеском воды и скрипом уключин. Аями наконец позволила себе перевести дух и осмыслить всё, что узнала.Вытащив амулет, она внимательно изучила его. Символ крыла был искусно вырезан и заполнен чем-то, похожим на серебро. По краям виднелись письмена на языке, которого она не знала.Внезапно амулет потеплел в её руке, и символ слабо засветился. В тот же миг Аями почувствовала странное ощущение между лопаток, там, где скрывались её крылья. Словно что-то пыталось проснуться внутри неё.Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоить растущее волнение. Слишком много вопросов и слишком мало ответов. Но одно стало ясным — её путь к Чёрному Охотнику теперь был важнее, чем когда-либо.Потому что если Мидори права, и есть другие крылатые... если она не последняя... то всё, во что она верила, могло оказаться ложью.А что, если и сам Сэйдзи лгал ей? Что, если цель Чёрного Охотника не помочь ей, а использовать?Сжав амулет в ладони, Аями почувствовала решимость, твёрдую как сталь её меча.— Я найду правду, — прошептала она реке. — Какой бы она ни была.Впереди показался крутой берег, поросший лесом. Аями направила лодку к небольшому заливу, где можно было пристать незаметно. Пора было продолжать путь — на этот раз с новым знанием и новой целью.Но едва лодка коснулась берега, как ветки ближайших кустов раздвинулись, и Аями увидела тень. Человеческую тень с мечом в руке.— Долго же тебя пришлось ждать, Белая Птица, — произнёс знакомый голос.Из-за деревьев вышел мужчина в тёмной одежде. Его левую щёку украшала красная отметина, но глаза были обычными — тёмными и глубокими, как колодец.— Ты... — Аями выхватила меч. — Как ты нашёл меня?Стражник улыбнулся, но его улыбка не коснулась глаз:— Разве трудно предугадать путь беглеца? Все реки в этих землях текут на север. А на севере...— Земли Чёрного Охотника, — закончила за него Аями.— Именно, — кивнул он. — Но ты не встретишься с ним, Белая Птица. Не сегодня.Аями крепче сжала рукоять меча, готовясь к бою:— Тебе не остановить меня.— Я и не собираюсь, — неожиданно ответил он и опустил оружие. — Я пришёл предупредить.Аями застыла в недоумении:— Предупредить? О чём?— О том, что Чёрный Охотник — не тот, кем кажется, — Стражник сделал шаг вперёд. — Он собирает таких, как ты, но не для того, чтобы помочь вам. Он охотится за Печатями.— Печатями? — переспросила Аями. — Теми, что на моих крыльях?— Да, — кивнул Стражник. — Древняя сила, заключённая в них. Он не станет убивать тебя, как других. Он сделает хуже — заберёт силу, оставив пустую оболочку.Аями медленно опустила меч, не понимая, верить ли ему:— Почему ты говоришь мне это? Разве ты не должен доставить меня Императору?Стражник горько усмехнулся:— Мы не всегда были Стражами Печати. Когда-то я был таким же, как ты.Он закатал рукав, показывая шрамы на предплечье — две длинные полосы, похожие на те, что оставляли втянутые крылья.— Мои отняли ритуалом, — его голос стал тише. — Чёрное перо за каплю крови. Сила взамен свободы. Не все из нас сделали этот выбор добровольно.Аями не знала, что сказать. Если он говорил правду...— Докажи, — потребовала она. — Докажи, что ты не лжёшь.Стражник кивнул и медленно поднял руку к шее. Из-под воротника он вытащил амулет — почти точную копию того, что дала ей Мидори, только из чёрного камня.— Инь и Ян, — сказал он. — Свет и Тьма. Два крыла одной птицы. Равновесие.Амулет в руке Аями внезапно потеплел, и она почувствовала странное притяжение. Как будто два куска одной головоломки тянулись друг к другу.— Кто ты? — прошептала она.— Меня звали Казуя, — ответил он. — Теперь меня зовут Тень. Я из клана Серых Крыльев. Вернее, был из него.— И ты рискуешь всем, чтобы предупредить меня?— Я рискую всем ради равновесия, — поправил Казуя. — То, что происходит сейчас, нарушает древний порядок. И ты, Аями из клана Белых Крыльев, ты важнее, чем думаешь.Он бросил быстрый взгляд на небо:— Скоро здесь будут другие. Я должен вернуться, иначе они заподозрят. Но запомни: не все Стражи — твои враги. Есть и те, кто помнит старые клятвы.— А Сэйдзи? — спросила Аями. — Он предал меня?Казуя помедлил:— Сэйдзи... сложный человек с множеством тайн. Не верь всему, что он говорит, но и не отвергай полностью. В его словах всегда есть зерно истины.Он повернулся, чтобы уйти, но Аями окликнула его:— Подожди! Куда мне идти? Если не к Чёрному Охотнику, то куда?Казуя обернулся и указал на восходящее солнце:— За горами есть долина, скрытая туманами. Древнее место, которое помнит времена до Войны Печатей. Найди Храм Изначальных Крыльев. Там ты встретишь хранителей истины.Он отступил в тени деревьев:— Прощай, Аями. Возможно, мы ещё встретимся. И когда это произойдёт...— Я буду помнить, что не все Стражи — враги, — закончила она.Казуя кивнул и исчез среди деревьев так же бесшумно, как и появился.Аями осталась одна на берегу, с амулетом в руке и новым направлением. Храм Изначальных Крыльев. Название отзывалось чем-то глубоко в её душе, словно давно забытое воспоминание.Она посмотрела на свой амулет, затем на восток, где за горами, скрытая туманами, ждала её неизвестная долина.Решение было принято.Аями расправила плечи и двинулась в путь, навстречу восходящему солнцу и тайнам, которые оно могло осветить. Её крылья, скрытые под кожей, трепетали от предвкушения, словно чувствуя, что скоро придёт время распахнуть их во всю ширь.Но в этот раз она будет готова к тому, что может встретить её на этом пути. Потому что теперь у неё было нечто большее, чем просто цель.У неё была надежда, что она не последняя. Что где-то там, в скрытой туманами долине, её ждут ответы.И, возможно, не только ответы, но и те, кто разделит с ней бремя судьбы крылатых.