Глава 2 — Шёпот в Темноте

Ночь в самурайских землях никогда не бывала тихой. Даже когда замолкали голоса людей, начинали говорить тени. Эту истину Аями выучила задолго до того, как впервые расправила крылья.Луна висела в небе, словно серебряный клинок, готовый упасть на землю. Её свет едва пробивался сквозь плотные облака, оставляя лес почти в полной темноте. Аями прижалась спиной к древнему дубу, её дыхание превращалось в маленькие облачка пара в холодном ночном воздухе. После целого дня пути её ноги гудели от усталости, но она не могла позволить себе остановиться надолго.Они шли за ней. "Тени Императора" — шептались о них в деревнях. Элитные убийцы, охотники на всех, кто представлял угрозу власти. И на таких, как она.Аями закрыла глаза, прислушиваясь к ночи. Лес говорил с ней — треск веток, шелест листьев, пение ночных птиц. А затем... тишина. Внезапная, неестественная тишина.Они здесь.— Я знаю, что вы пришли, — произнесла она, не открывая глаз. — Показывайтесь.Воздух дрогнул, и из тени деревьев вышли три фигуры в темных одеждах. Их лица скрывали маски с красными отметинами, символизирующими каплю крови на левой щеке.— Белая Птица, — произнес центральный, его голос был глубоким и мелодичным, неуместно красивым для убийцы. — Какая честь. Многие охотятся за тобой, но нам выпала удача встретиться первыми.Аями медленно поднялась, не показывая страха, хотя сердце стучало как сумасшедшее.— Что ж, удача обманчива, — улыбнулась она, нащупывая рукоять меча. — Чего вы хотите?Охотник слева шагнул вперед.— Императорская стража получила сведения о твоем направлении к Черному Охотнику, — в его руке сверкнуло лезвие кунаи. — Мы здесь, чтобы предотвратить эту встречу.Аями напряглась. Откуда они знают о Черном Охотнике? Неужели Сэйджи...? Нет, он бы не предал ее. По крайней мере, не так скоро.— А если я скажу, что это просто слухи? — она сделала шаг в сторону, просчитывая путь к отступлению.— Тогда мы скажем, что ты лжешь, — третий охотник вытащил короткий меч. — Крылья не умеют лгать, но их носители — мастера обмана.В его словах было нечто большее, чем просто угроза. Знание. Старое знание.— Кто вы? — спросила Аями, чувствуя, как между лопаток начинают проступать крылья, отзываясь на опасность. — Вы не обычные убийцы Императора.Центральный охотник медленно снял маску, и Аями едва сдержала вздох. На его лице были такие же отметины, как на маске — кроваво-красная печать на левой щеке. Но хуже всего были глаза — золотистые, с вертикальными зрачками.— Мы Стражи Печати, древнее, чем твоя кровь, — произнес он. — И мы знаем о твоей силе больше, чем ты сама, Аями, последняя из рода Белых Крыльев.Аями почувствовала, как холодок пробежал по спине. Последняя? Что это значит?— Я не знаю, о чем вы говорите, — она обнажила меч, но в ее голосе было меньше уверенности, чем ей хотелось.— Конечно, знаешь, — улыбнулся охотник. — Печать Небесного Воина на твоих крыльях. Метка, которая делает тебя опасной. Опасной даже для себя.Аями замерла. Сэйджи никогда не говорил о печати. Никогда не упоминал, что она может быть последней.— Вы лжете, — прошептала она, но сомнение уже пустило корни.— Правда часто звучит как ложь для тех, кто не готов ее принять, — охотник поднял руку. — Но мы не пришли сражаться, Белая Птица. Мы пришли с предложением.Она крепче сжала рукоять меча:— Каким предложением?— Император собирает особенных, — произнес он. — Тех, кто несет древнюю кровь. В обмен на службу он обещает защиту и знания. Знания о твоих крыльях, о твоем происхождении. О том, почему ты последняя.Аями молчала, обдумывая услышанное. Это могла быть ловушка. Но что если...?Нет. Она вспомнила слова Сэйджи: "Ты не можешь выбрать, кем быть, Аями. Ты уже выбрала. Когда ты приняла крылья, ты приняла и свою судьбу."Она сделала выбор в храме. И будет верна ему.— Передайте Императору мою благодарность, — произнесла Аями, делая стойку. — Но я выбираю свой путь.Охотники синхронно обнажили оружие.— Ты делаешь ошибку, — сказал центральный. — Черный Охотник не друг тебе. Он убивал таких, как ты.— Возможно, — Аями чувствовала, как крылья рвутся наружу, жаждут свободы. — Но я ищу не друга. Я ищу правду.Лес затих, словно задержал дыхание. И тут же взорвался движением.Аями наконец позволила крыльям вырваться наружу, разорвав ткань одежды. Белоснежные, огромные, они засияли в темноте, отражая лунный свет. С громким хлопком они ударили по воздуху, подняв Аями над землей как раз вовремя, чтобы избежать атаки сразу двух охотников.Третий, с золотыми глазами, прыгнул вверх, неестественно высоко, и его меч просвистел в опасной близости от ее крыла.Аями развернулась в воздухе, ее собственный клинок описал дугу, встречаясь с мечом противника с оглушительным звоном. Сила удара отбросила ее назад, к деревьям.— Ты не можешь сражаться с нами всеми! — крикнул один из охотников.Он был прав. Три элитных воина против нее одной — шансы были не в ее пользу. Аями стиснула зубы, принимая решение.Она резко взмыла вверх, прорывая густую крону деревьев, разбрасывая ветки и листья. Холодный ночной воздух ударил в лицо, мгновенно высушивая испарину на лбу.Но даже вырвавшись из леса, она слышала за спиной хлопанье крыльев.Невозможно.Обернувшись, она увидела золотоглазого охотника, преследующего ее. За его спиной расправились крылья — но не белые, как у нее, а черные как сама ночь. Они словно поглощали свет, создавая вокруг него ореол тьмы.— Ты не единственная с даром полета, Белая Птица! — крикнул он, набирая скорость.Аями ощутила, как страх холодными пальцами сжимает сердце. Они знали о ней больше, чем она сама. Возможно, они знали и о ее слабостях.Но она не собиралась сдаваться.Аями резко нырнула вниз, к лесу, ее крылья плотно сложились, превращая ее в живой снаряд. Охотник нырнул следом, но его черные крылья были не так маневренны.В последний момент, прямо перед тем, как врезаться в деревья, Аями развернула крылья, резко меняя направление и уходя по касательной к земле. Охотник не успел повторить маневр — раздался треск веток и его крик, прерванный глухим ударом.Не останавливаясь, Аями продолжила стремительный полет над верхушками деревьев. Ее сердце стучало как безумное, а в голове роились вопросы.Кто такие Стражи Печати? Что за метка на ее крыльях? И почему они называют ее последней?Одно она знала наверняка — теперь ее путь к Черному Охотнику стал еще более опасным. Но и еще более необходимым.Потому что если она действительно последняя... то кто или что уничтожило остальных?Аями летела навстречу рассвету, оставляя позади ночь и тайны, которым еще предстояло раскрыться. И только сквозь шум ветра в ушах ей чудился шепот — голос Сэйджи:"Беги, Аями... но знай, что бегство от себя — это худший выбор."Но от себя она больше не бежала. Теперь она бежала к себе настоящей. К правде, какой бы страшной она ни была.