Глава 2 — Пламяя над деревней

Глава 2Пламя над деревней

Свет вспыхнул над деревней так ярко, что Лан Куан на мгновение потерял зрение. Он зажмурился и прикрыл глаза рукой. Когда он снова посмотрел вверх, небо уже выглядело совсем иначе. Разлом, который ещё недавно был лишь тонкой трещиной среди облаков, теперь стал огромной раной в небесах. Его края медленно расширялись, словно сама ткань мира больше не могла удерживать давление с другой стороны. Внутри разлома клубилась густая тьма, живая и тяжёлая, как бесконечная бездна. Но теперь рядом с этой тьмой появился свет. Высоко над долиной раскрылся огромный круг из сияющих линий. Он был настолько велик, что перекрывал половину небосвода. Линии внутри круга двигались, переплетаясь друг с другом и образуя сложные символы, от одного взгляда на которые у Лан Куана начинало стучать в висках. Он никогда раньше не видел такого массива. Даже старейшины его секты не обладали подобной силой. Из сияющего круга начали выходить фигуры. Они появлялись одна за другой и останавливались прямо в воздухе. Их длинные одежды развевались на ветру. Белые и серебристые ткани переливались в свете массива. Некоторые держали в руках мечи. У других были нефритовые печати или длинные посохи. Но самым удивительным было другое. Они стояли в небе так спокойно, будто под ногами у них была твёрдая земля. Лан Куан затаил дыхание. Он сразу понял, что эти люди пришли не из его мира.

Один из поглотителей миров первым заметил их. Чудовище резко повернуло голову и издало протяжный рев. Его огромные когти впились в землю, и в следующий момент тварь прыгнула вверх. Она двигалась невероятно быстро. Огромная чёрная тень пронзила воздух и устремилась прямо к одному из культиваторов. Но тот даже не пошевелился. Он спокойно поднял руку. В воздухе вспыхнула тонкая линия света. Она была почти незаметной. Лан Куан даже не сразу понял, что произошло. Чудовище зависло в воздухе. На одно короткое мгновение всё вокруг стало тихо. Потом его тело раскрылось, словно его разрезали невидимым лезвием. Две половины рухнули на землю с глухим ударом. Чёрная кровь растеклась по пыльной дороге и зашипела, прожигая сухую землю. Лан Куан смотрел на это, не веря своим глазам. Ещё несколько минут назад эти существа казались неуязвимыми. Одно из них одним ударом уничтожило старейшину его секты. Но перед этими людьми они падали так легко, словно были сделаны из бумаги.

В небе раздался спокойный голос. Очистить долину. Говорил мужчина, стоявший впереди остальных. Его одежда была немного темнее, чем у других. На груди сиял символ секты. Его голос звучал спокойно, будто он отдавал обычный приказ ученикам. Культиваторы начали двигаться. Они спускались вниз один за другим. Некоторые просто шагали по воздуху. Другие летели быстрее ветра. Первый культиватор опустился на улицу деревни. Он даже не вытащил меч. Просто сделал короткое движение рукой. Из его ладони вырвался поток света. Он ударил ближайшего поглотителя миров. Тварь взревела, её панцирь пошёл трещинами, а потом всё тело разорвало на части. В другом конце деревни другой культиватор провёл мечом по воздуху, и перед ним вспыхнула широкая дуга энергии. Три чудовища, которые мчались по улице, остановились и развалились на куски. Чёрные внутренности вывалились на землю, а дымящаяся кровь потекла к канаве у дороги. Битва продолжалась недолго. Для этих людей она даже не выглядела настоящим сражением. Поглотители миров, которые ещё недавно казались воплощением кошмара, погибали один за другим. Некоторые культиваторы даже не пользовались оружием. Им было достаточно одного движения ладони, чтобы уничтожить чудовище.

Но разлом продолжал выплёвывать новых тварей. Из тьмы падали всё новые силуэты. Одни были похожи на гигантских насекомых с острыми лапами. Другие двигались на четырёх конечностях и имели длинные шеи, из которых вырывался хриплый скрежет. Третьи и вовсе напоминали людей, если бы у людей не было такой вытянутой формы, слишком длинных рук и пустых глаз, наполненных фиолетовым огнём. Один из таких монстров приземлился прямо на крышу соседнего дома. Крыша не выдержала и рухнула внутрь. Из-под обломков раздался женский крик, но он мгновенно оборвался. Лан Куан дёрнулся вперёд, но не успел сделать и двух шагов. Один из культиваторов метнул вниз нефритовую печать. Та выросла в воздухе в десятки раз и с грохотом обрушилась на чудовище. Кровь брызнула на стены. Дом окончательно обвалился, похоронив под собой и тварь, и всё, что в нём было. Лан Куан застыл. Даже спасение в этот день выглядело страшнее любой легенды.

С другой стороны улицы сразу трое поглотителей бросились на старого кузнеца, который до сих пор стоял перед своей мастерской с молотом в руках, словно всё ещё верил, что может защитить дом. Один из культиваторов сверху выкрикнул заклинание. В небе вспыхнул круг огня, сотканного из бело-золотых нитей, и сверху на чудовищ обрушился дождь из светящихся клинков. Каждый клинок пробивал панцирь насквозь. Один монстр ещё успел прорычать, другой сумел сделать шаг, третий попытался отпрыгнуть, но уже в следующий миг все трое рухнули. Кузнеца задело ударной волной. Он отлетел к стене и медленно сполз вниз. Был ли он жив, Лан Куан уже не мог понять.

Над деревней ревели техники. Воздух дрожал от столкновения сил. Свет и тьма сталкивались в небе, разлетаясь искрами. Один из культиваторов с посохом оказался окружён сразу шестью тварями. Он стукнул концом посоха по воздуху, и под ним разошлись круги света. На мгновение Лан Куану показалось, что время замедлилось. Чудовища зависли, будто вязли в невидимой воде. Потом световые круги сжались. Всё, что попало внутрь, сомкнулось и исчезло, оставив после себя лишь тёмную пыль, которую тут же развеял ветер. Другой культиватор двигался совсем иначе. Он не выпускал наружу мощных техник, а словно скользил между тварями, оставляя за собой только тонкие серебристые полосы. Только через несколько вдохов Лан Куан понял, что каждая такая полоска была следом меча. Монстры начинали распадаться уже после того, как человек оказывался у них за спиной.

Люди из высшего мира были слишком сильны. Это было очевидно даже ребёнку. Но именно это и пугало. Если такие существа явились лишь затем, чтобы зачистить одну долину в одном низшем мире, то что же творилось за пределами деревни. Сколько подобных разломов разорвали небо. Сколько городов уже превратились в пепел. Сколько людей в этот самый момент умирали, даже не понимая, что происходит. Эти мысли навалились на Лан Куана с такой тяжестью, что ему стало трудно дышать.

По деревне медленно полз дым. Пламя продолжало пожирать крыши домов. В воздухе стоял тяжёлый запах гари, крови и чего-то чужого, едкого, как будто сама тьма разлагалась в огне. На земле лежали тела поглотителей. Но разлом в небе всё ещё оставался открытым. Из него по-прежнему падали новые тени. Один из культиваторов поднялся выше и посмотрел на разлом. Их слишком много. Мужчина в белом спокойно ответил, что основные силы уже сражаются в других частях мира, а их задача лишь зачистить этот сектор. Лан Куан стоял посреди разрушенной улицы и почти не слышал их разговор. Перед глазами всё ещё стоял его дом. Половина стены обрушилась. Крыша горела. Внутри всё было завалено обломками. Его отец лежал у задней стены. Мать осталась внутри дома. Грудь Лан Куана болезненно сжалась. Он сделал шаг вперёд, но вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд.

Один из культиваторов спустился на землю неподалёку. Это был старик. Его длинные седые волосы падали на плечи. Лицо было спокойным и усталым. В руке он держал простой деревянный посох. В отличие от остальных, старик не участвовал в бою. Он просто медленно шёл по улице, оглядывая разрушенную деревню. Его взгляд остановился на Лан Куане. Старик замер. Потом сделал несколько шагов вперёд. Лан Куан даже не понял, как тот оказался рядом. Старик внимательно смотрел на него. Очень внимательно. Секунды тянулись медленно. Наконец он тихо произнёс, что это странно. Лан Куан поднял голову. Старик слегка нахмурился и повторил, что это очень странно. Он протянул руку и коснулся плеча мальчика. В тот же момент Лан Куан почувствовал тепло, словно мягкий поток энергии прошёл через его тело. Это чувство было необычным, тёплым и спокойным. На мгновение ему показалось, что боль внутри груди стала слабее. И тогда это произошло. Где-то глубоко внутри вспыхнул свет. Он был очень слабым, но старик увидел его. Его глаза резко расширились. Он тихо произнёс, что это невозможно.

Несколько культиваторов, стоявших неподалёку, обернулись. Один из них удивлённо спросил, что случилось, старейшина Чэнь. Старик не ответил. Он продолжал смотреть на Лан Куана. Теперь его взгляд был совсем другим. В нём было изумление и глубокий интерес. Он тихо пробормотал, что такой чистый свет встречается крайне редко. Потом медленно покачал головой и сказал, что это даже не просто свет. Старик глубоко вдохнул и добавил, что это нечто гораздо большее. Лан Куан почти не понимал, о чём он говорит. Всё вокруг начало плыть. Слишком много всего произошло за один день. Смерть родителей, разрушение деревни, монстры, битва. Его тело больше не выдерживало. Силы постепенно покидали его. Мир начал темнеть.

И именно в этот миг всё снова изменилось.

Из переулка справа донёсся треск дерева. Лан Куан обернулся. Один из домов, который до этого казался пустым, вдруг разлетелся наружу, будто изнутри в него ударили тараном. Из облака пыли выбралось чудовище крупнее остальных. Оно было почти вдвое выше обычных поглотителей. Панцирь на его теле был толще и темнее. По спине шли острые шипы. Вместо двух рук у него было четыре, и каждая заканчивалась длинными серповидными когтями. На груди пульсировал сгусток фиолетового света, а пасть тянулась слишком широко, будто могла раскрыться до самого живота. Даже культиваторы в небе сразу заметили его. Один из них нахмурился и рванул вниз, но тварь двигалась слишком быстро. Она оттолкнулась от земли и ударила в бок старую водонапорную башню. Та рухнула на улицу, перекрыв проход.

Люди, которые прятались в подвале соседнего дома, закричали. Доски входа выбило наружу, и наружу выскочили двое детей и женщина с обожжённым лицом. Они даже не успели отбежать. Чудовище развернулось к ним. Его глаза вспыхнули. Лан Куан почувствовал, как всё внутри у него оборвалось. Он знал этот взгляд. Так смотрит голодное существо, которое не собирается щадить никого.

Один из культиваторов бросил сверху световое копьё. Оно вонзилось твари в плечо. Раздался звонкий удар, словно копьё попало в металл. Монстр только дёрнулся, вырвал копьё из тела и отбросил его в сторону. Второй культиватор с мечом обрушился с неба, оставив за собой ослепительный след. Удар был таким быстрым, что воздух вокруг него свистнул. Клинок рассёк чудовищу шею, но не до конца. Панцирь треснул, из раны хлынула чёрная жижа, однако голова осталась на месте. Поглотитель взревел и ударил сразу двумя лапами. Культиватор успел закрыться световым барьером, но удар всё равно отбросил его назад. Он пробил стену дома и исчез в клубах пыли.

По лицу мужчины в белом впервые пробежала тень напряжения. Он поднял руку, и вокруг него вспыхнули три световые печати. Но чудовище уже рвалось вперёд. Оно неслось к женщине и детям, оставляя за собой борозды в земле. Лан Куан видел всё так ясно, будто время действительно замедлилось. Он видел, как женщина закрывает собой младшего ребёнка. Видел, как старший мальчик спотыкается. Видел, как монстр раскрывает пасть. И в этой пасти не было ничего живого. Только тьма.

Что-то внутри Лан Куана сломалось.

Он уже не думал. Не слышал криков. Не чувствовал боли. Всё вокруг утратило форму. Осталось только одно ощущение. Белый, ослепительный гнев. Он был таким чистым, что в нём не было ни ярости, ни страха, ни злобы. Только отчаянное нежелание видеть ещё одну смерть. Лан Куан сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Старик рядом что-то сказал, но он не услышал. В ушах стоял нарастающий гул. Словно в глубине груди кто-то медленно открывал запечатанную дверь.

Жар ударил изнутри.

Не обычный жар. Он не жёг кожу, не обжигал мышцы. Он рос где-то глубоко внутри костей, в сердце, в крови. Лан Куан вскинул голову. Мужчина в белом, старейшина Чэнь, раненый культиватор, бегущие дети, чудовище, тлеющие стены домов, разлом в небе, всё это будто вспыхнуло слишком резкими, слишком яркими краями. Мир стал неестественно чётким. Он видел каждую искру в огне. Каждую пылинку в воздухе. Каждый изгиб когтей чудовища.

И тогда загорелись его глаза.

Сначала старейшина Чэнь это заметил. Лицо старика изменилось впервые за всё время. В его взгляде мелькнуло неподдельное потрясение. В глазах Лан Куана вспыхнул белый свет. Не золотой и не серебряный. Чистый, плотный, живой. Он вырвался наружу так резко, что даже окружающий дым на мгновение стал светлее. Белое сияние отразилось в стёклах разбитых окон, в лужах крови, на лезвиях мечей. Несколько культиваторов одновременно обернулись к нему.

Лан Куан не понимал, что делает.

Он просто поднял правую руку.

Ладонь сама раскрылась вперёд.

Свет внутри груди хлынул к плечу, потом к локтю, потом в запястье. Это было похоже на поток, который слишком долго удерживали за каменной стеной. Он шёл рывками, болезненно, с такой силой, что пальцы Лан Куана задрожали. Между линиями ладони вспыхнули белые искры. Потом они слились в пламя.

Это пламя не было похоже на обычный огонь. Оно не колыхалось от ветра. Не давало дыма. Оно было белым до такой степени, что по краям казалось почти прозрачным. Словно кусок рассветного неба вдруг загорелся у него в руке. На одно короткое мгновение весь мир будто замер.

Потом пламя выстрелило вперёд.

Тонкий белый поток сорвался с ладони Лан Куана и ударил прямо в спину чудовища. Всё произошло так быстро, что он сам не успел осознать. Белый свет пересёк улицу, оставив в воздухе дрожащий след, и врезался в тёмный панцирь. Раздался сухой треск, будто по камню провели раскалённым железом. Чудовище вздрогнуло. Его тело дёрнулось. Оно даже остановилось на полушаге. Но на этом всё.

Никакой раны не появилось.

Панцирь не пробился.

Чудовище медленно обернулось.

На том месте, куда попал белый огонь, остался только светлый след, похожий на ожог на мокром камне. Через вдох он тоже начал исчезать. Монстр уставился прямо на Лан Куана. В его фиолетовых глазах впервые мелькнуло нечто похожее на раздражение. Может быть, удивление. Может быть, ярость. Но точно не боль. Его это не ранило.

Ладонь Лан Куана сразу онемела. Белое пламя погасло так же внезапно, как возникло. Внутри груди стало пусто и холодно, будто из него выдернули кусок живого света вместе с частью силы. Ноги подкосились. Он едва устоял.

Зато этого мгновения хватило другим.

Мужчина в белом уже был рядом. Три печати, что до этого кружили вокруг него, вспыхнули одновременно и сомкнулись на чудовище, как раскалённые кольца. Монстр взревел и рванулся вперёд, но в этот раз его задержали. Раненый культиватор с мечом вылетел из облака пыли и ударил снова, на этот раз точно в уже треснувшую шею. С другой стороны старейшина с посохом опустил его на землю. Из-под ног чудовища поднялись столбы света и вонзились в тело снизу вверх. Панцирь наконец не выдержал. Раздался хруст. Голова твари откинулась назад. Мужчина в белом вытянул руку, и из его ладони вырвался тонкий луч. Он прошёл точно через фиолетовый сгусток в груди чудовища. Свет разорвал его изнутри. Через мгновение тварь пошатнулась, издала последний рёв и рухнула.

Всё закончилось так же быстро, как и началось.

Женщина с детьми упали на колени прямо в грязь. Кто-то из культиваторов поднял их и оттащил подальше от горящего дома. Старейшина Чэнь всё ещё стоял рядом с Лан Куаном. Теперь он смотрел на мальчика так, будто видел перед собой не ребёнка из разрушенной деревни, а загадку, ответа на которую не существовало многие века.

Лан Куан уже не мог говорить. Белый свет в его глазах погас. Мир перед ним снова стал мутным и тяжёлым. Он не понимал, что только что произошло. Не знал, откуда взялось то пламя и почему оно не смогло причинить чудовищу вреда. Он лишь чувствовал, как тело становится всё тяжелее, а сознание ускользает, как вода между пальцами.

Старейшина Чэнь наконец протянул руку и поймал его прежде, чем тот рухнул на землю. Последнее, что услышал Лан Куан, был голос старика, тихий и уже совсем не спокойный.

Неужели это действительно он.

А потом всё исчезло.