Глава 568 — Золотое яблоко
【Сад Геры】 напрямую соответствовал сюжету 【Двенадцати испытаний — Золотое яблоко】. В греческой мифологии яблоню с золотыми плодами охраняли три прекрасные дочери богини ночи — Геспера (вечер), Эрифия (красная) и Эгла (сияние) (в некоторых преданиях их описывали как четырех нимф-гесперид).
Одновременно с этим по саду неустанно блуждал гигантский стоглавый дракон Ладон, который никогда не спал. Геракл сумел перехитрить нимф, сразил чудовищного зверя и добыл золотое яблоко, успешно завершив испытание.
Однако финальная битва, с которой предстояло столкнуться Хань Дуну и его группе, разительно отличалась от мифологического сюжета. Внутри лабиринта таилось гораздо больше скрытых опасностей, а сама локация являлась лишь глубокой адаптацией на основе древних легенд.
Раздался громовой голос Наблюдателя Алонсо:
«С одобрения совета высших магистров, финальным этапом нынешнего Отбора рыцарей утверждено 【Испытание Золотого Яблока】... В самой глубокой части лабиринта произрастает древо с золотыми плодами.
Тот, кто сорвет золотое яблоко, завершит испытание. Тринадцать командиров рыцарских орденов оценят ваши действия за этот период и вынесут окончательный вердикт касательно вашего рейтинга».
Свод правил финального этапа:
Пункт 1: Любые формы сотрудничества и кооперации между участниками строго запрещены. Любое совместное действие приведет к критическому снижению баллов, а в особо тяжелых случаях — к немедленной дисквалификации.
Пункт 2: Участники обязаны передвигаться строго по маршрутам садового лабиринта. Намеренное преодоление стен, их разрушение, подкопы, перелезание или использование пространственных перемещений сквозь живые изгороди запрещены.
Пункт 3: Прямое соперничество и боевые столкновения между финалистами разрешены, однако умышленное членовредительство и запредельная жестокость караются дисквалификацией.
Пункт 4: Участники, потерявшие сознание, утратившие дееспособность или получившие смертельные ранения в черте лабиринта, будут немедленно принудительно телепортированы за пределы арены, автоматически теряя шанс на получение Золотого яблока.
«А теперь, пять финалистов, пожалуйста, соберитесь перед главными вратами сада. Я задействую пространственное заклинание, чтобы случайным образом распределить вас по внешней зоне лабиринта».
По пути к главным вратам сада Дампс и Абель обратили пристальное внимание на странное состояние Хань Дуна. От его тела непрерывно исходила волнами неописуемо жуткая аура — это была не привычная магия смерти, а чистая, концентрированная угроза.
Острое звериное чутье Абеля на мгновение даже заставило его зарычать, приняв Хань Дуна за совершенно чуждое существо.
«Николас, что именно ты задумал?..» — вкрадчиво спросил Дампс.
Голос Хань Дуна прозвучал приглушенно и слегка хрипло:
«Хм... Вам двоим нужно сосредоточиться исключительно на исследовании лабиринта, поиске путей и, в конечном счете, на добыче золотого яблока. Моя же первоочередная цель — тот парень, Гули Халдея. Сначала я разберусь с ним, а уже потом мы решим вопрос с яблоком».
«Хорошо», — Дампс и Абель без лишних вопросов уважительно отнеслись к решению лидера.
Пятерка финалистов замерла у главного входа. Наблюдатель Алонсо не стал терять ни секунды. Очертив в воздухе ровный светящийся квадрат, он мгновенно окутал пространственной магией всех пятерых участников.
Вспышка...
В долю секунды Хань Дун оказался заброшен в один из изолированных внешних секторов сада.
Устройство лабиринта поражало масштабами: ширина прохода составляла около четырех метров, а по обе стороны возвышались массивные растительные стены высотой в десять метров. Из-за жестких правил форсировать эти стены напрямую было нельзя, оставалось лишь продвигаться вперед по извилистым тропам.
«Сам этот лабиринт — смертельно опасная зона... Испытание изначально сгенерировано с расчетом на уровень Официальных рыцарей», — пробормотал Хань Дун. Более того, даже не всякий элитный рыцарь был способен преодолеть подобные препятствия.
Кхм-кхм-кхм...
Несмотря на то, что целебный состав Бассейна Небесного Бога скорректировал его состояние, как только Хань Дун покинул источник, его тело испытало колоссальную нагрузку из-за сдерживания мутаций. При резком кашле несколько мелких кусочков плоти сорвались с его торса и упали на землю.
Удивительно, но эти кусочки плоти остались живыми. На их поверхности тут же начали прорастать крошечные жуткие глазные яблоки, пытающиеся запустить процесс деления для создания самостоятельного организма. Хань Дун немедленно втянул эти ткани обратно в свое тело, чтобы их чужеродная активность не привлекла лишнюю опасность.
Вытянув левую руку Жреца нежити, Хань Дун задействовал черную магию:
«Кар...»
Из сгустка темной энергии соткался ворон-вестник. Однако из-за того, что тело Хань Дуна находилось в состоянии глубокого искажения под воздействием G-вируса, созданная птица переняла определенные аномальные черты: на ее голове открылись три глаза, а под парой стандартных крыльев отросли четыре дополнительных мясистых крыла без оперения.
По приказу Хань Дуна ворон взмыл вверх для разведки секторов. Но стоило птице отдалиться от хозяина более чем на десять метров, как ментальная связь между слугой и господином оказалась грубо и насильственно разорвана.
Меньше чем через минуту восприятие ворона полностью угасло — его поглотило нечто зловещее. Между густых ветвей высоких растительных стен лабиринта на мгновение проступили очертания гигантских, безмолвных лиц.
«Дело принимает сложный оборот...»
Хань Дун извлек свое эпическое оружие — посох 【Ворон】. Опираясь на него, словно немощный старик, он неторопливо делал шаги вперед. В таком месте, как Сад Геры, спешка была равносильна самоубийству — одно неверное движение могло завести в тупик, откуда уже не выбраться.
Тем временем на зрительских трибунах вовсю шло обсуждение. Почти все присутствующие рыцари в свое время проходили через ужасы Испытания Золотого Яблока, и эти воспоминания до сих пор вызывали у них дрожь.
Архимаг Отто Дрогба, вице-командир Ордена Рыцарей Ада, был крайне недоволен финальным сценарием. Причина была очевидна: его ученик Шон Набериус, чей боевой стиль опирался на чистую физическую силу, физическое превосходство и 【Домен Силы】, совершенно не подходил для прохождения ментального и стратегического лабиринта Сада Геры.
«Почему совет выбрал именно Испытание Золотого Яблока? Этот этап изначально недружелюбен к Шону... Это попросту несправедливо!» — ворчал Отто, затягиваясь сигарой.
Марлон Хайнц Х. Казакович, великий магистр Ордена Рыцарей Ада, спокойно ответил, восседая на своем троне из адской лавы:
«Отто... Магистры в совете смотрят на вещи куда шире, чем мы с тобой. Возможно, для Шона это не самый удобный формат, но если брать комплексную оценку качеств будущих участников Великой экспедиции, Золотое яблоко — идеальный вариант среди всех двенадцати испытаний».
Чтобы противостоять потусторонним демонам за пределами Святого города, одной лишь «суперхуманской силы» недостаточно. Кристально чистый разум, тактическое мышление и интеллект важны не меньше, чем кулаки.
Марлон сделал паузу, и Отто Дрогба тут же притих, не смея перечить командиру. Владыка Ада продолжил:
«Кроме того, это испытание расходует колоссальное количество ресурсов Пространства Судьбы, и совет никогда не стал бы тратить их впустую. Если Шон потерпит здесь неудачу, это послужит для него прекрасным уроком, чтобы умерить гордыню и закалить характер через поражение».
«Да... Я и сам заставлял Шона подтягивать ментальные дисциплины в частном порядке, но этот малый слишком зациклен на разрушительной мощи», — вздохнул Отто.
«Что ж, раз уж мы заговорили об этом... Отто, как думаешь, кто из этой пятерки сможет добыть подлинное золотое яблоко?» — с улыбкой спросил Марлон.
«Прошу прощения за откровенность, командующий Марлон, я знаю, как высоко вы цените этого студента, Николаса... Однако я не верю, что группа новичков, еще даже официально не вступивших в рыцарские ордена, способна пройти испытание такого уровня.
Даже если совет снизил планку сложности, для них это неподъемная задача. Им ни за что не найти настоящее яблоко. Если кто-то и способен сдать этот тест благодаря механическим расчетам, то я бы скорее поставил на 【творение Финансиста】 — Гули Халдея».
«Хочешь заключить со мной пари?» — прищурился Владыка Ада.
«На... на что вы хотите нацелиться, командующий?» — насторожился вице-командир.
«Я ставлю на то, что кое-кто из них найдет подлинное золотое яблоко и пройдет лабиринт. Если я выиграю, подготовка и развитие Шона до самого начала Великой экспедиции полностью перейдут под мой личный контроль.
Если же выиграешь ты — можешь требовать от меня любое условие касательно управления военными силами ордена».
Отто Дрогба расплылся в улыбке. Несмотря на то, что само слово «Ад» и его собственная зловещая внешность внушали ужас обывателям, этот вице-командир обладал абсолютной, фанатичной преданностью своему магистру.
Все его титанические усилия по обучению Шона были направлены лишь на то, чтобы услышать от Марлона скупую похвалу: «Этот парень неплох».
Если в Святом городе и существовал эталонный, абсолютный сторонник своего лидера, то вице-командир Отто Дрогба определенно занимал в этом рейтинге первое место.
«Что ж, раз командующий так решил, я согласен на все... Для меня будет огромной честью, если Шон примет ваше личное руководство», — смиренно поклонился Отто.