Глава 19 — Лёгкий выбор

Чёрная, извивающаяся масса неумолимо приближалась к нам. Это
был слизень. Его мерзкое тело неприятно блестело на солнце. В большинстве
известных мне игр этот монстр был слабейшим из всех, но, похоже, в нашем мире
слизни являлись не самым простым противником.

Пока я задавалась вопросом, как это существо оказалось на
территории академии, оно продолжало ползти в нашу сторону, не останавливаясь ни
на секунду.

Скажу честно: это было омерзительное зрелище. Мне было
физически неприятно на него смотреть.

От отвращения я задрожала внутри своих доспехов. Мне
хотелось лишь одного – схватить мандрагору и сбежать. К сожалению, упав в воду,
растение открыло в себе талант пловца и в этот самый момент грациозно
уворачивалось от всех попыток Магируки поймать его.

— Ладно, Бог с ней, с мандрагорой, но откуда здесь
гигантский слизень?! — задала я бессмысленный, никому не нужный вопрос.

Я заметила, что с той же стороны, откуда приближалась слизь,
к нам бежит Рейфорс в компании нескольких мальчишек. К счастью, монстр был
неповоротливым, и принц без проблем миновал его – слизень даже не шевельнулся в
сторону их группы.

— Хорошо, что вам вернули шлем, — сказал Рейфорс. — Боюсь
представить, что бы ещё могло произойти.

— Простите за беспокойство, принц Рейфорс, — сказала я,
поклонившись в своих доспехах как могла. — Вы случайно не знаете, что здесь делает
этот слизень?

— Позвольте нам объяснить! — решительно вмешались
сопровождавшие его ученики.

— Для начала, могу я поинтересоваться, кто вы такие? — спросила
я, бросив на них холодный взгляд из-под шлема.

— Мы члены клуба по исследованию слизи, — сказала один из
них. — Наша деятельность связана с изучением биологии слизи, а также с её
селективным разведением.

Я перевела взгляд на Рейфорса, который выглядел крайне
обеспокоенным, а затем снова посмотрела на учеников рядом с ним.

— То есть, вы хотите сказать, что слизень ваш, — сказала я,
придя к очевидному выводу.

— Ну конечно! Он – плод наших исследований, наш шедевр,
образец, который мы собирались повезти на выставку в этом году! — хвастливо заявил
один из членов клуба, видимо, не до конца осознавая текущую ситуацию.

Я положила руку себе на лоб поверх шлема.

— И где вы вообще хранили такого огромного слизня…

— Ну, раньше он был меньше, так что мы могли держать его в
бочке.

— В бочке? — протянула я, вспомнив свою недавнюю погоню за
мандрагорой.

— Да! Когда мы перевозили слизня, мимо нас грациозно
пролетел белый ангел и разнёс бочку, после чего, к нашему огромному удивлению,
слизь разбухла вот до таких размеров! Это было божественное откровение! Невероятное
чудо! Только посмотрите на слизня, на его размеры, на слизистый блеск! Это
самый лучший слизень в мире! С ним мы точно выиграем первый приз на конкурсе!

По мере того, как парень из клуба слизи увлечённо
рассказывал свою историю, Сафина и Тютте, стоявшие позади меня, а также
Магирука, всё ещё парящая в воздухе, устремили на меня суровые взгляды. Это
случилось сразу после того, как рассказчик упомянул о «Белом ангеле».

— Да, как-то так всё и было, — добавил Рейфорс и сухо
рассмеялся.

— Мне очень жаль, принц Рейфорс! — я хотела упасть на
колени* перед ним и всеми остальными, но, будучи скованной своей бронёй, я
ограничилась тем, что склонила голову.

[П/П: В оригинале здесь говорится о «догэдза», с чем мы уже
сталкивались в начале первого тома. Я решил, что в этом контексте фразы «упасть
на колени», чтобы передать смысл.]

— Хорошо, но как вышло, что слизь так сильно увеличилась в
размерах? — спросила Магирука, наконец приземлившись рядом с нами.

— Видите ли, всё дело в том, что это не обычная слизь! — хвастливо
заявил ученик из клуба слизи. — Благодаря многолетним исследованиям и селекции,
мы случайно смогли создать слизь, которая умеет поглощать ману, увеличиваясь
при этом в размерах. Мы назвали её Иссушающей Слизью!

— Хорошо, слизь впитала в себя ману и увеличилась в
размерах. А дальше что?

— В том-то и дело, что ничего. Она просто поглощает ману и
растёт! Удивительно, не правда ли?!

Мы посмотрели на шарообразную массу, по-прежнему ползущую к
нам.

«До чего же проблемная слизь…»

— Значит, когда Мэри разбила бочку, слизь прилипла к её
доспехам и впитала исходящую из них ману, после выросла до таких размеров? — спросила
Магирука, подводя итог.

— Фу, какая гадость! Она в самом деле прикасалась к моей
броне?! — я обхватила себя руками и попятилась. — На мне ведь сейчас ничего нет,
правда, Тютте?!

Я развела руки в стороны, чтобы она могла увидеть места,
недоступные мне. Тютте внимательно осмотрела мои доспехи и успокоила меня,
сказав, что всё в порядке.

— Слизь всё ближе и ближе… Разве нам не пора бежать? — смущённо
спросила Сафина, и я осознала, что слизень подобрался действительно близко.

— Почему он вообще нас преследует? — спросила я.

— Это прозвучит странно, но, возможно, слизь тоже очарована
вами? — предположил принц.

Все замерли.

— Мэри, ты не очень-то разборчива! — укорила меня Магирука.

— Ничего себе, леди Мэри! Ваше очарование теперь вышло на межрасовый
уровень! — возбуждённо воскликнула Сафина.

— Нет, нет, это не может быть правдой! — возмутилась я,
перекрикивая их обеих. — На мне ведь надет шлем! И я возражаю против ваших
обвинений в неприхотливости и привлекательности для других видов! Это всё
неправда!

— Тогда почему слизь ползёт к нам? — спросил принц.

— Вероятно, её тянет к источнику вкусной маны, — ответил
кто-то из клуба слизи. — Как мы уже говорили, всё, что умеет Иссушающая Слизь –
это поглощать ману.

— Мана… То есть, вы хотите сказать, что у Мэри… — Магирука
начала строить догадку, но каким-то образом почувствовала мой колючий взгляд
из-под шлема и резко замолчала. — Точно, всё дело в мандрагоре.

«Финнель ведь говорила, что мандрагора богата маной. Значит,
для такой слизи корень мандрагоры должен выглядеть как сочный бифштекс, и она
преследовала нас именно по этой причине. Так ведь?!»

— Какая вообще разница! — вмешалась я, меняя тему. — Это
ведь ваша слизь, верно? Сделайте с ней что-нибудь!

Члены общества по исследованию слизи уверенно улыбнулись.

«Что ж, это обнадёживает, если не сказать больше. Они очень
спокойны, учитывая текущую ситуацию. Наверняка у них предусмотрены какие-то
контрмеры для подобных случаев».

— То, что мы создали эту слизь, ещё не значит, что мы можем
её контролировать, — сказал один из них. — Она появилась на свет по чистой
случайности, поэтому мы отказались от попыток понять её. Да и чего ещё можно
ожидать от нашего шедевра, если не абсолютной свободы?!

«Да они же просто притворялии-и-и-сь!»

Пока мы продолжали переругиваться, слизь достигла
оросительного канала, оказавшись в каком-то десятке метров от нас.

— Она уже здесь, Мэри! Нужно уходить! — воскликнула Магирука.

— Если мы просто сбежим, то как потом поймать мандрагору? — ответила
я, покачав головой, с укоризной глядя на беззаботно плывущий овощ. — Мы не
можем так поступить. Что, если слизень просто съест её?

— Хорошо, но… Что тогда нам делать со слизью? — спросила она
в ответ.

— Ты права, особого выбора у нас нет… Да где же Закер
пропадает, когда он так нужен?! — жалобно произнесла я, вдруг осознав, что наш
лучший боец пропал как раз в тот момент, когда перед нами появилось чудовище.

— Полагаю, он сейчас корчится от ненависти и отвращения к
себе, — серьёзно сказал принц и отвёл взгляд. — Предлагаю пока что оставить его
в покое.

«А, н-ну да… Прошу прощения».

Услышав слова принца, я осознала, что это отчасти… А может,
и целиком моя вина, и решила пока оставить Закера в покое.

— Как бы то ни было, слизень охотится за мандрагорой, — сказала
я, встав на пути у мерзкого сгустка. — Мы не можем позволить этой твари украсть
её у нас.

— Мы задержим слизь, а ты иди за мандрагорой, — Магирука
встала рядом со мной и начала командовать. — Ваше Высочество, пожалуйста,
отойдите подальше. Сафина, физические атаки не действуют на слизь, поэтому,
пожалуйста, займись пока охраной Его Высочества.

Поскольку слизи можно нанести урон лишь с помощью
заклинаний, бороться с ней придётся нам, магам. Вдруг слизь перестала ползти и
замерла, словно заметив добычу.

— Приближается! — я предупредила Магируку и приготовилась. —
Я не позволю тебе получить мандра… А-а-а-а, нет!

За какое-то мгновение от основного тела монстра отделилось множество
полупрозрачных склизких отростков, которые с удвоенной скоростью потянулись в
мою сторону, полностью проигнорировав мандрагору. Я закричала и бросилась
бежать.

Отростки не обратили на Магируку ни малейшего внимания и
продолжали увеличиваться в размерах, пытаясь меня догнать. Шум, издаваемые ими
при движении, звучал весьма противно, но куда худшей новостью был его
нарастающий темп.

Окружающие ошеломлённо молчали, переводя взгляд со слизи на
меня и обратно, совершенно не понимая, что происходит.

— А-а-а, отцепись от меня! Я не мандрагора!!!

Гигантский слизень преследовал рыцаря в доспехах. Возможно,
стороннему наблюдателю эта картина могла показаться забавной, но мне было не до
смеха.

Я была в ужасе.

Для девушки вид этих отростков был отвратителен – в том
самом смысле, в каком это свойственно соответствующему жанру. Они гнались за
мной, их движения были быстрыми и энергичными, поэтому мои инстинкты
подстегнули меня к бегству. Сейчас я была где-то между оросительным каналом и
зданием университета, а отростки продолжали извиваться, преследуя меня.

Окружающие, вероятно, могли лишь заключить, что слизень был
очарован мной.

«Не-е-е-ет! Это не я! Это всё броня виновата, правда! Это
всё доспехи!!!», — кричала я, ловя на себе сочувствующие взгляды.

Я мчалась по просторам академии, но теперь не в роли
охотника, а в качестве жертвы.

________________________________________

Над главой для вас работал RedBay.

Спасибо, что читаете!