Глава 1 — Носитель Гу
Великая Суй, провинция Цичжоу, префектура Юньцзэ.
В уезде Баофэн, в пятидесяти километрах от города, раскинулся горный массив под названием горы Миньшань.
Стояла глубокая осень, и леса в горах окрасились в яркие цвета. В этом живописном месте притаилась долина, именуемая «Долиной насекомых».
Местные охотники часто привозили сюда богатую добычу, чтобы выменять её на чудесные лекарства от болезней. Если бы не это, обычный человек ни за что не осмелился бы приблизиться к этому месту.
Ходили слухи, что в долине живут мастера гу, и другие вольные практики из гор Миньшань не смели чинить там препятствий. Ведь каждого, кто оскорблял мастеров этой долины, ждала печальная участь: их либо скармливали гу, либо заживо превращали в подобие марионеток — лекарственных рабов.
В тот день шестеро охотников на шести повозках, груженных дичью, прибыли к выходу из долины. Их ладони, сжимавшие поводья, уже взмокли от холодного пота.
— Дедушка, это ведь носители Гу?.. — молодой охотник приник к спине старика.
Они увидели, как ядовитый туман у входа в долину рассеялся, и оттуда вышли двадцать четыре человека.
Все они были молоды: среди них встречались как юноши, так и совсем дети, но облик каждого внушал ужас. Лица землистого цвета, рога на головах, тела, покрытые наростами, распухшие конечности, мясные наросты на плечах... Все они были искалечены из-за вживления насекомых.
Когда расстояние сократилось и лица людей стали отчетливо видны, в глазах шестерых охотников отразилась сложная гамма чувств. Они знали, что в Долине насекомых носители Гу гибли толпа за толпой, но каждый раз их место занимали новые дети.
Что до их происхождения, то это были беженцы, чьи семьи были разрушены войной. Либо сироты, либо потерявшиеся дети, которых продали в это место. Те, кто знал об ужасах Долины насекомых, обходили её стороной — даже нищие не заняли бы их место добровольно.
Возглавлял группу из двадцати четырех человек юноша с распухшим лицом. Он вышел вперед и бросил сверток старому охотнику.
— Вот нужные вам лекарства. Берите и проваливайте.
— Да, да.
Охотники схватили сверток, сгрузили добычу на землю и поспешно уехали, не смея даже проверить, настоящие ли лекарства внутри.
— Подойдите и заберите товар, отнесите в лекарственную яму.
Под командованием предводителя двадцать три носителя Гу принялись за дело. Среди них был юноша с довольно приятными чертами лица, но его губы и ногти были черными — признак сильного отравления. Неизвестно, сколько еще он сможет продержаться.
Как и остальные, он взвалил на плечо горного оленя и зашагал. По сравнению с натужными движениями других, его походка была легкой, а сила явно превосходила обычных носителей Гу. Разумеется, за это приходилось платить: ему требовалось «вживлять» больше Гу и использовать более ядовитых особей.
На солнце его правое предплечье с «разрезом для вживления» выглядело особенно жутко: вывернутая плоть была сине-черной, а в самой ране копошились десятки насекомых.
Предводитель, словно не желая видеть легкость юноши, подал голос:
— Лю Фэн, ты понесешь того вожака стада. Брось оленя, который у тебя на плече.
Этого предводителя звали Ма Кунь. С тех пор как Лю Фэн при первой встрече в долине огрызнулся ему, тот затаил обиду и не упускал ни единого случая, чтобы навредить парню.
— Командир Ма велел тебе нести самого крупного, не слышишь, что ли? Живо иди, — не упустил момента поддакнуть носитель Гу по имени Цяо Фэй.
На спокойном лице Лю Фэна не отразилось ни тени эмоций. Не проронив ни слова, он вернулся назад. С его телосложением тащить вожака оленей было тяжело, и он быстро отстал от остальных. У Цяо Фэя же на плече был всего лишь олененок.
— В будущем он еще натерпится, — тихо произнес Цяо Фэй.
— У меня нет терпения ждать будущего, нельзя давать ему подняться. Присматривай за ним, как будет шанс — прикончим, — добавил он и как бы невзначай пнул камень, который угодил Лю Фэну прямо в колено.
Лю Фэн пошатнулся и рухнул на колено, туша весом в несколько сотен килограммов едва не придавила его. Ма Кунь с остальными со злобной усмешкой ушли вперед, оставив Лю Фэна на земле.
«Я должен стать мастером Гу и вырваться из-под контроля Долины насекомых, только тогда я смогу найти родителей и брата», — Лю Фэн сглотнул кровь и подавил ярость.
Ма Кунь искал случая избавиться от него, но и сам Лю Фэн ждал момента. Только вот у противника как у предводителя возможностей нанести удар было гораздо больше. Стиснув зубы, Лю Фэн задействовал ядовитую ци, которую взращивал чуть больше месяца, собрал силы и снова встал.
Он ускорил шаг и через ядовитый туман вошел в Долину насекомых. В этот час, помимо носильщиков, в долине трудились и другие: кто-то сажал травы, кто-то собирал их, кто-то выращивал Гу или занимался хозяйством. Встречаясь, они не здоровались. В долине были мастера гу, слуги Гу и носители Гу. Последние имели самый низкий статус и погибали чаще всего, так что Лю Фэн давно привык к равнодушию окружающих.
Загадочного Хозяина Долины и трех его учеников-мастеров не было видно. Сейчас делами заправляли несколько слуг гу, отвечающих за порядок. Статус слуг Гу был выше, чем у носителей — это были выжившие после подсадки личинок экзотических гу, которые не смогли стать мастерами, но и не умерли. По силе они значительно превосходили обычных носителей.
Когда Лю Фэн подошел к лекарственной яме, остальные уже стояли у края, и Ма Кунь что-то им объяснял.
— Смотрите внимательнее, в том углу нужно вычистить лекарственную грязь.
— Разве чистка лекарственной ямы — это не работа слуг гу? На дне слишком густой ядовитый туман, нам туда нельзя.
— Что-то не так, даже Гу не приближаются, наверняка там смертельный яд...
Услышав шаги, Ма Кунь обернулся и с мрачной ухмылкой посмотрел на Лю Фэна.
— Ты как раз вовремя, иди посмотри.
В глазах Лю Фэна блеснул холод: он понял, что затевается очередная пакость. Он подошел к краю, сбросил тушу оленя вниз и заглянул на дно.
Лекарственная яма была пять метров в диаметре и четыре метра глубиной. Сквозь желто-зеленый туман виднелась черная грязь, на которой буйно росли травы. Среди ядовитых растений белели груды костей, многие из которых были человеческими — останками погибших здесь носителей Гу. Присмотревшись, можно было заметить, что черная грязь шевелится: она была буквально забита копошащимися гу.
Носители Гу боялись спускаться вниз, так как их совершенствования не хватало, чтобы долго выдерживать ядовитые испарения на дне.
Ма Кунь указал на угол ямы:
— В том месте все травы погибли, и Гу обходят его стороной. Должно быть, недавно заложенная лекарственная грязь была плохо приготовлена, её нужно убрать. Берите корзины и лопаты. Эти трое спустятся вместе с тобой.
Выбранными бедолагами оказались два мальчика и девочка — самые щуплые из группы. Под тяжелыми взглядами Ма Куня и Цяо Фэя они, дрожа, взяли инструменты. Лю Фэн же стоял неподвижно, глядя Ма Куню прямо в глаза. Мелкие пакости он мог терпеть, но спуск в яму — это другое. Тем более, место, на которое указал Ма Кунь, выглядело странно: ядовитые травы крайне живучи, а там они вымерли, и даже Гу не смели приближаться.
— Чего застыл? Двигайся живее, это тебя не убьет, — подал голос Цяо Фэй.
Лю Фэн не шевелился. Ма Кунь, чувствуя, что теряет лицо, нахмурился и достал из-за пазухи коробочку.
— Сделаем так: когда подниметесь, каждый получит по одной порции пилюль взращивания ци на три дня. Это управляющий Лю недавно наградил меня.
При упоминании практики лицо Лю Фэна немного смягчилось. Он помнил о семье: в нынешние смутные времена, когда повсюду рыскали демоны, он хотел как можно быстрее обрести силу.
— Сначала отдай пилюли.
— Я тебе верю, держи.
Видя, что Лю Фэн уступил, Ма Кунь расплылся в улыбке и протянул сверток. Проверив содержимое, Лю Фэн спрятал пилюли, закинул лопату в корзину и подошел к веревочной лестнице.
— А вам троим что, пинок нужен? Живо вниз! — прикрикнул Ма Кунь на остальных.
Взоры других носителей Гу были устремлены на Лю Фэна — в них читались и зависть, и презрение.
— Погнался за силой, совсем жизнь не дорога!
— Его родителей, небось, давно горные духи сожрали...
Спускаясь по лестнице, Лю Фэн почувствовал, как зашевелились насекомые внутри него. Тревога нарастала. Пока он размышлял о странной грязи, лестница качнулась, и он увидел, как сверху сорвались две фигурки. Упав на дно, они мгновенно были покрыты роем из Гу — их судьба была предрешена.
— Ничтожества, на полпути сознание от яда потеряли, — донесся сверху смех Цяо Фэя.
На лестнице, кроме Лю Фэна, остался двенадцатилетний мальчишка. Он в ужасе прошептал:
— Давай быстрее, я боюсь, что не выдержу.
Лю Фэн кивнул, оценил расстояние до дна и спрыгнул. Мальчик последовал за ним. Коснувшись земли, они тут же выпустили ядовитую энергию, чтобы отогнать местных насекомых. Несколькими прыжками по грязи они добрались до нужного угла. Наверху носители Гу выстроились в ряд, вглядываясь в туман.
— Гляньте, у них есть признаки отравления?
— Плохо видно. Командир Ма, не волнуйтесь, там грязи много, им надолго хватит.
Ма Кунь и Цяо Фэй переглядывались — это был их лучший шанс извести Лю Фэна.
Тем временем на дне Лю Фэн и его спутник пребывали в недоумении. Пятно грязи диаметром около 1.5 метра выглядело обычно, но растения на нем не приживались. Странно было то, что ядовитый туман, клубившийся сверху, словно натыкался на преграду и не опускался на этот участок. Если пригнуться, дышать становилось легче.
— Странно, — прошептал мальчик. Его Гу сами начали лезть наружу. У Лю Фэна насекомые тоже выходили из-под контроля, и только благодаря более сильной ядовитой ци ему удавалось их сдерживать.
— Забудь о гу, выгребай грязь и уходим.
— Ладно, копаем с двух сторон.
Рядом с Лю Фэном лежала туша оленя, сброшенная несколько дней назад, и на ней не было ни признаков гниения, ни следов укусов насекомых. Он оттолкнул тушу в сторону, и Гу тут же облепили её.
«Олень пролежал тут несколько дней и не испортился...» — отметил Лю Фэн. Он вонзил лопату в землю, но не успел сделать и пары движений, как раздался звонкий щелчок. Присмотревшись, он удивленно замер.
— Что там? — спросил мальчик.
— Ничего, просто камень.
Лю Фэн выковырнул из-под лопаты семицветный камушек и уже хотел бросить его в корзину, но внезапно его рука застыла, а лицо исказилось от изумления...