Глава 86 — Тестовый запуск.

Генри изложил план, пока они спускались на первый этаж.

У него на примете были две горячие точки с Бралнорами в пределах оперативного радиуса. Активность популяций Монолитов в обеих подтверждали недавние разведданные Гильдии: первая находилась в двенадцати милях к западу в ледниковой впадине, вторая — примерно в двадцати милях к северо-западу вдоль того же разлома. Идеальный расклад, учитывая, что у него было ровно два MRAPа и команда, у которой чесались руки пострелять из чего-нибудь крупнокалиберного с того самого момента, как они открыли кейсы с оружием.

Он разбил их на две группы: в первом MRAPе — он сам, Рон и Сэра; во втором — Хейз, Йен и Док. Группа Генри отработает первую точку, пока Хейз будет на прикрытии, а на второй точке они поменяются ролями. Таким образом, каждый сможет опробовать новые пушки в деле, и никому не придется весь день сидеть в зрителях.

Сверив все данные, они загрузились по машинам и выдвинулись.

Путь на запад занял около сорока минут по горной дороге, которая петляла по серии серпантинов, прежде чем спуститься в широкую долину. Примерно через восемь миль Генри наконец увидел ледник. И, надо признать, это было зрелище, которое он вряд ли когда-нибудь забудет.

Массивная полка бледно-голубого льда заполняла разрыв между двумя пиками, а под ней, насколько хватало глаз, расстилалась замерзшая равнина стока. Тундра внизу была скудной и выветренной, испещренной полями темного камня, торчащего из снега под странными углами, а горные хребты по обе стороны были настолько высокими и крутыми, что закрывали большую часть неба.

Генри видел Национальный парк Денали с воздуха во время ротации по арктической войне на базе JBER (Объединенная база Элмендорф-Ричардсон) на Аляске, и до сих пор именно это было его эталоном. Но Денали — это одна гора, доминирующая над плоским горизонтом. Здесь же перед ними раскинулся целый ландшафт, функционирующий в таких масштабах: каждая деталь была гипертрофирована и нагромождена друг на друга с вертикальной плотностью, достойной Гималаев.

Не то чтобы он там бывал, но он пересмотрел достаточно документалок от National Geographic, чтобы иметь общее представление о том, как выглядят подступы к Эвересту. И даже с учетом этого, он считал, что горы Овинне могли бы составить им серьезную конкуренцию. Цвета здесь были резче, без дымки, а свет обладал такой чистотой, что горные хребты казались почти искусственными, и ледник излучал такое сияние, которое не смогла бы передать ни одна фотография.

— Чувак, — протянул Рон с заднего сиденья. — Вот бы закинуть это в сторис.

Генри достал телефон и сделал снимок на память.

— Да уж, не то слово.

— Вот и всё моё хваленое знание восточных перевалов, — пробормотала Сэра. — По сравнению с этим они кажутся просто детской песочницей.

Они ехали по дороге вниз, туда, где дно долины выравнивалось. Там плотный снег сменился каменистой тундрой — низкий кустарник, гравийные пустоши и всё более густые скопления каменных образований, выглядевших так, будто что-то вытолкнуло их из-под земли.

Судя по карте, популяция Бралноров находилась примерно в миле впереди, разбросанная по скалистому участку, где древнее отступление ледника оставило после себя поле из валунов размером с дом и разорванного горного хребта.

Генри сбавил ход и осмотрел местность в бинокль через лобовое стекло.

Ему реально потребовалась секунда, чтобы их вычленить, потому что в состоянии покоя Бралноры были почти неотличимы от местности, в которой обитали. Их панцири имели тот же шиферно-серый цвет, что и окружающий камень, с грубой кристаллической текстурой, напоминающей скорее минеральные отложения, чем хитин или панцирь. «Камуфляж» — не совсем подходящее слово; они не столько прятались, сколько, с материальной точки зрения, являлись частью той же геологической палитры.

Но как только глаз привыкал, их было трудно не заметить. С такого расстояния виднелись шесть особей, а за крупными скалами их могло быть и больше. Каждый из них по строению тела напоминал гориллу — широкие плечи, длинные передние конечности, низкий центр тяжести, — но масштабированную до размеров приличного дома. Конечности были настолько толстыми, что броня на одних только предплечьях, вероятно, весила больше, чем большинство существ, с которыми он сражался до сих пор.

Ближайшие двое замерли на месте, устроившись среди камней и поджав под себя передние лапы. Если бы Генри не знал, что ищет, то проехал бы мимо.

Третий грузно переваливался вдоль подножия скопления валунов, и вот тут-то масштаб ощущался в полной мере. Тварь сдвигала камни при ходьбе, поднимая пыль каждым шагом. Кристаллические образования на её спине иначе отражали свет при движении, меняя цвет в зависимости от угла обзора — этого он не заметил у неподвижных особей.

Метрах в пятистах Генри приметил подходящий уступ. Он давал отличный обзор, был достаточно приподнят над местностью и позволял комфортно залечь на позиции. Генри завел MRAP за скалу, частично скрывавшую их от чужих глаз, и заглушил двигатель.

Хейз припарковался метрах в двадцати правее и занял позицию.

Генри нажал тангенту рации.

— Хейз, ты на прикрытии. Огонь не открывать, пока они не пересекут ров.

— Какой еще ров?

Генри вышел из машины и оценил рельеф между их уступом и Бралнорами. Да, позиция была на возвышенности, но склон был недостаточно крутым, чтобы остановить тварей с такой массой.

— Где прикажете его проложить? — деловито осведомилась Сэра.

Генри прикинул на глаз:

— Да прямо перед нами. И сделай его поглубже.

Сэра на мгновение оценила ландшафт, затем шагнула вперед и вытянула руку к земле. Земля повиновалась без лишних препирательств — поверхность тундры треснула и провалилась внутрь по линии длиной около сорока метров. Грунт и камни осыпались вниз, формируя ров плавным, непрерывным движением. Она один раз скорректировала глубину, слегка расширила дальний край, создавая неровный козырек, из-за которого было бы сложнее выбраться, и позволила магии рассеяться.

На всё про всё ушло секунд пятнадцать.

Генри похлопал Серу по плечу, затем снова включил микрофон.

— Вот этот ров.

Хейз присвистнул.

— Понял-принял.

Генри вернулся к MRAPу и вытащил из Тележки Хранилища два экзокостюма — для себя и для Рона. Для зеленых патронов они не требовались, но если дела пойдут настолько хорошо, что они решат перейти к более тяжелым калибрам, лучше быть в них сразу, чем потом тащиться обратно к машине.

Сере костюм был без надобности, о чем она не преминула напомнить уже дважды с момента их выезда.

Генри и Рон облачились в экзоскелеты. Поверх стандартной экипировки они сели вполне сносно, но, несмотря на весь опыт обращения с этими громоздкими штуковинами, удобства в них было по-прежнему ноль. Генри размялся, проверяя диапазон движений — приемлемо, хотя и не то чтобы комфортно. По крайней мере, для стрельбы лежа и быстрого перемещения сойдет.

Он достал из кейса три винтовки, протянул одну Рону и одну Сере. Затем взял боеприпасы.

— Сначала зеленые, — скомандовал Генри. — И переключите предохранители на одиночный режим. Мы здесь для сбора данных, а не для того, чтобы всаживать магазины в камень.

По лицу Рона было видно, что он готов поспорить, но он благоразумно промолчал.

Генри закатил глаза.— Ладно. Постреляете очередями потом, когда закончим с делом.

Рон молча вскинул кулак в победном жесте, Сэра ответила тем же.

Генри усмехнулся.

— Отлично. Погнали.

Они выдвинулись к краю уступа и залегли на позиции, распределившись метрах в пяти друг от друга. Отсюда открывался чистый сектор обстрела по скоплению Бралноров внизу. Генри достал магазин с зеленой маркировкой, примкнул его к винтовке, дослал патрон в патронник и приготовился к стрельбе. Мифриловая ствольная коробка ощущалась щекой иначе — она была прохладнее стали, а её поверхность казалась слегка более гладкой; к этому еще предстояло привыкнуть.

Он провел стандартную проверку и подтвердил дистанцию до ближайшего Монолита: чуть меньше пятисот метров.

И тут до него дошло, что, возможно, стоило бы сначала выпустить пару пуль в склон горы, просто чтобы посмотреть, как ведет себя новое оружие. Более высокая начальная скорость означала более настильную траекторию, так что пристрелка не должна была сильно сбиться, но «не должна» и «не сбилась» — это разные вещи.

— Знаете, — произнес он, — нам, наверное, стоило пристрелять их, прежде чем тащиться сюда.

Рон даже не оторвался от прицела:

— И где в этом веселье?

Генри чуть было не брякнул что-то ответственное, но потом решил, что Рон, в общем-то, прав.

— Да, справедливое замечание. Ну что, начнем?

Сэра подняла руку, прежде чем они успели открыть огонь.

— Будьте добры, цельтесь аккуратнее. Старайтесь не задеть кристаллы — за целые куски Гильдия платит куда щедрее. Бейте по суставам и в брюхо; они должны поддаться.

Генри кивнул.

— Принято.

Каждый из них выбрал себе Монолита из скопления — троих из шести, тех, что находились ближе всего и стояли на некотором отдалении от остальных. Генри взял того, что был крайним слева, Рон — по центру, Сэра — справа. Оставшиеся трое жались ближе к валунам, достаточно далеко, чтобы вообще не заметить, как их собратьев порвет на куски.

— По моей команде, — сказал Генри. — Три, два, один — огонь.

Первое, на что Генри обратил внимание, — это отдача. Вернее, её отсутствие. Зеленые патроны, по идее, должны были бить мощнее стандартных 6.8, и баллистические данные это подтверждали, но винтовка лягалась меньше, чем его старая M7.

Затвор сработал с удивительно мягким импульсом — скорее как уверенный толчок, а не резкий пинок, к которому он привык. Вдоль передней планки слабо пульсировало свечение, едва различимое при дневном свете. Что бы за чары ни наложили эти умники из лаборатории, они работали. Выстрел прошел гладко, а контроль отдачи показался почти неестественно легким.

А вот результаты на линии огня оказались куда более впечатляющими. Его пуля поразила Монолита чуть ниже плечевого сустава, пробив внешний слой брони и выбив фонтан каменных осколков с противоположной стороны. Тварь пошатнулась, устояла на ногах и издала скрежещущий звук, который донесся до самого уступа.

Цели Рона и Серы отреагировали примерно так же: пошатнулись, получили видимые повреждения, но остались стоять. Вся троица подбитых тварей всё еще пыталась сообразить, что за чертовщина только что с ними произошла. В конце концов, огнестрел вряд ли входил в стандартный жизненный опыт Бралнора.

Остальные у валунов зашевелились, но, похоже, никто из них не связал шум с повреждениями.

— Еще раз, — скомандовал Генри.

Прогремел второй залп. Пуля Генри угодила в ту же область, и на этот раз Монолит подкосился и рухнул, ударившись о землю с такой силой, что камень под ним треснул. Цель Рона тоже упала — чистое второе попадание в шейный сустав свалило тварь почти мгновенно.

Цель Серы всё еще держалась на ногах, но из последних сил. Она всадила третью пулю ему в подбрюшье, и он завалился набок, с хрустом врезавшись в валун. Эхо разнеслось по всему горному хребту.

— Хорошечно! — выкрикнул Рон.

— Не забывайте считать, сколько патронов уходит на каждого, и фиксируйте точки попадания, — напомнил Генри.

Оставшиеся три Монолита неуклюже побрели к своим поверженным сородичам, что сделало их куда более легкими мишенями. Генри, Рон и Сэра методично разделались с ними, пока те еще держались в куче. Первые двое рухнули после двух попаданий каждый, а вот на третьего ушло четыре — он, как назло, повернулся к ним броней под неудобным углом.

В итоге, на то, чтобы уложить шестерых Монолитов, у них на троих ушло пятнадцать зеленых патронов. В среднем выходило чуть меньше трех выстрелов на тушу, что делало зеленую сборку идеальным решением против Седьмого Уровня — особенно если перейти на автоматический огонь.

В низине на тридцать секунд воцарилась тишина, а затем земля задрожала.

Из-за скального образования вырулили два Мегалита. Они были в полтора раза крупнее Монолитов, но главная разница крылась в их броне — более плотной, более гладкой, с четкими полосами чередующихся цветов, идущими по поверхности, словно слои спрессованного камня. Если у Монолитов была грубая, неровная поверхность, сливавшаяся с местностью, то эти выглядели так, будто саму местность очистили и спрессовали в броню.

Земля содрогалась при каждом их шаге; они направлялись к горе мертвых Монолитов.

Генри потянулся за синими магазинами.— Переключаемся на синие. Беру тушу в авангарде.

Он отстегнул зеленый магазин, выбросил патрон из патронника и зарядил синий. На этот раз отдача была чуть сильнее — выше, чем выдавала бы обычная M7. Зачарование на ствольной коробке вспыхнуло ярче, резким бело-голубым импульсом, который задержался на долю секунды, прежде чем угаснуть.

Пуля ударила точно в центр под нагрудной пластиной Мегалита. От точки попадания паутиной разошлись трещины, и кусок брони размером с обеденную тарелку отвалился. Тварь пошатнулась и издала низкий скрежещущий звук, мотая головой в попытках обнаружить источник атаки.

Да, примерно этого он и ожидал. Синие патроны не обещали быстрой расправы.

— Подавление моей цели, — скомандовал Генри.

Все трое открыли огонь по первому Мегалиту, методично расходуя боезапас. Каждое попадание добавляло повреждений: больше трещин, больше отлетающих осколков, участки брони покрывались всё более густой паутиной — но эта проклятая тварь просто продолжала впитывать урон. Всё равно что палить в бетонную стену и ждать, когда она рухнет.

И, само собой, второй Мегалит не стал просто стоять и пялиться, пока они всаживали свинец в его товарища. Он быстро сориентировался и повернулся в сторону их уступа.

Генри уже было испугался, что им действительно придется полагаться на ров, но они наконец-то добили его. В итоге, чтобы завалить первого Мегалита, им на троих потребовалось тридцать два синих патрона. Решающим оказался выстрел Рона — пуля нашла брешь там, где броня откололась, и, видимо, задела что-то жизненно важное, потому что тварь застыла на полушаге и рухнула, словно ей выключили рубильник.

— Твою ж мать, — пробормотал Рон.

За время боя второй Мегалит успел подобраться метров на триста. Его кристаллическая броня начала пульсировать глубоким янтарным светом, чего Генри не замечал у Монолитов. Он уже достаточно поиграл с судьбой и не горел желанием выяснять, что это значит.

— Переходим на красные, — скомандовал Генри. Он сбросил синий магазин и зарядил красный. — Я стреляю первым.

Он снова занял позицию, прицелился в левую переднюю ногу Мегалита и нажал на спуск.

Винтовка с такой силой впечаталась в плечо, что он почувствовал удар даже сквозь амортизирующие накладки экзоскелета, сквозь буфер отдачи, сквозь вообще всё. Зачарование на ствольной коробке вспыхнуло ослепительно-белым и держалось целую секунду, прежде чем погаснуть. Выхлоп из дульного тормоза поднял облако пыли по обе стороны от ствола.

Само попадание было не менее разрушительным. Пуля ударила в левую переднюю ногу Мегалита и просто стерла её с лица земли — всё, что находилось ниже сустава, разлетелось вдребезги, словно внутри сработал кумулятивный заряд, раскидав кристаллические осколки в радиусе двадцати метров. Мегалит рухнул на землю и остался там лежать; его конечности скрючило, а броня прерывисто мерцала.

Генри оторвал взгляд от прицела.— Ебать мой лысый череп.

— Йоу — погодь, дай я попробую, — Рон сменил магазин и выстрелил. Его пуля сделала точь-в-точь то же самое с другой передней лапой, и, лишившись обеих точек опоры, Мегалит плашмя рухнул на землю и больше не двигался.

Рон издал торжествующий вопль, который, наверное, было слышно на полпути до Харвука. Он повернулся к Сере.— Твоя очередь, давай.

Сэра уже сменила магазин. Она прицелилась в верхнюю часть спины Мегалита, где броня уже потрескалась, и выстрелила. Пуля пробила тушу насквозь и вылетела с другой стороны, после чего тварь окончательно затихла.

— Ещё раз! — воскликнула она. — Генри, вы обязаны позволить мне выстрелить еще раз. Это было просто великолепно!

— Он уже мертв, Сэра.

— Тогда давайте найдем кого-нибудь еще и испытаем на нем!

Генри рассмеялся.— Еще успеем. Док, запускай дрон над долиной. Я хочу убедиться, что горизонт чист, прежде чем мы спустимся.

— Уже в воздухе, — отозвался Док. — Дайте мне пару минут.

Пока дрон прочесывал местность, они втроем отползли от края уступа, давая адреналину улечься.

Первым тишину нарушил Рон.

— Ну, я так понимаю, ПТУР TOW нам больше не понадобится, а?

— Дай только время, — ответил Генри. — Если они смогли провернуть такое с винтовкой, то рано или поздно доберутся и до снарядов для техники. Хардинг уже заикался об этом. — Он отстегнул красный магазин и посмотрел на оставшиеся патроны. — Что меня действительно волнует, так это во сколько нам обойдется всё это удовольствие, потому что генерал технично обошел этот момент стороной.

Рон задумался.

— Ну, если подумать, пока у нас бесперебойные поставки энтовой целлюлозы и файрита, яйцеголовые будут их клепать без остановки. Вся суть ведь только в порохе, так?

— Допустим, но откуда нам брать эти самые бесперебойные поставки? Это дерьмо на деревьях не растет. — Генри одернул себя. — Ну, ладно, целлюлоза, может, и растет, но уж точно не файрит.

Сэра самодовольно ухмыльнулась.

— На сей счет можете быть спокойны. Оба этих материала в ходу повсеместно, и любая торговая лавка Гильдии или фактория «Красных Парусов» с радостью сбудет вам их по вполне сходной цене. Что вас должно волновать куда сильнее, так это мифрил. Боюсь даже представить, сколько его потребуется, чтобы обшить хотя бы один экипаж целиком.

Генри пожал плечами.— Возможно, дворфы смогут подсобить, если мы хорошенько их попросим.

— Если мы хорошенько им заплатим, — поправил Рон.

Генри кивнул.

— Да, скорее так.

По рации прозвучал голос Дока.

— Низина чиста. Дополнительных контактов в радиусе полумили не обнаружено. Можете выдвигаться.

Генри встал и размялся.

— Отлично. Тогда погнали вниз.

Они дозарядили магазины из кейса, собрали снаряжение и спустили MRAPы на дно ущелья.

Пришло время узнать, чего на самом деле стоит мертвый Бралнор.