Глава 84 — Апгрейд.

Обратная дорога дала Генри достаточно времени, чтобы мысленно структурировать свой доклад для разбора полетов. И это было как нельзя кстати, потому что Хедрин созвал собрание еще до того, как они закончили разгружать машины.

Когда Генри вошел в зал, все уже были в сборе: Хедрин, Друнн, Тормунд, Элара и Юргон, а также группа Лукана, расположившаяся вдоль дальней стены.

Генри изложил им всё по порядку, с самого начала. Сперва засада на колонну: состав сил противника, численность сопровождения, грузовой манифест и как именно проходил бой. Он излагал сухие факты в хронологическом порядке — точно так же, как если бы писал официальный рапорт о проведении операции (AAR). Затем перешел к Корт Варрену и проведенному там осмотру места происшествия.

— На месте засады и в самом Корт Варрене всё еще осталась приличная часть груза, — подытожил Генри. — У нас просто не хватило места, чтобы забрать всё. Я отметил координаты, если захотите послать людей за остатками.

Хедрин сделал знак помощнику у двери:

— Распорядись собрать команду трофейщиков и отправь их в путь с первыми лучами солнца. Жду их доклада до конца завтрашнего дня.

Затем он снова повернулся к Генри:

— Что касается причитающегося вам вознаграждения — награда за зачистку уже готова, можете получить ее прямо сейчас. Доля за трофеи займет больше времени, пока наши оценщики не взвесят и не учтут всю добычу. Можете забрать обе части по отдельности по мере готовности, или же получить всё разом, когда будут подбиты все итоги. Обратитесь к клерку на стойке регистрации, как вам будет удобнее.

Генри кивнул.

Друнн подался вперед:

— Да, и я прослежу, чтобы Совет добавил к этому свою личную благодарность. Сровнять с землей гоблинскую твердыню и не получить при этом ни единой царапины — мало кто из ныне живущих может похвастаться подобным.

Он замялся, чувствуя, как против воли в нем просыпается восхищение.

— Скажи мне вот что... сколько времени у вас ушло на то, чтобы провернуть всё это дельце?

Генри не был уверен, имел ли Друнн в виду только саму битву или всю операцию целиком, поэтому ответил на оба варианта:

— Сам бой закончился за считанные минуты. И засада на колонну, и бомбардировка завершились еще до того, как кто-либо на земле успел сообразить, что вообще происходит. Основная часть времени ушла на то, чтобы прочесать руины и закаталогизировать найденное. На это мы убили добрую половину дня.

Глаза Друнна загорелись.— Минуты? Вы обрушили целую крепость всего за несколько минут? — Он одернул себя и выпрямился. — Кхм... Что ж. Горькая утрата

столь добротной твердыни, вне всяких сомнений. Но, учитывая, как эти зеленокожие твари осквернили ее, я вряд ли назову ее разрушение чем-то иным, кроме как милосердием по отношению к самому камню.

— Воистину... хорошо сказано, Друнн. Утрата камня принята к сведению. — Хедрин вернулся к насущным вопросам. — А теперь давайте обсудим то, что скрывалось в недрах крепости. Капитан, вы упомянули материалы, представляющие особую ценность?

— Документация по рунным системам и компоненты для их сборки, — сказал Генри. — Леди Марен может всё вам показать.

Марен шагнула вперед и разложила на столе собранные ими образцы: орихалковую проволоку, кристаллы маны и несколько страниц технической документации. Качество материалов вызвало пару удивленно вскинутых бровей у присутствующих, что было вполне справедливо: гоблины отродясь не смогли бы раздобыть подобное оборудование самостоятельно.

— В наших Тележках Хранилища есть еще, — добавил Генри. — Мы забрали всё, что смогли найти, но я почти уверен, что под завалами погребено еще больше. Того, что мы извлекли, хватит на сборку рунной системы Восьмого Уровня, и это только то, что лежало на поверхности. Если предположить, что в обрушившихся секциях спрятано еще больше, и что у Велкрата есть собственные склады, реальные объемы должны быть колоссальными.

Хедрин с минуту изучал орихалковую проволоку, задумчиво вертя ее в руках.

— Да, это явно не гоблинская работа. А что насчет бумаг — никаких следов нобианского ремесла?

— Ни единой зацепки, к сожалению.

Тормунд тяжело вздохнул:

— В таком случае у нас не осталось ни единого пути для переговоров. Да и если говорить начистоту, нобианцы не давали ни малейшего повода полагать, что они вообще примут нашего посланника, даже если бы у нас возникло желание его отправить.

Хедрин отложил проволоку в сторону.

— Что еще вы обнаружили?

Генри достал карту.

— Мы извлекли это из того, что осталось от главного замка, — сказал он, расстилая карту на столе. — Детальная прорисовка гор Овинне. Отмечено несколько позиций, а маршруты от них сходятся в одной точке — на пике Вендрукт. Мы предполагаем, что именно там находится логово Стихийного Дракона.

В зале на несколько секунд повисла гробовая тишина, пока все переваривали услышанное. Генри дал им на это время.

Хедрин некоторое время изучал карту, а затем коротко рассмеялся:

— Будь обстоятельства иными, я бы чуть ли не поблагодарил этих нобианцев. При всем их злом умысле, они сэкономили нам изрядную долю работы по разведке.

— Не думаю, что они ограничивались одной лишь разведкой, — возразил Генри. — По оценке моей команды, нобианцы целенаправленно готовятся к попытке подчинить Дракона. Гоблины, линии снабжения, рунные материалы — всё это инфраструктура, выстраиваемая именно ради этой цели.

Лукан издал долгий, раздраженный выдох.

— Я полагал, что мы покончили с этим бредом еще там, на горе, капитан. Но раз уж вы так настаиваете на том, чтобы вытащить его на свет божий, позвольте мне высказаться куда более откровенно, чем позволяли рамки приличия до этого.

Он окинул зал взглядом, исполненным нетерпения мелкого тирана, убеждаясь, что владеет безраздельным вниманием всех присутствующих.

— Слушайте меня внимательно: нобианцы могут сгрести в кучу каждую руну, каждую реликвию и каждый обрывок забытых знаний, что только способна наскрести их рассыпающаяся империя, но они скорее заставят море остановиться, чем смогут надеть ярмо на Стихийного Дракона. Тот факт, что подобным слюнявым бредням вообще дают слово на совете здравомыслящих людей — вот что действительно поражает меня больше всего!

Генри не собирался сидеть и спорить о магической теории с авантюристом Девятого Уровня перед полным залом людей, которые в любом случае примут сторону эксперта. Это была заведомо проигрышная партия, каким бы правым он ни был, и самый верный способ сделать так, чтобы никто в Харвуке не воспринял нобианскую угрозу всерьез — это позволить выставить себя невежественным чужаком.

Но и оставлять это маленькое представление Лукана без ответа он тоже не собирался. Отчасти из чисто практических соображений: если после этого собрания все решат, что Дракон никак не связан с проблемой нобианцев — это будет скверным исходом. Но по большей части дело было в другом: с какой стати он должен сидеть и молча глотать это дерьмо? Черта с два.

— Смогут они провернуть это или нет — вообще не имеет значения, — парировал Генри. — Какая разница, сработают их руны подчинения или нет? Если они просто взбесят эту тварь и натравят ее на нас — для них это будет равносильно контролю над ней. А разгребать последствия придется нам в любом случае.

Кулак Друнна опустился на стол — не с театральным грохотом, но достаточно увесисто, чтобы никто не пропустил этот жест.

— Истинно так! И именно поэтому нам следует ударить по Велкрату без промедления. Каждый день, что мы им дарим — это еще один шанс для нобианцев сотворить какую-нибудь новую дьявольщину, и у меня нет ни малейшего желания сидеть сложа руки, дожидаясь, какой еще фокус они припрятали в рукаве.

Хедрин одарил его усталым взглядом.— Командующий, мы уже проходили через это. Прямой штурм Велкрата обойдется нам в такую реку крови, которую мы просто не можем себе позволить — и это было еще до того, как мы узнали истинные масштабы армии, укрывшейся за его стенами.

Ответ Друнна прозвучал резко, словно удар молота по наковальне:— Да? Тогда ответь-ка мне: сколькими жизнями, по-твоему, мы пожертвуем, если будем сидеть ровно на заднице, пока нобианцы заканчивают ту чертовщину, над которой они сейчас корпят? Прикажешь ждать, пока они не обратят ее против нас?

Генри мог бы предложить куда более простой план действий. Его решение? Авиаудары. Бомбить их, продолжать бомбить, и бомбить снова и снова. Вот только Совет ни за что бы на это не пошел, особенно когда на кону стояла вся шахтерская и кузнечная инфраструктура.

Взять их измором через долгую осаду было следующим по эффективности вариантом, но на это требовалось время — а именно время сейчас было главным оружием нобианцев.

Как бы там ни было, сейчас был явно не подходящий момент для разработки полномасштабного плана кампании. Они еще даже не закончили анализировать разведданные с этой миссии, не говоря уже о тысяче других вещей, которые необходимо сделать перед любым штурмом.

Судя по всему, Хедрин пришел к тому же выводу.

— Командующий, никто здесь не призывает вас сидеть сложа руки. Но у нас еще целая колонна не вывезенных трофеев, крепость, наполовину погребенная под собственными камнями, и ворох разведданных, требующих трезвого анализа, прежде чем мы начнем платить жизнями за простые догадки. Так что я предлагаю следующее: давайте пока ограничимся сдерживанием Велкрата и уделим находкам капитана то время и внимание, которых они заслуживают.

Друнн открыл было рот, чтобы возразить, но Хедрин продолжил еще до того, как тот успел вымолвить хоть слово:

— А тем временем у вас теперь достаточно веских оснований, чтобы обратиться к Энштадту с просьбой о дополнительных силах. Один лишь намек на вмешательство нобианцев должен не на шутку взбудоражить их совет, и если их собственные эксперты придут к тем же выводам, что и мы здесь, то, полагаю, вы обнаружите, что они будут куда более сговорчивы в вопросе выделения солдат, чем неделю назад.

Друнн не был в восторге от этого, но и дураком он не был. Он принял аргументы Хедрина с суровым, натянутым кивком.

— Значит, договорились, — подытожил Хедрин и повернулся к Генри. — Капитан Доннаджер — одно лишь ваше картографирование с лихвой окупает всю эту затею, и Гильдия это непременно отметит. И скажите на милость, не могли бы вы предоставить нам вторую копию для наших архивов? Если ваше ремесло позволяет сделать такое, мы были бы вам крайне признательны.

Генри кивнул.

— Да, без проблем.

— Отлично, на этом всё. Мы соберемся снова, когда появится больше пищи для размышлений. А теперь ступайте и как следует отдохните.

Генри собрал свои материалы и вместе с командой спустился на первый этаж.

За стойкой регистрации дежурил долговязый дворф в очках — да, видимо, здесь встречалось и такое, — который, судя по табличке, отзывался на имя Одрелл. При их приближении он поднял взгляд, отложив бумаги, над которыми корпел.

— Добрый вечер. Чем могу служить?

— Капитан Доннаджер, команда «Альфа», — представился Генри. — Мы пришли за вознаграждением по квесту на гоблинскую колонну.

Одрелл извлек из-под стойки увесистую гроссбух-книгу и провел пальцем по странице.

— Корт Варрен... ага, вот оно. Награда за зачистку плюс оценка разведданных — итого один миллион люменов, поделенный поровну между вашей группой и Избранными Лукана. — Он поднял глаза. — На вашу долю причитается пятьсот тысяч. Выплаты за трофеи всё еще в процессе подсчета, так что за ними придется зайти попозже. В каком виде желаете получить ваши пятьсот тысяч?

Генри посмотрел на Серу.

— Тебе ничего не нужно? Зелья какие-нибудь, или еще что?

Она на мгновение задумалась, затем перевела взгляд на Рона.

— Ничего срочного в голову не приходит. Разве что припасы?

Рон покачал головой.

— Не-а, у нас всё тип-топ. Кладовка еще полная.

В таком случае полмиллиона люменов, которые они не собирались тратить прямо сейчас, будут куда целее на банковском счету. Генри снова повернулся к клерку:

— Думаю, мы положим их на депозит, если вы не против.

— Ничуть. — Одрелл внес запись в гроссбух, шлепнул печать и протянул Генри квитанцию. — Всё оформлено. Могу я еще чем-то помочь?

— На этом всё. Спасибо.

Генри сунул квитанцию в карман, и они направились в гостиницу.

Обустроившись в номерах, он связался с Чиппи в Оперативном центре базы Армстронг. А дальше началась привычная игра в ожидание — его перекидывали вверх по цепочке командования, пока наконец не соединили с генералом Хардингом.

— Капитан Доннаджер.

— Добрый вечер, сэр.

— Ну, чем порадуете?

Генри выдал генералу чуть более развернутый доклад, чем Гильдии — те же события, но с кучей мелких тактических деталей, которые так обожал Хардинг. Когда дело дошло до оценки ситуации с нобианцами, он не стал сглаживать углы.

— Мы почти уверены, что нобианцы готовятся к попытке подчинить Стихийного Дракона. Они планомерно ползут вверх по пищевой цепочке еще со времен Хардейла, и теперь у них в кармане Король Гоблинов. Девятый Уровень из Десяти. Проблема в том, что у нас в команде есть авантюрист Девятого Уровня, который перед всем руководством Гильдии назвал эту идею полным абсурдом, и после этого никто больше не захотел даже поднимать эту тему.

— Да, на каждом брифинге всегда найдется такой умник. Насколько всё плохо?

— Достаточно плохо, чтобы мне пришлось перефразировать всё через призму потенциальных рисков, лишь бы не дать им окончательно похоронить эту мысль. Но даже в этом случае Гильдия мало что может с этим сделать. В лучшем случае они передадут это наверх, правительству Овиннегарда.

— Значит, дойдет до них примерно никогда. — Генерал тяжело выдохнул. — Я плясал в эти межведомственные бюрократические танцы еще до того, как вы на свет появились, капитан. У ваших местных, по крайней мере, есть железобетонная отмазка — они живут в Средневековье.

Сквозь динамик было слышно, как скрипнуло кресло Хардинга.— Ладно. Я отправляю к вам Синклер и ее команду. Она сядет с Гильдией, перелопатит рунную документацию, карты — вообще всё. Ваш дружок Девятого Уровня хочет поиграть в эксперта? Пусть попробует потягаться с тем, кто может дать отпор фактами.

— Это бы здорово помогло. Техническая сторона вопроса — это вообще не наш профиль в полевых условиях.

— Для этого и существуют узкие специалисты, капитан. — На конце Хардинга что-то зашуршало. — А теперь, пока Синклер будет ковыряться в ваших гоблинских поделках из папье-маше, у меня для вас есть кое-что повеселее. Ребята из лаборатории с помощью вашего Мастера-кузнеца наконец-то раскусили проблему с зачарованием наших M7, и они разобрались с химией пороха. Несколько разных составов — с разными пропорциями азотной кислоты и энтовой целлюлозы. На нижнем пределе ваш калибр 6.8 будет бить примерно как .300 Winchester. Ничего сверхъестественного, но разницу вы почувствуете.

— А что на верхнем пределе?

— Средний вариант выдает урон, сопоставимый с крупнокалиберным пулеметом Браунинга, и всё это из ствола M7. Полное безумие, честно говоря. Будто болтер из Вархаммера, если вам это о чем-то говорит.

Теперь Генри зауважал Хардинга еще больше.

— Еще как говорит, сэр.

— Я так и думал. Верхний предел идет еще дальше — антиматериальная энергия. Бьет дальше, чем Barrett. И этот вариант просто вывихнет вам плечо, если вы будете стрелять без экзоскелета. Ваша эльфийка, наверное, справилась бы без проблем, но все остальные — простые смертные, и мне бы хотелось, чтобы вы такими и оставались.

— Принято к сведению, сэр.

— О, и это еще не всё. Мне пришлось отрезать парням из отдела разработок доступ к целебным зельям, потому что они постоянно накачивались ими и тут же бежали обратно на стрельбище. Единственный способ заставить их угомониться — это запереть их в лазарете и заставить лечиться по старинке, как боженька велел. Пару недель в гипсе сделали то, с чем не справился здравый смысл.

Генри не смог сдержать смешок.

— Так что если испытания усиленных патронов пройдут успешно, мы подумаем над созданием полноценных экзоскелетов, чтобы гасить отдачу, и, возможно, поэкспериментируем с боеприпасами для техники. Но это дело будущего. А пока начинайте с малого и постепенно повышайте мощность. И я категорически запрещаю кому-либо трогать самые мощные патроны без экзоскелета.

— Понял. Когда прибывает Синклер?

— Через пару дней. Она привезет с собой все «игрушки». А до тех пор у вас отдых и доукомплектация. Постарайтесь не слишком перевозбуждаться перед испытаниями. Хардинг, конец связи.