Глава 85 — Ради забавы.

Хардинг сказал отдохнуть, и Генри поймал его на слове. Следующие два дня он провел так, как и положено любому нормальному человеку после двух операций подряд в промерзших горах — отсыпался, отъедался и тренировался, пока остальная команда занималась примерно тем же.

Но, сказать по правде, два дня полного безделья были не в его стиле. Так что, забронировав места для команды Синклер, он отправился в Гильдию и зарылся в любую доступную региональную документацию: топографические карты, отчеты о старых экспедициях — всё, что могло дать ему более четкое представление о том, что творится за стенами. Заодно он прихватил список активных контрактов с доски заданий, потому что новые боеприпасы Хардинга сами себя не протестируют.

Модернизация была достаточно серьезной, чтобы Генри захотел получить реальные боевые данные, прежде чем они начнут полагаться на них в полевых условиях. А реальные боевые данные означали цель, которая заставит систему вооружения работать на пределе своих возможностей. Это довольно быстро сузило круг вариантов.

Большая часть заданий на доске была стандартной рутиной: стайные хищники, территориальные звери, пара контрактов на зачистку нежити — ни одно из них не дало бы ему информации, которую он не мог бы предсказать заранее. Ему нужно было что-то с достаточно толстой броней, чтобы их текущее снаряжение не справлялось.

Бралноры подходили под этот профиль почти идеально. Как и Кристаллионы, они были ближе к литоидам, чем к обычной фауне: биология на минеральной основе, поддерживаемая магией, с плотными кристаллическими пластинами, покрывающими большую часть массы тела. В отличие от Кристаллионов, однако, они были огромными и неповоротливыми, сложенными скорее по подобию носорога или слона, чем чего-то проворного.

Эта их массивная туша и делала их идеальными кандидатами: их шкуры были достаточно плотными, чтобы стандартный калибр 6.8 исторически отскакивал от всего, что выше Шестого Уровня. Это делало их естественным эталоном для проверки усиленных патронов.

Не говоря уже о том, что Гильдия предлагала солидные награды за материалы с Бралноров, так что операция окупилась бы в любом случае, независимо от того, как пройдут испытания.

Главный вопрос заключался в том, насколько высоко по пищевой цепи ему стоит замахнуться. В идеале он пошел бы прямиком на Гиголита Девятого Уровня, так как именно там данные имели бы наибольшую ценность: если патроны высшего класса смогут пробить броню Гиголита, то всё, что ниже, станет решенной проблемой. Но ввязываться в бой Девятого Уровня так далеко от базы Армстронг, без надежной поддержки сил быстрого реагирования, было слишком рискованной авантюрой, которую он не мог оправдать ради простого тестирования. Да, технически у него был доступ к поддержке с воздуха, но авиаудар вряд ли помог бы ему оценить эффективность стрелкового оружия.

Поэтому он начал двигаться вниз: Монолиты Седьмого Уровня для проверки патронов начального и среднего класса, Мегалиты Восьмого Уровня — для верхнего предела. Монолиты дадут ему базовую оценку; если усиленный 6.8 сможет пробить то, что стандартный 6.8 не брал, одно это уже оправдает нижний предел модернизации.

Мегалиты же станут настоящим испытанием. Если патроны среднего класса справятся с Мегалитом, а высшего — пробьют его насквозь, у него появится довольно полная картина того, с чем его команда теперь сможет вступать в бой, не вызывая огневую поддержку.

Он сопоставил доску заданий с топографическими картами, которые уже успел изучить, убедился, что в разумном оперативном радиусе есть активные популяции Бралноров, и отметил два контракта, подходивших под его критерии. Вполне сойдет. Он окончательно утвердит план, когда увидит, что именно привезет им Синклер.

Что и привело его к сегодняшнему утру — два дня спустя, ранним холодным утром он сидел у гостиницы с внушительной копией ванильного фраппучино, мастерски сварганенной Роном, и ждал колонну Синклер.

Он услышал их раньше, чем увидел. Низкий рокот дизелей отлично разносился в горном воздухе, и через несколько минут из-за поворота показался ведущий беспилотный броневик (UGV), за которым следовали три MRAPа, а замыкал колонну еще один UGV.

Местные жители на главной улице, как обычно, останавливались и глазели. К одиночному MRAPу Генри Харвук уже успел привыкнуть, но целая колонна — это был совсем другой разговор.

Генри отставил кофе и подошел к машинам, когда те плавно остановились.

Синклер выбралась из второго MRAPа, потянулась и огляделась. Следом за ней вылезли двое её аналитиков и бойцы охраны, которые, не дожидаясь команды, сразу принялись за разгрузку снаряжения.

— Доннаджер.

— Синклер. Как добрались?

— Долго. Зато живописно, если не считать мороза и монстров. — Она стряхнула дорожную пыль с куртки. — Последний отрезок через долину вообще сказка. Напомнило дорогу в Анкоридж, только горы на фоне побольше.

— Ага, эта романтика быстро улетучивается ко второму дню. Потом остается только собачий холод.

Генри помог Синклер и её людям оформиться в гостинице, оставив возню со снаряжением на охрану.

Когда они начали обживаться, он и Синклер заняли столик на первом этаже и заказали завтрак. Кухня в этой таверне оказалась одним из самых приятных сюрпризов Харвука: сытно, в меру приправлено и достаточно быстро, так что Генри перестал переживать о том, чем они тут будут питаться.

В ожидании заказа Синклер оглядела обеденный зал.

— Здесь гораздо уютнее, чем я себе представляла.

— Да, весь город такой, — кивнул Генри. — Я тоже ждал чего-то вроде дикого пограничного форта, а это оказался вполне себе настоящий город. Рынки, кварталы, Гильдия заправляет всем. И у них это весьма неплохо получается.

— И как тут местная еда?

— Еще не пробовала дворфийскую кухню? — спросил он.

Синклер покачала головой.

— Ну, готовься. Дворфийская стряпня — это всегда что-то тяжелое и сытное: жареное мясо, густые похлебки, плотный хлеб. Представь себе добротный немецкий паб. Пиво тут тоже отменное, по крайней мере, так говорят. Хотя, если честно, о выпивке лучше расспроси Хейза, он в этом спец.

Вскоре принесли их заказ — яичницу с колбасками и кусок плотного зернового хлеба на гарнир, к которому Генри уже успел привыкнуть. Синклер первой попробовала колбаску.

— Ого. А это и впрямь вкусно.

— Я же говорил.

Она прожевала кусок.

— И каково это — работать с Гильдией на самом деле? — спросила она спустя какое-то время. — Судя по досье, они смахивают на средневековую ЧВК.

— По сути, так и есть, — ответил Генри. — Хедрин держит всё в ежовых рукавицах. Классическая гильдия авантюристов — хотя для доиндустриальной эпохи они сколочены весьма недурно. Он обычно прислушивается к Тормунду, так что сначала тебе придется убедить в своей правоте именно его. А еще там есть командующий Друнн, связной от вооруженных сил Овиннегарда. Он парень агрессивный, рвется в бой так, будто нужно было наступать еще вчера, но ума ему не занимать, так что это не просто пустая бравада.

— А тот парень Девятого Уровня? — поинтересовалась она.

Генри на мгновение задумался, подбирая правильное сравнение.

— Ты смотрела «Пацанов»?

Синклер усмехнулась.

— Смотрела. Неужели всё настолько плохо?

Генри пожал плечами.

— Ну, он, конечно, не будет никого резать лазерами из глаз. Но вайб от него исходит примерно такой же. — Генри отпил кофе. — Блестящий ум, вероятно, самый могущественный человек из всех, кого я встречал по эту сторону Врат, и он прекрасно осознает и то, и другое. Ему никто особо не перечит, потому что он Девятого Уровня, а они — нет.

— Давить авторитетом любят в любой вселенной, как погляжу. Кстати, твой рапорт об операции (AAR) уже пошел по рукам. Оценка по нобианцам наделала немало шума у нас дома.

— Серьезно? Насколько сильно?

— Достаточно сильно, чтобы мы последние пару дней только и делали, что гоняли эту тему туда-сюда, — ответила она. — Наш консенсус: у нобианцев есть реальные шансы на успех. Добьются ли они своего — вопрос другой, но ради планирования на случай непредвиденных обстоятельств мы будем исходить из того, что у них всё получится.

Генри так и предполагал.

— В таком случае тебе стоит попытаться привести Друнна и Хедрина к общему знаменателю. Глава Гильдии не выдаст никаких заданий на Велкрат, кроме сдерживания, пока не будет уверен, что всё пройдет гладко и без лишних потерь.

Синклер кивнула.

— Вообще-то, Посол дал мне добро на согласование точечных ударов. Хирургически точных, ограниченных по масштабу, чтобы даже пылинка не упала на их драгоценную шахтерскую инфраструктуру. Если Друнн уже рвется в бой, а всё стопорится из-за риска высоких потерь, у меня есть чем их переубедить.

Они проболтали еще какое-то время, в основном обсуждая политические интриги вокруг Гильдии и Совета Овиннегарда. Генри ввел ее в курс дела, пересказав всё, что успел намотать на ус за последние пару недель.

Синклер, в свою очередь, поделилась новостями с базы, где жизнь, как всегда, била ключом. Через Врата перебросили еще пару отрядов, исследовательский отдел разрастался стахановскими темпами, к которым никто не был готов, а споры о распределении ресурсов и кадров не утихали ни на минуту. Теперь, когда они наконец-то научились создавать вещи из экзотических материалов Гаэрры, каждый хотел урвать свой кусок пирога — от различных департаментов «Проекта Манифест» до самого Президента.

Судя по всему, исследователи использовали этот ажиотаж как железобетонную отмазку для того, чтобы оправдать масштабы своего безделья. Он уже слышал версию Хардинга по рации, но полная картина оказалась еще эпичнее: толпа военных ученых резвилась с экспериментальным оружием, как дети на аттракционах, и единственным, что хоть как-то держало их в узде, была суровая средневековая реальность — необходимость физически восстанавливаться после травм.

— Да, я наслышан об этом, — хмыкнул Генри. — Но доктор Фишер? Мы точно говорим об одном и том же человеке? О том самом, который выглядит как стереотипный профессор-очкарик?

Синклер кивнула.— Угу.

Генри расплылся в ухмылке.— Надо же. В жизни бы не подумал, что он способен на такие выходки, да еще и довел до того, что его отправили «посидеть в углу» и подумать над своим поведением.

— Серьезно? Ну, ты так говоришь только потому, что еще не видел этих пушек. Когда увидишь — поймешь, почему у них всем снесло крышу.

Генри отодвинул пустую тарелку и поднялся.— Ладно, раз уж с ними так весело, погнали, заценим.

Они вышли на улицу. Синклер распахнула заднюю дверь своего MRAPа и вытащила из кузова ударопрочный транспортный кейс. Водрузив его на откинутый борт, она отщелкнула замки и открыла крышку.

В плотном поролоне уютно устроились шесть винтовок M7, и Генри с первого взгляда понял: это вам не заводская штамповка.

Сама платформа осталась прежней — та же эргономика, те же планки Пикатинни, тот же знакомый профиль, к которому он привык с того самого дня, как перешагнул через Врата. Но стандартный микс из алюминия и стали уступил место мифрилу везде, где это действительно имело значение: ствольная коробка, ствол, затворная рама — все детали, подверженные высоким механическим нагрузкам или служащие базой для нанесения зачарований.

Приклад тоже претерпел изменения — длина осталась прежней, но затыльник стал шире и толще стандартного, а под ним скрывался слой более плотной амортизирующей пены. Учитывая, что усиленные боеприпасы творили с плечами парней на базе Армстронг, это было вполне ожидаемо и весьма логично.

Мифрил имел едва уловимое отличие от стали — чуть более светлый оттенок с серебристым отливом, который вел себя не совсем так, как обычный металл под прямыми лучами света. По сравнению с щедро украшенным зачарованным оружием, которое он видел в Гильдии, эти винтовки выглядели подчеркнуто сдержанно. Но в самой текстуре и финишной обработке чувствовалось качество, намекающее на то, что этот материал способен на куда большее, чем мог бы уловить невооруженный глаз.

И, учитывая, что из этого материала сделали штурмовую винтовку, а не какой-нибудь парадный меч, сдержанность была самым верным решением.

Он взял одну из винтовок и повертел её в руках. Ощутимо легче стандартной M7 — не то чтобы невесомая, но достаточно, чтобы баланс слегка сместился вперед. Иное распределение веса означало, что на практике это будет совершенно другое оружие, даже если на бумаге оно выглядело идентичным оригиналу.

А отдача — это вообще отдельная песня, особенно с теми самыми усиленными патронами. Ему определенно потребуется время, чтобы притереться к этой красотке, прежде чем он сможет полностью доверять ей в бою.

Синклер вытащила кейс поменьше из-за первого.

— А вот и ваши патроны, с цветовой маркировкой. Зеленые — начальный уровень; синие — средний класс; красные — те самые, зубодробительные. — Она бросила на него выразительный взгляд. — Не будь как Фишер.

Генри усмехнулся.

— Ничего не обещаю.

Он открыл кейс с боеприпасами. Гильзы визуально отличались от стандартной латуни — их оттенок был более теплым, ближе к природному медно-золотому цвету орихалка, хотя цвет был достаточно приглушенным. Скорее всего, команда Ламарр сплавила его с цинком, чтобы добиться нужных механических свойств, необходимых для гильзы. Впрочем, был ли это обычный цинк или его насыщенный маной аналог, определить на глаз было невозможно.

Он взял зеленый патрон и покатал его между пальцами — тяжелее стандартного 6.8, с заметно более гладкой поверхностью, а цветовая маркировка на пулях позволяла без труда различать три типа зарядов с одного взгляда.

Он вернул винтовку на место в поролоновое ложе.

— Парни просто с ума сойдут, когда увидят это. И Сэра тоже.

Синклер улыбнулась.

— Нам всё равно потребуется время, чтобы перелопатить разведданные, так что можете не торопиться. Развлекайтесь.

Она развернулась и пошла руководить своей командой.

Генри подхватил оба кейса и понес их внутрь, поднимаясь в их общую комнату. Он водрузил их на стол и распахнул крышку большего чемодана.

— Йоу, это то, о чем я думаю? — выпалил Рон, чуть ли не телепортировавшись со своего места. — Ох ты ж блин, ох ты ж ни хрена себе.

— Братан. — Рон бережно взял одну из винтовок и просто застыл на секунду, неотрывно на нее пялясь. — Я сейчас расплачусь от этой красоты. Отвечаю, я готов пустить скупую мужскую слезу прямо сейчас.

Сэра взяла третью винтовку и тоже на мгновение замерла.

— О, можете смело расстаться с надеждой, что я когда-нибудь вам ее верну — я уже без ума от нее. — Она покрутила ее в руках еще раз, а затем подняла взгляд на Генри. — И, надеюсь, вы понимаете, что на Рождество я буду ждать от вас подарка, не уступающего этому по степени искушения.

Генри слабо представлял, как он сможет переплюнуть прототип мифриловой винтовки, созданный в рамках секретной оборонной программы, но у него были месяцы, чтобы что-нибудь придумать.

— Посмотрим, что я смогу сделать.

Хейз профессионально осмотрел свой экземпляр.

— Черт побери. Да, работа ювелирная.

— А я о чем? — Рон вскинул винтовку к плечу и повел стволом по стене, скалясь как маньяк.

Йен, как всегда, был немногословен, но энтузиазма в нем было ничуть не меньше, чем в остальных. Он выбрал себе оружие, покрутил его в руках пару минут и одобрительно кивнул. В кои-то веки на его лице даже промелькнула довольная ухмылка.

Док достал последнюю винтовку из ящика и покрутил ее в руках.— А она довольно легкая, вам не кажется?

Генри кивнул.

— В этом вся фишка мифрила.

Он открыл второй кейс.

— А вот и наши патроны: зеленые, синие, красные. Зеленые — это апгрейд с 6.8 до эквивалента .300 Winchester. Синие бьют почти как крупнокалиберный пулемет. А красные — это антиматериальный ад, который разворотит вам плечо, если будете стрелять без экзоскелета, так что даже не думайте к ним прикасаться, пока мы не получим защиту. Разве что ты, Сэра.

Рон на секунду уставился на боеприпасы, а затем поднял глаза:

— Ну так что, когда выдвигаемся?

— Да ладно, ты еще спрашиваешь? — Генри захлопнул кейсы. — Прямо сейчас. Погнали, обкатаем этих крошек в деле.

Лицо Рона озарилось неподдельным восторгом.

— Ни слова больше.