Глава 3 — Рыцарь из Ордена охотников на чудовищ

На следующее утро Далия отправилась собирать материалы в лесу за королевской столицей. Планы у неё были совсем не грандиозные: она собиралась лишь набрать камней и песка неподалёку от тракта. Никаких сокровищ она найти не рассчитывала. Мысль о том, что Тобиас может снова заявиться, мешала ей спокойно обжиться в башне; да и знакомые с расспросами о разрыве были ей сейчас ни к чему. В лесу она вряд ли встретит кого-нибудь, а день на свежем воздухе и в тишине станет приятной сменой обстановки.

Поскольку ехать предстояло одной, она решила немного раскошелиться и наняла крепкий закрытый экипаж с металлическими дверцами, запряжённый специально обученным слейпниром. Плата за наём, разумеется, была высокой, зато слейпниры были чрезвычайно полезными спутниками в дороге: одним ударом ноги они могли отогнать напавших разбойников или небольших чудовищ. За сиденьем возницы в экипаже была дверца, через которую можно было быстро спрятаться внутрь. Потом оставалось лишь подуть в хранившийся там свисток, и слейпнир сам вёз экипаж обратно в город, даже если на козлах никого не было. Лучшего сопровождения и пожелать было нельзя. Когда Далия пришла заказывать экипаж, как раз освободилось одно окно после отмены, и она ухватилась за возможность без колебаний.

Небо над головой было ясным и удивительно синим. Птицы пели, их мелодии переплетались между собой, а деревья мягко покачивались на ветру. Лесная дорога местами была каменистой, но в остальном вполне приличной и более чем достаточно широкой для экипажа. Далия чувствовала, что решение себя оправдало. Поначалу она вела слейпнира очень осторожно, но животное оказалось совершенно беспроблемным. Поездка была такой плавной и удобной, что ей почти казалось, будто слейпнир чувствует её тревогу и старается её успокоить.

Ей говорили, что в этих местах чудовища появляются крайне редко. И всё же она подготовилась к худшему, как всегда учил отец. В кармане пальто лежали особые магические кристаллы, которые можно было метнуть в чудовище, чтобы отогнать его, а под одеждой на ней была защитная экипировка. Против людей-нападающих эти меры тоже должны были сработать.

Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, Далия достала из сумки бутылку белого вина и приложилась прямо к горлышку. Она сделала несколько больших глотков, а затем издала глубокий вздох удовлетворения. Она понимала, что для леди это совершенно неприличный способ пить, но ей всегда хотелось попробовать. Она даже не осознавала, сколько напряжения накопилось в ней за последние дни. Лишь теперь ей наконец показалось, что можно свободно выдохнуть.

Если проехать по этой дороге ещё немного, она доберётся до реки с широкими ровными галечными берегами. Там она наберёт камней, а потом, пожалуй, пораньше пообедает, любуясь приятным видом на воду. Но едва она успела об этом подумать, как стая птиц на ближайших деревьях пронзительно закричала и вся разом сорвалась с места. Слейпнир заржал и остановился, подняв переднюю правую ногу и уставившись в лес. Жест явно говорил о настороженности. Из густых зарослей справа от дороги донёсся громкий шорох. Такой шум не могла поднять маленькая птица или кролик; это было куда более крупное животное, а может, и чудовище. Далия крепко сжала в руке один из метательных кристаллов.

— Дорога... наконец-то... — прохрипел сиплый голос. Через мгновение его обладатель, шатаясь, выбрался из кустов. Это был человек, с головы до ног покрытый кровью.

— С-с вами всё в порядке?!

— Воды... Пожалуйста... — взмолился мужчина, опускаясь на четвереньки. Голос у него был настолько хриплым, что он едва мог выговаривать слова.

Далия поспешно схватила из экипажа флягу с водой и поднесла её ему.

— Пейте!

Мужчина благодарно склонил голову, принял воду и выпил всё до капли, даже не останавливаясь перевести дыхание.

— Вы... спасли меня. Спасибо...

И тут же рухнул на землю. Нагрудник его доспеха был цел, но наплечники и защита спины были разорваны. Одежда под ними тоже висела клочьями, а на левом плече и предплечье зияло несколько ужасающе глубоких борозд. Всё его тело было залито багровым.

— Вы в порядке?! Что с вами случилось?!

— Всё будет... нормально. Это в основном... кровь чудовища. Отбился от остальных... в горах. Шёл... два дня...

Он сумел поднять руку и указать на вершину заснеженной горы. Далия могла думать только о том, что ему невероятно повезло остаться в живых. Он упомянул остальных, так что, возможно, они были отрядом искателей приключений.

— Подождите немного. — Далия бегом вернулась к экипажу, достала зелье и перелила его в деревянную чашку. — Вот.

— Спасибо.

Мужчина принял чашку и сделал глоток. Его глаза удивлённо расширились.

— Это... зелье?!

— Да. Я уже открыла бутылку, так что, пожалуйста, выпейте всё.

Открытые зелья долго не хранились. Если бы он сразу понял, что это, то, возможно, попытался бы отказаться, — именно поэтому она перелила зелье в чашку. Одна такая бутылочка стоила пять монет золочёного серебра — по оценкам Далии, около пятидесяти тысяч иен. Дороговато для лекарства, можно было бы подумать, но способность заживлять раны стоила каждой монеты. В конце концов, жизнь не оценишь деньгами.

— Простите. Обещаю возместить вам всё, как только мы вернёмся в столицу.

Он снова поблагодарил её поклоном и допил остаток. Сделав несколько глубоких вдохов, мужчина заметно ожил; раны на его предплечье начали закрываться прямо у Далии на глазах, словно время повернуло вспять. Зрелище было поразительным.

— Я не знаю, как вас отблагодарить. Мне намного лучше.

Голос у него и правда звучал куда живее, но из-за крови, покрывавшей лицо, невозможно было понять, вернулся ли к нему нормальный цвет.

— Простите, я ещё не представился. Меня зовут Вольфред, я рыцарь Ордена охотников на чудовищ. Я всего лишь младший сын мелкого дворянина, так что, пожалуйста, зовите меня Вольф.

Не просто рыцарь — ещё и охотник на чудовищ.

В этом мире водилось множество самых разных чудовищ. Обычно ими занимались искатели приключений: они охотились, а затем продавали мясо, шкуры, кости и прочее через Гильдию искателей приключений. Однако, когда чудовища начинали угрожать людским поселениям — например, если их становилось слишком много или обнаруживался особенно сильный либо крупный экземпляр, — тогда отправляли королевский Орден охотников на чудовищ.

Нападения стай чудовищ или особей необычно большого размера в этом мире считались чем-то вроде стихийного бедствия. Разумеется, выходить против таких свирепых тварей могли далеко не слабонервные; среди охотников на чудовищ было немало сильнейших воинов королевства.

— Я... Дали. Просто горожанин. Мастер на все руки.

Далия намеренно укоротила своё имя, чтобы оно звучало скорее по-мужски. Сегодня она накинула поверх себя отцовское пальто, полностью спрятала волосы под чёрной шляпой, надела очки в чёрной оправе, особый чокер, понижавший голос, и марлевый шарф вокруг шеи.

Это была всего лишь предосторожность. Женщине одной в лесу следовало быть начеку. Среди дворян было принято, чтобы мужчины избегали ехать в одном экипаже с незамужними женщинами. Далия решила, что рыцарю лучше не раскрывать её пол. Сейчас главным было как можно скорее довезти его до столицы.

— Мне ужасно неловко вас утруждать, Дали, но если вы едете в сторону столицы, не позволите ли мне поехать с вами? Как только мы доберёмся до замка, я прослежу, чтобы вам всё возместили.

— Конечно. Забирайтесь.

— Большое спасибо. Я у вас в долгу.

Вольф несколько раз моргнул, а затем потёр светло-карие глаза. Приглядевшись, Далия заметила, что белки у него сильно покраснели.

— Эм, у вас глаза болят?

— С тех пор как в них попала кровь той твари.

То, что зелье не вылечило глаза, означало: сами они не были ранены. Скорее всего, дело было в каком-то яде в крови или инфекции. Кровь, покрывавшая лицо, наверняка стекала ему в глаза.

— Вам лучше промыть их как можно скорее. Я слышала, что некоторые чудовища могут вызывать слепоту.

— В храме за такое исцеление возьмут двенадцать золотых. Хотелось бы этого избежать.

В этом мире были врачи, но серьёзные раны обычно лечили храмовые жрецы. Лечение не было бесплатным: чем тяжелее случай, тем выше цена, но если деньги были, почти не оставалось того, что нельзя было бы вылечить.

— Неподалёку есть река. Хотите промыть там?

— Да, пожалуйста.

Когда Вольф поднялся, Далия наконец осознала, насколько он высокий. На вид он был довольно стройным, но, вероятно, лишь потому, что рост у него был внушительный — около ста девяноста сантиметров, прикинула Далия.

— Простите, будет тесновато, но садитесь рядом со мной.

Далия подвинулась, освобождая половину сиденья возницы.

— О нет, я не хочу испачкать сиденье. Я могу дойти до реки пешком.

— Оно накрыто водонепроницаемой тканью. Не беспокойтесь.

— А, понятно. Тогда спасибо.

Забравшись в экипаж, мужчина постарался как можно сильнее вжаться в угол, чтобы их одежда не соприкасалась. И всё же запах крови был очень сильным, а вместе с ним тянуло гнилью. Чем скорее он всё это смоет, тем лучше. Далия пожалела, что не взяла с собой водных кристаллов; кроме питьевой воды в антисептической фляге, у неё ничего не было.

— Очень полезная вещь, эта водонепроницаемая ткань.

— Правда?

Вольф, несомненно, просто поддерживал разговор, но у Далии вдруг от гордости потеплело в груди. Изобретательницей этой водонепроницаемой ткани была не кто иная, как сама Далия. Она разработала её ещё во время учёбы в колледже.

Винила и подобных материалов в этом мире не существовало, и создать их она не могла. Ей хотелось получить водостойкий материал, чтобы сшить дождевик для отца. Опыты ради этого и стали первыми шагами к нынешней водонепроницаемой ткани. После множества проб и ошибок она наконец довела метод до конца: одну сторону материала покрывали смесью порошка синей слизи и определённого химического вещества, а затем накладывали закрепляющее заклинание, чтобы смесь удерживалась на ткани. Так и появилась оригинальная водонепроницаемая ткань Далии.

Некоторое время вся крыша и сад у неё дома были заняты всевозможными слизнями, развешанными сушиться, а пол — бутылками для порошка. Новая ткань продавалась нарасхват, так что искатели приключений едва не извели всех синих слизней в окрестностях. Будь у синих слизней чувства, Далия была уверена, они затаили бы на неё серьёзную обиду.

— Когда я только вступил в рыцари, мы покрывали палатки и плащи воском. Эту работу поручали новобранцам, и она была довольно тяжёлой. Если где-то пропустить участок, вода просачивалась, поэтому ткань брали плотную, такую, чтобы выдержала много воска. Конечно, из-за этого её было очень тяжело носить. Потом появилась новая водонепроницаемая ткань. Она намного легче, и воск больше не нужен.

— Понятно. Рада, что она пригодилась.

— Из неё ещё отличные дождевики выходят. А, дождевик — это вроде плаща с рукавами, из той самой водонепроницаемой ткани. С тех пор как мы начали ими пользоваться, у нас стало гораздо меньше проблем с потницей. Раньше, если начинался дождь, приходилось надевать кожаные плащи даже в разгар лета.

— С потницей, говорите?

Разрабатывая своё изобретение, Далия об этом даже не задумывалась.

— Да. Как бы ни чесалось, через доспехи не почешешься, а в походе и помыться толком не всегда получается, понимаете? Это может мешать сосредоточиться даже в бою, так что смешного мало.

Проблема явно была серьёзнее, чем представляла себе Далия. Ничто не показывало, где продукт нуждается в улучшении, лучше прямых отзывов тех, кто им пользуется. Шестерёнки в её голове уже начали вращаться: как сделать ткань дышащей и, по возможности, легче, сохранив водонепроницаемость?

— Значит, такая ткань стала бы ещё полезнее, если бы была легче и лучше пропускала воздух?

— Стала бы, если бы кто-то сумел такую сделать. Конечно, прочность тоже должна сохраниться, так что не думаю, что это будет просто.

Ей ещё и прочность учитывать? Похоже, без экспериментов не обойтись, вероятно, с новыми материалами. Она уже начала погружаться в размышления, когда Вольф снова заговорил.

— Простите, что всё это время говорю о себе. Вы сегодня вышли сюда за материалами?

— Да, посмотреть, что удастся найти.

— Мне очень жаль, что я помешал вашей работе.

— Ничего. Сегодня я всё равно просто осматривалась.

Пока они обменивались вежливыми репликами, впереди показалась река. Эту широкую поляну давно использовали как место отдыха путники. Далия нашла ровный участок, остановила экипаж, и они оба спустились. Вольф направился к мелководью и начал промывать глаза и лицо. Засохшая кровь, похоже, местами держалась упрямо: ему пришлось долго плескать водой и тереть кожу, прежде чем он наконец поднял голову. Далия протянула ему полотенце.

— Вот, возьмите.

— Спасибо.

Он взял полотенце, вытер лицо и только после этого снова повернулся к Далии.

У неё перехватило дыхание. Короткие волосы, прежде слипшиеся от крови и пыли, теперь оказались глянцево-чёрными, оттеняя его бледную безупречную кожу. Черты лица были невероятно тонкими. Нос — длинный и прямой, губы — тонкие и красиво очерченные. В миндалевидных глазах, обрамлённых длинными ресницами, сияли насыщенно-золотые радужки, словно омуты виски, с зрачками чёрными, как полночь.

Даже если считать её прошлую жизнь, он вполне мог оказаться самым красивым — или как минимум вторым по красоте — мужчиной, которого Далия когда-либо видела. Она не испытывала к нему влечения в обычном смысле, но с удовольствием повесила бы где-нибудь в башне его портрет.

— Запах крови может привлечь животных, так что я искупаюсь здесь и заодно выстираю одежду, — сказал Вольф, снимая доспехи и заходя к середине реки.

Услышав плеск воды, Далия немедленно отвернулась.

Она вернулась к экипажу и приготовила для слейпнира воду и виноград. Слейпниры были всеядными: могли есть мясо, а также фрукты и овощи. Ей говорили, что после полудня этому достаточно будет воды, но несколько угощений поднимут ему настроение и сделают сговорчивее. По словам конюха, именно этот слейпнир обожал виноград, поэтому Далия купила большую гроздь.

Едва животное заметило сочные чёрные ягоды, его тёмные глаза широко раскрылись, и оно пристально уставилось на неё, следя за каждым движением. Выглядело это, признаться, очень мило. Сегодня слейпнир не только хорошо охранял её, но ещё и помог спасти человеку жизнь, так что Далия решила отдать ему всю гроздь. Когда перед ним поставили воду и фрукты, он радостно заржал.

Достав из экипажа всё необходимое, Далия принялась разводить костёр на берегу. Она взяла с собой вязанку хвороста и магический инструмент для розжига, поэтому всё заняло совсем немного времени. Проверив направление ветра, она подготовила места, где они с Вольфом смогут сидеть друг напротив друга у огня. С другой стороны, немного поодаль от костра, она воткнула в землю две длинные палки и натянула между ними верёвку. Получилась простая бельевая верёвка, чтобы Вольф мог развесить одежду.

Под спокойные звуки птичьего пения и текущей реки Далия начала готовить обед. Она нарезала круглый хлеб с хрустящей коркой, положила сверху козий сыр и разместила куски у огня. Затем нанизала холодные колбаски на палочки и тоже поставила поближе к пламени. В кожаном мешочке были сушёные фрукты и орехи, но посуды оказалось маловато. Большой лист, найденный поблизости, вполне сгодился тарелкой. К счастью, сегодня Далия взяла с собой больше чем достаточно еды и вина; голодать не пришлось бы ни ей, ни Вольфу. Она старалась сделать вид, будто припасов у неё много, и при этом отдать рыцарю столько, сколько он согласится принять.

Даже весной купаться в реке, должно быть, было холодно, подумала Далия. Она решила подогреть красное вино: налила его в маленькую кастрюльку и добавила немного мёда. Вольф вышел из реки как раз тогда, когда оно начало тихо кипеть. Далия не решилась повернуть голову и заговорила с ним, полагаясь только на слух.

— Если хотите, развесьте одежду на той верёвке. Пока она сохнет, можете надеть вот это пальто. Хотя на вас оно, наверное, будет маловато: оно отцовское.

За спиной зашуршала ткань, а затем Вольф, уже в чёрном пальто, появился у костра и сел. Полы и правда были ему коротковаты, но ничего другого Далия предложить не могла.

— Мне правда очень жаль, что я доставляю вам столько хлопот.

— Ничего страшного.

Далия разлила красное вино по чашкам и предложила Вольфу хлеб с колбасками.

— Ничего особенного, просто кое-что из запасов, но надеюсь, вам понравится.

— Спасибо, выглядит прекрасно.

Поняв, что благородный молодой человек, скорее всего, из вежливости не начнёт первым, Далия отвела взгляд и откусила ржаного хлеба. Сыр сверху хорошо расплавился и оказался очень вкусным с горячим вином. У козьего сыра был довольно резкий, отчётливый вкус, но с хлебом он сочетался идеально. Далия взяла одну из колбасок и надкусила прямо с палочки. Та оказалась сочной, с великолепной приправой: смесь специй была настолько удачной, что каждый кусочек раскрывался чуть иначе. Такие колбаски стоило бы есть с кувшином эля.

Откусив ещё несколько раз, Далия украдкой взглянула на Вольфа и увидела, что он ест с благодарной улыбкой. Похоже, еда пришлась ему по вкусу; она почувствовала облегчение. Мгновение спустя он уже всё доел. Было приятно видеть, как человек так искренне радуется еде.

— Не помню, когда последний раз так наслаждался обедом, — сказал Вольф, когда они закончили.

Если он два дня ничего не ел, это её ничуть не удивляло.

Лёгкий ветерок веял над берегом, и какое-то время они сидели, слушая тихое журчание реки и потрескивание костра. Далия налила Вольфу вторую чашку вина. Он принял её с благодарностью, но, когда пил, она заметила, что он постоянно моргает.

— Как ваши глаза?

— Уже не болят. Правда, вижу обоими довольно мутно.

— Как только доберёмся до замка, вам лучше сразу показаться врачу.

— Да, обязательно.

В этот момент ветер слегка изменил направление дыма, и Далия взглянула на импровизированную бельевую верёвку. К счастью, дым тянуло не к ней. Тёмно-серая одежда Вольфа чуть покачивалась на ветру. Если бы Далия владела магией воздуха, она могла бы высушить её намного быстрее, но, увы, к этой стихии у неё не было склонности. Отводя взгляд, она заметила лежавшие на земле побитые доспехи. Наплечников не хватало, но нагрудник остался, и теперь она разглядела его глубокий красный цвет. Это была не просто кровь.

— Сэр Вольф, вы ведь не из Алых доспехов?

— Вообще-то из них, — ответил он совершенно буднично.

Алые доспехи были знаменитым подразделением Ордена охотников на чудовищ. Те, кто носил ярко-красное снаряжение этого подразделения, первыми бросались в каждую битву. Яркий цвет привлекал внимание врагов, и эти воины часто служили приманкой. Даже когда орден оказывался подавлен в бою и отступал, Алых доспехов преследовали до последнего. Статистика была мрачной: именно бойцы этого подразделения чаще всех погибали в бою.

— Я не самый сильный, зато быстрый и ловкий. Отвлекать тварей от товарищей — это у меня получается лучше всего.

— Ох.

В его спокойной улыбке не было ни капли героизма. И всё же Далия вдруг потеряла дар речи. В памяти всплыл день смерти отца. Это было в прошлом году, когда листья на деревьях стали лишь немного зеленее. Они, как всегда, вместе пообедали, а потом отец ушёл в Гильдию торговцев. К тому времени, как до Далии дошла весть, что он потерял сознание, и она примчалась в гильдию, от него осталось только безжизненное тело. Всё случилось так внезапно. Ещё мгновение назад они счастливо разговаривали; в следующее — его уже не было. Но почему она думает об этом сейчас? Погружаясь в горькое воспоминание, Далия опустила глаза и уставилась в чашку с вином.

— Это пальто напомнило мне о моде, которая ходила прошлой весной.

— Моде? — переспросила Далия, отпивая вина.

— Да. Как-то раз я был в городе и снял пальто перед одной женщиной, совершенно забыв, что под ним на мне ничего нет. Она, должно быть, решила, что я один из тех «эксгибиционистов». Я думал, меня арестуют.

— Пф-ф! — красное вино брызнуло у Далии изо рта.

Даже в другом мире, похоже, с приходом весны из своих нор выползали самые разные люди — в том числе и такие.

— Не говорите такого, когда человек пьёт!

— Простите! Просто вспомнилось, — засмеялся молодой мужчина с ослепительной улыбкой.

Благородный, рыцарственный образ Вольфа в голове Далии с грохотом рухнул в одно мгновение.

— Когда люди слышат, что я из Алых доспехов, они всегда так тревожатся. Я, конечно, благодарен за беспокойство, но эта работа не так опасна, как все думают. Вы сейчас так печально смотрели, а я не знал, что сказать... Простите, вышло глупо.

— Нет-нет, это я слишком резко отреагировала.

— Я не очень хорош в формальностях; надеюсь, вы не против. Вам тоже не обязательно быть таким вежливым.

— Ладно. — Далия намеренно ответила чуть грубовато.

Похоже, эта нелепая история была его способом подбодрить её.

— Скажи, тебе интересны магические инструменты, Дали?

— Я их обожаю. Постоянно с ними работаю.

Вопрос застал её врасплох, и Далия ответила честно, прежде чем успела себя остановить. Вольф выглядел довольным, будто угадал. Его прекрасные золотые глаза заблестели, когда он посмотрел на неё.

— Тогда хочу кое-что узнать: у гражданских я ни разу такого не видел, но мастера магических инструментов вообще делают мечи?

— Не думаю, — ответила Далия. — Самое близкое — разве что зачарованный кухонный нож. Мечи куют кузнецы, а зачарованием, как правило, занимаются маги и алхимики.

В этом мире людей, занимавшихся магическими искусствами, можно было грубо разделить на три категории.

Во-первых, маги. В представлении Далии это были почти волшебники; обычно они обладали талантом к атакующей или восстановительной магии. Тех, кто специализировался на атакующей магии, часто вербовали в армию или они становились искателями приключений. Обладатели восстановительных талантов могли найти работу в храмах, а также становились рыцарями или искателями приключений. Некоторые маги создавали магические инструменты, а кое-кто даже делал это своей профессией.

Во-вторых, алхимики. Они прекрасно умели с помощью магии создавать всевозможные необычные предметы и вещества — зелья, редкие металлы, големов и тому подобное. У многих из них была способность к зачарованию, поэтому создание магических инструментов тоже входило в их ремесло.

И наконец, мастера магических инструментов. Их работа заключалась в том, чтобы умело соединять сырьё с магией и создавать разные полезные вещи. Обычно это были люди без склонности к атакующей или восстановительной магии либо с относительно слабой магической силой. К сожалению, в целом их не уважали так же, как магов и алхимиков. Магические инструменты могли мастерить и учёные, и обычные любители. Иными словами, никто не считал это занятие особенно выдающимся.

— А какие зачарования ставят на кухонный нож?

— Самое распространённое — против ржавчины. А, ещё очень популярно самозатачивание. Обычно что-то одно из этих двух.

— Против ржавчины и самозатачивание, значит? Для мечей тоже было бы полезно.

— А как зачарован ваш меч?

— На мечи, которыми пользуемся мы, обычно накладывают заклинание усиления. Хотя мой в итоге это не спасло.

— Ой, подождите, у вас был с собой меч?

Далия вдруг забеспокоилась. Что, если он потерял его в лесу?

— Он сломался у самой рукояти, когда я ударил виверну, так что я оставил его там.

— Вы охотились на виверну?

Виверны были грозной разновидностью драконов. Они славились острыми когтями и крепкими кожистыми крыльями. Далия вспомнила ужасные борозды, которые видела на плече Вольфа: без сомнения, прощальный подарок его добычи.

— Да, на красную виверну. Сразу после того как мы её убили, появилась ещё одна. Мы ранили её, а потом она схватила меня когтями и взлетела. Маги не могли атаковать, потому что могли попасть в меня; лучники тоже не могли стрелять. Когда вернусь в замок, мне серьёзно достанется. Наверное, придётся писать официальное извинение.

— Вот это да... Она унесла вас в когтях? Чудо, что вы выжили.

— Ну, я ударил её в живот что было сил, и она довольно быстро меня выпустила. Честно говоря, меня больше беспокоило падение. Но на мне было заклинание усиления, и деревья смягчили удар, так что всё обошлось.

— По-моему, это уже достаточно опасно.

— Заклинания усиления не дают слишком сильно разбиться, да и команда целителей у нас отличная. Мы почти никого не теряем.

«Почти» означало, что иногда всё же теряют, отметила Далия.

— Но вернёмся к разговору: ты когда-нибудь видел магический меч, Дали?

— Я видела Тлеющий клинок в Гильдии торговцев. Правда, никто не смог его вынуть, так что я видела только ножны.

Если что-то и напоминало Далии, что она живёт в мире фэнтези, то это были магические мечи. В разного рода оружии и доспехах обитали загадочные духи, святая энергия, души павших воинов и тому подобное. Они были несравнимо мощнее обычного оружия и часто обладали необычными магическими свойствами.

Тлеющий клинок некоторое время назад принесли в Гильдию торговцев для продажи. Ножны и рукоять были тёмно-красными и богато украшенными золотом. К сожалению, никто так и не смог обнажить меч, поэтому сам клинок Далия не видела. Вскоре после прибытия его выставили на аукцион, и в итоге он ушёл за невероятную сумму — сто золотых монет. После шумного аукциона выяснилось, что покупателем стал знаменитый искатель приключений.

— Тлеющий клинок? Хотел бы я его увидеть.

— Вы много магических мечей видели?

— Чаще всего я вижу меч капитана охотников на чудовищ. Он называется Пепельная Длань: всё, что он пронзает, мгновенно сгорает и обращается в пепел. Он связан с кровью капитанского рода, поэтому передаётся в его семье из поколения в поколение. Это один из самых знаменитых мечей королевства. Обнажить его может только капитан. Любой другой обожжётся, если даже прикоснётся.

Далии показалось, что это куда более мощная версия Тлеющего клинка. По последней реплике она подозревала, что Вольф говорит по собственному опыту.

— В замке есть ещё два магических меча без владельцев. Их пока никому не удалось вынуть. Я попробовал, когда стал рыцарем, но они даже не сдвинулись.

— Думаете, дело в магической совместимости? Или, может быть, в каком-то другом особом качестве?

— Мне говорили, что замковые мечи может взять только человек с чистой душой и твёрдой целью. У меня нет ни того ни другого, так что неудивительно, что я не смог их вытащить, — с лёгким, таким светлым и беззаботным видом усмехнулся Вольф. — Знаешь, я сам ни разу такого не видел, но слышал, что в других королевствах есть мечи, которые с тобой разговаривают.

— Говорящий меч? Наверное, удобно, если отправляешься в долгое путешествие один. Или если друзей нет.

— Дали, это самая печальная мысль, которую я когда-либо слышал.

— Ну, ещё он мог бы подсказывать дорогу! — быстро добавила она, вспомнив навигационные системы в машинах и карты в смартфонах.

— По-моему, тебе нужна говорящая карта, а не говорящий меч.

Он был прав. Пожалуй, у Вольфа тоже был склад ума изобретателя. Слегка заинтересовавшись, Далия решила спросить о других предметах.

— А бывают говорящие щиты или доспехи?

— Про говорящий щит я не слышал. Возможно, у кого-то такой где-нибудь и спрятан. А что до говорящих доспехов... ну, есть дуллаханы. Только я бы такие надевать не хотел.

— Вы когда-нибудь видели такого?

Дуллахан, живые доспехи без головы, был ещё одним фантастическим обитателем этого мира. Случайно встретить такое существо Далии совсем не хотелось бы, но она мечтала получить возможность безопасно понаблюдать за ним. Как они вообще устроены? Какая сила приводит их в движение?

— На одной миссии мы нашли такого в пещере. Он страшным голосом предупредил: «Поворачивайте назад, если жизнь дорога!» Он был довольно силён, но с нами шёл верховный жрец — тот его изгнал. Пять минут, и всё закончилось.

— Всего пять минут? Мне его почти жаль. А каким был этот дуллахан? Внутри что-нибудь было?

— Большой чёрный доспех без шлема. С длинным мечом. И доспех, и меч выглядели очень добротно. Внутри, правда, ничего не было; совершенно пусто. После того как жрец очистил его, один из магов забрал доспех и меч в замок. Их изучали, но так и не нашли никаких следов того, как он двигался. Они были ужасно разочарованы.

— Понятно...

Далия прекрасно понимала чувства того мага. Ей и самой ужасно хотелось бы узнать тайну дуллахана. Двигала ли им какая-то непостижимая духовная сила? Был ли у него уникальный способ управлять магией, недоступный людям? Даже если его останки действительно были всего лишь пустыми доспехами и мечом, Далия многое отдала бы за шанс разобрать их и исследовать каждый сантиметр. Ей было бы невероятно интересно узнать, из чего они сделаны.

— Будь моя воля, я бы с радостью показал его тебе, но...

Она снова ушла в мечты и поставила его в неловкое положение. Отругав себя, Далия быстро покачала головой.

— Ничего страшного. Даже просто говорить об этом очень интересно! Возможно, это даже даст мне идеи для работы.

И тут она внезапно поняла, что они кое о чём забывают: глазами Вольфа нужно заняться как можно скорее. Сейчас было не время сидеть и болтать.

— Нам лучше выдвигаться; отсюда до столицы довольно далеко, — поторопила она его.

— Конечно. Простите, что заболтал вас.

— Нет, я тоже увлеклась.

Далия убедилась, что костёр полностью погас, а затем засыпала его землёй. Потом она убрала всё, что принесла из экипажа, чтобы оставить место таким же, каким они его нашли. Одежда Вольфа всё ещё была немного влажной, поэтому её повесили на экипаж там, где её обдувало ветром. Доспехи сложили в заднюю часть.

Когда они устроились на сиденье возницы, Вольф широко потянулся. С тех пор как он спасся от виверны, он не спал, так что, должно быть, был измотан.

— Ехать нам ещё долго. Поспите до города. Я разбужу вас, когда мы будем у стены, чтобы вы переоделись.

— Всё нормально, — ответил Вольф, слегка покачав головой. — Наверное, из-за зелья: спать почти не хочется. Ты не против, если мы ещё немного поговорим?

— Нисколько.

Беря в руки поводья, Далия вспомнила о бутылке белого вина, из которой пила по дороге сюда. Когда она открыла сумку, вино оказалось слегка вспененным от качки экипажа. Жаль, что она не вспомнила о нём за обедом: можно было бы отдать Вольфу всё красное.

— Что-то случилось?

— Да так, белое вино, которое я раньше открыла. Совсем о нём забыла.

— Можно глоток?

Она уже дала ему воду и красное вино, но после двух дней без еды и питья он вполне мог всё ещё хотеть пить.

— Простите, это только мои остатки. Если всё ещё мучает жажда, можете допить всё.

— Это я должен извиняться: выпиваю у тебя все припасы. Просто... белое вино моё любимое, — признался Вольф, поднося бутылку к губам. Далия не смогла не рассмеяться над его честностью.

Оставшуюся дорогу они провели за увлечённым разговором о магических инструментах и оружии. Далия рассказывала о различных магических инструментах, которыми пользовались обычные жители королевской столицы, а Вольф делился тем, что знал о магическом оружии и инструментах в королевском замке. Обмениваться знаниями и узнавать новое оказалось так весело, что поездка пролетела незаметно.

Далия остановила экипаж недалеко от городских ворот, чтобы Вольф мог переодеться. К сожалению, одежда всё ещё не до конца высохла. Боясь, что ему будет холодно, Далия настояла, чтобы он оставил на себе и пальто. В итоге Вольф за всю дорогу так ни разу и не уснул. Возможно, рассудила Далия, рыцарю по самой природе положено всегда следить за обстановкой, даже наслаждаясь хорошей беседой.

По словам Вольфа, внутри замковых ворот было здание с постоянной стражей. Сначала Вольф пойдёт туда и получит разрешение, а уже потом отправится в замок. Это было разумно: гражданскому человеку вряд ли позволили бы подъехать в экипаже прямо к нему. Здесь им предстояло расстаться. Как только она остановила экипаж перед зданием, начал накрапывать дождь. Вольф спустился с сиденья возницы и начал снимать пальто, которое дала ему Далия, но она быстро остановила его.

— Оставьте. Ваша одежда ещё не высохла, а мне не хочется, чтобы вы простудились. Оно из кожи песчаной ящерицы, так что дождь отталкивает.

— О, спасибо. Тогда одолжу. Спасибо тебе за всё, Дали. Сегодня ты спас мне жизнь. Можешь сказать свой адрес? Я потом приду и всё возмещу.

— Честно, не нужно. Вы, охотники на чудовищ, защищаете нас всех. Считайте это знаком благодарности.

— Тогда хотя бы позволь угостить тебя выпивкой!

Это было приглашение стать друзьями? Далии очень понравилось разговаривать с Вольфом. Она бы с радостью встретилась с ним и побеседовала снова. Однако, пусть у неё и были веские причины, оставался неизбежный факт: она обманула его, позволив считать себя мужчиной. Жаль, но будет лучше, если их знакомство закончится здесь и сейчас.

— Если случайно увидите меня в городе, поздоровайтесь. Тогда я и приму это угощение, — ответила Далия бодрее, чем чувствовала себя на самом деле. Она знала: шанс, что рыцарь вроде Вольфа и она, простая горожанка, снова встретятся в огромном городе, ничтожно мал.

Ливень усилился. Вольф что-то сказал, но она не расслышала. Именно в этот момент позади подъехал другой экипаж.

— Мне пора, — сказала она. — Я загораживаю дорогу. До встречи!

Ей было неловко, но она воспользовалась возможностью оборвать разговор и повела слейпнира дальше.

— Прощай, Дали!

Лишь когда он выкрикнул её имя, его голос смог пробиться сквозь сильный дождь. Пока она уезжала, образ его прекрасной улыбки словно выжегся у неё перед глазами. Этот день окажется куда более судьбоносным, чем она могла знать.

Королевский замок располагался на севере столицы, окружённый высокой стеной из белого камня. Он не был роскошным сооружением: его построили с расчётом на защиту и практичность, отчего он производил отчётливо современное впечатление.

— Вольф! Слава богам, ты жив!

— Сэр Скарфаротто, вы целы!

— Я что, не призрака вижу?!

Едва он прошёл через большие каменные ворота замка, Вольфа встретили десятки мужчин из Ордена охотников на чудовищ, и дождь, казалось, никого из них не волновал. Увидев его, они тут же облепили Вольфа, толкаясь и окружая со всех сторон. В этой суматохе кто-то пнул его сзади под колено.

Среди рыцарей Ордена охотников на чудовищ были и дворяне, и простолюдины. Между ними могли существовать различия в общественном положении, но совместные бои и риск жизнью на каждой миссии связывали их железными узами. Их единство не было притворством: многие из этих людей тревожились друг о друге так же, как о родных.

Позади толпы, собравшейся вокруг Вольфа, на расстоянии стояли несколько рыцарей и солдат. Несколько служанок и других женщин тоже смотрели издали. Похоже, все они вышли, чтобы собственными глазами увидеть, что Вольф вернулся живым.

— Простите, что заставил вас всех волноваться! — крикнул Вольф, пока несколько товарищей всё ещё висели на нём.

С тех пор как виверна унесла его, прошло уже два полных дня. Отряды охотников на чудовищ по очереди искали его, но к этому моменту почти потеряли надежду. Судя по всему, после третьего дня начались бы приготовления к похоронам героя. Вольф мог лишь снова и снова извиняться.

— Как ты вообще вернулся? — спросил один из друзей, крепко сжав его плечо. Благодаря зелью Далии рана, которая там была, полностью исчезла.

— Я ударил виверну в живот, и она меня выпустила.

— Ты что?! Вольф, ты сумасшедший! А с виверной что?

— Я убедился, что она мертва, потом использовал заклинание усиления и побежал с горы вниз. В конце концов нашёл тракт, а там встретил человека, который мне помог. Он даже дал мне зелье и довёз сюда.

— Ну, хвала богам. Я правда думал, что на этот раз мы тебя потеряли. Все с ума сходили от беспокойства, знаешь ли. — Друг Вольфа, мужчина с тёмно-синими волосами, громко шмыгнул носом, а затем поднял голову с широкой улыбкой. — Ладно! Ты в безопасности, и это главное!

— Точно. Сэр Вольфред и виверна, улетающие умирать как влюблённые? Даже не смешно.

— Когда я увидел, как тебя уносит, сразу понял: сердцеедам иногда приходится нелегко.

— Можете не сомневаться, та виверна была самкой!

Мужчины взревели от смеха над нелепыми шутками.

Один за другим товарищи Вольфа ласково хлопали его по голове и плечам.

— Передадим поисковому отряду, что ты жив. О, твоя семья уже знает?

— Ещё нет.

— Последнее, что они слышали: тебя унесла виверна. Они, наверное, места себе не находят. Пошлю гонца сообщить, что ты вернулся.

— Спасибо, буду признателен, — ответил Вольф. Только тогда до него дошло, что он совершенно забыл послать весть домой. Голова была занята совсем другим.

— Ну, выглядишь ты нормально, но точно нигде не ранен?

— Только глаза: в них попала кровь виверны, и теперь всё мутно. Доложу капитану и сразу пойду в лечебный кабинет. Потом приму душ и наконец посплю. Мне это нужно.

В реке он помылся, но мыла там не было. В волосах всё ещё держался слабый запах крови. С одеждой было то же самое.

— Чёрт, надеюсь, запах крови не въелся в это пальто.

— Его всегда можно почистить в замке... Хм? Постой, это пальто не наше, да?

— Нет, я одолжил его у того, кто меня нашёл. Он сказал, что оно из кожи песчаной ящерицы.

— Песчаная ящерица? На задней стороне воротника написано не это. Дай посмотреть.

Друг Вольфа стащил с него пальто и, прищурившись, принялся его изучать. Вывернув пальто наизнанку и несколько мгновений глядя на подкладку, он глубоко вздохнул.

— Снаружи песчаная ящерица, а вот подкладка — смотри, это шкура виверны. Настоящий предмет роскоши. Если уж используют виверну, обычно ставят её снаружи, чтобы все видели.

— Всё лучшее — для Скарфаротто, а?

— Я же сказал, я его одолжил.

— И где ты был перед тем, как вернуться в замок? Не то чтобы я осуждал: будь у меня женщина, я бы тоже сначала заглянул к ней.

— Никакой женщины нет. Буду благодарен, если не станете делать выводы.

Как только разговор начал сворачивать не туда, один из товарищей Вольфа, родом из торговой семьи, взглянул на пальто.

— Тебе лучше вернуть это как можно скорее. Оно сделано из тонко нарезанных кусочков шкуры виверны, удерживаемых зачарованием. Такое пальто дешёвым не бывает.

— Понимаю.

— Это женщина тебе его одолжила, Вольф?

— Нет, мужчина, который довёз меня до города. Он сказал, что пальто принадлежало его отцу.

— Чёрт, ну не удивляйся, если тот отец придёт за тобой с ножом.

— Он не мог понимать, насколько оно ценное, раз вот так просто одолжил его тебе.

— Возможно.

В сознании Вольфа всплыл немного расплывчатый образ лица Дали. Экипаж, которым он правил, был запряжён слейпниром, а не обычной лошадью. Когда Вольф попросил говорить без формальностей, Дали согласился и, похоже, чувствовал себя спокойно. Он много знал о самых разных магических инструментах. Вольф мог лишь предположить, что тот происходит из довольно богатой торговой семьи. Он уехал, не оставив адреса и не взяв за свои хлопоты ни одной медной монеты. Вольф живо представил, как прямо сейчас отец — владелец пальто — сурово отчитывает молодого человека. От этой мысли ему стало ужасно не по себе.

— Никто, кроме дворянина, не стал бы просто так одалживать такую вещь.

— Нет, он сказал, что простолюдин.

— Тогда наверняка богатый торговец или родственник такого торговца.

— Фамилию я не узнал, но имя хотя бы знаю. Справлюсь о нём в Гильдии торговцев. Я должен как следует поблагодарить его за помощь.

— Ты сказал ему, что ты из охотников на чудовищ, верно?

— Да, сказал.

— Ну тогда он, скорее всего, сам с тобой свяжется! Спорю, хочет подружиться. — Мужчина рассмеялся и хлопнул Вольфа по плечу.

— Я был бы рад. Мне хотелось бы снова с ним поговорить... — тихо сказал Вольф. Он улыбался мягко, как мальчишка, погрузившийся в мечты. Никто бы не подумал, что это тот самый человек, которого прозвали Погибелью чудовищ, Чёрным Жнецом и Сердцеедом. Товарищи опешили: таким они его ещё не видели.

— Эй, Вольф, ты точно нормально себя чувствуешь?

— С сэром Вольфредом что-то не так.

— Кто-нибудь скажите капитану: мы немедленно ведём его к врачу! Наверняка побочный эффект драконьей крови, или он головой ударился.

— Он сам на себя не похож!

Так Вольфа немедленно сопроводили в лечебный кабинет.

— Я очень рад видеть тебя живым и невредимым, Вольфред.

— Капитан Грато, прошу позволить мне принести извинения за огромные неудобства, которые я причинил ордену.

Наконец отпущенный врачом, Вольф сразу пришёл в кабинет своего командира. По другую сторону стола на него смотрел красноглазый мужчина, внушительный и крепкий, словно валун. Это был маркиз Грато Бартолоне, капитан Ордена охотников на чудовищ. Несмотря на то что ему было почти пятьдесят, он не просто командовал орденом, но и по-прежнему лично выходил на поле боя.

— Я слышал, тебя раньше отвели в лечебный кабинет. Ты ранен?

— Нет, сэр. Из-за драконьей крови только воспалились глаза.

Врач диагностировал у него лишь лёгкую усталость и анемию. Воспаление глаз тоже было незначительным: их как следует промыли и дали ему глазные капли. Даже после заверений врача, что ничего серьёзного нет, товарищи Вольфа подняли такую суету, что врач рассердился и выгнал их всех в коридор.

— Садись. Послушаем твой доклад, — сказал капитан, кивнув в сторону другой части комнаты, где была зона для приёма гостей. Двое мужчин сели друг напротив друга на удобные диваны, разделённые отполированным чёрным столом. В просторной комнате они остались одни.

— Докладываю. После того как виверна схватила меня, я ударил её мечом в воздухе и упал в деревья. Затем подтвердил смерть виверны. Следующие два дня я двигался в сторону столицы. Добравшись до тракта, получил помощь от гражданского. Он дал мне зелье и еду, после чего довёз экипажем до столицы. Я отправил весть о возвращении от западных ворот замка, затем вошёл в замок.

— Ты очень удачливый юноша. Ты абсолютно уверен, что убил тварь?

— Да, сэр. Проверил дважды.

Грато удовлетворённо кивнул.

— Виверна, значит? Это разновидность драконов. Если оставить в стороне то, что она схватила тебя и унесла, факт остаётся фактом: ты сразил её в одиночку. Ты заслужил право на титул Драконоборца.

— Но, сэр, остальные сначала ранили её. Уверен, она пала только потому, что была ослаблена. Кроме того, позволив себя схватить, я потратил два дня времени ордена. Я готов принять любое наказание, какое вы сочтёте нужным.

Далии он упомянул лишь возможность официального извинения, но сам понимал: последствия могли быть крайне серьёзными, если бы он не сумел убить виверну, а та направилась к человеческим поселениям. Он был уверен, что его ждёт суровый выговор. Однако капитан Грато покачал головой.

— Если ты уверен, что убил её, значит, проблемы нет. Напротив, раз ты теперь Драконоборец, я с радостью порекомендовал бы тебя в Дворцовую гвардию. Как насчёт этого?

— Вынужден отказаться, сэр.

— Ты единственный человек, которого я знаю, кто отказался бы от такой возможности.

— Если меня порекомендуют в Дворцовую гвардию, я могу подать в отставку.

— Ну, если ты так настроен, заставлять не стану.

Увидев серьёзность на лице молодого человека, Грато криво улыбнулся. Он уже делал такое предложение однажды, когда Вольф сразил колоссальную тварь, но молодой рыцарь и тогда отказался. Быть выбранным в Дворцовую гвардию считалось мечтой любого рыцаря, но для Вольфа, похоже, было последним, чего он хотел.

— Теперь расскажи, как виверна утащила тебя. Думаешь, она пыталась использовать тебя как щит?

— Не могу сказать, сэр. Но если тварь так сделает, это будет очень эффективно. Ни маги, ни лучники не смогут атаковать.

— Мы впервые видим такое на миссии. Только не хватало, чтобы эти переросшие ящерицы научились новым трюкам.

Лицо Грато стало мрачным, и он провёл рукой по редеющим тёмно-серым волосам.

— Если меня снова схватят так, я попрошу людей атаковать несмотря ни на что.

— Не говори глупостей. Ты велел бы им стрелять по мне, окажись я в такой ситуации? Я этого не позволю. Нам нужно обучить людей самим убивать такую тварь, если их схватят.

— Да, сэр. Простите.

В душе Грато вздохнул.

Вольфред Скарфаротто был молодым рыцарем, слишком красивым себе же во вред. Он вступил в орден в семнадцать лет и сразу заявил о желании попасть в Алые доспехи. Всего через полгода его желание исполнилось. До сегодняшнего дня он участвовал во множестве опасных битв, но ни разу не получал серьёзных ран.

В первые годы кое-кто считал его безрассудным дураком, но теперь такого уже не было. Все в ордене — и многие за его пределами — глубоко уважали его за выдающееся мастерство и доблесть.

В отличие от большинства дворян, у Вольфа не было способностей к атакующей или восстановительной магии. Единственный его магический талант заключался в заклинаниях усиления. Опираясь только на них, он снова и снова бесстрашно выходил против врага. Он бросался в бой, атаковал, уклонялся — и повторял это столько раз, сколько было нужно для победы. Если это могло приблизить победу или отвести опасность от товарищей, он без колебаний рисковал собственной жизнью. Порой это казалось чем-то за гранью простой храбрости — чистым безрассудством, а то и стремлением умереть.

По первому впечатлению Грато, Вольф был человеком, чрезмерно жаждущим славы, или, возможно, лелеющим фантазию о мученической смерти. Но после бесчисленных боёв бок о бок с ним он понял, что дело не в этом. В этом человеке не было жажды крови. Не было страха. Не было интереса к славе. Вольф был целиком, сосредоточенно предан исполнению той роли, которая ему досталась. И ничего сложнее за этим не стояло.

Он считал естественным сражаться с ужасными тварями, потому что в этом состояла задача ордена. Он считал естественным биться в авангарде, служить приманкой, прикрывать отступление — занимать самые опасные позиции в бою, потому что он был Алым доспехом. В его понимании это был его долг, ни больше ни меньше. Грато тревожила полная преданность Вольфа долгу без всякой заботы о собственной жизни.

— Ты освобождён от службы, пока глаза полностью не заживут. Возьми шесть дней, начиная с завтрашнего. Вернёшься, когда врач даст разрешение. Если лучше не станет, иди в храм. Орден оплатит расходы.

— Понял. Спасибо, сэр.

Вольф тихо кашлянул и выпрямился.

— Капитан Грато, у меня есть просьба.

— Дай угадаю: раз ты теперь Драконоборец, хочешь собственный магический меч?

— Не в этом дело, сэр.

Магические мечи были единственной темой, которую Вольф обычно поднимал в такие моменты. Грато показывал ему свой клинок, Пепельную Длань, несчётное количество раз. Когда Вольф только вступил в орден, Грато снова и снова предупреждал молодого человека, что меч обожжёт любого, кроме него самого. Однако Вольф решительно настоял на попытке и, как и следовало ожидать, заработал за это неприятный ожог руки. Если вы что-то знали о магических мечах, Вольф, скорее всего, с радостью поил бы вас всю ночь.

Сегодня, однако, у него, похоже, наконец-то была другая просьба.

— Человек, который помог мне в лесу, кажется, был торговцем. Я хотел бы получить рекомендательное письмо для Гильдии торговцев. У меня не было возможности возместить ему зелье, которое он мне дал.

— Ты забыл спросить название его компании?

— Нет, он сказал, что плата не нужна. Сказал считать это знаком благодарности за работу ордена. Я хотел поговорить с ним ещё, но за ним подъехал другой экипаж...

— И он уехал, да? Может, причина была веская.

Вольф слегка нахмурился.

— Какая причина могла быть?

— Может, он незаконно собирал материалы, а может, был иностранным шпионом — кто знает. Не понимаю, что ему было делать к западу от леса; там ничего нет.

— Он не показался мне таким человеком.

— Конечно, всегда остаётся возможность, что он не хотел, чтобы его жена или дочь с тобой познакомились.

— Не... думаю, что дело было в этом.

К сожалению, неуверенность в голосе Вольфа выдавала: такая возможность была вполне реальной. Грато говорил наполовину шутя, но, похоже, неожиданно попал близко к цели.

Внешность этого молодого человека привлекала взгляды, куда бы он ни пошёл. Он был не только высоким и красивым, но ещё и обладал редким сочетанием чёрных волос и золотых глаз. Остальные часто поддразнивали его за то, что он забрал себе всю красоту, и говорили, чтобы он не жадничал и оставил что-нибудь другим. Нравилось ему это или нет, Вольф обладал непревзойдённой способностью привлекать женщин. От мужчин ордена Грато слышал, что у них даже ходит руководство о том, как отказывать в просьбах познакомить с Вольфом родственниц и подруг. Честно говоря, будь у Грато дочь, он бы тоже не захотел их знакомить.

— И всё же, сэр, я хотел бы найти того торговца. Я должен хотя бы поблагодарить его за помощь.

— Ладно. Я сейчас напишу тебе письмо, подожди здесь.

От Вольфа уже начала исходить лёгкая аура уныния, и капитан невольно проникся к нему сочувствием. Он сразу подошёл к столу и принялся писать. Закончив, он высушил чернила на пергаменте сушилкой.

— Помолюсь, чтобы ты нашёл своего благодетеля.

Вольф взял протянутое письмо и глубоко поклонился. Затем, уже не так быстро, как вошёл, покинул кабинет.

— Если у Дали и правда дома есть жена, мы ведь могли бы встретиться в баре или где-нибудь ещё.

Шёпот молодого человека услышали только стены коридора.

Далия вставила свежий огненный кристалл в свой магический фонарь и повесила его в мастерской. Дождь за окном всё ещё не стихал.

Такой тип фонаря первым придумал дед Далии. Он переделал их под огненные кристаллы вместо масла и сделал компактнее и эффективнее. Всего один кристалл мог давать свет очень долго, поэтому такие магические фонари стали незаменимы для путников и ночных сторожей. Когда дед только создал их, масло было более дешёвым топливом, но с тех пор огненные кристаллы стали куда доступнее. Теперь масляные и магические фонари обходились примерно одинаково в использовании. Первые были дешевле при покупке, зато вторые — безопаснее и проще в уходе.

Самой быстро развивающейся областью создания магических инструментов были бытовые инструменты. Это всё больше напоминало Далии индустрию потребительской электроники из прошлой жизни. Со времён деда разнообразие и доступность таких изделий резко выросли. Отец объяснял это прогрессом в исследованиях магических кристаллов и их более широким распространением. Похоже, неважно, фантастический мир или обыденный: людям естественно хотелось изобретать и развивать инструменты, делающие повседневную жизнь удобнее.

Холодильники и морозильники на ледяных кристаллах, вентиляторы на воздушных кристаллах, домашнее отопление и плиты с магической поддержкой на огненных кристаллах — дома теперь наполняли всевозможные магические инструменты. Как и следовало ожидать от мира, полного магии, существовали и такие инструменты, которым не было аналога в прошлой жизни Далии: например, устройства против подслушивания, часто используемые дворянами, или инструменты для сражений с чудовищами, предотвращающие такие состояния, как окаменение и спутанность сознания. Ей ещё многому предстояло научиться в том, как они работают.

Одними из самых удивительных магических инструментов, с которыми сталкивалась Далия, были те, что предотвращали отравление. Оказалось, помимо защиты от некоторых чудовищ, у них есть ещё одно популярное применение. Просто надев такой инструмент, можно было есть ядовитые растения и животных как деликатесы и не пострадать. Конечно, с каждым видом яда следовало обращаться должным образом, но в правильных количествах и сочетаниях почти все они могли быть безопасно съедобны. Далия была весьма потрясена, когда впервые увидела, как человек надевает браслет-нейтрализатор ядов и с наслаждением откусывает красные грибы и ярко-синюю рыбу. Как минимум такие инструменты служили напоминанием: человеческий аппетит может быть мощным двигателем изобретений.

Далия разложила на верстаке разные детали и начала формулировать идеи, записывая заметки на листе небелёной бумаги. В этом королевстве бумага растительного происхождения и письменные принадлежности были легко доступны, пусть и довольно дороги. Похожие на карандаши письменные инструменты делали, оборачивая тонкий угольный стержень затвердевшей бумагой. Контракты и тому подобное традиционно писали на пергаменте, но в Гильдии торговцев Далия слышала, что бумажные документы становятся всё более распространёнными.

Со следующего дня после расторжения помолвки у Далии на уме было одно конкретное изобретение: дозатор пенного мыла. Магии в нём не было, зато это должен был стать освежающий и ностальгический маленький проект.

Основными частями дозатора были бутылка, верхняя нажимная часть крышки, нижняя часть крышки и насосный механизм внутри. Нажатие на верхнюю часть крышки создавало давление на содержимое бутылки, втягивало жидкость вверх по трубке насоса и проводило её через мелкую сетку-фильтр, которая превращала жидкость в пену перед выдачей. Крышка должна была не только нажиматься вниз, но и сама возвращаться обратно, поэтому Далии понадобилось бы вставить ещё и пружину. В колледже ей доводилось разбирать и собирать такие дозаторы, а на фирме, куда она устроилась после выпуска, она видела схемы, так что в общих чертах представляла, как они работают. Она решила попробовать сделать прототип.

Принявшись за работу, Далия снова остро ощутила, какая полезная сила — магия. С её помощью она могла регулировать твёрдость и форму материалов, создавая детали для своих инструментов. В этом мире были все те же металлы, что и в прежнем, а также другие — мифрил, духосеребро и орихалк. Пластика не существовало, но некоторые материалы, получаемые из слизней и кракенов, обладали схожими свойствами. Основы соединения материалов Далия изучала ещё в старшей школе, но необычные сочетания и процессы давали простор для экспериментов. Ей это никогда не надоедало. Здесь, в мастерской, она была в своей стихии: пробовать, проверять и искать новые решения для своего ремесла.

Она быстро делала заметки, формовала детали, обрабатывала их магией и тщательно проверяла перед сборкой. Когда опустилась ночь, мастерская озарилась мерцающими многоцветными искрами — особым светом, сиявшим из рук мастера магических инструментов за работой. Далия разбирала своё изделие, переделывала детали, собирала снова и записывала результаты. Она повторяла этот процесс снова и снова, сосредоточившись только на предметах перед собой.

Магическая сила Далии была довольно высокой для простолюдинки. Её предки поколениями были мастерами магических инструментов, а мать происходила из дворян, так что ничего особенно удивительного в этом не было. Свою мать Далия не помнила вовсе, даже её лица. Судя по всему, та была стихийным бедствием в человеческом обличье и едва ли не силой вынудила отца Далии жениться на ней. Когда пришло время рожать Далию, она вернулась в родной дом. Отец Далии больше никогда её не видел. Ему вернули только новорождённую дочь, и та всю жизнь оставалась с ним. Далия знала об этих событиях лишь из окольных объяснений служанки; подробностей она не знала. Однако тот факт, что отец ни разу не задумался о повторной женитьбе и не сказал о её матери ни одного дурного слова, пожалуй, говорил достаточно.

Хотя для человека скромного происхождения её магическая сила была высокой, к тому времени, когда Далия поступила в старшую школу, среди учеников она стала всего лишь средней. Ей было далеко до способностей высокопоставленных дворян. Услышав о впечатляющих подвигах, на которые способны маги, она невольно пожелала себе какого-нибудь магического чит-кода: если уж перерождение возможно, почему бы не это? Однако у более слабой магии было своё преимущество. Вместо того чтобы выплеснуть её одним мощным выбросом, такие люди, как Далия, умели проявлять магию ровно и долго. Этот навык идеально подходил мастеру магических инструментов; он был очень полезен при создании и доводке тонких деталей. В такие моменты Далия была искренне благодарна своим способностям.

Часы пролетали, пока Далия шла через пробы и ошибки, постепенно доводя изделие до совершенства. Создание насоса и тонкая настройка пружины заняли больше времени, чем ожидалось; к моменту, когда она закончила, уже почти рассвело, но ей удалось сделать два удовлетворительных прототипа. Теперь оставалось только отправиться в ванную, подобрать нужную концентрацию мыла, чтобы получить хорошую пену, и внести необходимые корректировки.

Делая передышку, Далия наконец потянулась к бокалу вина на боковом столике, который налила уже давно. К её разочарованию, оно успело стать тепловатым. Она собиралась купить красного вина по дороге обратно после возвращения наёмного экипажа, но в итоге прихватила бутылку белого. Вино потекло по горлу, и её мысли обратились к молодому мужчине, который так увлечённо говорил с ней о магических мечах. Они провели вместе всего несколько часов, но какое же это было приятное время. Даже сейчас одно воспоминание заставляло её улыбнуться. Будь она мужчиной — или будь Вольф женщиной, — она без колебаний дала бы ему свой адрес. Шансы встретиться снова в этом огромном городе были почти нулевыми. Даже если это случится, вполне возможно, он её даже не узнает.

Смирившись с тем, что, скорее всего, больше никогда его не увидит, Далия тихо помолилась о выздоровлении Вольфа.

— Пожалуйста, пусть глаза сэра Вольфа снова придут в норму.