Глава 1 — Встреча

-=• Глава 1 •=-

В плотно зашторенном кабинете, пропахшем вином и сигарами, свет исходил только от лампы на массивном столе. Рядом стояли стопки бумаг, пепельница и странная статуэтка. Поодаль от стола, откинувшись на спинку кресла и надвинув велюровую шляпу на глаза, один за другой выкуривал сигары низкорослый мужчина в белом пальто. Выдыхая дым, он обнажал ряд острых треугольных зубов. Напряжение в нём выдавал лишь палец, нервно крутивший барабан револьвера.

— Я же говорил, что в городе сейчас неспокойно. Лучше дома посиди. Но зачем слушать старикашку, которому и жить-то осталось недолго? Мы молодые, сами знаем, как жить. Тьфу... — бормотал мужчина сам себе.

— Босс... Парнишка прибыл, — грубый и слегка глуповатый голос нарушил тишину.

— Пусть войдёт.

Дверь распахнулась, и комнату залил яркий свет из коридора. В дверном проёме возникла тёмная фигура — высокая и худощавая. Мужчина в кресле приподнялся, пристально глядя на вошедшего и крепче сжимая пистолет. Никто не произнёс ни слова, обстановка накалялась. Как вдруг…

— Кхе-кхе-кхе! — человек в проёме громко закашлял, прислонившись к дверному косяку.

— Открой окно, дышать нечем, — отмахиваясь рукой, прошептала фигура.

Резкий кашель разорвал гнетущую паузу. Это было так не по сценарию, что хозяин на миг потерял нить происходящего. Пистолет в его руке вдруг показался ненужной игрушкой. Сбитый с толку, он неуклюже двинулся к окну, раздвинул шторы и распахнул створки.

Спустя несколько минут в кабинете вновь воцарилась тишина. Тёмная фигура перебралась на кожаный диван напротив. Босс не желал лишнего внимания к предстоящей беседе и велел громилам выйти вон.

Теперь можно было лучше рассмотреть «долгожданного» гостя. Высокий — под два метра, мужчина в сером плаще с высоким воротником и чёрной шляпе. Его руки и лицо были обмотаны потрёпанными бинтами. Он сидел, сгорбившись, опираясь локтями на колени, и изучающим взглядом смотрел на хозяина кабинета. Янтарные глаза, словно два драгоценных камня, переливались в лунном свете.

— Если память мне не изменяет, наш договор был немного иным, — расслабленно произнёс незнакомец и поудобнее устроился на диване.

— Я не настолько глуп, чтобы встречаться с левым хреном без охраны. Считай, что тебе повезло — их всего двое, а не целая толпа головорезов, — отмахнулся зубастый.

— Не факт, что толпа головорезов осилит пару огринов.

Хозяин кабинета проигнорировал замечание и вернулся к теме встречи.

— Скажи, где дочь, и я позволю тебе дожить до рассвета, — он не желал тратить время на прелюдии.

— Горган, не стоит сотрясать воздух зря, это на меня не действует, — голос гостя оставался ровным, но в глазах блеснул холод. — Пока ваша дочь у меня, вы меня и пальцем не тронете. Но могу заверить — ей ничего не угрожает.

— Ты думаешь, я буду идти у тебя на поводу?

— Если это не так, то группа мафиози вот-вот ворвётся в здание. Но этого почему-то не происходит.

— С чего ты взял, что это не так?

— У меня с детства хороший слух, — язвительно заметил незнакомец.

— Чего тебе? — От этого парня у Горгана закипала кровь, но ради дочери он оставался спокоен и рассудителен.

— Меня интересует происхождение этой статуэтки, — указал он пальцем на фигурку, что стояла на столе. — Не более.

Это была деревянная статуэтка младенца, будто вырезанная впопыхах: по туловищу, между которым пошла трещина, соединяли скобы из чёрного металла. Ребёнок скрестил руки на груди, то, что в голове мастера выглядело как пелёнки, на деле представляло собой лишь беспорядочные царапины.

С виду безобидная, даже жалкая безделушка таила в себе нечто зловещее. Из трещин сочился призрачный багровый свет, словно где-то в глубине догорали последние угли. Когда Горган повернул статуэтку, между волокнами дерева заструились тени — неуловимые, живые, будто сама древесина медленно пробуждалась.

На мгновение Горган опешил, но быстро взял себя в руки:

— А… это мой оберег на удачу, купил как-то на ярмарке. И чем же она тебя так заинтересовала? — прищурился он.

— Я просто ищу мастера, хочу заказать у него монумент для могилы матери, — ответил незнакомец.

— И для этого похищаешь мою дочь?! — рявкнул Горган.

Мумия проигнорировала вопрос и продолжила:

— Конечно, я мог пойти на рынок и поискать там нечто подобное, но вряд ли я там найду что-то, так сильно пропахшее кровью.

— Ладно, нет смысла продолжать этот фарс, — выдохнул Горган. — Вижу, ты хорошо осведомлён. Паладин? Нет, уж слишком уродлив для служителя богов, разве что послушник Урабороса, но те не охотятся за проклятиями. Ну и кто ты?

— Просто добрый самаритянин... в бинтах.

— И поэтому похищаешь людей? — усмехнулся Горган.

— Ой, да брось, по сравнению с тобой это цветочки, — парировал забинтованный.

— Смешно, да? Думаешь, так легко тут удержаться? — Горган медленно встал. — На самом деле, чем выше залезешь, тем сильнее трясёт. Снизу проще: ползёшь, грызёшься, расталкиваешь локтями таких же. — Он сделал несколько шагов, глядя в окно.

— А когда ты наверху... вот тогда начинается самое хреновое. Вокруг сотни рук, каждая пытается стащить тебя вниз. И ты всё время ждёшь удара в спину. Понимаешь? — Этот монолог был редкой возможностью для него хоть как-то выразить свои переживания.

Горган обернулся:

— Я был таким же, как они. Голодным, злым. И знаю, чего им надо. Им плевать на правила. Им нужно моё место.

Он задержал взгляд на статуэтке, затем снова посмотрел на мумию:

— Но знаешь, когда за тобой никто не стоит — легче. Сам за себя, плевать на всё. А когда семья... дети... Тогда каждое утро просыпаешься и думаешь не о себе, а о них. Как бы не потерять всё, что выстроил. Вот что держит за горло сильнее всего. И поэтому меня бесит от таких, как ты: ни чести, ни достоинства, в ход идут любые меры, лишь бы добиться своего.

— Так что, хочешь выжить — делаешь то, что другие боятся делать. Да, мерзкие вещи. Да, страшные. Но иначе здесь не выжить. Особенно если есть кого терять. Но я никогда не трогал невинные семьи, — ударил он кулаком по столу. — А ты! Будучи никем! Ворвался! И украл мою дочь! — Его спокойный тон всего за секунду сменился яростным рёвом.

— Может, ты что-то не то услышал, но мне нужна только информация. Срать я хотел на твоё место и на ваши разборки.

Горган уже всё решил. Его дочь — причина, по которой он влез во всю эту грязь. В самые холодные зимы, в моменты полного краха, именно её упрямое тепло согревало его усталую душу. Но она в очередной раз подвела его, как дикий зверёк, её манила свобода. И этот зов каждый раз впутывал её в различные неприятности. Горган не мог вечно её оберегать. А сейчас она поставила на кон всю семью целиком, и как бы он её ни любил, у него есть другие дети, которых тоже нужно защищать.

Хозяину пистолета наскучила эта беседа, и он решил закончить её одним выстрелом. Грохот разнёсся далеко за пределы кабинета. Горган ожидал, что придётся менять запачканный диван, но, к его удивлению, гость не только не истекал кровью, но и уже стоял в шаге от него. Мумия схватил и сжал руку босса, уводя пистолет в сторону. Послышался хруст костей.

Горган попытался вырваться, но безрезультатно. Тогда криминальный босс вцепился зубами в предплечье врага. Стиснув зубы, мумия, чтобы избавиться от боли, резко поднял противника и ударил его затылком о край стола. Горган раскрыл рот и рухнул без сознания на роскошный ковёр. От вибрации статуэтка упала и покатилась со стола.

На звон выстрела ворвался громила, за ним — второй. Эти ребята были под два метра ростом, наделённые нечеловеческой мускулатурой и выносливостью. Хотя для огринов они выглядели вполне естественно.

Мумия пнул диван — он отлетел и придавил первого охранника к стене. Пока тот приходил в себя, второй с разбегу ударил мумию со всей силы. Удар выбросил его в открытое Горгоном окно.

— Ха-ха, видали, босс? — гордо сказал хриплым голосом второй громила.

— Поздно, придурок. Я вам не за сломанные руки плачу.

— Простите, начальник... — объяснялся первый бугай, убирая с себя диван. — Он выглядел хилым, я не думал, что он может навредить, да и оружия у него не было. — Его голос звучал на порядок разумнее второго.

В этот момент в окно медленно ввалился мумия:

— Сука… — отдышавшись, сказал неучтиво провоженный гость. — Ненавижу огринов!

Второй охранник рванул к нему, собираясь закончить начатое, но мумия почти мгновенно прыгнул за спину и пнул огрина в зад. Тот с криком вылетел в окно. Забинтованный схватил настольную лампу и бросился на второго. Охранник пытался нанести серию ударов, но противник двигался быстро и неестественно резко — ни один удар не достиг цели. Увернувшись, он огрел лысого деревянной подставкой лампы по голове. Кровь и деревянные щепки разлетелись вокруг.

В замешательстве охранник начал беспорядочно махать руками. Мумия отступил, и тогда бугай с трудом поднял книжный шкаф и швырнул его в гостя. Предмет антуража пригвоздил забинтованного к стене и похоронил всяческим мусором, некогда стоявшим на пыльных полках.

— «Чёрт… похоже, минус ребро, воздух словно горит», — пожаловался про себя мумия, лёжа под книгами.

На этот раз бугай не стал преждевременно радоваться. Он медленно, не теряя концентрации, подходил к куче обломков. Когда он был уже в нескольких метрах от цели, завал словно взорвался. Книги и доски разлетелись во все стороны, закрывая огрину обзор. Забинтованный воспользовался моментом и воткнул острый обломок в правую ногу гиганта. Тот упал на одно колено, и мумия, прошмыгнув за спину, стал душить врага подобранным с пола пледом. Через минуту огрин рухнул, закатив глаза.

— «С одним покончено», — хладнокровно констатировал мумия.

После расправы над первым он вышел из кабинета и направился к лестнице. Добравшись до неё, он увидел внизу, в лестничном проёме, второго огрина, который недавно пробовал летать. Падение с третьего этажа его знатно потрепало, но движения были вполне уверенными. Не зря на свете так восхваляют выносливость этих великанов.

Недолго думая, мумия прыгнул на него сверху и, пользуясь эффектом неожиданности, сбил с ног. Пока тот не пришёл в себя, он придавил его коленом, свободной рукой нанося удары по голове. Багровые капли разлетались по всей лестнице, бинты на руке мумии стали алыми от напитавшейся жидкости.

Вдруг из-за спины раздался оглушительный выстрел. Очнувшийся Горган добрался до револьвера и попытался застрелить маньяка, избивавшего его драгоценного сотрудника, но впопыхах не смог нормально прицелиться одной рукой. Второй попытки ему не дали — забинтованный разбил перила, схватил деревянный осколок и метким броском выбил револьвер из руки противника.

Горган и не надеялся на пистолет. В его руке уже сияла багровыми тонами статуэтка. Помещение медленно стало заполнять чёрный дым. И дураку стало бы ясно, что это колдовство. Помимо лёгкой чёрной дымки из руки со статуэткой стремительно выползали плотные потоки дыма. Они, словно змеи, извивались в воздухе и, как тараны, пробивали стены и иные препятствия на своём пути.

— «Вот же блядь…» — забинтованный явно не рассчитывал на такой поворот событий.

Горган же, наоборот, выглядел торжествующе, явно считая, что победа уже у него в кармане. Змеи ринулись в сторону врага. Всего несколько метров разделяли мумию от неминуемой гибели. В последний миг он ушёл с траектории удара, спрыгнув с лестницы на первый этаж.

Мумия приземлился на ноги, отдача острой болью отозвалась в лёгких. Но по сравнению с тем, чего ему удалось избежать, это казалось сущим пустяком. Без промедления он рванул в просторный зал. Офис находился на третьем этаже бильярдного клуба, поэтому весь зал был заполнен столами для игр. В противоположных сторонах помещения находились две лестницы на верхние этажи: только что покинув одну, он направился к противоположной, стараясь оторваться от клубов дыма.

Бегун ринулся напрямик через бильярдные столы. Вот на горизонте показалась лестница, а с ней и новые змеи, мчавшиеся навстречу. Видимо, число щупалец оказалось выше, чем предполагалось. Но это ни на секунду не замедлило его шаг. Перед самым столкновением с дымной змеёй он прыгнул прямо на неё — туман, как он и рассчитывал, оказался достаточно твёрдым, чтобы выдержать его вес. Дальше он продолжил бежать по статичному следу тумана, иногда балансируя, чтобы не упасть. А волны щупалец, не обладая достаточной ловкостью, врезаясь друг в друга и запутываясь, были вынуждены остановить погоню.

— «Второй и третий этаж, вероятно, скоро будут под его контролем, значит, держим путь на крышу», — в спешке прикинул мумия.

— Чёрт, и где же он? — Горган у окна, с безумным оскалом, управлял щупальцами. Из его крепко сжатой руки со статуэткой выползали и тут же разлетались во все стороны в поисках обидчика новые змеи, а старые медленно рассеивались под лунным светом.

Его оскал граничил с безумным, зрачки исчезли, уступив место белой пелене. Его глазами теперь были многочисленные щупальца, расползавшиеся по всему зданию. Десятки глаз сильно напрягали сознание Горгана, и он постепенно терял связь с происходящим.

Шум движения тумана заполонил всё здание, тихое шипение царило над кромешной тишиной, и вдруг в этой палитре звуков возник один очень яркий — звук разбивающегося вдребезги окна. За ним последовал грохот массивного тела и крик Горгана.

Действия влетевшего в окно мумии были столь стремительны, что заметить их обывательским глазом было бы крайне затруднительно. Он одним прыжком подлетел вплотную и с разворота ударил заклинателя тумана ногой в живот. Из-за удара тот отлетел на несколько метров и выронил статуэтку из рук. Магия почти мгновенно рассеялась. Горган, и без того не до конца отошедший от удара головой о стол, рухнул на ковёр. Статуэтка легла в нескольких метрах от него.

Поверженный, стиснув острые зубы, из последних сил полз к статуэтке, словно это был его последний шанс. Трещины на ней пульсировали алым, будто внутри билось сердце. И когда победа была всего в двадцати сантиметрах, на спину словно упала наковальня.

Мумия, наступив на него, потянулся к пистолету. Прибитый к полу задержал дыхание, закрыл глаза и стал вспоминать лучшие моменты жизни. В голове пронеслась тысяча мыслей, сводившихся к одному — он проклинал тот день, когда взял эту чёртову статуэтку.

Затем раздался долгожданный выстрел. Тишина. Горган не сразу понял, что ещё жив. Приоткрыв глаза, он увидел перед собой тихо шипящую статуэтку с отверстием от пули, из которого словно улетучивалась вся её сила и загадочность.

Мумия поднял разбитого Горгана и, поднеся к лицу, грозно произнёс одно слово:

— Откуда?

В ответ он получил лишь томный взгляд — без страха и покаяния, лишь усталость.

— Сука, столько сил ради упёртого барана... — раздражённо пробормотал мумия и швырнул его в стену.

Он поправил пальто и шляпу, подобрал осколки статуэтки и, перед уходом, метнул Горгану помятый конверт.

Как только гость покинул помещение, Горган еле дотянулся, вскрыл конверт и прочёл содержимое:

— Бульварная, 24… — выдохнул он, почти без сил.