Глава 1 — 8:00 — 12:00

— Ну что там?! — крикнул один из низших демонов, сидевший точно напротив меня.

Привычного тела тот не имел. Лишь лёгкое очертание, состоя полностью из негативных потоков энергии. Они струились вечными волнами, не имея ни начала, ни конца. Заместо глаз — белые пустые отверстия, а вместо рта — непонятная пасть, имеющая множество острых зубов, с которых медленно стекала вязкая слюна.

— Хватит! Показывай! Неужто так сильно боишься проиграть?! — терпения в нём оставалось всё меньше, отчего тут же хлопнул по зелёному столу чёрной когтистой лапой.

Он действительно верил в свою победу. Думал, что сможет выиграть у землерождённого демона. Желание лёгкой наживы полностью затмило его разум, диктуя дальнейшие действия маниакальными фразами: «Я смогу стать сильнее… Я смогу… Я стану сильнее!», в итоге полностью потеряв свой непонятный облик, имея возможность без страха заманивать страдающих в свои сети, питаясь долгие годы лишь одним человеком.

Одно быстрое движение — и карты тут же оказываются на столе: туз червей. Я победила.

— Но, как… Почему… Я же… Я… — дальнейших слов было не разобрать. Они перестали соотноситься хоть с каким-то подобием человеческой речи, напоминая лишь скуление собаки, чей вой становился всё громче.

Испытывала ли я радость? Нет. Лишь скуку от однотипных дней. Я знала, что так будет. Низшему демону никогда и ни за что меня не победить. Пришло время ему заплатить за свою самонадеянность.

Ещё в самом начале каждый из нас поставил свою жизнь, заключив всё своё существо в небольшой камешек. Стоит его разрушить, как ранее обретённая форма рассеется, заставляя и без того слабую связь с этим миром полностью исчезнуть.

Некоторое время кручу чёрный шарик в руках и внимательно рассматриваю. Я чувствовала исходящую от него силу, испытывая приятную дрожь от осознания — сейчас я оборву эту тоненькую нить.

— Мне не жаль — единственное, что сказала, прежде чем превратить ранее твёрдый предмет в подобие трухи, которое тут же рассеяла над своими картами. Я хочу запомнить это наслаждение от чужих страданий.

— ААААААААААААА! — кричал демон, пока его тело медленно разрушалось.

От нестерпимой боли он начинает биться головой о стол, пока не падает на пол и не извивается, точно змея, пока единственное, что не остаётся — горстка пепла.

Улыбка ещё долгое время не пропадала с моего лица. Мне нравилось видеть, как нечисть, которая не понимает своего места в этом мире, возвращается к истокам, в адскую печь, где и будет гореть, вспоминая свою главную ошибку — решить, что готов стать частью мира Казино.

И вот пепел начал гореть, полностью стирая любой намёк о ранее существовавшем демоне, поглощённом мнимым величием о собственной персоне. На деле же, вошь, которой и пытаться прыгнуть выше не следовало. Лишь тихо существовать в уже ранее уготованных условиях.

Перевожу взгляд на наручные часы, точно на правой кисти, и сразу понимаю — время уже 9:02. Тяжело вздыхаю и думаю:

«Потратила на это ничтожество целый час. Надо было не затягивать бессмысленную игру.»

Медленными шагами направилась в сторону небольшой барной стойки. За ней никогда не было, как, впрочем, и во всём помещении. Многие землерождённые демоны используют казино как попытку отдохнуть, не рассматривая его в виде основной точки добычи энергии. Возможно, понимают: выиграл одну, вторую игру, но вот дальше твоя удача не всегда будет рядом. Твоя жизнь может спокойно оборваться уже на третьем раунде. Если же хочешь стать чем-то большим, то учись одному — играм. Ты должен понять, что именно сделает из тебя победителя в каждой новой «битве». Моё оружие — игральные карты. Прах каждого поражённого мной демона заставляет помнить, ради чего я вообще живу.

Шкаф, который стоял рядом, где должен был храниться разного рода алкоголь, пустовал, впрочем, как и сам бар, ведь под ним некто оставил лишь пустые бутылки: вино, металлические банки из-под пива, заканчивая даже водкой.

«Вот черти! Нет бы хоть немного оставить…»

Единственным утешением становится небольшая тарелка, в которой кто-то любезно оставил несколько недоеденных бутербродов с чёрной икрой. Один был надкусан, остальные же даже не тронули.

«Сегодня кому-то явно не поздоровится…»

Бар — моя собственность. Я не прощу никого, кто решил покуситься на него без моего разрешения. Ведь должны понимать: «Мастера карт» им не стоит гневить. Я заставлю их запомнить это навсегда.

Стоило мне об этом подумать, как входная дверка тут же открылась, и в проёме появились три фигуры — двое из них землерождённые демоны. Один шёл с правой стороны от человека. Другой — слева. Парень с чёрными волосами, которые были неряшливо зализаны назад, с улыбкой на устах и лживыми глазами, что так и манят продать душу красивому лицу. Впрочем, ничего нового. Забывая про любые личные границы, тот обнимал мужчину и чуть ли не кричал:

— Сыграешь — и всё! Любые проблемы в миг закончатся!

Человек выглядел грустно. В каждом жесте читалось одно: ему неловко здесь находиться. Единственное желание — сбежать, да при том как можно быстрее.

Девушка, в отличие от своего «коллеги», молчала. Лишь вальяжно делала один шаг за другим, стараясь, чтобы лёгкая улыбка не переросла в настоящую ухмылку, искажая лицо, придавая ему не человеческий вид.

Её кудрявые, каштановые волосы были убраны назад при помощи красного ободка, который оттенком ни капли не отличался от нашей рабочей формы — белая рубашка с длинным рукавом, красного цвета пиджак и чёрная юбка-карандаш у девушек и штаны для парней.

Ещё одна общая деталь — ярко-жёлтые глаза у всех, кто является землерождённым демоном. Каждый из них хранит облик ранее живого человека, который теперь не более чем груда костей и гниющей плоти под слоем твёрдой земли.

Каждый раз, как стоит мне на неё взглянуть, думаю: «С такой длиной тебе вообще удобно кидать дротики?». А после: с интересом наблюдаю, изучая, как же именно двигается её рука, чтобы так точно всегда попадать в цель.

Троица быстро проходит по багровым коврам, расстеленным практически по всему периметру пола, между несколькими пустующими столами, где обычно и проходят игры, оказываясь тут же в самом центре, где расположилось большое колесо — Фортуна. Подобно конусу, но с маленьким углом, оно сходилось точно к центру, в одну точку. Внутри него чередовались два оттенка — красный и чёрный. За первое отвечает демон, за второй — приглашённый игрок.

Спин лишь мельком взглянул на меня, слегка приподнял кисть, но всё также продолжал что-то нашептывать мужчине. Выглядел тот не очень. Грязная рубашка, которая явно не была ему впору. Висела, как если бы за короткое время пришлось слишком быстро сбросить вес. Также можно сказать и про остальную одёжу. Не более, чем мешок на груде костей, обтянутой кожей.

Рул, в отличие от своего дорогого друга, завидев мой пристальный взгляд, тут же улыбнулась и быстрым шагом направилась вперёд, желая явно изобразить подобие светской беседы между коллегами:

— Так и знала, что ты первой окажешься здесь! — её голос дурманил любого человека, стоило ему только заслышать чарующие ноты.

Девушка явно хотела меня обнять, перед тем, как запеть свои никому не нужные песни, но сразу осознала: подобная фальшь, даже для нас, уже как-то слишком.

— Ах! Куда же мне до вас, моя милая Рул — жестом указываю на мужчину и Спина, которые стояли у рулетки и медленно подходили к началу своей первой игры. — Вы ведь уже даже первую жертву нашли, а мне ещё предстоит этим заняться.

— Что правда, то правда. Тебе следует работать лучше. — И вот с милой и приятной девушки, она тут же превращается в высокомерного демона.

«Обожаю её за это!» — первая мысль, которая пронеслась в голове. Нравится видеть, как она рушит ожидания от милого лица, скрывая такого же, как и все в этом мире, монстра.

— Ты не бойся, я ещё не скоро покину казино.

Послышалась усмешка.

— Грустно подобное слышать.

— Как уж есть.

Взгляд невольно перевела на парня, вспоминая: демону тяжело жить с себе подобными, ведь вечно чувствуем конкурента, даже в собственном товарище, от чего постоянно изводит одна и та же мысль:

«Как же хочется тебя не видеть более в моей смерти!»

Но Рул и Спин отличаются от привычного понимания нормального. Они всегда находятся вместе: каждую минуту, секунду, несмотря ни на что. Постоянно так и хочется спросить: и как вы ещё не поубивали друг друга? Насколько же сильно сдерживаетесь, чтобы в один из дней не взяться за острый нож?

— Хватит нам уже в сторонке стоять. Пойдём, за игрой, что ли, посмотрим. — Рул не стала дожидаться моего ответа, лишь медленно направилась в сторону колеса.

«Жаль, что исход предсказуем.»

Я не понимала: чего же в этом интересного? Очередной неудачник, который решил, что удача на его стороне и он без особых трудностей сможет изменить свою жизнь в лучшую сторону.

Несмотря на подобное, всё равно подхожу поближе, ведь, вдруг это именно тот самый раунд, когда вместо обычного слабака на сцене окажется настоящий псих, готовый на всё, лишь бы только не вернуться к печальному началу.

Спин, ухмыльнулся, как только заметил: я стою в сторонке и пристально наблюдаю, сохраняя серьёзность, в ожидании хоть какого-то шоу.

— Итак! Дамы и… — парень замолкает — Дамы! Сегодня в нашей программе интересный случай!

Спин испытывал неподдельное удовольствие, находясь в центре этой драмы, пусть он и не был главным её героем.

— Этот мужчина решил, что сегодня сможет избавиться от всех своих бед! Обнулить множество долгов! А главное… — и вновь театральная пауза — одна игра в «Фортуну» позволит вернуть любовь всей его жизни!

Мужчина явно нервничал: то и дело потирал руки, не смея даже взгляда вверх поднять. Только и мог, как испуганно смотреть то в одну сторону, то в другую, думая в этот момент: «Как я вообще мог на подобное согласиться!»

Только сейчас поняла: он явно что-то бормотал себе под нос, боясь хоть чуточку повысить голос. Жаль, что даже будь это его мысли, каждый в этом месте услышал бы их будто обычный разговор.

Долгое время тот повторял одно:

— Тут так много людей… Страшно… Боже… Почему они все смотрят на меня…

Перед собой он видел не старое казино, всего лишь с тремя сотрудниками, а процветающее место, где каждый сантиметр был пропитан азартом, который медленно лишает каждого одного — логики, от чего человек, поддавшись внутреннему порыву, готов поставить лишь на шанс победы, но не на его исполнение.

Он слышал гул, вой разгорячённых сердец от лёгкой наживы, медленно теряя во взгляде какую-либо чёткость. Оболочка, которая кроме как: «Еще! Я обязательно отыграюсь! Дайте хотя бы шанс!», ничего и не знает, становясь уродливой не только внешне: непонятный нос с горбинкой, толстые, красные щёки, с которых то и дело текли маленькие капли пота, дополняя образ некой свиньи, плешивой головой, но и пропащей душой, стоило лишь переступить порог никому не известного казино в центре города.

— Ох, дорогой мой! — продолжал восклицать Спин. — Не должны смущать вас эти лица! — послышался смешок. — Пора делать ставку!

Глаза мужчины затуманились. Даже не задумавшись на секунду, тот потянулся к сердцу, отчего в руке тут же оказывается маленький, светлый камешек — человеческая душа. Точно в её центре появилась маленькая чёрная точка. Она будет и дальше расти, покуда, полностью всего себя не проиграет демону.

В этот же момент Спин делает свою ставку. Она отличалась от человеческой. У адорожденных душа чёрная, у людей — белая, а вот у землерожденных — ярко-красная. Символ человеческой крови, которая и позволила нам родиться на этот свет.

— Пора начинать! — крикнул парень, и два камешка оказываются на колесе «Фортуны». Они соединялись в единое целое, делились точно пополам, перепрыгивая сначала белый цвет, потом чёрный, словно живой организм, который решает: а кто же должен заполучить первый ход?

Неожиданно послышались всеобщие ахи, да разочарованные вздохи, ведь первый ход — за мужчиной. Именно его душа остановилась на белой полосе внутренней части колеса — признак победы. Противная ухмылка в миг засияла на устах. Небольшой жест, которого уже хватило, чтобы человеческое нутро начало медленно гнить.

«Ему не долго осталось.»

Единственное, что ощущала — нарастающую скуку. Слишком уж неподходящую личность они выбрали ради попыток развеять серые будни. Ведь в данном случае, всё уже, итак, понятно.

По глазам Спина было видно: я полностью владею ситуацией. Видимо, ему действительно нравилось играть со своей жертвой, шаг за шагом подводя её к обрыву.

— А вы у нас везучий! — и вот души исчезают с колеса, возвращаясь в руки к своим хозяевам. — И как ощущения?

Казалось, что последние слова он будто шепчет, находясь точно над ухом мужчины, напоминая настоящего искусителя с райских садов.

Слегка ухмыльнулась. Приятно всё же наблюдать за глупостью людского разума. Стоит им показать нечто, что будет дороже нескольких серебряных монет, тут же бросятся в погоню, в желании ощутить хоть какие-то деньги.

— Всё хорошо… Теперь всё точно будет хорошо… — мужчина хихикал, еле сдерживаясь, чтобы не начать смеяться.

— Услада для моих ушей, что наш дорогой гость доволен уже с самого начала! — парень сделал задумчивое лицо. — Правда… Может, стоит поменять игру?

Казалось, тот всерьёз стал опасаться своего поражения. Хоть должна отметить: даже помышлять о таком глупо.

— Нет! — резко крикнул мужчина. — Я хочу и дальше играть в «Фортуну»!

В его глазах появился настоящий испуг. Вот что с человеком делает желание обрести лучшую жизнь, не прилагая никаких усилий. Надеясь: пять минут помогут всё исправить, если и вовсе не перечеркнуть ошибки собственной жизни. Ведь всегда легче уповать на помощь со стороны высших сил, нежели самому искать варианты лучшего исхода.

— Ну… Я даже не знаю… — проговорил парень, играя очередную роль. На этот раз: человека, который сомневается в своих поступках.

— Пожалуйста! — выкрикнул мужчина, упал на колени и тут же скрестил руки в молитве. — Я молю вас!

Как же смешно было наблюдать за человеком, что молится настоящему порождению тьмы, видя в нём бога, который действительно сможет услышать его молитвы.

Лицо Спина исказилось в дикой улыбке, напоминая собой безумца, что полностью отказался от лживых масок, тем самым говоря: пришло время показать истинное нутро.

— Тогда, сыграем ещё один раунд! — парень делает шаг назад, тем самым подразумевая: можешь рискнуть, раз собственная душа не дорога.

— Да… Да… У меня получится… — голос мужчины дрожал, впрочем, как и слегка тряслись руки, которые к этому моменту уже успели вспотеть и покрыться небольшими каплями от пота.

Даже будучи во власти тёмных сил, он прекрасно осознавал грех, на который пришлось пойти вследствие собственной слабости. Правда, понимание никак не соотносилось с действиями, продолжая и дальше строить иллюзии, что никогда не сбудутся.

Мужчина одним резким движением бросает собственную жизнь на «Фортуну», и та вновь, подобно дикому зверю, начинает метаться с одной полосы на другую, создавая прекрасную иллюзию, будто есть шанс на победу, но увы…

Камешек останавливается на чёрной полосе. Как и было уготовано: проиграл свою судьбу, да и в целом жизнь, ради пяти минут приятной эйфории.

После увиденного, он тут же застыл и просто не мог поверить глазам. В этот момент, ему хотелось думать:

«Но ведь ничего страшного не случится, правда?»

Невыносимым становилось осознание: теперь я должен умереть, да с такими муками, которых и в аду не сыщешь.

— Какая неожиданность! — с ехидством воскликнул Спин, потирая ручонки, чтобы наконец-то насладиться вдоволь человеческими страданиями.

Неожиданно стихли все мнимые зрители, а казино погрузилось в привычную тишину, где только три демона и одно прогнившее нутро.

Мужчина падает на колени и начинает смотреть точно в пол, практически стеклянным взглядом. Он уже перестал понимать, где реальность, а где вымысел. Внутри осталось лишь одно — сожаление за невозможность остановиться раньше. Пытаясь успокоить себя фразами: «Один шанс, и более на уловки демона не повёлся бы.»

Жаль, но никому здесь нет дела до сентиментальности, насколько бы грустной ни оказалась излагаемая история. Ведь он уже сделал свой выбор, и это та самая точка, где уже ничего изменить нельзя.

На удивление: молчит, не молит о спасении, находясь в неком ожидании скорой кончины. Видимо не до конца понимая, насколько же мало в демонах сострадания, от чего очередная секунда будет сопровождаться ощущениями, словно в одно мгновение в теле сломали каждую из возможных косточек, переломив их с точностью на пополам. После же: ничего. Ты исчезнешь и более никогда не вернёшься в этот мир. Так, как если бы и вовсе никогда не существовал.

— Мне кажется, я должен поблагодарить вас за такую интересную игру! Вы большой молодец! — крикнул парень, после чего сразу же схватил «душу», что продолжала всё это время лежать на колесе.

Единственное, что заставило удивиться — странное спокойствие, которое исходило от человека. На слова не реагировал, лишь попросту склонил голову, готовый к печальному финалу.

Подобное, по всей видимости, очень задело Спина. Парень ожидал, что негласная игра продолжится. На смену злорадству придут слёзы, затем и крики. Ничтожество, которое будет пытаться спасти свою жизнь любой ценой. Как оказалось: он один из тех редких случаев, когда пришло только смирение. Ведь от лап демона ты уже никак не сможешь спастись.

С обольстительного лица тут же пропала улыбка, заимев на устах лишь разочарование — конец. Игра официально закончилась. Человеческая «душа», что находилась в руках монстра, становится чёрной, без доли светлого пятнышка на себе.

— Аг-ах-аа… — мужчина кряхтит, слабо извиваясь на полу. Он хватается за грудь, пытаясь ртом ухватить хотя бы немного воздуха. Всё выглядело до боли обыденно, словно сердечный приступ, который настиг ни в чём не повинного человека.

Подобная картина могла бы продолжаться ещё очень долгое время, ведь умереть, по человеческим законам, он попросту не мог, пока находился здесь. Лишь и дальше испытывать жгучую боль, пока не надоешь своему мучителю.

С полным безразличием Спин уничтожает камешек в руках. Аккуратно превращая в обычную труху, от которой более и песчинки не останется.

— ААААААААААААААААА! — резко крикнул мужчина. — БО-ОЛ-Ь-ННО! ХВАТИТ!

Его тело медленно разрушается. Кожа постепенно слезает, оставляя под собой не различимое кровавое месиво. Кривляется. Плачет. Кричит. Страдает.

Прикусывая нижнюю губу, парень делает финал таким же стремительным, как и сама игра: душа полностью уничтожена. От неё ничего не осталось, как и от человека, что ещё минуты назад свято верил в свою победу. Кровавые пятна точно на коврах — память об этой игре. Вот только увидеть последствия чужой самоуверенности смогут лишь демоны. Обычный человек и доли странности не заметит, cозерцая обычное казино, находящееся в центре города.

Именно сейчас стрелки часов пробили 12:01.