Глава 0 — Пролог
Тьма окутала меня полностью. Воспоминания об обстоятельствах, приведших сюда, расплывались, словно туман и осмыслить их не получалось. Я продвигалась вперёд, инстинктивно спотыкаясь, всё глубже погружаясь в непроглядную пропасть. Чувства притупились и даже землю под ногами едва ощущалась, хотя я шла босиком.
Чем дальше я шла, тем больше завеса, окутавшая меня, становилась менее гнетущей. Пелена перед моими глазами начала заметно приподниматься с каждым шагом, но когда ко мне вернулось зрение, я увидела лишь смутные очертания.
Затем, в одно мгновение, земля под моими ногами стала «видимой». Она напоминала тёмно‑серый ковёр из спутавшихся теней, но при прикосновении её ткань оказалась подвижной, словно щупальца тумана, проскальзывающие между пальцами. Я опустилась на колени, пытаясь уловить её суть.
Неожиданно со всех сторон раздался голос:
«Добро пожаловать».
Я подняла взгляд и увидела перед собой зеркало. Его рама была сделана из той же сотканной из теней ткани, а , словно пронизанная ими повехность, напоминала неполированное серебро или дымчатое стекло.
«Привет? — окликнула я голос. — Где я?»
Голос раздался изнутри зеркала в ответ.
«Выбери, кем тебе суждено было быть», — сказал он.
Я пристально вгляделась в дымчатое зеркало, и когда оно прояснилось, на меня уставилась моя точная копия. Инстинктивно я прикоснулась к поверхности и в отражении наши руки встретились. В тот же миг меня охватило странное ощущение, будто я покинула свое тело и теперь я смотрела на себя сверху вниз.
«Выбери», — сказал мне голос. Я мысленно повторила слово и задумалась над его смыслом, но он казался очевидным.
Наклонившись к зеркалу, я пристально посмотрела на своё лицо. Тут же я подумала о том, как всегда ненавидела эти темно‑фиолетовые полумесяцы под усталыми глазами и вдоль носа, и в тот же миг они исчезли, слившись с оттенком остальной кожи.
На миг я вообразила себя с бородой и на моей верхней губе возникли усы «Фу Манчу»*, спустившийся ниже подбородка и остановившийся лишь над туловищем.
Я моргнула, избавляясь от образа, и задумалась, что еще я могу сделать с этим изношенным и удручающе выглядящим телом.
После нескольких манипуляций у меня появилось лицо азиатской супермодели, похожей на Исихару Сатоми, которую я часто видела в журналах до того, как попала сюда (куда бы это «сюда» ни было). Но затем я задумалась. Действительно ли это я? Действительно ли это то, кем я хочу быть?
«Верни все обратно», — сказала я зеркалу, и снова оно подчинилось, сделав меня такой, какой я была до того, как сюда попала.
«Ладно… может, просто сделай меня на несколько лет моложе. Ну, знаешь, верни меня к расцвету сил».
Зеркало снова подчинилось, и теперь я выглядела как в середине двадцатых годов своей жизни.
«Идеально. Думаю, я закончила».
«Этот выбор можно будет изменить лишь еще один раз, прежде чем он станет окончательным».
«Нет, все в порядке, я останусь при своем».
«Пожалуйста, выберите свое имя».
Первым порывом было сменить свое скучное имя на что‑то захватывающее или, может быть, экзотическое, как у моего любимого персонажа из игры «Шин Мегами Тенсей IV» Юрико. Или, может, ее истинное демоническое имя: Лилит. Но потом я передумала.
«Мое имя — Аомори Айко».
«Это ваш окончательный выбор? Как и с внешностью, его можно будет изменить лишь еще один раз, прежде чем он станет окончательным».
«На самом деле, просто называй меня Айко».
Вместо ответа изображение исчезло, и мой взгляд вновь оказался в глаза моего собственного тела, где ей и следовало быть. Я посмотрела на свой зеркальный образ, теперь это была более молодая версия меня, но в остальном верная тому, кто я есть. В основном… Немного тщеславия, это нормально, правда?
Пока я смотрела на свое другое «я», изображение размылось, и из зеркала вырвались сотни маленьких теневых рук, потянулись ко мне и втянули меня внутрь.
___________________________________________
Я — Тысячеглазый в Бездне. Я — Страж Миров. Я — Всевидящий.
Моей силой тебе дарована новая жизнь в этом Мире.
Это «Забытое Королевство» — первый из множества Миров, поражённых глубокой болезнью. Если тебе удастся облегчить или даже исцелить эту болезнь, я вознагражу тебя фрагментом своей силы, верну воспоминание из твоего прошлого и позволю перейти в следующий Мир.
Но ступай осторожно: Смерть в моих владениях не окончательна, но за воскрешение последует утрата твоих воспоминаний.
А теперь ступай и встреть испытания моих владений. Я буду наблюдать.
___________________________________________
Я очнулась на зеленой траве в каком‑то странном месте. Вокруг расстилались холмы, а лёгкий ветер волновал зелень, заставляя её колыхаться.
Где я? — подумала я, вставая и оглядываясь.
Я была совершенно одна, а в голове все еще звучали отголоски того чуждого голоса.
Место напоминало один тех ярких снов, которые, иногда, приходили после ночных и утренних игровых сессий. Правда, ощущения казались, чуть более реальными, но я старась убедить себя, что в этом нет ничего особенного.
Вдруг, вокруг моей головы начала кружиться маленькая мерцающая бабочка, словно сотканная из ослепительного солнечного света. Я протянула кней руку, и она опустилась на кончик моего указательного пальца. Оглядев себя, я с удивлением обнаружила, что одета в нечто, напоминающее перешитый мешок из‑под муки. Крепко зажмурив глаза, я представила на себе сияющие доспехи.
Если это был сон, то почему бы не пойти до конца.
Для пущего эффекта я мысленно добавила к облачению фиолетовый световой меч.
Но когда я открыла глаза, на мне все еще был этот нелепый «мешок» из‑под муки, хотя сама мысль о том, что столь тонкая ткань может считаться одеждой, была преступной.
«Хм, и светового меча тоже нет…» — пробормотала я.
Светящаяся бабочка взлетела с пальца и вновь закружилась вокруг головы.
«Что такое?» — спросила я.
Мой яркий спутник не ответил. Внезапно он сорвался с места и полетел вдаль, оставляя за собой след яркого света.
«Эй, подожди меня!» — крикнула я и бросилась в погоню.
_________________________
*Усы Фу Манчу — это длинная форма усов, при которой волосы растут от уголков верхней губы вниз, свисая по обеим сторонам рта, но не соединяясь с бородой. При этом остальная часть лица (подбородок и щёки) остаётся гладко выбритой.