Глава 61 — Новая вещь (2)

Несмотря на раннее утро, в ресторане Фореста уже были посетители.

Их было немного, всего двое или трое, но, если присмотреться, на обычных клиентов они не походили.

— Это всё решалы.

Ал, который его сопровождал, быстро и понимающе всё объяснил.

— Вот как.

— Да. Некоторые расторопные решалы каждое утро приходят пораньше в надежде найти хорошее дело. Есть и те, кто просто заходит поесть. Поэтому наш ресторан открывается с самого утра.

— Понятно. Спасибо за любезное объяснение.

Оливер сказал это совершенно искренне. Люди, которые так подробно и доброжелательно всё объясняют, встречались редко… Похоже, Ал и правда был хорошим человеком.

— Не за что. Это моя работа.

— Эй, Ал. Кто это?

Прямо перед тем как Оливер и Ал свернули в служебный коридор, их окликнула женщина.

Она сидела одна за столом, накрытым белой скатертью.

На столе стояли тёплый чай и панкейки, но, похоже, еда пришлась ей не по вкусу: половина так и осталась нетронутой.

В целом женщина была одета аккуратно, по-дамски опрятно, но кожаный корсет, подчёркивавший талию и грудь, придавал её облику вызывающие нотки.

Разумеется, Оливер ничего такого не заметил.

— Здравствуйте, Коко. Это господин Дейв, новый решатель, который пришёл вчера.

— Новый решатель?

— Да.

— О-о…

Она улыбнулась и проявила явный интерес.

Улыбка у неё была очень светлая, но то, что скрывалось внутри, двигалось неровно, словно в голове у неё роились бесчисленные мысли.

— Значит, это новый решала, которого взял к себе Форест… тот ещё привередливый старик. Любопытно.

— Он доказал и свою надёжность, и свои способности.

— А-а… надёжность, значит. Тогда его, должно быть, привёл кто-то, кому можно доверять? А если он ещё и способности доказал, тогда… хм… уж не он ли поймал ту химеру, что устроила переполох в секторе V?

Оливер слегка приподнял брови.

Он поймал химеру только вчера. «Информация здесь всегда расходится так быстро?» — подумал он.

— Ха-ха, не надо так удивляться. Вообще-то это моя работа. Меня зовут Коко. А как Ваше имя?

— Дейв.

— Рада знакомству, Дейв. Ещё увидимся.

Она поднялась с присущей женщине мягкой грацией, положила на стол деньги за еду и ушла.

— …Кто она? Тоже решатель?

— Нет. Она информатор, который ведёт дела с хозяином.

— Информатор?

— Да. В буквальном смысле занимается информацией. И не только — у неё есть и другие дела… Пойдёмте, я снова провожу Вас к хозяину.

***

Тук-тук.

Когда Ал постучал в дверь, Форест как раз занимался бумагами.

Увидев, что вошёл Оливер, он вежливо отложил перо и убрал документы.

— Вот так сюрприз. Неожиданный гость с самого утра.

— Если я доставил Вам неудобства, прошу прощения.

— Нет, ничего такого. Просто не ожидал.

— Вот как?

— Обычно, если человек за один день зарабатывает несколько десятков миллионов ранд, он потом хотя бы пару недель не показывается. Отдыхает.

— Прошлой ночью я хорошо отдохнул.

Форест понимающе кивнул, подняв обе руки.

— Ладно, поболтали и хватит. Само собой, ты пришёл за работой?

— Да.

— Хорошо. Прежде чем подыскивать тебе задание, скажи: есть ли работа, которую ты предпочитаешь, или такая, которой хотел бы избегать?

Форест спросил это, роясь в картотечном шкафу.

Оливер ненадолго задумался и ответил:

— Чего-то определённого я не хочу и ничего особо не избегаю, но предпочёл бы не браться за дела, которые вредят обычным людям.

— И хорошо. Я того же мнения. Такие дела сравнительно простые и платят за них неплохо, но из-за них легко попасть под расследование. Да и достоинства в них никакого. Не люблю такое. Хорошо, что мнениями мы сходимся.

Всё было именно так, как говорил Кент.

Посредники тоже отбирали заказы в зависимости от собственных склонностей, и, по его словам, поэтому у решал при разных посредниках и характеры оказывались совершенно разными.

Впрочем, это было естественно: долго работать с посредником, с которым не сходишься, всё равно не выйдет.

— Хм… Пока что у меня нет дела, которое я мог бы тебе поручить.

— Вот как?

— Ну, есть всякая мелочь — охота за разыскиваемыми преступниками, поимка и уничтожение заражённых тварей, — но доход там не стоит усилий. Не думаю, что тебе захочется заниматься тем, что кроме грошей не даёт вообще ничего. Тем более это ведь не твоя цель.

Это было правдой, и потому Оливер просто промолчал.

Зарабатывать деньги было важно, но не менее важно было обзаводиться связями и подбираться к чёрному рынку.

«Но я ведь ему об этом не говорил?» — подумал он.

— Не смотри на меня так. Как видишь, я уже немолод и в этом мире давно варюсь. Я знаю, что тёмные маги определённого уровня идут в решалы не только ради денег. Если бы им нужны были одни лишь деньги, они бы варили зелья или вступали в криминальные группировки.

— …Впечатляет.

— Спасибо за комплимент. Если я зря сделал вид, будто всё понимаю, и это тебя задело, прошу прощения.

— Нет, меня это не задело. Если Вы не против, не могли бы продолжить?

— Продолжить что именно?

— Ваши догадки, основанные на опыте.

Форест молча уставился на Оливера.

— ……

— А, я что-то не так сказал?

— Нет, ничего такого. Просто… странно. Ты всегда такой любопытный?

— Похоже, что да.

Форест ещё немного посмотрел на Оливера и заговорил:

— …Обычно чернокнижки, которые идут в решалы, делятся на две большие категории. Те, кто пришёл поневоле, и те, кто пришёл по собственной воле. Первые — это слабаки, которые либо недостаточно хороши, либо нахватались поверхностных знаний и не смогли прибиться даже к какой-нибудь маленькой семье.

— Понятно.

— А вот вторые бывают куда разнообразнее. Кто-то — настоящий фанат боя и получает удовольствие от самой драки. Кто-то — честолюбец, которому наскучило крутиться только среди чернокнижников и хочется дотянуться до большей власти. Если доказать, что ты выдающийся чернокнижник, многие крупные фигуры сами протянут тебе руку. Если уверен в себе — это вполне возможно.

— Понятно.

— Но ты, похоже, не относишься ни к тем, ни к другим. Атмосфера у тебя другая. Такое не спрячешь, даже если захочешь. Я просто спрашиваю, так что, если не хочешь отвечать — не надо. Почему ты решил стать решалой? …Повторяю: не хочешь — не говори. Я вообще сторонник держать определённую дистанцию со своими клиентами.

Оливер немного подумал и ответил:

— …Потому что хочу пользоваться чёрным рынком.

— чёрным рынком?

— Да. Вы о нём знаете?

— Нет, о похожих местах я слышал, но о нем самом знаю немного. А зачем он тебе?

— Ничего особенного. Хочу купить книги по тёмной магии. Мне хочется изучать тёмную магию, но вступать в организацию я не хочу. Тогда приходится делать и то, чего не хочешь, и время уходит.

— Вот как…

Форест медленно кивнул. Было видно, что он хотел спросить что-то ещё, но сдержался.

Оливер вдруг задумался, не совершил ли ошибку.

Кент ведь советовал быть как можно осторожнее, а он, похоже, свёл на нет вчерашние старания, наговорив слишком много уже этим утром.

Но, с другой стороны, поделать с собой он тоже ничего не мог. Слова Фореста были по-настоящему интересны.

— Не думал, что уже на второй день знакомства ты расскажешь мне даже такое. Приятно, что ты мне доверяешь.

— Просто я не смог сдержаться, когда мне стало интересно.

— Похоже на то… чёрный рынок, значит… Тогда как тебе такое дело? Если честно, по деньгам оно не слишком выгодное, но, если смотреть на него как на способ завести связи, может оказаться неплохим.

С этими словами Форест протянул Оливеру одну папку.

Это была плотная коричневая бумажная папка, а на обложке изящным шрифтом были выведены буквы OF-M.

Оливер открыл её.

С одной стороны была чёрно-белая фотография полного мужчины средних лет, с другой — сведения о нём.

— Имя цели — Хабертон. Бывший доцент алхимии Магической башни. Тип задания — возврат?

— Именно. К слову, заказчик состоит в преступной лиге.

Преступная лига... .

Оливер уже знал об этой организации от Кента.

Огромная преступная структура, охватывающая не только Ланду, но и весь Селанд.

Говорили, что именно они фактически правят местным подпольем.

Конечно, из-за внутренних конфликтов и трений с другими независимыми бандами их власть не была абсолютной, но по численности и масштабам они настолько превосходили остальных, что их без натяжки можно было назвать владыками теневого мира.

Кент говорил, что дел, способных привести к столкновению с ними, по возможности лучше избегать, а если избежать нельзя — сперва обзавестись надёжной силой за спиной, которая сможет защитить.

— Я не совсем понимаю, что имеется в виду под «возвратом». Не могли бы Вы объяснить?

— Конечно. Я и так собирался. Человек на фотографии, как и написано в папке, — доцент Магической башни. Точнее, бывший доцент.

— Бывший — то есть сейчас он уже им не является?

— Да, ушёл. Точнее, его выгнали. Похоже, его не устраивало, что он слишком долго сидит в доцентах, и его поймали на том, что он таскал имущество Башни и варил незаконное магическое спиртное. После этого его и вышвырнули.

— Понятно.

— Но жизнь — штука переменчивая. Похоже, талант у него всё же был: то, что он производил, оказалось довольно качественным. Тогда заказчик сам к нему подошёл и предложил вести дело вместе. Бизнес на магическом спиртном.

Магическое спиртное.

Так называли алкоголь, изготовленный с добавлением зелий.

Если сделать его неправильно, человек мог умереть или заработать тяжёлые последствия, но, если всё сделать как надо, оно давало вкус и зависимость, которых нельзя было получить от обычного алкоголя. Именно поэтому оно и считалось незаконным товаром.

Производство и распространение были запрещены по множеству причин: и по моральным соображениям, и из-за опасности изготовления и употребления, и из-за священного статуса зелий.

Но, как говорил Кент, именно потому, что товар был незаконным, он и стоил ещё дороже.

Он даже признался, что в молодости сам любил такое.

— Бывший доцент, видно, человек был не без жизненного опыта, так что не клюнул сразу и сначала прощупал почву. Но в конце концов заказчик, торопясь, выплатил ему немалый аванс и заключил с ним контракт.

Оливер уже примерно понял, к чему идёт разговор.

— Но проблема в том, что вскоре после выплаты денег его вызвали из-за неполадок с производственным оборудованием — а он исчез. Проще говоря, сбежал. Заказчик долго пытался его найти и лишь несколько недель назад наконец выяснил, где он прячется.

Оливер посмотрел в папку. Местонахождение…

— X-зона.

— Да. Какой бы большой ни была преступная лига, X-зона уже не их территория. Там беззаконная земля, где кишмя кишат независимые банды и наёмничьи группировки. А бывший доцент, надо признать, умён и смел. Надо же — задумал крутить собственное дело именно там.

Оливер ненадолго задумался. Почему-то он вдруг вспомнил электромага.

— Можно задать один вопрос?

— Какой?

— Таких, кто уходит из Магической башни, сейчас много?

Форест немного подумал и ответил:

— Хм… В последнее время — да, таких стало немало. Положение магов, их статус и влияние на экономику выросли колоссально, но вместе с этим усилилась и конкуренция. Из-за этого в наши края хлынул поток магов, и здесь уже давно царит неразбериха. Вот почему я и предложил тебе это дело.

— Пока ещё не все это видят, но некоторые честолюбцы и влиятельные люди из теневого мира уже поняли, что скоро в подполье начнутся перемены не меньше тех, что происходят на свету. Это как две стороны одной монеты. Полная противоположность — и при этом теснейшая связь. Раз маги тоже начинают стекаться в тень, значит, и им надо готовиться соответственно. Поэтому они и ищут способных решал.

— Если я возьмусь за это дело, меня смогут заметить?

— Не наверняка, но шанс есть. Как минимум у тебя появится связь с одним из членов преступной лиги, пусть даже и не самого высокого ранга. Этот человек сейчас в очень стеснённом положении, так что, если ты ему поможешь, он наверняка будет благодарен.

— Но я не заставляю. Если честно, само дело не слишком выгодное.

— Вот как?

— Да. Платят двадцать миллионов ранд, но это одиночное задание почти без всякой поддержки, а одного только входа в X-зону уже достаточно, чтобы рисков было через край. То есть награда тут едва-едва дотягивает до минимума.

— ……

— И условия тоже непростые. Будь это просто уничтожение или убийство — было бы легче. Но им нужно, чтобы бывшего доцента привели обратно по возможности целым и невредимым. Ну, что он немного пострадает, им, может, и будет безразлично, но калекой он остаться не должен. И умереть — тоже.

— Немного похоже на историю с химерой.

— Но есть и разница. Химера была одна, а он — нет. На деньги, вырученные с производства и продажи магического спиртного, он нанял окрестные банды. И, по данным отдельного расследования, ещё и профессионального наёмника. К слову, этот наёмник — чернокнижник.

— Чернокнижник?

— Да. В последнее время и чернокнижников становится всё больше. Причина мне неясна… Но опасность здесь очень высокая.

— …Если я выполню это задание, потом работать станет легче?

— Скорее всего. Слух разойдётся, твоё имя станет весомее. Да и я тоже помогу.

Искренне, — заключил Оливер.

— Тогда я попробую.