Глава 1 — Битва за Тэнчун (часть 12)

Внутри смертоносного, перемалывающего всё живое мечевого строя, у четырёх главных врат, кипела отчаянная битва.

Сюда, в самое пекло, рвались человеческие практики, надеясь разорвать путы формации изнутри. Те же, кто оказался в ловушке, встречали свою судьбу по-разному: на лицах одних застыла гримаса безумной ярости, другие, убеленные сединами старцы, излучали мрачную решимость, готовясь продать свои жизни подороже...

Среди этого хаоса выделялся один человек. Его тело переполняла густая, почти осязаемая буддийская энергия дзен. За его спиной возвышался золотой фантом — Дхармакайя, источающий мягкий, но несокрушимый свет. Это сияние, подобно куполу, накрывало пространство вокруг, сдерживая натиск чудовищной, режущей плоть ци мечей.

Чан Цин стоял, и колени его едва заметно дрожали от нечеловеческого напряжения. Перед ним в воздухе парила призрачная, подернутая дымкой божественная карта. Если бы не этот древний артефакт, он, вероятно, уже давно превратился бы в кровавую пыль под градом ударов. Сейчас монах фактически использовал собственное тело как живой щит, удерживая проход для тех смельчаков, что рискнули прорваться внутрь.

— Уважаемые благодетели, — прохрипел он, стиснув зубы, — этот скромный монах может проводить вас лишь досюда.

Больше не было сказано ни слова. В то же мгновение несколько мечников, не теряя драгоценных секунд, вскочили на свои клинки и рванули вперед. В этом аду промедление даже на один удар сердца означало верную смерть.

— Не вздумай помирать, лысый! — бросил через плечо Цзин Юй.

Он вырвался вперед первым, его силуэт двигался стремительно и непредсказуемо, словно порыв ветра. Впереди, в центре малого узла формации, путь ему преградил Великий Демон, сжимающий в лапах длинный меч.

Цзин Юй высоко вскинул свой клинок, и острие его выписало изящный цветок.

Меч породил бурю и гром.

Раздался пронзительный, режущий слух звон металла, и мириады мелких, как осколки льда, теней меча устремились к цели. Великий Демон был вынужден сменить стойку и перестроить защиту.

А за спиной Цзин Юя, словно прилив, накатывали все новые и новые волны человеческих практиков, готовых умереть, но не отступить.

...

Тем временем, представитель Горы Лунху, Цинь Ши, ударами кулаков отшвырнул два летящих в него меча.

Путь впереди был усеян препятствиями, и, судя по скорости их продвижения, они безнадежно опаздывали. За его спиной, тяжело дыша, следовало несколько десятков учеников Врат Чжэнъян, а также адепты других сект.

Отношения между этими фракциями были сплетены в тугой клубок старых обид, кровавой мести и взаимных претензий, который невозможно было распутать — только разрубить. Особенно глубока была пропасть вражды между Вратами Чжэнъян и Горой Лунху.

Вражда эта тянулась веками, с тех самых пор, как предки-основатели двух школ стали заклятыми врагами. Когда Гора Лунху была в зените могущества, они безжалостно давили Врата Чжэнъян. Но колесо фортуны повернулось: спустя тысячу лет Лунху пришла в упадок, и тогда уже Врата Чжэнъян принялись мстить, загоняя бывших гегемонов в грязь.

И вот теперь от некогда великой школы остался лишь один-единственный ученик.

По иронии судьбы, именно сейчас, в сердце смертельной ловушки, последний наследник Горы Лунху и адепты Врат Чжэнъян оказались плечом к плечу. Разве можно назвать это чем-то иным, кроме как насмешкой провидения?

Практики, прорывающиеся сквозь строй, с ужасом видели, как с таким трудом пробитая брешь — их единственный шанс на спасение — начинает снова затягиваться. Отчаяние холодными щупальцами сжало их сердца.

Великий Демон, охраняющий этот узел формации, скривил губы в глумливой усмешке. Люди увязли, каждый шаг давался им с трудом, словно они шли по дну болота.

Цинь Ши не колебался ни мгновения. Его фигура в полете вдруг резко изменилась, наливаясь тяжелой решимостью. Всем своим видом он показывал: он готов сжечь свою культивацию, свою жизненную силу, всё без остатка, лишь бы прорубить дорогу для остальных.

Но в этот миг кто-то с силой врезался в него сбоку, оттолкнув в сторону.

Это был ученик Врат Чжэнъян.

— Строить из себя героя — не вам, выскочкам с Горы Лунху, черед! — прорычал он. — Я — Чжао Луху, ученик Врат Чжэнъян! Запомни, это сделали Врата Чжэнъян, а не ваша вшивая гора!

С этими словами он бросился прямо в центр смыкающейся ловушки.

Все его защитные артефакты вспыхнули и погасли, дорогая мантия превратилась в лохмотья за долю секунды. Но он продолжал двигаться. И когда его изломанное, окровавленное тело рухнуло на пути врага, он использовал последнюю искру сознания, чтобы одновременно подорвать своё Золотое Ядро и жизненный артефакт.

БУМ——!!

Взрыв был ослепительным. У Цинь Ши защипало в глазах, горячая волна подступила к горлу. Но времени на скорбь не было. Ни мгновения.

Путь впереди продолжали блокировать, и каждый метр этой дороги оплачивался чьей-то жизнью. Практики один за другим жертвовали собой, чтобы дать шанс идущим следом.

Конфуцианцы использовали собственную кровь как чернила, расписывая небо алыми иероглифами силы, пока их жилы не высыхали досуха, озаряя путь светом истины.

Буддийские монахи входили в нирвану прямо на бегу, используя свои кости как дрова для священного огня, сгорая заживо, чтобы выжечь скверну...

На этой дороге не существовало понятий «смерть» или «выживание». Была только сама Дорога — трагическая песнь идущих к Дао.

...

Демонический Святой Фэй Лянь чувствовал вибрацию и хаос, царящие у четырех врат, но сохранял ледяное спокойствие. Используя ментальную связь через Озеро Сердца, он продолжал давить на сознание Палача Демонов, Е Ляна, пытаясь сбить его концентрацию.

Е Лян, сжимая меч, прорубался вперед подобно шаровой молнии. Практики, следовавшие за ним, сумели выжить лишь благодаря его сокрушительной мощи, добравшись до самого сердца западного сектора.

Там, над главным узлом формации, висел древний меч. Он источал такую плотную ауру убийства и могильный холод, что, казалось, сам воздух застыл от ужаса.

Е Ляна загнали в угол. Его волосы растрепались, одежда была изорвана, но он продолжал неистово вращать мечом, сражаясь уже за гранью человеческих возможностей. В каждом его движении сквозило мрачное обещание: «Мы умрем вместе».

Его тело словно оплели тысячи невидимых мягких пут, каждое движение давалось с трудом, будто он шёл сквозь толщу воды. Каждый взмах меча встречал чудовищное сопротивление.

— Старший, идите вперед!! — раздался чей-то отчаянный крик.

Несколько силуэтов, отказавшись от шанса на спасение, метнулись вперед и встали живым щитом перед Е Ляном. Своими телами они приняли удар демонической ци, предназначавшийся старому мечнику, чьи глаза уже покраснели от боевого безумия.

Они выиграли для него лишь мгновение. Ничтожно мало.

Но для Е Ляна этого было достаточно.

В этот миг все понимали: Е Лян — их единственный шанс. Их надежда. И они без раздумий бросали свои жизни на чашу весов, чтобы купить ему возможность нанести один-единственный удар.

Из даньтяня Е Ляна вырвались несколько мечей Палачей Демонов — наследие павших товарищей. Они устремились вверх, вступая в резонанс с тем зловещим мечом, что висел в центре строя.

Сияние мечей разгоралось, подобно восходящему солнцу. Сеть, сотканная из чистой энергии клинка, сжималась всё туже и туже. Эти летящие мечи были для Е Ляна не просто оружием — они были словно старые друзья, вернувшиеся, чтобы встать с ним плечом к плечу в последний раз.

— Господин, вы готовы принять смерть? — снова пошла рябь по Озеру Сердца. Голос Фэй Ляня звучал вкрадчиво. — Если вы умрете, род Палачей Демонов, боюсь, окончательно исчезнет в реке истории. Тысячу лет назад вы принесли немыслимые жертвы, охраняя Туманный Лес ради человечества, и вот каков итог. Неужели вы думаете, что во всём виноваты лишь демоны?

— ...

— Палачи Демонов? — тихо переспросил Е Лян, и в голосе его зазвенела сталь. — У меня, мать твою, ещё остался ученик! Так что не надейся, Палачи Демонов не вымрут!!

Е Лян сделал шаг вперед, ступая легко и уверенно. Один за другим мечи Палачей вокруг него взрывались, распадаясь на мириады осколков.

Свет мечей стал холодным, как снег, и пронизывающим до костей. Серебряные цветы из энергии клинка распускались в воздухе, их становилось всё больше, они кружились всё быстрее.

Сияние стало невыносимо ярким.

Гигантская волна энергии, поднятая Е Ляном, вынудила Фэй Ляня оттянуть силы с остальных трех врат, чтобы остановить безумца.

Святой Демон отступал шаг за шагом. Золотые лотосы, окружавшие его, лопались один за другим. Даже на закате своей жизни последний Палач Демонов оставался силой, с которой нельзя было не считаться.

Е Лян опустил веки. Вопреки всему, в его глазах читались не ярость и страх, а удивительное спокойствие и умиротворение.

Он высвобождал божественные техники меча одну за другой.

Один меч превратился в световую стену, с хрустальным звоном заблокировав удар над головой.

Одновременно вылетел другой клинок, чье тело было выковано из живого лотоса.

Он сотряс небеса и землю.

Это был меч его старого друга.

Талант и глубина этого человека были именно такими, как он и говорил. Если бы он покинул Туманный Лес, он мог бы не просто основать секту, а стать легендой. Даже будучи подавленным тысячу лет, в дряхлом теле, удерживая великую формацию против демонов несколько суток, он всё ещё демонстрировал ужасающую мощь.

Е Лян врезался в самый центр ока формации.

В этот миг перед его внутренним взором пронеслась вся первая половина жизни — легкая, как пушинка на ветру. Куда дул ветер, туда летел и он.

Вторая же половина жизни была тяжелой, как скала. Он стал непоколебимым стражем пути, отказавшись от всего. Судьба раз за разом сбивала его с ног, втаптывала в грязь, а он вставал, отряхивался и с ухмылкой говорил:

«Давай, три победы из пяти».

Он оглянулся назад.

Толпа «детишек» — молодых практиков — гибла с такой отвагой, что ему, старику, стало даже как-то неловко отставать.

Он расхохотался, и смех его перекрыл гул битвы:

— А-ха-ха-ха! Великолепно! Вот они, практики моего поколения!!

Он смеялся, полный решимости и огня. Словно снова вернулся в те дни, когда вместе с братьями-наставниками гнал демонов, врываясь в Туманный Лес, навстречу славе и смерти.