Глава 1.3 — 3. Пограничный городок

Едва магическая метла взмывает ввысь, достигая пределов далекого поднебесья, Рюри с пронзительным криком «Нья-я-я-я!» вцепляется в Стеллу, всем телом прижимаясь к своей спасительнице.

— Всё в порядке, не бойся! Пока ты касаешься моего тела, ты совершенно точно не упадешь, я тебе обещаю! — девчонка задорно подмигивает, удерживая равновесие в небесных потоках. — Ну-с, а теперь давай решим: что же нам делать дальше?

— Д-да... — едва слышно выговаривает девушка, всё еще не смея открыть глаза. — Скажите, а вы сами... что намерены предпринять?..

— Аха-ха! Признаться честно, к своему стыду, обладаю абсолютно совершенным отсутствием всякого плана! Видишь ли, я ведь только-только очнулась в этом мире, посему совершенно не представляю, как здесь всё устроено! — сказав это, Стелла озаряет Рюри самой искренней и светлой улыбкой, на которую только способна. — Однако я — волшебница, чьим призванием является защита правосудия и миропорядка! А потому мой первейший дол— выручить тебя из беды! Поведай мне, чего бы ты сама желала более всего на свете?

— Чего бы желала... — Рюри на мгновение запинается, и тень печали пробегает по её лицу. — Сложно сказать... Боюсь, в этой Империи мне больше нет места, и никто меня здесь не ждет...

— В таком случае, может, нам стоит нацелиться на земли за пределами Империи? Кто знает, вдруг именно там тебя отыщется новый дом и свое место под солнцем!

— О нет, что вы. Жизнь за границами Империи — это нечто такое, что даже вообразить себе не могу, да и к тому же наверняка не смогу объясниться с местными жителями, ведь их наречие мне совершенно незнакомо.

— Хм, вот как? Но не забывай, что я обладаю магической силой, позволяющей мне беседовать с кем угодно, невзирая на границы и языки! Если ты не против, с радостью возьму на себя роль твоего личного переводчика!

Рюри, пораженная такой безграничной и безоговорочной добротой, лишь изумленно хлопает ресницами, глядя на беззаботную Стеллу.

— Послушайте... отчего вы проявляете такую сердечность по отношению к той, кого видите впервые в жизни? Какая причина заставляет вас быть столь милосердной?

— Всё очень просто: я стала волшебницей именно ради того, чтобы приходить на помощь людям, оказавшимся в беде! Оттого в данный миг твое спасение и благополучие являются для меня приоритетом номер один! — ответив, иномирянка смотрит на девушку своими небесно-голубыми глазами, в глубине которых теплится бесконечно яркое и чистое сияние. — Так что не таись, поведай мне о своем желании! О чем тоскует твое сердце, чего хочешь прямо сейчас?

— Я... — Рюри на мгновение умолкает, подбирая слова, а затем с отчаянной решимостью вцепляется в одежду Стелла. — Я хочу... очень хочу сказать отцу хотя бы несколько прощальных слов. В конечном итоге меня изгнали из родного города так внезапно, что не успела даже взглянуть на него напоследок, отчего жизненно необходимо произнести это краткое «прощай».

— Принято! Поняла тебя! В таком случае — и-и-и-и в путь! — стоит Стелле отдать команду, как магическая метла мгновенно набирает скорость, разрезая воздух, однако уже в следующую секунду волшебница резко тормозит, заставляя метлу зависнуть на месте, и оборачивается к спутнице. — Кстати говоря, а где именно находится твой дом? В какой стороне нам его искать?

Рюри, чье лицо застыло в странном выражении между плачем и смехом, смотрит на недоумевающее лицо Стеллы.

— Кажется, нам вон туда. На карете туда добираться примерно полдня пути.

— Поняла! Ну, теперь-то уж точно — поехали! Полный вперед!

— Ой, подождите! Кажется, это прямо здесь... Мы только что пролетели мимо него.

— Вот те на! Выходит, был совсем рядышком!

Девушка умело разворачивает магическую метлу, описывая в небе широкую дугу, и устремляет взор вниз. Там, у подножия суровых и извилистых скалистых гор, словно прильнув к самому основанию каменных гигантов, раскинулся небольшой городок. Такое впечатление создается лишь оттого, что Стелла и её спутница парят в сотнях метров над землей, на самом же деле поселение достаточно обширно, чтобы в нем могли одновременно проживать несколько тысяч человек.

Город сформирован таким образом, что он словно обнимает собой течение широкой реки, а все его земли, включая пашни и хозяйственные угодья, надежно защищены высокой каменной стеной. В самом же сердце этого поселения величественно возвышается небольшая, но крепкая цитадель.

— Вон там, город Дзадона. Но... как же нам быть? Если мы спустимся прямо в таком виде, поднимется невообразимый шум, а у ворот всегда дежурят стражники, снаружи через стену нам тоже не пробраться.

— Хм! Гляжу, у вас тут всё очень строго и охрана не дремлет!

— Дозоры стоят на стенах днем и ночью, дабы вовремя заметить приближение монстров или полулюдей и защитить жителей. К тому же в городе расквартировано немало солдат...

— Понятно, понятно! В таком случае положись на Стеллу! Сейчас мы всё устроим... «Бальдур Пердендоси»!

Под тонкую, едва уловимую мелодию, напоминающую звучание виолончели, всё пространство вокруг магической метлы и её пассажиров окутывается мягким, туманным сферическим сиянием.

— Ч-что это? Что происходит?

— Это магия света! Не знаю всех тонкостей, но теперь для всех, кто находится снаружи, мы стали совершенно невидимы!

— Если говорить техническим языком, то это прикладное использование оптического камуфляжа пространственно-искривляющего типа. Впрочем, сомневаюсь, что ты в силах осознать сие объяснение, ведь цивилизация данного мира, судя по всему, развивалась в направлении, в корне отличном от нашего. — когда Гэгэ внезапно подает голос после долгого молчания...

— П-простите... а вы... — ... Рюри невольно вздрагивает от неожиданности. — ... кто такой? Кажетесь мне либо магическим зверем, либо каким-то духом, никак не могу понять...

— Гэгэ прибыл из самых глубин космоса ради защиты моего родного мира! Именно он в свое время выбрал меня и наделил силами волшебницы! — поясняет Стелла.

— Я лишь предоставил тебе право выбора, а решение приняла самостоятельно. И раз ты с честью исполнила свою миссию, могу быть вполне доволен результатом. — поправив боевую соратницу, Гэгэ издает едва слышный вздох. — И всё же полагал, что ты сможешь продолжать свою деятельность еще как минимум несколько лет. Уверен, что руководство Бюро крайне раздосадовано потерей столь выдающегося таланта, как ты.

— Аха-ха! В каком бы мире ни оказалась, буду и впредь прилагать все усилия в качестве волшебницы! — с этими словами Стелла весело оборачивается к Рюри. — В общем, тебе совершенно не стоит бояться Гэгэ! Видишь ли, он, судя по всему, изначально не наделен способностью причинять вред людям или вещам!

— Полномочия Посредника ограничиваются исключительно поддержкой Исполнителя, коим является волшебница. Впрочем, в этом ином мире от подобных полномочий нет ровным счетом никакого толку.

Рюри, совершенно не понимая сути их разговора, лишь растерянно хлопает глазами. Однако, видя, что Гэгэ внешне напоминает милую плюшевую игрушку, она, кажется, перестает испытывать перед ним былой страх.

— Ну что ж, курс на твой дом! Показывай дорогу, мы готовы!

Магическая метла плавно скользит вниз, устремляясь к раскинувшемуся под ними городу. Каменные улочки стремительно приближаются, вырастая в размерах, и вот уже Стелла парит всего в пяти метрах над землей, но благодаря магии невидимости никто из прохожих не замечает их присутствия.

— О-о-о, а вблизи этот городок выглядит весьма солидно! — шепчет Стелла, стараясь не привлекать внимания.

Вокруг тянутся ряды серых квадратных домов, выстроенных из камня. Несмотря на то что многие постройки выглядят изрядно обветшалыми, в их расположении чувствуется строгий порядок. Под ногами расстилается аккуратно уложенная мостовая, по которой люди тянут груженые повозки и телеги.

— Но при этом здесь совершенно не чувствуется влияния магической цивилизации. Да и уровень жизни, надо признать, весьма низок. — без тени смущения констатирует Гэгэ своим тонким голоском.

Действительно, прохожие одеты весьма бедно, а кое-где попадаются полуобнаженные мужчины, с ног до головы покрытые дорожной пылью, которые уверенно шагают по улицам. Их диковатый вид кажется совершенно неуместным на фоне упорядоченной архитектуры, однако, судя по всему, это никого не беспокоит.

— Д-Дзадона — глубокая провинция, пограничный город, и магией здесь владеют лишь достопочтенные магистры, присланные из столицы... — робко подает голос Рюри.

— Из столицы? — Стелла в недоумении склоняет голову.

— Под столицей имею в виду главный город нерцогства. Дзадона является территорией Герцогства Тарт.

— Хм. А в каких отношениях состоят Герцогство и Империя? — допытывается Гэгэ.

— Я... всего лишь необразованная дочь торговца, посему вряд ли смогу рассказать вам что-то дельное... — Рюри мучительно пытается вспомнить всё, что знает. — Насколько мне известно, миром правит Священная Империя Драглия, а пять великих герцогств являются её вассалами. Говорят, что много сотен лет назад Драглия подчинила себе пять стран и на их основе воздвигла нынешнюю Империю.

— Ясно. Значит, сия пограничная территория Герцогства является, по сути, самым краем имперских владений.

— Именно так. Дзадону построили около двухсот лет назад, чтобы добывать серебро в тех горах, что вы видели.

Гэгэ вновь обводит взглядом улицу.

Мужчины с повадками разбойников, женщины, прижимающие к себе исхудавших детей, старуха, разложившая на земле свой нехитрый товар, старик, везущий урожай на телеге — жизнь здесь бьет ключом, но это грубое оживление скорее напоминает атмосферу трущоб.

— ...Всё-таки чувствуется странный разрыв между добротными зданиями и реальным положением дел у жителей.

— Вот как?.. Никогда не покидала пределов Дзадоны, поэтому мне сложно судить о таких вещах...

— Будь это место центром добычи серебра, оно должно было процветать, но здесь нет и намека на достаток. Вероятно, всё добытое серебро до последнего грамма увозится в столицу?

— Да... Говорят, что серебро жизненно необходимо для проведения обрядов крещения. Тех же, кто пытается утаить хотя бы крупицу, казнят прилюдно в назидание остальным. вспомнив об сих ужасах, Рюри невольно содрогается.

— Понятно. В таком случае мне стоит забрать свои слова назад. Ранее сказал, что магия здесь не чувствуется, но, скорее всего, именно магией город и был когда-то возведен.

— А? Это ты о чем? — Стелла, которой наскучили долгие рассуждения, с любопытством смотрит на напарника.

— Это лишь догадка, но, вероятно, когда в горах обнаружили серебро, город сперва построили с помощью магических сил, а уже потом согнали сюда людей в качестве рабочей силы. — Гэгэ привычно пожимает плечами. — И раз всё добытое богатство уходит в столицу, Дзадона обречена на вечный застой, сколько бы лет ни прошло.

— Фу, какая гадость! Выходит, местные жители для них — просто живые инструменты! Мне это совсем не нравится!

— Но при этом, если люди не знают иного мира, у них не возникает ни повода для жалоб, ни лишних сомнений.

— Я не сильна в таких вопросах. — встретив взгляд Гэгэ, Рюри печально опускает голову. — Если бы нам позволяли просто жить в мире, ни на что бы не жаловалась...

— Ну да, когда тебя выставляют из дома, тут уж не до философии! — Стелла ласково гладит девушку по голове, отчего та густо краснеет. — Ну что, пора наконец заглянуть к тебе домой! Показывай дорогу!

— Хорошо. Мой дом находится вон на той улице.

Метла устремляется в указанном направлении и вскоре зависает перед скромным жилищем на окраине. Как и остальные дома, этот сложен из камня, но стены его покрыты следами многочисленных и небрежных ремонтов.

— Мы на месте. Скорее всего, отец сейчас на работе, но всё же...

— Тогда давай подождем его внутри! У тебя есть еще кто-то из семьи?

— Нет. Матушка и брат скончались от лихорадки несколько лет назад, мы жили вдвоем.

— Вот оно как! Тем более тебе стоит попрощаться с ним как следует! — опустившись перед домом, Стелла слегка касается двери своим магическим жезлом...

... и тут же раздается тихий щелчок открываемого замка.

— Невероятно... Это тоже была магия?

— Ага! Будь замок чуть сложнее, пришлось бы просто выломать дверь, а так обошлись малой кровью!

Переговариваясь, заходят внутрь. В доме царит беспорядок, кругом пыль и следы явного запустения. На грубом деревянном столе сиротливо стоят пустая бутылка и недопитый кубок.

— М-да. Похоже, твой папа тоже места себе не находил от горя, раз довел дом до такого состояния. — девочка-волшебница хлопает в ладоши. — Слушай! А что если нам забрать твоего отца с собой?

— Ч-что? Но зачем это нужно?

— Как зачем? Семья должна быть вместе, разве это не самое главное?

— Нет, всё-таки нельзя. — Рюри на мгновение замирает, в её глазах вспыхивает надежда, но затем она решительно мотает головой. — Моя магия... она может причинить ему вред, я никогда себе этого не прощу.

— В таком случае просто снова окачу тебя водой, как в прошлый раз!

— Стелла-сан... — Рюри сквозь слезы улыбается, утирая глаза рукавом. — ... вы действительно очень добрый человек.

— Аха-ха! Не просто добрая, помогать людям — мой священный долг!

— Спасибо вам. В таком случае... если отец сам сего захочет... могу просить вас о помощи?

— Конечно! Ну, теперь остается только ждать его возвращения! — Стелла с улыбкой взмахивает жезлом, и сфера невидимости сжимается, скрывая теперь только её саму и Гэгэ. Рюри в испуге озирается, потеряв их из виду, но голос волшебницы тут же успокаивает её. — Всё хорошо! Теперь только ты видима для окружающих. Мы же побудем рядом, пока будешь говорить с отцом.

— Нет... прошу вас, оставайтесь до самого конца и не оставляйте меня. — и едва Рюри успевает договорить, как входная дверь с грохотом распахивается. В дом вваливается мужчина с крайне болезненным цветом лица. Он не обделен статью, но щеки его впали, а под глазами залегли глубокие темные тени. — Б-батюшка... — дрожащим голосом зовет девочка.

— Р-Рюри... — мужчина вздрагивает и вскидывает голову. Его глаза расширяются от неописуемого ужаса, а всё тело начинает мелко дрожать. — Почему ты здесь? Как ты посмела вернуться?..

— Прости, что напугала тебя. Просто очень хотела увидеть твое лицо напоследок, прежде чем уйду навсегда. Но...

— Ты пришла отомстить мне за то, что я сделал?! Будь ты проклята! Ну давай, попробуй, если хватит сил!

Лицо отца искажается в яростной гримасе, и он мертвой хваткой вцепляется в пустую бутылку на столе. Рюри застывает на месте, не в силах поверить своим ушам.

— Отомстить? О чем ты говоришь?..

— Заткнись, проклятая ведьма! Не позволю тебе окончательно разрушить мою жизнь!

— Отец... — девушка в ужасе пятится к стене, чувствуя, как холод пробегает по её спине. — ... так это был ты... Ты сам донес на меня властям?..

— А как иначе?! Хоть понимаешь, что за укрывательство ведьмы мне грозила смертная казнь?! Из-за тебя, из-за твоего проклятого дара вся моя жизнь превратилась в сущий кошмар! — вереща, как резанная свинья, мужчина с силой швыряет бутылку в дочь. Стелла мгновенно материализуется рядом и точным взмахом жезла разносит снаряд в мелкие щепки. — Т-ты еще кто такая?! А, ясно, еще одна ведьма! Это ты помогла девчонке пробраться в город?!

— Я не ведьма, а волшебница Стелла. Рюри вернулась сюда лишь для того, чтобы попрощаться с тобой по-человечески, но, судя по всему, ты совершенно не стоишь её доброты. — Стелла смотрит на него ледяным взглядом, в котором читается лишь презрение. Мужчина, трясясь от ярости и страха, отступает к самому выходу. — Ну всё, уходим отсюда. В таком месте находиться просто противно, здесь даже воздух пропитан злобой. — волшебница вновь озаряет всё вокруг своей солнечной улыбкой, поворачиваясь к Рюри. Однако та лишь безмолвно сползает по стене, устремив пустой взгляд в никуда. — Рюри, ты как, в порядке? Послушай, твоя настоящая жизнь только начинается! И я сделаю всё возможное, чтобы ты обрела счастье, обещаю!

— Я... — губы девушки начинают медленно шевелиться, напоминая движение умирающего насекомого.

— Что? Скажи мне, что ты чувствуешь?

— ... Лучше бы вовсе не рождалась на свет божий... — голос Рюри звучит совершенно безжизненно. Её лицо застыло, а в глазах больше не отражается ничего, кроме бесконечной пустоты. — ... Не будь сего мира, не было бы и меня...

— Рюри, ты... неужели...

— ... Пусть сей мир просто исчезнет. Сгинет навсегда.

Глаза девушки, прежде имевшие нежно-ореховый оттенок, внезапно заливаются непроглядной чернотой. Тьма поглощает радужку и белки, превращая глаза в два глубоких черных провала, из которых, подобно слезам, начинают стекать густые черные капли. Стелла инстинктивно совершает резкий прыжок назад. В тот же миг хрупкое тело Рюри охватывает яростное иссиня-черное пламя, а её отец, не выдержав увиденного, испускает дикий, животный крик.

— Ой-ой, да как же так?! Неужели и в этом мире способны рождаться «Разрушители»?

— Судя по всему, именно так. Видимо, Хаос начал проникать и в данную реальность.

Пока Стелла и Гэгэ ведут свой разговор, черное пламя вокруг девушки стремительно разрастается. Волшебница хватает оцепеневшего отца за шиворот и единым прыжком покидает здание.

В следующее мгновение каменный дом разлетается на мелкие куски от мощного взрыва черного огня. Пламя закручивается неистовым смерчем и на глазах у всех принимает форму исполинского волка, чья длина достигает пяти метров.