Глава 1.1 — Глава первая: Девочка волшебница в ином мире — Пограничные земли

— Стелла, полагаю, тебе следует немедленно пробудиться. — вслед за этими словами щеку девочки сдавливает крошечная и прохладная лапка.

Стелла, издав сонное «М-м-м...», приоткрывает веки и видит перед собой лицо Гэгэ. Вблизи его сияющий облик кажется самим воплощением ночного небосвода. Завороженная мерцанием, отвечает едва внятным голосом:

— Доброе утро... Значит, ты тоже цел и невредим... Выходит, нам всё-таки удалось одолеть того злодея?

— Да. Вот только цена за это, судя по всему, оказалась непомерно высока.

— Цена-а-а-а?.. — переспрашивает девица, медленно принимая сидячее положение.

Оглядевшись, замирает в изумлении. Перед её взором расстилается совершенно незнакомый пейзаж. Это бескрайняя пустошь, которую никак нельзя принять за Японию. Под ногами лежит желтовато-белый песок, из которого кое-где пробиваются чахлые кустарники и выступают огромные валуны. Сия бесплодная пустыня тянется до самого горизонта, где в дымке едва различимы очертания величественных скалистых гор.

— Э-э-эм... А где это мы?

— Кто знает? Одно можно сказать наверняка: место однозначно не принадлежит к нашему родному миру. — ответив, Гэгэ назидательно поднимает один из своих округлых пальцев. — И вот еще что: ни в коем случае не отменяй трансформацию. Похоже, в атмосфере данного мира содержатся компоненты, губительные для твоего истинного тела.

— Что-о? Как это понимать? И вообще, что это за мир такой?

— На сей вопрос у меня нет ответа. Столкновение твоей силы с мощью «Разрушителя» вызвало пространственный взрыв, отчего нас и забросило в некий неведомый иной мир.

— Ого! Оказывается, и такое случается! И как же нам теперь вернуться домой?

— Сложно сказать. Возможно, если вызвать еще один подобный взрыв, мы переместимся в другое измерение, однако вероятность возвращения именно в наш родной мир ничтожно мала. — Гэгэ вновь пожимает плечами. — Следовательно, наша миссия и сама жизнь подошли к своему завершению. Благодарю за службу. Признателен тебе за все твои старания, Стелла.

— Э-э? Не кажется ли тебе, что ты слишком быстро сдаешься?

— А какой смысл упорствовать, если шансов на возвращение нет? У нас не осталось невыполненных дел, так-то живи в свое удовольствие и наслаждайся покоем.

— Но не могу просто так!.. — оборвав фразу на полуслове, Стелла резко вскидывает голову к небу. Небосвод чист и светел. Солнце сияет ослепительно ярко, а плывущие облака напоминают сахарную вату. Девочка закрывает глаза, делает глубокий вдох и широко улыбается. — Сегодня просто чудесная погода! К тому же, здесь буквально разлито море магической энергии!

— Похоже, даже в ином мире качество космических лучей остается неизменным. Не будь так, твое превращение принудительно бы завершилось, и ты бы тотчас испустила дух.

— Вот видишь! Значит, даже в незнакомом месте смогу продолжать трудиться как девочка-волшебница! — провозгласив это, прикладывает ладони к ушам и издает озадаченное «Мм?». Благодаря своим способностям к восприятию улавливает слабый, полный отчаяния голос: «Помогите...». В тот же миг она решительно вскакивает на ноги. — Кто-то молит о помощи! Настало время для выхода Стеллы!

— Нет, послушай же...

— «Альсвид Ледзэро{Альсвид Ледзэро (アルスヴィズ・レジェロ, Alsvid Leggero) — заклинание призыва метлы. «Альсвид» (Alsvidr) — в скандинавской мифологии конь, запряженный в колесницу Солнца; «Leggero» (итал. «легко, нежно»).}»! — стоит Стелле взмахнуть жезлом, как под изящную фортепианную мелодию возникает магическая метла. Девочка подхватывает Гэгэ за шкирку и усаживается на свое транспортное средство. — Итак, в путь!

Метла, неся на себе напарников, взмывает высоко в небо и устремляется вперед, подобно пущенной стреле. С высоты полета открывается панорама чужого мира. Перед глазами расстилается бесконечная пустошь, однако вдали, помимо скал и лесных чащ, виднеются очертания человеческого поселения.

— Гляди-гляди! В этом мире тоже кто-то живет! А раз так, то и нам нельзя сидеть сложа руки!

— Да нет же. Что бы ты ни совершила здесь, это никак не повлияет на наш мир, оттого все твои старания будут напрасными, понимаешь?

— Вовсе нет! Я стала волшебницей, дабы оберегать порядок во всем мире, где бы ни находилась!

— Защита порядка в незнакомом мире нам ровным счетом ничего не даст.

Пока они обмениваются доводами, каждый со своей стороны стола, спасительница замечает внизу того, кто взывал о спасении. Посреди пустоши маленькую девочку окружила стая жутких тварей. При виде картины надвигающейся чудовищной расправыСтелла округляет глаза.

— Это еще что такое? Как же противно! Они выглядят даже уродливее «Разрушителей»!

— Пожалуй, их стоит называть демонами или монстрами. Судя по всему, данные существа — недоразвитые духовные формы жизни, рожденные из сгустков местной магии.

Это огромные пустынные чудовища, похожие не то на змей, не то на дождевых червей — Песчаные Черви. Они настолько велики, что способны проглотить человека целиком, а на их гладких мордах нет ничего, кроме пасти, усеянной острыми клыками. Их твердая, словно доспех, кожа имеет песочный оттенок, а все тело разделено на сегменты, будто у многоножки. Около десятка таких тварей сжимают кольцо вокруг девочки лет десяти с волосами цвета льна и янтарными глазами. На ребенке надета лишь простая черная туника, и на ногах нет даже обуви. Словно издеваясь над своей жертвой, стая червей извивается и угрожающе приподнимает головы.

Стелла только собирается взмахнуть жезлом...

— Послушай, может, нам всё же стоит воздержаться от вмешательства в дела чужого мира? — ... как Гэгэ охлаждает её пыл.

— О чем ты такое говоришь! Ты предлагаешь мне просто смотреть, как погибает ребенок?

— Быть может, для данного мира сия картина является естественной и правильной? Мы здесь чужаки и не можем судить, что есть добро, а что — зло.

— Но!..

— Вполне вероятно, что монстры — незаменимая часть местной экосистемы. А та девочка, возможно, является прислужницей злых сил, стремящихся погубить этот мир. Твоя мощь здесь явно выходит за все рамки, отчего следует тщательно обдумывать каждый свой шаг. — высказавшись, Гэгэ вновь пожимает плечами. — ... Впрочем, если этот мир сгинет, меня оно не коснется. Просто по привычке сорвалось с языка.

— Нет-нет! В твоих словах есть доля правды! Те же тигры или львы нападают на людей, но нельзя же из-за этого истреблять их без разбора! — Стелла лучезарно улыбается.

— И всё же не могу бросить девочку в беде! Помогу ей, стараясь при этом не причинять вреда монстрам! — ответив, направляет метлу в крутое пике.

Однако прежде чем успевает достичь цели, один из Песчаных Червей бросается на ребенка. Девочка исторгает полный муки крик.

В это мгновение тушу монстра, собиравшегося нанести удар, охватывает багровое пламя. Стелла, едва не попавшая в сей огненный вихрь, с вскриком «Ой-ой-ой!» резко разворачивает метлу. Остальные черви один за другим тоже оказываются поглощены огнем. Издавая жуткие предсмертные вопли, стая корчится в агонии. Девочка, находящаяся в самом центре этого ада, застыла с выражением неописуемого ужаса и изумления. Однако сколько бы пламя ни бушевало вокруг, оно ничуть не опаляет её саму.

— Ух ты, как здорово! Неужели она тоже Девочка-волшебница?

— Хм... Подобное явление действительно нельзя назвать иначе как магией, вот только принцип её действия в корне отличается от твоего волшебства.

— Понятно! Ну, в любом случае, хорошо, что справилась сама!

Пока они беседуют, внизу разворачивается сущий ад. Охваченные огнем черви постепенно обращаются в черный прах, исчезая без остатка. Дождавшись, когда последняя искра погаснет, Стелла наконец опускается на землю.

— Отличная работа! Это была просто потрясающая магия!

Когда Стелла, развеяв метлу, с улыбкой приближается к девочке, та, по-прежнему сидя на песке, в испуге отползает назад.

— Нет! Не подходи! Тебя тоже затянет! — стоило ей это выкрикнуть...

... как прямо под ногами Стеллы взметнулся огненный столб. Стелла с шумным «Ой!» легко отпрыгивает в сторону.

— Это было опасно! Так значит, сие не твоя магия?

— Я... ничего не могу с этим поделать... — в глазах ребенка закипают крупные слезы.

— В таком случае помогу тебе всё потушить! — видя её горе, Стелла с улыбкой вскидывает свой жезл. — «Эгир Эспрессиво{Эгир Эспрессиво (エーギル・エスプレッシーヴォ, Aegir Espressivo) — водное заклинание. «Эгир» (Ægir) — в германо-скандинавской мифологии великан, олицетворение спокойного моря; «Espressivo» (итал. «экспрессивно, выразительно»).}»!

Вновь раздаются торжественные звуки оркестра, и пространство заполняется сияющими голубыми нотами, следом знаки превращаются в бурный поток воды, который обрушивается на обожженную землю и на саму девочку. Малышка с криком отлетает на несколько метров под напором стихии. Стелла же с сияющим видом подбегает к ней.

— Ты в порядке? Старалась действовать аккуратно, больно быть не должно!

— Вы... вы госпожа магичка?.. — насквозь промокшая девочка, пребывая в полном оцепенении, смотрит снизу вверх на улыбающуюся Стеллу.

— Вовсе нет! Я — Стелла, Девочка-волшебница, стоящая на страже справедливости и порядка! Рада знакомству! — она принимает свою коронную позу под углом в сорок пять градусов и подмигивает сквозь пальцы, сложенные в знаке «V». — А как зовут тебя? И что ты делаешь в таком месте?

— М-меня зовут Рюри... Я была дочерью купца из города Дзадона... но меня объявили ведьмой и изгнали... — из глаз юной особы вновь катятся слезы.

— Значит, ты не Девочка-волшебница, а ведьма? — Стелла в недоумении склоняет голову. — Но почему же тебя выставили из города?

— Э-э... ну, потому что...

Не успевает Рюри договорить, как вокруг них закручивается яростный вихрь.

Девочка в ужасе обхватывает голову руками, а Стелла вскидывает жезл. Подняв взор к небу, обе они замирают в изумлении. Над ними парят три женщины. Полы их черных мантий с капюшонами развеваются, подобно крыльям летучих мышей. Было очевидно, что они держатся в воздухе благодаря магической силе.

— Изгнание ведьм — таков закон сего мира. Из-за него нам постоянно приходится скрываться.

Вслед за этими словами троица плавно опускается на землю. Одна из женщин выступает вперед. Это обладательница чарующей, пугающей красоты с черными волосами и бледной кожей.

— И кто же ты сама такая? Уж не монстр ли, решивший прикинуться человеком? — её узкие глаза в упор пронзают иномирянку холодным взглядом, а в черных зрачках полыхает пламя глубокой ненависти.