Глава 4 — Однажды на Восточном Краю 4

Дин начал судорожно продумывать дальнейшие действия, борясь с бессмысленными «как» и «если». Планирование столкновения с отрядом вооруженных головорезов оказалось куда сложнее сборки силовой установки в уме. Но каким бы маршрутом ни отправилась его мысль, она всегда проходила к городскому управлению — спасение от тирании вооруженных людей наверняка затеряно среди документов.

– Вы можете стащить кое-что из системы в здании управления? – спросил механик у собравшихся в бытовке монахов. – Если это не нарушает ваших уставов, разумеется.

– Не сейчас, – процедила Дади, все ещё прикрывающая левый глаз рукой.

– А вы? – обратился Дин к монаху.

– А я не на твоих побегушках, парень.

– Сделайте это по моей просьбе, учитель, – обратилась к нему Дади. Монах выпустил носом облако дыма, медленно, но верно заполняющего помещение.

– Ты осознаешь риски, дитя?

– Да, – не сразу ответила девушка, – я думаю да.

– Тогда держите.

– Уже?

Не успел Дин удивиться, как Связь сообщила ему о получении данных. Он увидел перед собой несколько дюжин видимых ему одному экранов с документами. Он читал их наискосок, закрывал ненужные один за другим, и огорчился, так и не обнаружив ничего касательно ремонта кантины.

Найдя договор с управляющей корпорацией, он прочитал все, что касается обеспечения безопасности и условий расторжения. Договор оказался настолько кабальным, что Дин проникся к отцу сочувствуем. Отложив документ, он принялся рыскать по перепискам в надежде найти что-то полезное. А найдя, как следует выругался и быстро связался с городским маяком — судно наемников шло курсом мимо доков, прямиком в город.

– Итак, есть две новости, – начал механик, – определенно плохая и потенциально хорошая. Плохая — мы правда многое потеряем, разорвав контракт. Хорошая — не так давно отцу предложили сотрудничество с домом Хинан, о котором управляющий... – Дин тяжело вздохнул, – вполне обоснованно умолчал.

– Обоснованно? – поинтересовалась Дади.

– Дом подчиняется другому правительству. Приняв его подданство, мы вроде как совершим преступление против нашего губернатора. Но перед домом город будет чист. Наверное.

Дин был крайне взволнован. По счастливой случайности в его руках оказались нужные инструменты, чтобы починить сломленный город вокруг хоть немного.

– Если вам интересно, то у меня есть план.

*******

Механик забрал из дока угасающее Сердце гибнущего корабля из Пустоши. Когда вместе с монахами он прибыл к зданию управления, уже стемнело. Он хотел выглядеть так же спокойно, как его спутники, но клубы пара, моментально напитывающиеся светом уличных фонарей, выдавали неровное дыхание.

Корабль наемников сел прямо напротив здания. Палуба, ощетинившаяся магнитными мачтами, похожие на массивные лапы выдвижные опоры и низко гудящие моторы, по поверхности которых то и дело пробегали разряды, – все придавало машине довольно хищный вид.

– Отец все ещё у себя в кабинете и не отвечает. Должно быть, общается с главарем этой шайки. Последний шанс передумать, – сказал Дин, обращаясь не то к монахам, не то к самому себе.

– Нет, – ответила Дади, – Но... Учитель, мне точно не стоит браться за самое сложное?

– Начинать надо с малого, – подмигнул Андж, – просто выбей дурь из ребят снаружи.

– А что же тогда сложное? – взволновался механик. Дин потихоньку начинал паниковать. Ему было не привыкать к опасностям на работе, но противостояние с отрядом обученных убийц все-таки вызывало рациональный страх.

– Дипломатия, парень. Особенно для неё. Лучше с управляющим потолкую я.

Андж растворился в переулке, собираясь проникнуть в здание управления через задний вход. Его подопечные остались дожидаться сигнала. И в оковах ожидания время начало ползти. Дин чувствовал, как по лбу и спине скатываются бусины пота. Сквозь шум собственного дыхания, скрежета зубов и биения крови в ушах он услышал, как девушка снова начала что-то тихо напевать. Она прислонилась к стене и выглядела совершенно спокойной, даже отрешенной.

– Вы разве не волнуетесь, сида? – прошептал Дин.

– Нет. Все решено и спланировано. Осталось только сделать.

– Так просто?

– Мое снаряжение лучше. Моя подготовка эффективнее. Доступ в Сеть глубже, – она не бахвалилась и не пыталась кого-либо подбодрить, просто описывала действительность.

– А что, если все пойдет не по плану? – не унимался Дин.

– По плану они откажутся, будет повод для боя. Следовательно, не по плану они отдадут Сердце и уйдут.

– Тхе, вот бы все пошло наперекосяк…

Девушка посмотрела куда-то перед собой характерным для общения по Связи взглядом.

– Учитель говорит, что договорился. Наемники согласны не отдавать Сердце. А ещё он говорит, что их главный – жуткий позёр.

– Не похоже на сложную дипломатию.

– Нужен не просто отказ. Нужен открытый вызов монаху. И учитель его получил.

В сумраке Дину показалось, что девушка улыбнулась. Он многое слышал о монахах, но никогда в жизни не рассчитывал угодить в подобную историю. И он всей душой надеялся избежать участия в самом интересном, отсидевшись во внутренностях корабля.

*******

Дади вскинула посох на плечо и отправилась навстречу наемникам. Разговоры бойцов тут же стихли, когда они заметили, что рядом с ними стоит необычного вида незнакомка с черным посохом на плече. Дади воспользовалась Связью, протянутой к наемникам ранее, и быстро отправила по ней несколько код-мантр. Второй раз это далось почти без боли.

Один из них медленно подошел к ней и справедливо поинтересовался, что она здесь забыла. В ответ от одежды девушки потянулись струйки теплоотводного пара. Комбинезон словно съежился на размер, став плотнее и позволяя двигаться свободнее. Местами начало проступать свечение накалившихся искусственных мышц, скрытых в броне.

Стоявший перед девушкой наемник не был вооружен или оснащен боевыми протезами. Паломница одним движением разбила его колено, повалила его на землю и занесла посох над головой, словно меч. На мгновение большая его часть тут же перестала быть твердой и вспенилась. Пена сразу сжалась, приняв форму настоящего обоюдоострого клинка, настолько черного, что он четко выделялся на фоне ночи. Лишь кромка угрожающе блестела, выдавая свою остроту.

Остальные наемники тут же всполошились. Некоторые из них выхватили свои ружья, выглядящие как металлический брус с рукоятками и прицелами. И быстро обнаружили, что наделенное Связью табельное оружие им не подчиняется и отказывается стрелять. Короткого замешательства хватило, чтобы Дади настигла первого стрелка. Она успела сделать два взмаха, похожих на пробежавшую мельком тень, и в сторону полетели разрубленная винтовка и отсеченный протез руки.

От такого зрелища Дин чуть не забыл, зачем устроил все это мероприятие. Драка быстро скрылась из виду, переместившись за корабль, и Дин и со всех ног побежал к нему. Он прижался к корпусу, мысленно благодаря все силы Вселенной за то, что никто не выглянул в окно, пока он несся по улице. Он без труда нашел технический люк и юркнул в утробу судна.

*******

Механик быстро сориентировался во внутренностях корабля и добрался до силовой установки, являвшей собой большой и мирно урчащий железный шар среди сплетения толстых кабелей и труб. Он проворно орудовал инструментами во всех шести руках и надеялся, что никто из связанных с кораблем наемников пока не получил сигнал, что с машиной что-то происходит.

Дин снял последнюю крышку, и Сердце машины предстало перед ним. Прозрачная сфера из неизвестного материала была покрыта разметкой для подключения кабелей с помощью магнитов. Внутри был заключен сгусток алого вещества. Этот материал сиял багрянцем, окрашивая всю полость корабля глубокими оттенками красного. Сгусток материи непрерывно двигался, ритмично меняя форму в выверенном геометрическом танце.

Здоровое и крепкое Сердце.

Из сумки Дин извлек второе, старое и больное, цвет которого был блеклым, а движения рваными и сбивчивыми. Пока манипуляторы продолжали работать сами по себе, механик, перебирая команды и коды, уговаривал призрака в машине не замечать подключения к машине второго Сердца. Осталось сделать только самое простое. И самое опасное.

– Спокойно, – говорил он себе, – я всего лишь рискую взорваться вместе со всем городом...

Два Сердца теперь были подключены к одной машине, что было весьма взрывоопасно. Дин замкнул магнитные контакты на больном, и мирное урчание сменилось чем-то похожим на хрип, а багровый свет стал тусклее. Он осторожно поменял сердца местами и отсоединил провода от здорового.

Пересадка прошла успешно. Пока Дин прятал новое Сердце в сумку, раздался глухой грохот, словно о корпус корабля ударилось что-то большое. Через Связь он спросил у монахов, что творится снаружи. В ответ парень получил трансляцию с камер наблюдения, за которой наблюдал все время, пока выбирался из корабля и скрывался в переулке.

*******

Дади задавала ритм боя. Часть наемников уже была повержена, часть ломилась на корабль или в здание, но двери им не открывались. Остальные беспорядочно метались вокруг, пытаясь окружить неуловимую противницу или машинально взять её на прицел. На земле множились отрубленные протезы и обломки бесполезного оружия.

Схватка прервалась на мгновение, когда девушку взяли в кольцо. Но никто не решался первым броситься в атаку. Наемники переглянулись, Дади тоже уловила присланное им сообщение – берегите головы. Все побежали в стороны, чтобы не попасть под осколки стекла и не стать посадочной площадкой для своего босса.

Командир выпрыгнул прямо в окно, отскочил от борта стоящего корабля и приземлился на четвереньки. Массивный и сложный экзоскелет погасил падение. Наемник демонстративно медленно поднялся. В полном боевом облачении он выглядел крупнее даже учителя. Дотянувшись до общедоступной части его Связи, командир представал окруженный аурой орденов и наград, экраны с разрешениями на оружие и боевые теломоды покрывали его словно пластины брони. И эти разрешения исходили из таких далеких источников, что добраться до них в горячке боя даже монаху было бы нелегко.

Девушка оказалась в клещах: с одной стороны её теснили несколько самых стойких вояк, с другой – человек, похожий на боевую машину. Но командир тоже трезво оценивал свои шансы, глядя на лежащие на земле обрубки и обломки, на лица своих бойцов, некоторые из которых были искажены страхом, а некоторые — болью.

Манипуляторы экзоскелета пришли в движение и изготовили оружие. В правых руках он держал огромную, похожую на рельс, винтовку, в левой наготове был гранатомет. Решив, что в своих он стрелять не станет, Дади ринулась в обратную сторону, дабы держаться ближе к недобитым членам отряда. Когда на земле оказалось достаточно тел, чтобы ещё стоящие бойцы наконец решились на бегство, Дади догнала самого медленного и взяла его в ловкий захват. Она стала толкать беднягу перед собой, прикрываясь им как щитом.

Достигнув цели, паломница отпихнула своего нечаянного защитника в сторону и со всего размаху ударила по уже готовой открыть огонь винтовке. Клинок застрял, пройдя массивное оружие до половины. Не дожидаясь ответа, она вернула посоху изначальную форму. Увеличившись, он разорвал пушку напополам и освободился. Вернув оружию былую длину, девушка смогла ударом дотянутся до головы. Защита выдержала удар, но Дади ловко скользнула в слепую зону ошеломленного командира.

Забравшись на закрытую металлом и механизмами спину, девушка нашла прореху в экзоскелете и зацепилась за неё посохом, мешая дополнительным рукам двигаться. Командир начал пытаться стряхнуть противницу, дотянуться до неё, но его отвлекла собственная Связь. Открыв её, он увидел как один за другим пропадают подключения к оружию и теломодам.

В панике командир попытался выстрелить в паломницу из оставшегося оружия, но так и не смог прицелиться. Зажигательные снаряды летели во все стороны, попадали в здание и падали на землю. Раздались взрывы, вспыхнуло пламя. Он все-таки скинул Дади с себя, но к тому моменту в его распоряжении остались только ноги, руки и один спинной манипулятор, а здание начал быстро охватывать прожорливый химический пожар.

Глотая горячий воздух вперемешку с дымом, Дади осмотрела поле боя, закрыв разболевшийся левый глаз. И испытала странное облегчение – её первое настоящее сражение двигалось к её первой настоящей победе. Но для полного удовлетворения кое-чего пока не хватало. Заряженная приливом уверенности, паломница с новой силой бросилась на врага. Три увесистых кулака командира со свистом рассекали воздух, но ни один не попал в цель. Посох, вновь обретший форму клинка, бил без промаха, отсекая от брони командира кусок за куском. Дади ликовала с каждым уклонением, радовалась каждому замаху и давала волю гневу с каждым ударом. И когда в движениях командира стал ощутим страх, девушка решила закончить бой, перебив клинком жилы искусственных ног.

Поверженный враг упал на колени, паломница встала перед его лицом на расстоянии удара. Но ударов больше не последовало. Командир смотрел как его отключают от Сети. Как один за другим гаснут все его контракты, права и обязанности. Как он становится никем. Смотрел, как девушка пытается не дать своему лицу превратиться в гримасу боли, как неестественно свет отражается в её широко открытом левом глазу и как из него по щеке покатилась слеза.

Девушка взглянула на охваченное огнем здание. Зная, что учитель внутри и позаботится обо всех, она с облегчением выдохнула и закрыла глаза.