Глава 3 — Разговор у огня

Элиан стоял у доски объявлений в гильдии, его взгляд скользил по пожелтевшим пергаментам. Сегодня ему нужна была работа — не обязательно опасная, но с достойной оплатой. Что-то, что позволило бы протянуть ещё месяц, купить припасы и не приближать тот день, когда тело окончательно откажется служить. Его пальцы механически постукивали по рукояти меча — нервная привычка, оставшаяся после вчерашней встречи с прыгуном.

Объявление о сопровождении каравана в Аскар выглядело лучшим вариантом. Стандартная работа, предсказуемые риски. Он сорвал листок и направился к стойке, чувствуя на себе привычные взгляды. Одни — любопытные, другие — презрительные. Его фигура в потрёпанном плаще с капюшоном давно стала привычным зрелищем в гильдии.

— Квест на караван, — коротко бросил он клерку.

Тот, не глядя, кивнул и сделал отметку в толстой книге учёта. «Северные ворота. Полдень. Опоздаешь — найду других».

Элиан развернулся и вышел на улицу, где уже вовсю кипела жизнь Фальстарта. Он двинулся к рынку, избегая людных улиц. Эти утренние часы были единственным временем, когда город казался почти пустым — пока пьяные авантюристы ещё спали, а купцы только начинали свой день.

На рынке он с привычной скупостью отбирал припасы. Чёрствые сухари, дешёвое вяленое мясо, ещё одна упаковка горьких трав для отвара, который лишь слегка притуплял постоянную боль. Потом он заставил себя подойти к лавке алхимика.

Воздух здесь был густым и тяжёлым, пах сушёными травами и чем-то химически резким. На полках стояли склянки всех цветов и размеров. Элиан чувствовал, как его тело напрягается при одном виде этих сосудов.

— Эй, парень, — алхимик поднял на него внимательный взгляд, — ты в курсе, что эти зелья берут на крайний случай? Не для ежедневного использования.

Элиан лишь кивнул, бросая на прилавок несколько монет и забирая флакон зелья скорости. Он ненавидел это место. Ненавидел необходимость снова и снова возвращаться сюда.

Ровно в полдень он подошёл к Северным воротам. Караван уже был готов к отправке — несколько гружёных повозок, запряжённых выносливыми громокопытами. Воздух звенел от голосов возниц, готовящих животных к долгому пути.

Среди собравшихся авантюристов Элиан сразу заметил её — девушку в скромной, но чистой одежде. Лиру. Её Лечебная Магия Среднего уровня была редким даром даже для Фальстарта. Шёпот пронёсся среди наёмников: «Смотри, это же Лира... Говорят, на прошлой неделе она парню с отсечённой рукой всё заново приживила...»

Элиан занял указанное место у второй повозки. Двое бронированных наемников — его напарники по вахте — кивнули ему. Он ответил тем же.

Колёса повозки с скрипом тронулись, караван медленно двинулся в путь. Элиан прислонился к борту, стараясь занять наименее болезненное положение. Его тело всё ещё ныло после вчерашнего зелья.

На третий день пути всё изменилось. Из лесной чащи на караван высыпала стая чешуйчатых гончих. Поднялась тревога. Купцы с визгом забились под повозки. Наемники сгруппировались, составив щиты.

— К оружию! Кругом! — скомандовал Борк.

Элиан действовал на автомате. Он не рвался в бой, а занял оборонительную позицию у колеса своей повозки. Когда одна из гончих прорвалась к нему, он подставил под удар свою уже повреждённую руку, используя этот момент для контратаки. Острый коготь впился в мышцу, но Элиан даже не вскрикнул. Он использовал это мгновение, чтобы всадить свой меч в горло твари.

Бой стих так же быстро, как и начался. Началась проверка раненых.

Лира, не теряя времени, подошла к Элиану первой. Её взгляд скользнул по его окровавленной руке, и её глаза внезапно расширились.

— Неужели среди них затаился ядовитый прыгун? — воскликнула она, увидев характерные фиолетовые прожилки вокруг раны. — Подожди, у меня есть противоядие!

Её рука потянулась к сумке с лекарствами, но Элиан остановил её жестом.

— Нет нужды, — тихо сказал он. — Это не от монстра. Это... от зелий.

Лира замерла, её глаза с недоумением и ужасом изучали его лицо. На мгновение в её взгляде промелькнуло что-то, похожее на взгляд на сумасшедшего, но почти сразу же её лицо вернулось к профессиональному, нейтральному выражению.

— Понятно, — только и сказала она, её пальцы снова коснулись его раны.

Золотистая дымка окутала его плоть, и боль начала отступать. В этот момент к ним подошёл Борк, его бронированная фигура отбрасывала тень на обоих.

— Всё в порядке с травмой? — спросил он, кивая в сторону руки Элиана. — Выглядит серьёзно.

Лира не подняла глаз, продолжая работу.

— Да, всё нормально, — её голос звучал ровно и профессионально. — Просто глубокая царапина. Заживёт без последствий.

Борк кивнул и отошёл, удовлетворённый ответом. Лира закончила лечение, и на руке остался лишь розовый шрам.

— Спасибо, — хрипло сказал Элиан.

Она встретилась с ним взглядом, и в её глазах читалась целая буря непроизнесённых вопросов. Но всё, что она сказала, было:

— Будь осторожнее. С некоторыми вещами даже магия не может справиться.

...Когда караван снова тронулся в путь, Элиан смотрел на свой рукав, скрывающий свежий шрам. Впервые кто-то узнал его тайну. Внутри всё сжалось от напряженного ожидания — сейчас она подойдет к другим наемникам, шепнет что-то купцу, и тогда работать станет в разы сложнее. На него будут смотреть не как на странного, но молчаливого специалиста, а как на отчаянного наркомана, готового на всё ради дозы. Но минута прошла, затем другая, а Лира продолжала заниматься своими делами, ничем не выдавая того, что узнала. Видимо, она не собиралась рассказывать. По крайней мере, пока.

Это странное ощущение — быть узнанным, но не разоблаченным — было одновременно тревожным и... новым. Мир всё ещё был жестоким местом, где каждый выживал как мог. Но сегодня в нем появился крошечный лучик неопределенности, и Элиан еще не понял, был ли это луч надежды или предвестник новой угрозы.

—

Караван проехал еще несколько миль, пока не достиг подходящего места для ночлега — просторной поляны, защищенной с одной стороны скальными выступами, а с другой — густым частоколом древних дубов. Возницы начали устанавливать повозки по периметру, создавая импровизированное укрепление. В центре поляны уже разводили костры, чьи отблески танцевали на стволах деревьев, отбрасывая длинные, пляшущие тени.

Он выбрал место в стороне от основного лагеря, под раскидистым дубом. Он методично расстелил свой походный коврик и принялся проверять снаряжение. Пока его руки механически совершали привычные действия, мысли возвращались к старым историям, которые рассказывали у костров — о доблестных героях, отбивавшихся от орд мерзких тварей и враждебных рас. Феи, гномы, эльфы — в легендах они всегда представали то коварными врагами, то благородными союзниками. Но за все свои двадцать лет Элиан ни разу не видел ни феи, ни гнома. Зато людей видел предостаточно — жадных, трусливых, готовых предать за лишнюю монету. Может, все эти истории о других расах просто выдумки, чтобы скрыть гнилую суть человеческой природы? Чтобы было на кого свалить собственные пороки?

Когда ночь окончательно вступила в свои права и большинство обитателей лагеря уже спали, Элиан остался сидеть у своего небольшого костра. Он смотрел на звёзды, холодные и безразличные, и думал о том, что каждый день отдаляет его от прошлого, но приближает ли к будущему? И есть ли у него вообще будущее, или только бесконечное настоящее, наполненное болью, зельями и необходимостью делать следующий шаг, даже когда тело умоляет о пощаде?

Внезапная тень заставила его насторожиться. Это была Лира. Она стояла в нескольких шагах, держа в руках две деревянные чашки.

— Не возражаешь, если я присоединюсь? — её голос звучал тихо, чтобы не разбудить остальных.

Элиан молча кивнул. Она присела на противоположной стороне костра, протянула ему одну из чашек. Внутри пахло мятой и мёдом — травяной чай, неожиданная роскошь в дорожных условиях.

— Спасибо за сегодня, — сказал он после паузы, принимая чашку.

— Каждый платит свою цену за выживание, — отозвалась она, глядя на пламя. — Просто у всех она разная.

Они сидели в молчании, слушая треск поленьев и далёкий вой лесных тварей.

— Если не будет дождя, то достигнем Аскара в течение шести дней, — нарушила тишину Лира. — У меня там есть знакомый, который всегда ищет хороших бойцов. Если хочешь, могу договориться о встрече.

Элиан посмотрел на свою руку, где под рукавом скрывались фиолетовые прожилки.

— Подумаю, — ответил он. — Но сначала мне нужно зайти в церковь. Слышал, там служит святая, обладающая магией исцеления от ядов высшего ранга. Пусть посмотрит на моё состояние... — он не договорил, но по его взгляду было ясно, что речь идёт о вопросе жизни и смерти.

Лира внимательно изучила его лицо, но ничего не спросила, лишь кивнула.

— Я понимаю. Иногда даже самая сильная воля нуждается в помощи.

Когда Лира ушла, Элиан ещё долго сидел у костра. Мысли о визите к святой вызывали смешанные чувства — слабый проблеск надежды и горькое понимание, что даже магия высшего ранга может оказаться бессильной против того, что он с собой сделал. Но он должен был попробовать. Потому что завтра снова нужно будет делать следующий шаг.