Глава 5 — Маляр

Тяжёлый вздох раздражения сорвался с моих губ. Конь галопом нёсся на предельной скорости, унося меня из района Трост обратно под защиту Стены Мария. Недавняя стычка с теми странными солдатами Военной Полиции оставила в сознании неизгладимый след.

Неужели теперь мне придётся беспокоиться ещё и об охотниках за головами?

Они отличались от стандартной Военной Полиции. Эти люди демонстрировали уровень навыков и компетенции, выходящий за рамки обыденного. Впрочем, сопротивление со стороны своих целей они явно не оценили.

Я вспомнил случай, когда мне было девять лет: тогда я сражался с бойцами, обученными правительством. Те полицейские уступали им в силе на ступень или две. Полагаю, это лучшее, что может предложить этот мир.

Кстати, об этом мире...

Один фрагмент пазла встал на своё место. Если проводить параллели, это напоминало что-то из Советского Союза, сродни КГБ — подразделение, специализирующееся на устранении инакомыслия и, выражаясь литературным языком, подавлении «мыслепреступлений».

Я начал понимать, как правительству удавалось скрывать ложь так долго — они попросту убивали тех, кто слишком глубоко копал в поисках истинной природы человеческого существования внутри Стен.

Может ли у Военной Полиции быть сеть информаторов, разбросанная по всем Стенам? Если да, то насколько она велика? Я предположил, что в каждом крупном городе, вроде Троста, их наберётся несколько десятков. Значит ли это, что библиотекарь или пастор были информаторами? А раз они видели моё лицо, я стал мишенью...

Ещё одна тревожная мысль не давала покоя...

Я не делился своими теориями или имеющейся информацией ни с кем. Была ли здесь замешана какая-то магия чтения мыслей, о которой я не знал? Это могло бы объяснить, почему они восприняли меня как угрозу.

Однако эта теория не совсем складывалась.

Ветер бил мне в спину, пока я погружался в анализ своей ситуации. У меня всё ещё не было необходимых документов, удостоверяющих личность, и я не добился значительного прогресса в разгадке тайны моего положения. Казалось, неприятности преследуют меня в этом мире по пятам: столкновения с Военной Полицией, преступники и регрессия моего возраста. Невежды, лентяи и те, кто действительно компетентен — моё путешествие здесь подбрасывало мириады хлопотных испытаний.

Так или иначе, мои проблемы исходили от людей. У них были слабости, которыми легко воспользоваться...

И у них была та же кровь, которой можно залить улицы.

|| Разделитель текста: Восковые Крылья ||

Митра, Королевская Столица внутри Стен, возвышалась как роскошная обитель королевской семьи Фриц. Оплот роскоши, она притягивала богатейших и самых элитных членов общества. Грандиозная архитектура, изысканная кухня и экстравагантные удовольствия делали её желанным местом для всех жителей Стен, при условии, что они могли позволить себе такую привилегию.

В её стенах заседала знаменитая Королевская Ассамблея короля Фрица — совет, состоящий из самых влиятельных фигур королевства. Их официальным долгом, под юрисдикцией монарха, было давать советы королю и контролировать местное управление.

По крайней мере, в теории...

БАМ!

Звук удара ладоней о деревянный стол гулким эхом разнёсся по залу совета.

— Лорд Оруилл, прошу вас, успокойтесь, — попытался умиротворить заметно взволнованного мужчину чей-то голос.

— Как я могу быть спокоен? Меня учили, что Азиатский клан был стёрт с лица земли! Истина, скрытая за Стенами, может оказаться под угрозой, пока это... это... чем бы оно ни было, всё ещё существует!

Лорд Дельтофф поднял руку, прося слова.

— Согласен. Его Величество не отменял преследования Азиатского клана. Вполне разумно, что для предотвращения утечки правды мы продолжаем исполнять волю Первого Короля. Хотя меня тревожит тот факт, что...

Мужчины в зале совета поморщились, вспоминая отчёт об инциденте в районе Трост. Молодой человек, предположительно азиатского происхождения, зашёл в библиотеку рано утром, запрашивая книги по истории мира. Ничего предосудительного, если бы не его внешность.

Азиатский клан десятилетиями подвергался гонениям за отказ подчиниться воле Первого Короля. Учитывая, что их считали угрозой для рая, который стремился создать Первый Король, на них охотились и, по сути, довели до вымирания.

До сих пор это казалось лишь призрачным эхом прошлого.

Описанная сцена была ночным кошмаром. Двенадцать тел бойцов Внутренней Военной Полиции были найдены в переулке района Трост средь бела дня. Все убиты ударами тупым предметом.

Сломанные рёбра и пробитые лёгкие указывали на смерть от удушья или мощных ударов в солнечное сплетение. Свёрнутые шеи диагностировать было проще всего.

Что больше всего обеспокоило совет, так это выражения лиц бойцов Внутренней Полиции — все они выглядели перепуганными до смерти.

Каждое устранение было выполнено с максимальной эффективностью. «Это должно быть невозможно», — коллективно подумали они. Тот факт, что крови было пролито минимально, а подросток уложил и убил двенадцать взрослых мужчин из Внутренней Полиции без единой царапины, не укладывался в голове. На такое способны только Аккерманы.

Может ли быть, что это какая-то помесь Аккермана и азиата?

Отчёт строился на догадках и косвенной информации. Было решено всё скрыть, так как у них не было чёткого понимания того, что произошло в Тросте.

Миссия казалась простой — захватить или устранить оставшихся членов Азиатского клана и отступить. Просто, и всё же...

Что за чудовищем был этот человек?

Джеральд, высокопоставленный военный чиновник, поднял руку.

— Исходя из имеющейся информации, я предлагаю обыскать окрестности района Трост. Все согласны?

Последовали одобрительные кивки, и Джеральд продолжил:

— После опознания подозреваемого поручить Внутренней Полиции следить за ним до тех пор, пока мы не сможем связаться с... отрядом Кенни. Подозреваемый доказал свою опасность даже без оружия. У нас есть описание внешности?

— Да. Вот оно.

— Понятно... — Джеральд изучил грубый набросок.

Оруилл возразил:

— Постойте, мы просто позволим отряду Кенни разобраться с этим? Щенок нанёс удачный удар только потому, что Внутренняя Полиция не была готова. Дайте им ещё один шанс, и они легко с ним расправятся.

Честно говоря, при одном упоминании «Мятежного Аккермана» комнату наполнял осязаемый страх, подпитываемый не только его чистой силой и безжалостностью, но и призрачными отголосками его прошлых подвигов.

Этот инцидент послужил напоминанием об эпохе, когда Кенни Аккерман носил прозвище «Кенни-Потрошитель» — имя, вписанное в историю безжалостными убийствами множества офицеров Военной Полиции внутри Стен. Его счёт дошёл до внушительной цифры — сто убийств.

Как ни странно, в стенах этого зала совета среди знати витало своеобразное чувство гордости. Память о печально известном прошлом Кенни пробуждала тлеющую амбицию — воспользоваться возможностью и избавиться от этой грозной силы.

Если им удастся успешно устранить кого-то калибра Кенни, то, возможно, дерзкая мечта бросить вызов самому главному станет достижимой.

Одна видная семья, демонстративно отсутствующая на текущем заседании, имела ключевую связь с преданностью Кенни Аккермана. Негласное понимание пронизывало комнату: нейтрализация Кенни расчистит беспрепятственный путь к большему влиянию и власти.

Это был стратегический ход, продиктованный гордыней и жадностью — способ убрать важную фигуру с шахматной доски силовой политики.

Уверенность была той валютой, которую они стремились приумножить. Убеждённость в том, что, убрав Кенни с картины, их стремления к доминированию, контролю над Стенами, богатству — и многому другому — станут на шаг ближе к осуществлению.

— Возможно... Это будет принято во внимание...

|| Разделитель текста: Восковые Крылья ||

Дворяне, в зависимости от своих титулов, обладали различными формами власти в системе управления и социальной структуре, подчиняясь высшему лорду, которому присягнули на верность.

Подумайте вот о чём: Барон, поставленный рядом с Графом, или Граф рядом с Герцогом, не будет иметь такого же влияния. Это, по сути, зеркально отражало механизмы средневековой политики той эпохи.

В чём здесь суть?

Общественное восприятие считает людей низшими на основании меньшего престижа их дворянских титулов. Звучит знакомо, не так ли?

Теперь возникает главный вопрос: какой высший дворянский титул можно иметь, чтобы оставаться анонимным, но при этом обладать огромной властью? Возможно, Маркиз? Или, может быть, Граф?

Я размышлял об этом, пока крюки УПМ впивались в черепицу крыши массивного поместья. С моей наблюдательной позиции я мог видеть тщательно подстриженные живые изгороди и лужайки. Если оценивать навскидку, это место занимало несколько десятков гектаров, большая часть которых была покрыта богато украшенными садами.

Легковоспламеняющимися...

Нет, нет, нет. Киётака, не думай о таких вещах. Или, может быть...

Зря я уничтожил так много своих вещей, они могли бы пригодиться сейчас. Но нет смысла жить прошлым. Как бы проблематично это ни было вспоминать.

Не то чтобы я был привязан к Огниво-чан или чему-то подобному.

Открытое окно представляло собой приветливое приглашение — жест, вероятно, сделанный для того, чтобы впустить прохладный вечерний воздух в комнату, пока её обитатель мирно спал.

Во влажном климате риск укусов комаров возрастал экспоненциально, особенно в темноте ночи, когда эти крошечные кровососы вылетали на поиски следующей трапезы.

Малярия, если бы она свирепствовала в этом мире так же, как в моём изначальном, несомненно, царила бы как один из самых сложных противников в пределах Стен.

В то время как передвижение людей можно было ограничить, свобода птиц и, к сожалению, комаров оставалась бесконтрольной.

Приняв взвешенное решение, я расстегнул громоздкие ремни своего УПМ; его металлические компоненты издавали слабый звон при каждом движении. Я осторожно положил устройство у края окна. Однако клинки оставил при себе для безопасности.

Я ещё вернусь сюда.

Окно было приоткрыто, оставляя ровно столько места, чтобы потенциальный злоумышленник мог проскользнуть внутрь, не привлекая лишнего внимания. Однако для моего безмолвного...

Не буду приукрашивать: взлома и проникновения. Именно этим я и занимаюсь. Щели нужно было стать шире.

Скри-и-и!

Как только я начал деликатную задачу по расширению проёма, воздух наполнил слабый звук трения металла о металл — не громче шёпота. Я замер.

Окно так долго держали в этом положении, что оно двигалось с трудом. Как... раздражает.

Осторожно заглянув в комнату, я различил фигуру — вероятно, обитательницу комнаты, — погружённую в глубины сна, не подозревающую о мире за пределами своих грёз... и храпящую. Её ритмичное дыхание прерывало тишину ночи.

Там что, слон?

Размеренными шагами я проскользнул через узкий порог, помня о каждой скрипучей половице, которая грозила закричать: «Эй, слушайте! Киёбака здесь!»

В жуткой тишине комнаты я не мог не вспомнить те напряжённые фильмы ужасов, которые смотрел раньше, где один неверный шаг часто означал гибель для ничего не подозревающего главного героя.

Шаг!

Половицы, свежезамененные и тщательно отремонтированные, не издали ни звука протеста, пока я продвигался вглубь комнаты.

Уделив мгновение осмотру окружения, я обнаружил, что нахожусь в пространстве, излучающем роскошь. Комнату украшали различные предметы богатства, искушая меня рассмотреть их в качестве потенциальных сувениров.

Я что, превращаюсь в Камуро?

Моё внимание притянул источник резонирующего храпа, исходящего с кровати. Спящая, несмотря на не самую достойную симфонию звуков, захватила моё любопытство.

Её эбеново-чёрные локоны, напоминающие одного «циркульного дьявола», обрамляли лицо с почти неземным изяществом. Несмотря на слюну, стекающую с её слегка приоткрытых губ, её красота была неоспорима — чистая, фарфоровая кожа подчёркивала изысканную фигуру.

В субъективном сравнении я нашел её привлекательность на уровне Хорикиты или, возможно, Ичиносе. От меня не ускользнуло, что она казалась ровесницей того возраста, в котором я был до регрессии в 14-летнее тело, то есть ей было около 17 или 18 лет.

«...»

82/59/84.

«...»

Кхм...

Тишина, окутывающая всё поместье, была оглушительной, пока я приступал к выполнению единственной задачи: получению улик.

Моя цель была проста — добыть простые доказательства или любую переписку, которая могла бы раскрыть скрытые истины правительства. Это был расчётливый риск, дискомфортный элемент, которого я предпочёл бы избежать.

Если правительство действительно лгало населению, скрывая секрет, достаточно значимый, чтобы оправдать убийство определённых людей, то те, кто находился у власти, или лица, близкие к правительству, вероятно, владели важными подсказками или всей правдой.

Эти выводы были сделаны из тонкой смеси дедуктивного мышления и, скажем так, нескольких методов усиленного допроса.

Подмиг-подмиг, намёк-намёк.

...

ХРУСТ!

Оглушительный звук ломающихся костей достиг моих ушей, когда я прикончил предпоследнего из своих преследователей. Я развернулся и двинулся к последнему — самому неопытному, самому напуганному.

Он хныкал и плакал, такой жалкий человек. С тех пор как чаша весов склонилась против них — а это произошло быстро, заняло менее двух минут, — его решимость сломалась быстрее, чем у Кей. Он смотрел, как умирают его товарищи, сжавшись в комок в углу переулка.

Так слаб.

Я медленно подошёл к нему. Судя по его физическому состоянию, ему было около 23–24 лет. У него была целая жизнь впереди, и всё же его назначили на худшее задание из возможных: охоту на меня.

— Могу я задать тебе вопрос?

Мой голос эхом прокатился по переулку, лишённый эмоций, разрезая напряжённый воздух, словно клинок.

— И-и-ик! — Он закинул руки за голову, паника сжала его, как удавка кобры. — П-пожалуйста! Не делай мне больно...

Если ты так говоришь, мне хочется сделать тебе больно.

— Расслабься. Могу я задать тебе вопрос?

Молодой человек дрожал, его травма была осязаема. Никаких ранений на его теле, ни капли крови на одежде, никаких признаков истощения, адреналина или страха. Ничего не было, и я уверен, он тоже это осознавал.

Но человеческий разум всегда ищет решения в отчаянных ситуациях. Они могут либо сражаться, либо отступать. В разных контекстах, таких как психологическая травма, применяется та же формула. Если бы этот индивид решил сразиться со мной, он был бы мёртв быстрее, чем успел бы моргнуть.

Так что этот вариант отпадал.

Единственным оставшимся вариантом был призрачный шанс сбежать, доложить обо мне начальству, а затем зализывать раны. Я намеренно оставил его УПМ целым по этой причине.

— Е-если ты собираешься просто убить меня, то давай уже! Я тебе ничего не скажу!

— Нет.

— А?

— Нет.

— Ч-что значит «нет»?

— Я просто хочу задать тебе вопрос. Вот и всё.

Его голос дрожал и срывался, это напомнило мне заикание Сакуры.

— К-к-какой вопрос?

— Сколько стоит соль в Стенах?

Это застало его врасплох, выражение лица сменилось смесью страха и замешательства.

— Я-я не понимаю...

— Сколько стоит соль в Стенах?

— О-очень дорого! Е-её можно добыть только в Стене Роза! Там только одна шахта, которая этим занимается! Е-если это какая-то больная шутка, то убей меня уже!

Решимость этого человека разбилась, как стекло, и осколки разнесло ветром. Как увлекательно. Подростки в моей школе имели больше душевной стойкости, чем взрослые этого мира. Не знаю, разочаровываться мне или проявлять любопытство к тому, чем кормят этих людей, что они становятся такими слабаками.

— Понятно. Могу я задать ещё один вопрос?

Мужчина, сломленная душа, доведённая до слёз, слабо, но лихорадочно кивнул.

Он боролся с реальностью своего положения, цепляясь за слабую надежду на выживание. Страх смерти давным-давно покорил человеческую расу.

Примирение со смертностью было чем-то, о чём большинство людей не хотело думать. Простой факт, что все вещи, которые ты делаешь, отношения, которые ты развиваешь, достижения, любовь — все ощущения простого бытия исчезают, как только ты умираешь, это... нечто особенное.

Возможно, я в аду, и это загробная жизнь.

Интересно, каково это — быть первым человеком, увидевшим другого мёртвого человека. Интересно, что они чувствовали в тот самый момент.

— ...Сколько соли потребуется, чтобы растворить твои глазные яблоки?

— Ч-ч-ч-что...

— Перестань заикаться. — Я достал несколько контейнеров с определённой каменистой субстанцией, которую в современную эпоху так часто добавляли в еду – солью. В двух ёмкостях было около 200 граммов. — Хватит одной или двух? Отвечай на вопрос.

— Хнык... хнык... хнык... хнык... Я не знаю...! — Он просто продолжал плакать.

— Держу пари, твои слёзы тоже солёные... — заметил я, медленно откручивая крышку одного из контейнеров.

— Я не знаю, я не знаю, я не знаю, я не знаю, я не знаю...! — Время уходило, мне нужно было выбираться отсюда, и быстро. Моя лошадь ждала меня за городскими воротами, и я не мог больше медлить.

Я просто смотрел на него.

— Пожалуйста... пожалуйста, не делай мне больно... — умолял он снова и снова. — Не... не сыпь соль мне в глаза... Я... Я...

— Ты что?

— ...Всё что угодно... Я...

Интересно, боятся ли люди соли так сильно в реальной жизни?

В средневековье существовал метод пытки, известный как «коза». Человека клали на стол и фиксировали. Ноги связывали, а сверху помещали козу. Затем животное часто побуждали лизать соль, насыпанную на ступни жертвы. Шершавая текстура языка козы в сочетании с абразивностью соли могла причинять сильный дискомфорт.

Кажется, я читал где-то в интернете об инциденте, когда язык козы содрал кожу со ступней пленника, но это могло быть неверным толкованием.

— Ты что сделаешь?

— Я скажу тебе... тебе... кто отдал нам приказ!

Не лучший ответ, но удовлетворительный. Они действительно хотят, чтобы я спустился в кроличью нору...