Глава 3 — Одиночество

Детально изучив так называемый «газ», используемый в УПМ, я пришёл к выводу: он крайне летуч и при неправильном обращении склонен к детонации. Его свойства не похожи ни на что, виденное мною ранее. Огромная энергоёмкость, сравнимая с углём, но вещество способно переходить в газообразную форму для работы приводов.

Интересно, откуда берется этот материал? Где-то должен быть источник. Вероятнее всего, его добывают в шахтах, но остаётся главный вопрос — как его превращают в газ? Местные технологии не назовёшь передовыми, а сама Стена Мария, похоже, не богата ничем, кроме… коров.

Вшух!

Я провёл в этом фэнтезийном мире чуть больше недели и успел осмотреть лишь части территорий за Стеной Мария, а также районы Шиганшина и Трост. Перемещение во внутренние земли может стать проблематичным, если я продолжу тащить с собой весь запас припасов.

Возможно, ради мобильности придётся бросить большую часть груза.

Вшух!

Я выпустил короткую струю газа и тут же перекрыл клапан, позволив инерции нести меня вперёд. Это самый экономичный способ использования УПМ при ограниченном запасе топлива. Мощные выбросы под высоким давлением, за которыми следуют точные зацепы гарпунами, позволяют сохранять максимальную скорость, сберегая ресурсы.

Существует ли более совершенный метод управления УПМ, которого я ещё не видел или не изобрёл, мне неизвестно. Военная Полиция своим снаряжением практически не пользуются, так что для улучшения техники мне пришлось бы полагаться на наблюдения за Разведкорпусом или Гарнизоном.

Впрочем, я уверен в своём мастерстве. В конце концов, мне потребовался всего один день.

Вшух!

ВЖИК!

Клинки, идущие в комплекте с УПМ, оказались не такими хрупкими, как я ожидал. На лезвиях не появилось ни сколов, ни трещин, даже после жёсткой эксплуатации на ветвях деревьев и других материалах. Полагаю, это оправдано — всё-таки это оружие убийц титанов.

Вероятно, кожа Титанов похожа на дублёную шкуру или что-то ещё более твёрдое.

Интересно, каковы их слабости?

Умрут ли они от потери крови? Возможно. Живым существам нужна кровь для выживания. Потеря большого объёма жидкости губительна для любого организма, сверхъестественного или нет.

Обезглавливание?

Приземлившись на ветку дерева, я осмотрел клинки. Они были обоюдоострыми, но достаточно ли их длины, чтобы снести титану голову?

Может быть, в моей оценке чего-то не хватает.

УПМ создано для борьбы с титанами, а мечи по бокам — главное оружие. Значит ли это, что уязвимое место Титанов находится высоко на теле, куда обычный человек не дотянется? Вполне возможно.

Я почесал затылок, нащупывая заднюю часть шеи…

Затылок…

Правдоподобная теория. Титаны атакуют спереди, они огромны. Их слабость — основание шеи, а людям нужно УПМ, чтобы переманеврировать их и нанести быстрый удар по затылку. Разрез или разрушение спинного мозга гарантированно убьёт любое животное.

Интересно, как люди до этого додумались?

Я коснулся пальцем кромки лезвия, и даже от лёгкого прикосновения выступила капля крови.

«…»

Это было плохое решение.

Любопытно, достаточно ли Титаны разумны, чтобы знать о своих слабостях? Или же это безмозглые существа, ведомые лишь инстинктом пожирать людей?

И зачем им вообще есть людей? В нас нет очевидной питательной ценности. Мы — это в основном кости, покрытые тонким слоем мышц. Может, они как синие киты — должны поглощать множество мелких организмов, чтобы поддерживать жизнь?

Если так, то почему они ещё не вымерли, раз все люди спрятались за стенами? Они должны были умереть от голода давным-давно, если только не питаются кем-то кроме людей. Наверняка где-то за внутренними стенами есть библиотека, где я смогу найти больше информации.

Или, возможно, мне придётся увидеть титана лично, чтобы полностью понять их природу.

Штаны неприятно зудят…

…

Вшух!

Дзынь!

Я благополучно приземлился в лагере. Моей лошади нигде не было видно. Впрочем, это не имело значения. Прямо сейчас она мне была не нужна.

Урчание…

— Эх… — вздохнув, я залез в одну из сумок и достал несколько кусков солонины — говядины. Мясо было сырым, так что требовалась готовка.

Я отправился собирать сухие ветки для костра. Это напомнило мне экзамен на острове в начале года. Воспоминания нахлынули сами собой.

Интересно, что делает класс D теперь, когда меня нет? Я больше не смогу наблюдать за их ростом, это точно. Хорикита, класс D, Ичиносе, класс B, Рьюен… Сакаянаги… Кей… Все мои планы на них теперь пошли прахом.

Будут ли они скучать по мне?

Безусловно.

Ичиносе и её класс развалятся на части к концу второго года. Даже Канзаки не сможет спасти положение.

Рьюен и Сакаянаги не получат своих реваншей. Не уверен, что станет делать Рьюен, но его развитие, вероятно, начнёт стагнировать, как только станет известно о моём исчезновении. Мотивации больше не останется.

С другой стороны, не думаю, что у Сакаянаги есть шансы против ученика из Белой Комнаты или Цукиширо. Мои планы касательно неё едва начали осуществляться, когда я просто испарился из реальности. Одно можно сказать наверняка: всё начнёт стремительно рушиться.

Кей без меня просто зачахнет…

Развитие Хорикиты достигло достаточного уровня, чтобы соперничать с лидерами других классов, но не побеждать их окончательно. И без меня её боевой дух получит сокрушительный удар, если только она не сможет стать самодостаточной.

Разговор с Хорикитой Манабу и последующие события прокручивались в моей голове, словно отмотанная назад плёнка.

…

— Может быть. Но разве ты не хочешь оставить здесь что-то после себя? Если так, то, думаю, тебе стоит тщательно обдумать вопрос: «Как ты считаешь, будет ли продолжение этого пути иметь какой-то смысл в будущем?»

— Оставить что-то после себя... на такое способен только тот, кто выделяется так же сильно, как ты».

— Если ты не можешь запечатлеть своё наследие в самой школе, тебе просто нужно запечатлеть его в учениках. Пусть имя Аянокоджи Киётаки будет высечено в их умах, и они не забудут о твоём существовании.

…

— Я очень благодарен тебе за то, что помог моей сестре вырасти. Ты скрывал свою огромную силу, и за этот год я полностью это осознал. Ты не тот человек, который остановится на этом уровне. И поэтому... не разочаруй меня.

…

— Если ты действительно собираешься идти своим путём, несмотря на ограничения, то за эти три года ты станешь тем человеком, которого запомнят другие.

— Стать незабываемым человеком? Всё ещё есть вероятность, что меня исключат на втором или третьем году.

— Даже если ты окажешься замешан в нескольких инцидентах за эти три года и столкнёшься с угрозой отчисления, ты останешься в памяти других. Пока студенты, оглядываясь на эти три года, будут думать: «Существование Аянокоджи Киётаки поистине велико», я считаю, это уже можно считать успехом.

…

— Нии-сан!

Крик раздался у меня за спиной. В том, кому принадлежал голос, сомнений не было.

Услышав этот голос, старший Хорикита остановился.

Похоже, в самом конце она всё-таки успела его догнать.

…

Хорикита Сузуне поспешно встала рядом со мной, тяжело дыша.

Но сейчас для Хорикиты Сузуне не было разницы между мной и фоном.

Я не попадал в поле её зрения. Она сделала шаг к брату, пытаясь выровнять дыхание.

— Прости, я опоздала..!

Она извинилась перед братом, опустив голову.

…

— Ты изменилась.

Старший Хорикита, почувствовав облегчение при виде сестры, произнёс это мягко.

— Я… изменилась?

— Позволь мне поправиться. Ты вернулась к самой себе, Сузуне.

Это было не новое начало, а возвращение к истокам.

— Прошёл год. Нет… прошло много лет.

…

До сих пор Хорикита Сузуне думала только о делах брата и жила только ради него.

Всё сводилось к учёбе и спорту ради получения его одобрения.

— Тогда я спрашиваю тебя, ту, кто наконец перестал гнаться за мной. Как ты будешь жить в будущем? — задал вопрос её брат.

Хорикита успокоила дыхание и тщательно подбирала слова.

— Я больше не буду гнаться за спинами других, так что мне придётся найти свой собственный путь.

…

Хорикита, остановившаяся и не обернувшаяся, сказала это, стоя неподвижно. Её лицо не было обращено ко мне. Нет, точнее будет сказать, что она не могла посмотреть на меня.

— В чём дело?

Хотя я всё понимал, я всё же притворился, что спрашиваю. Будь это обычная спокойная и собранная Хорикита, она бы заметила, что я валяю дурака.

Но сегодняшняя Хорикита не могла разглядеть мою маску.

— Я… я хочу немного прогуляться, прежде чем вернуться.

У неё было такое выражение лица, словно она втайне хотела, чтобы я вернулся к себе без неё.

— Прогуляться?

…

Я догнал Хорикиту в таком состоянии.

— Почему… ты идёшь за мной?

Хорикита прошептала это, не оборачиваясь.

— Да, интересно почему.

— Если нет причины, не ходи за мной.

Несмотря на её отказ, я не планировал возвращаться. Потому что за этот год она много раз поступала со мной не лучшим образом.

— Тогда позволь объяснить причину. Я хотел подразнить тебя.

— …Что ты несёшь, я не понимаю.

— О, тогда давай я расскажу.

— Не нужно.

— Нет, я настаиваю.

Я медленно открыл рот, чтобы сломить её решительную защиту.

— Когда тебе грустно, не стоит подавлять эти чувства. Не лучше ли просто поплакать?

…

— Не… Не хочу…

Голос Хорикиты начал медленно дрожать.

В течение этих двух долгих лет у Хорикиты не было иного выбора, кроме как сражаться, здесь, в этой самой школе.

— Но, разве нет другого пути..!

В глазах непреклонной Хорикиты то, что сдерживалось так долго, наконец вырвалось наружу. Сейчас она думала о брате, который только что ушёл.

— Но…!

— Я наконец… наконец осознала свои ошибки..!

Хорикита рухнула на колени. Обе руки закрыли лицо, пытаясь сдержать слёзы, которые продолжали течь.

— И всё же я снова разлучена с братом..!

Если бы это было возможно, Хорикита хотела бы выйти из тех ворот вместе с ним. Сестра торжественно и безмолвно провожала брата.

— Да. Теперь ты будешь одна.

— Одна… Одна..!

Громко рыдающая девушка была похожа на ребёнка…

…

Я вернулся в лагерь в тишине; остатки прежнего костра рассеивал лёгкий ветерок. Я вспомнил заплаканное, искажённое горем лицо Хорикиты…

Я пнул остывшую золу в сторону.

Подумать только, эти воспоминания были созданы меньше двух недель назад, в другое время, с другими людьми. Интересно, какое выражение лица было у меня в тот момент.

Я почувствовал, как внутри всё холодеет.

Сложив сухие ветки на земле, я тщательно их упорядочил, готовясь разжечь новый огонь. Огниво сработало безупречно.

Щёлк!

Вспых!

Крошечные искры вырвались наружу, охватывая трут.

Я никогда их больше не увижу.

Я застрял в этом таинственном месте, и моя новая цель казалась навеки недостижимой.

Я просто существовал внутри этих ограничивающих стен, с неуклюже привязанными ко мне крюками — инструментами для убийства гигантов-людоедов, которыми обычно владеет некомпетентная армия.

Признаю, я почувствовал укол разочарования.

Треск огня вырвал меня из раздумий. Насадив кусок мяса на острие сменного лезвия УПМ, я подвесил его над пламенем, наблюдая, как оно медленно готовится. Шипение говяжьего жира, капающего в огонь, наполнило воздух.

Порывшись в одном из подсумков, я достал чёрствый хлеб и капусту, откусывая понемногу, пока ждал говядину.

Нет смысла цепляться за прошлое.

Через несколько минут еда была готова. Откусить мясо оказалось легко, так как я намеренно держал его ровно столько, чтобы получить текстуру средней прожарки. Тратить время на пережёвывание пищи было не лучшим вариантом.

Интересно, есть ли внутри этих стен мороженое или йогурт? Может быть, пудинг.

Я ел молча, и окружающие звуки делали моё положение более сносным в краткосрочной перспективе. Я мог различить крики нескольких птиц, превратив это в своего рода игру, пока заканчивал трапезу.

Если меня телепортировали сюда сверхъестественным путём, значит ли это, что кто-то из моих друзей может попасть сюда тем же способом? Возможно ли это вообще? И кто бы тогда пришёл?

Ученик из Белой Комнаты выжил бы здесь с лёгкостью, совершенно точно…

!!!

Звук лошадиного галопа на фоне ворвался в мои чувства, и я резко повернул голову в ту сторону. Должно быть, они выследили меня слишком быстро… или это место — обычное прибежище бандитов, и они быстро сделали выводы.

По моим оценкам, они примерно в семистах метрах и быстро приближаются.

С поспешностью я схватил несколько самых необходимых вещей, пополнил запасы газа и клинков, прихватив немного еды в дорогу.

Я взял одну из горящих палок и бросил её в телегу, где лежали УПМ и мушкеты, прямо рядом с порохом.

Затем я быстро взмыл на деревья, преодолев не менее ста метров меньше чем за три секунды, и затаился в кроне, недалеко от места событий.

Порох рванёт через…

Три…

Две…

Одна…

Бум.

Оглушительный взрыв разрушил спокойствие леса, возвещая об уничтожении всех УПМ, оружия и припасов, которые я добыл два дня назад. Взрывная волна прокатилась сквозь деревья, её интенсивность была усилена летучим газом, питающим пламя.

Надеюсь, лесного пожара не будет.

— Что это было?!

— Взрыв! Вон там!

— Быстрее! Они, должно быть, услышали нас! Переключайтесь на УПМ! Не дайте им уйти!

— Сэр! Но как же украденное снаряжение?! Мы ещё можем его спасти!

В голосе командира повисла минутная нерешительность.

— Чёрт, ты прав! Хватайте что-нибудь и попробуйте потушить огонь!

Четыре фигуры метнулись в действие, лидер раздавал приказы. Как бы ни был велик соблазн, я воздержался от того, чтобы оборвать их жизни здесь и сейчас. Вместо этого я стал зрителем, моё присутствие растворилось, пока я наблюдал за их тщетными попытками унять пламя. Их усилия оказались бесполезны; украденное снаряжение было поглощено огнём, а неуловимый подозреваемый — я — ускользнул.

Взмыв в воздух, я добрался до лошади, которую стратегически разместил на опушке леса, и быстро ускакал прочь. Военная Полиция, полагая, что я остаюсь в пределах леса, без УПМ и не зная о моём мастерстве владения им, начала лихорадочные поиски.

Крики о подкреплении эхом разносились по округе, пока я совершал побег в сторону района Каранес на восточной стороне Стены Роза. К наступлению ночи я планировал незаметно проскользнуть через город, продвигаясь вглубь территории Розы.

— Какой же это геморрой… — пробормотал я.

Чашка кофе сейчас была бы просто восхитительна…

***

Кит Шадис устремил стальной взгляд на нервного гонца, его выцветшие глаза буквально сверлили юношу, стоявшего перед ним, который был втрое моложе него. Хотя внешне он оставался невозмутимым, ярость кипела под поверхностью, пока он переваривал обескураживающие новости.

— Значит, ты утверждаешь…

Гонец вытянулся по стойке смирно.

— Так точно! Украденное снаряжение было найдено! Н-но, к сожалению, бандиты всё взорвали… УПМ… порох… п-пайки…

Его голос сорвался в робкую тишину.

Кит потёр виски, задавленный стрессом. Обеспечение финансирования предстоящей 24-й экспедиции за стены, намеченной через два месяца, становилось всё более сложной задачей. Знать и верхушка колебались вкладывать средства, напуганные итогами предыдущей вылазки.

Он вспомнил 23-ю экспедицию, ту, что принесла им их сильнейший актив, Леви, — но ценой жизни командира отряда Флагона, его подчинённых и множества других.

Эта партия снаряжения предназначалась для его людей, только что сошедшая с конвейеров Стены Роза. Даже если там были лишь фрагменты оборудования УПМ, потеря четырёх комплектов означала, что четыре солдата лишились критически важных инструментов.

Откровение о том, что бандиты, переодетые в офицеров Военной Полиции, совершили кражу, привело Кита в бешенство, углубляя его презрение к Полиции, которая, похоже, не могла отличить своих от чужих.

По крайней мере, так утверждалось в отчёте.

— Ладно, свободен. Мне нужно это обдумать, — он отмахнулся от гонца, который отдал честь и вышел.

Кит раздумывал о подаче официальной жалобы Главе Закклаю касательно поведения Военной Полиции и насущной необходимости в замене УПМ. Выбить хоть какие-то ресурсы из Полиции и так было геркулесовой задачей, а теперь украденное снаряжение превратилось в пепел.

— Аргх… Я слишком стар для этого дерьма…

Придётся ли ему откладывать экспедицию? Такое решение подорвёт боевой дух его солдат; они жаждали схватки с Титанами, особенно Мозес, молодой рекрут, переполненный рвением.

Кит вздохнул, массируя надбровные дуги.

Тем временем на заднем плане светловолосая фигура с удивительно густыми бровями сидела молча, обдумывая ситуацию — чувство тревоги не отпускало.

Поведение этих «бандитов» не вписывалось в типичный шаблон. Когда их пытались задержать за кражу УПМ в прошлых инцидентах, они яростно сопротивлялись. В этот раз, однако, они уничтожили ценное оборудование, которое могло бы принести целое состояние на чёрном рынке. Эрвин Смит находил это сбивающим с толку — если эти предполагаемые бандиты потрудились украсть, зачем уничтожать добычу?

— В этом нет смысла… — пробормотал он.

— Конечно, нет. Они уничтожают то, что крадут. Может, пытаются послать сообщение? Или это какая-то новая террористическая группа?

— Возможно…

Они ошибались.

В отдалённом уголке стены, в районе Каранес, Аянокоджи Киётака, облачённый в украденную форму Военной Полиции, с УПМ и верхом на лошади, пересекал город под покровом вечерних теней.

— Граф Бестужев… Как тот русский?

Здесь оставалось мириады тайн, которые он не мог постичь. Возвышающиеся пятидесятиметровые стены, чудовищные существа, пожирающие людей, наличие японской письменности, немецкого языка, а теперь и фамилии русской знати.

Это напоминало заточение на страницах манги, созданной тяжело больным разумом.

— Кха…