Глава 10 — Без названия

Под хруст веток небольшая группа двигалась сквозь зелень леса. Дед шёл впереди, внимательно осматриваясь, и изредка кидал в нашу сторону какие-то команды. За ним шагали Кассиан и Винсент, ну а я был замыкающим. Движемся мы... где-то час? Эх, слишком далеко ушли, даже не сбежать теперь. Да и я не сильно за путём следил. Надо было ещё дома отказаться...

Под мои причитания дедушка вывел нас на небольшую поляну, остановился и развернулся.

— Так, мелочь, мы пришли. Делимся на пары, — сказал он и сбросил с плеча луки. — Кассиан, идёшь с Рене. Винсент — со мной. Деревня, в которой мы оставили лошадей, промышляет охотой, так что никого сильно страшного тут быть не должно. Так... младшенькие, у вас силёнок, надеюсь, хватит тетиву натянуть?

— Да! — бодро крикнул Кас, выхватил один из луков и принялся его проверять.

— Нет... — пробормотал Вин, уткнувшись взглядом в землю.

Вглядевшись в одного из близнецов, дед тяжело вздохнул и кинул в мою сторону второй лук.

— Ладно, тогда будешь только смотреть. Пошли!

Пока половина компании медленно удалялась вглубь чащи, я едва успел заметить, что мой «напарник» утопал от меня на добрую сотню метров.

— Кас, подожди меня!

Но брат даже и не думал замедляться, а, казалось, только ускорился. Стоило только мне перейти на бег, как он скрылся где-то за деревьями.

— Он сбежал от меня?

И что мне теперь делать? Искать его? Вместо зверя выслеживать по следам собственного брата, да уж, сомневаюсь, что дед запланировал для нас такую «охоту». Оставить одного? Да, он сильный для своего возраста, уже много времени потратил на тренировки с дедушкой, но что сможет малец противопоставить какому-нибудь волку?

Раздумывая, я медленно поплёлся вперёд, пытаясь найти хоть что-то: будь то животное или ребёнок.

Дедушка ведь не просто так нас разделил? Он говорил, что тут вряд ли встретишь кого-то страшного. Получается, нашей пары ребёнка и ребёнка постарше должно быть достаточно?..

Что б тебе провалиться, Кассиан! Вот, надо было тебе устраивать этот цирк? Надеюсь, десяти стрел тебе будет достаточно, чтобы постоять за себя. Посмотрим, кто принесёт добычу лучше. Так... а где я?

Резко остановившись, начал осматриваться и понял, что не знаю, как пройти обратно на поляну. Где-то вдалеке звучала песня какой-то птицы, в остальном же было тихо. И одинаково. Куда ни посмотри: деревья, деревья, ещё деревья без каких-либо отличий.

— Надо было остаться дома...

И что мне делать? Я уже задавал себе этот вопрос с десяток минут назад, но дельного ответа не нашёл. Хоть Девяти теперь молись... Знал бы я хоть одну молитву, может, и начал бы. Ну за что мне такие неудачи на голову?!

С силой вжав ладони в лицо, я попытался успокоиться. Так, давай по порядку: первое — мы приехали на охоту, а значит, надо охотиться и принести какую-то добычу, с этим определился; второе — дед разделил нас на две группы, он сказал, что тут в деревне живут охотники, а значит поиски потерявшегося сына благородной семьи не должны затянуться; третье — мой несносный брат бросил меня одного, с чем я ничего не могу поделать; четвёртое — я потерялся. Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, достал стрелу из колчана и попробовал натянуть тетиву. Пришлось немного напрячься, но вскоре стрела вылетела и воткнулась в ближайшее дерево.

— Будет ориентиром. Вот и всё, можно приступать к охоте. Где там птица пела?

Отбросив ненужные мысли, я не торопясь двинулся в сторону звуков жизни. Шёл аккуратно, стараясь не ступать на ветки на земле. И не прогадал. Пусть делал я это, чтобы не спугнуть птицу, но помогло мне иначе. В десятке метров между деревьями мелькнула чёрно-коричневая фигура. Притаившись, я стал наблюдать, что это было.

Вскоре показалось то, что до этого я встречал только на картинках в книге. Чёрная, с проблесками клочков коричневой шерсти туша высотой почти с меня. Над свиным рылом возвышается измазанный какой-то грязью рог, а внизу на ногах четыре заострённых копыта, на одном из которых болтался кусок чего-то непонятного. Рогатый кабан, самый настоящий монстр. Лишь завидев его, моё тело инстинктивно опустилось ещё ниже, почти слившись с землёй.

Что животные здесь жрут, что в монстров превращаются?! Адриан Зимородок писал, что эти твари никогда не ходят одни, но что-то нигде не видно его собратьев. Может, их и сожрал, из-за чего стал монстром? Дикие свиньи, вроде, тоже всеядны. Хех, дед точно оценит такую добычу! Тут главное — метко попасть.

Пытаясь не издать ни звука, я тихо поднялся и выудил из колчана на поясе стрелу. Вставил, натянул тетиву, задержал дыхание, прицелился и, резко выдохнув, отпустил правую руку. Тихо свистнув, стрела полетела вперёд, устремившись в голову кабану, а я с дико бьющимся сердцем уже предвкушал похвалу деда.

Преодолев десять метров, снаряд пролетел мимо и продолжил свой путь, в итоге воткнувшись в землю за монстром. Не попал!

Тварь резко обернулась в сторону внезапного звука, а я, не теряя времени, бросился вбок. Откуда-то из-за спины прозвучали дикий рёв и треск веток. Ноги заплетались, в ушах дико колотилось сердце, но я не оглядывался. Сама смерть неслась на меня за спиной. Зажав лук в зубах, я сделал единственное верное в этой ситуации решение — запрыгнул на дерево и начал карабкаться как можно выше. Меньше чем через минуту раздались громкий протяжный треск и вновь дикий вой. Усевшись на наиболее крупной ветке, я отдышался и перевёл взгляд вниз. Перед моим деревом дёргался кабан, а его рог примерно на треть вошёл в ствол.

— Слава Девяти, да будут ваши имена вечны! — на одном дыхании прокричал я.

Пыхтение и рык снизу всё никак не прекращались, монстр не сдвинулся с места, хотя очень пытался. Хах, он застрял? Кажется, это мой шанс. Не сидеть ведь здесь вечно? Перехватившись поудобней, я развернулся на ветке и сел ровно, свесив ноги по обе стороны от неё. Вновь выудил стрелу из колчана, осталось семь, и приладил к тетиве. Спустя секунду она уже вонзилась в тушу кабана, который тут же отозвался диким воем и стал биться ещё яростнее. За первой полетела вторая, за ней — третья, после — четвёртая, и только после пятой монстр затих и без движений рухнул на землю.

В пару движений спрыгнув с дерева, я вытащил стрелы из туши и принялся осматривать добычу. Тварь мало чем отличалась от обыкновенного кабана: только необычайно острыми копытами, длинным рогом и дикой тягой жрать живых существ. Всё как и было написано в «Бестиарии». А раз так... надо забрать самую ценную часть.

Вскочив на тушу, я начал с силой бить в основание рога ногами, пока он наконец-то не треснул. Постепенно выкрутил его из ствола и принялся осматривать. Вытянутый, острый на конце, в следах запёкшейся крови, внутри от синего кристалла сердцевины отходили блестящие красные жилки. Это даже дедушке не стыдно показать будет, даже настроение поднялось. Довольная улыбка медленно растянулась по лицу. Надо возвращаться, может, всё же найду дорогу.

Сунув стрелы обратно в колчан и рог туда же, я пошёл по направлению, откуда, как мне казалось, начал преследовать Кассиана. Но какое бы расстояние ни оказывалось позади, той самой поляны видно не было. Как и дерева с воткнутой стрелой. Кажется, я только глубже себя закапываю... Сколько я уже здесь брожу? На самом деле дольше, чем хотелось бы. Ноги начинают болеть...

Постепенно лес становился всё гуще, следов людей вообще не было, а приподнятое настроение начало неумолимо падать.

— Эй, есть тут кто?! Хоть кто-нибудь! Ау!

Сколько бы я ни кричал, ответом всегда была тишина. Надо было остаться дома... Зачем я вообще согласился? Надо было попросить отца придумать мне какое-нибудь занятие. Помнится, кто-то из учителей говорил: «Из двух зол всегда нужно выбирать меньшее или не выбирать вовсе». Начинаю понимать, о чём это выражение.

Время шло, лес перестал меняться. Он был древним, первобытным, свет Ленна и Ментис едва проникал сквозь листву, становясь тусклым, как на закате. Странно, но за всё время блуждания я так и не встретил ни единого зверя. Да тут даже шелест листьев какой-то... не такой. С каждым дуновением ветра он то подобен плеску воды, то женской песне. Пугающая атмосфера...

Постепенно голос листьев становился всё громче и отчётливее. Я и сам не заметил, как вышел на большую поляну. В самом центре раскинулось почти прозрачное озерцо, куда максимум поместилось бы человек тридцать. Пение доносилось из самого его центра, где виднелась какая-то зелёная фигура. Только я подошёл чуть ближе и смог чётче рассмотреть её, как поляна погрузилась в гробовую тишину.

— Кто же это забрёл в мои владения? — слова звучали, словно пение птиц. — Маленький убийца лесных зверей!

Словно рык озлобленного хищника, сорвались криком последние слова. Вся природа, как будто повинуясь им, протянула ко мне свои зелёные лапы. Корни ближайших деревьев вырвались из-под земли, обвив моё тело. Я уже был не в силах сопротивляться, лишь безвольно повис в сжимающей хватке.

Зелёные кроны склонились над озером, подхватив фигуру в центре и поднеся ко мне. Когда она спустилась, неизвестно откуда потянулись лозы, обвившиеся вокруг моей шеи. Только сейчас я смог отчётливо разглядеть её. Женская фигура, сплетённая из разных растений, с длинными лиственными «волосами» и ясными зелёными глазами, в которых сейчас читалась ярость и виднелись тёмно-красные прожилки. Дриада. А я в самом центре её логова, с трофеем на поясе.

— Маленький наглый человек! От тебя несёт кабаньей кровью, словно ты купался в ней... — в голосе монстра звучали оттенки разных хищников: от волков до змей. — Скольких ты убил?! Будь уверен, я возмещу тебе все их страдания!

Постепенно лоза сжималась всё туже, что я едва смог прошептать:

— Одного... Это был монстр...

— Монстр? — ярость в голосе слегка стихла, как и давление петли у меня на шее. — Докажи!

Едва двигая рукой, я кончиками пальцев нащупал кристаллическую сердцевину рога и, схватившись за его края, вытянул из колчана. С глухим стуком он упал на землю. Дриада молча смотрела на трофей, а лозы постепенно начали отступать, деревья — выпрямляться, корни — уходить под землю.

— Действительно, монстр... — теперь её голос стал напоминать звук журчащего ручья и стук лесного дождя.

«Дриады — крайне могущественные монстры лесов. Смертельно опасны для неподготовленного путника, которого они посчитают угрозой их владениям, но на этом их опасность кончается. Довольно глупы, легко обмануть или заставить поверить во что-либо. Прояви дружелюбие к ней или её лесу, и она проявит его в ответ». Что бы со мной сейчас было, если бы я с раннего детства не заинтересовался «Бестиарием»?.. Адриан Зимородок, огромное вам спасибо за ваш бесценный труд!

— Я приехал сюда на охоту с дедушкой и двумя братьями. Не могу ничего сказать про них, но я с самого начала не хотел никого убивать, — пора приступать к пункту «проявить дружелюбие». — Но я не смог пройти, когда увидел это чудовище. Его запятнанный кровью рог и копыта с остатками чьей-то шкуры... Он не должен был и дальше делать зло.

— Как монстр мог появиться в моём лесу? Это получается, я нарушила своё слово?

— О чём вы говорите?

Это как-то... странно. Один монстр говорит о другом так, как будто она лично уничтожила их всех здесь.

— Много лет назад люди, такие как ты, молили о помощи. Они говорили что-то про их «строльницу», которая была разрушена. Множество монстров пришло тогда в леса и на луга. Люди молились мне о помощи. Я стала сильна, что-то удивительное было в моей голове. Я дала слово, что за сохранение леса избавлю их от чудовищ...

Медленно она пошла в сторону озера, а я последовал за ней. На полпути у самого берега из-под земли вырос пень, на который дриада села.

— Однажды люди перестали приходить. Это было хорошо, лес стал спокоен, но... Я что-то потеряла, но не могу понять что. Тогда лес перестал меня слушать, стал своевольным. А теперь родил монстра...

Когда она закончила говорить, деревья вокруг поникли. Дриада же грустно плескала зелёными ногами воду озера. Что-то стукнулось о мой сапог. Опустив взгляд, я увидел неизвестно как переместившийся рог.

— Человек, помоги мне. И забери эту штуку отсюда, — сказала она, не оборачиваясь.

— Чем помочь?

Похоже, дружелюбие начало возвращаться ко мне.

— Я дам тебе семя. Посади его в другом лесу. В обмен я выведу тебя к другим людям и не накажу их.

Стоит ли? Она ведь монстр, хоть и мыслящий. Хотя о чём тут думать? Я по-другому никак отсюда не выберусь.

— Хорошо, я согласен.

Ничего не ответив, дриада засунула руку куда-то внутрь себя и вытащила маленькую зелёную бусинку. Дуновением ветра она приземлилась мне на ладонь.

— Уходи. Куда бы ты ни пошёл, ты выйдешь к людям.

— Спасибо вам за доброту, до свидания, — ответил я, подобрал рог и направился в обратную сторону от озера.

Барьер из тёмно-зелёной листвы расступился, сформировав какое-то подобие коридора. Я пошёл вперёд, не оглядываясь. С каждым шагом двигался всё быстрее, пока в итоге не перешёл на бег. Ноги несли меня как можно дальше от этого ужасного места. Куда угодно, лишь бы к людям!

В какой-то момент коридор исчез, сменившись видом обычного леса. Откуда-то из его глубин доносился глухой шум. Наконец-то я в безопасности... Выдохнув, я не нашёл ничего лучше, чем сесть под ближайшим деревом. Лучший способ спастись заблудившемуся — оставаться на месте, да? Даже если и нет, никуда не пойду, пока не отдохну.

Прикрыв глаза, откинулся на ствол. Сначала кабан, потом дриада... Надо же было нарваться сразу на двух монстров за один день. И оба меня чуть не убили, только знание «Бестиария» спасло.

Пока отдыхал, сложилось ощущение, что тот глухой звук начал приближаться. Прислушавшись, я смог смутно разобрать его: это был зов. Может, это меня ищут? Вскочив на ноги, я глубоко вдохнул и со всей силы крикнул:

— Эй! Я здесь!

Отзвуки голоса эхом разнеслись по территории. Приближающийся звук на момент затих и вновь прогремел, на этот раз ещё громче и отчётливее.

— Рене!

Голос шёл откуда-то сбоку. Крикнув ещё раз и получив ответ, я пошёл на звук. Ленн и Ментис уже почти скрылись за горизонтом, залив небо кровью и золотом. Преодолевая одно дерево за другим по почти непроглядному лесу, я наконец достиг далёкого голоса. Дедушка стремительно шагал мне навстречу, таща за собой братьев. Опустившись на колено, он схватил меня за плечи, смотря прямо в глаза.

— О чём ты вообще думал?! Бросил брата одного, ушёл не пойми куда. Кассиан едва нашёл дорогу назад!

Что? Что?! Это я его бросил? Моё лицо тут же скривилось.

— Это он тебе наплёл? Да он сбежал от меня сразу же, как мы разошлись! — выкрикнул я за спину деда.

— Хватит, мне некогда разбираться с вами. Нам пора возвращаться, пока ещё светло.

Развернувшись, он прошёл мимо братьев и зашагал куда-то мимо деревьев. Я же поймал на себе взгляд Кассиана. Увидев, что на него смотрят, малец отвернулся и побежал за дедом.

Домой мы вернулись уже ночью. Цицилия с горничным встретили братьев и увели их. Сонный Август, бормоча что-то под нос, повёл лошадей в конюшню. Расположившись на ступенях особняка, дедушка подозвал меня рукой.

— Ну давай рассказывай, что произошло в лесу? — спросил он, оперевшись на перила.

— Во-первых... — подойдя ближе, я достал из колчана рог, — я убил рогатого кабана.

— Серьёзно? Дай гляну, — получив трофей, дедушка улыбнулся. — Неплохо, мальчик, очень неплохо. Где ты его нашёл только? Насколько знаю, там не водятся монстры.

— Не знаю. Когда Кассиан сбежал, я пытался найти его, но всё дальше уходил в лес. В какой-то момент понял, что потерялся, а потом наткнулся на кабана.

— Почему, думаешь, он тебя бросил? — спросил дед, осматривая внутренности рога.

— Не знаю. Раньше он так себя не вёл.

— Понял тебя, малыш. Иди спать, а то опять твой отец заноет.

Попрощавшись с дедом, я вернулся в комнату. И только сейчас достал из кармана семечко. Маленький зелёный шарик, покрытый неровностями, перекатывался между пальцами. Надо будет найти время и выполнить просьбу дриады, а пока... пусть полежит в шкатулке. Посмотрев напоследок на Нентис, властвующую над ночным небом, я разделся и лёг спать.