Глава 242 — Эпилог

Врата дальнего перехода, захваченные Домом Банфилд, работали на пределе: с Хайдоры непрерывным потоком шли конвои с припасами и новыми кораблями.

Новые линкоры, специально построенные для этой кампании, и новейшие модели мобильных рыцарей — всё это создавало видимость непобедимой армады... но лишь видимость.

На мостике флагмана «Вал» лицо Тии перекосило от бешенства.

— Ну они и удружили...

Штаб на Хайдоре прислал ей не боеспособный флот, а сборище кораблей, которые даже базовое слаживание не прошли! О реорганизации структуры флота и говорить не приходилось.

Для полевого командира такой "подарок" — сущий кошмар.

Пока Тия мысленно подбирала выражения, в которых она выскажет штабу всё, что о них думает, стоящая рядом Клодия округлила глаза, просматривая сопроводительную документацию.

— Госпожа Тия... — голос Клодии слегка дрожал.

— Что там? Эти штабные крысы прислали мне издевательское письмо? Какая наглость. Найди имя того идиота, который за это отвечает. Как только вернусь, я устрою ему персональный ад.

Тия говорила тихим, ледяным тоном, буквально излучая жажду убийства.

Мало того, что ей подсунули сброд, так еще и взвалили на нее задачу по переформированию флота в полевых условиях!

Она твердо решила отомстить ответственным за этот бардак, как только нога её ступит на Хайдору.

Клодия, со странным выражением лица, доложила:

— Приказ исходит... лично от лорда Лиама.

— Э?!

Жажда убийства испарилась в мгновение ока, и Тия издала какой-то нелепый, милый писк.

— Л-лорд Лиам?! Н-но... н-н-но зачем?! Наша главная задача — удержать врата и зачистить сектор! Неужели лорд Лиам отдал бы приказ, который свяжет нам руки в такой момент?!

(«Ах! Наверное, эти мерзавцы в штабе нашептали ему какую-то чушь! Я убью их всех до единого!!»)

Пока Тия мысленно приговаривала к смерти "коварных советников", Клодия в замешательстве зачитала выдержку из приказа:

— Эм... тут сказано: "Тия наверняка зарвется и начнет громить всё вокруг, поднимая панику в Империи. Так что, как только захватите врата, пусть сидит там и занимается переформированием флота. Это мой личный приказ".

Даже Рыцари Номеров, обладавшие широчайшей автономией, не могли ослушаться прямого приказа Лиама.

Приказ штаба она бы проигнорировала, но этот должна была выполнить любой ценой.

Планы по масштабному разорению имперских территорий рухнули. Тия схватилась за голову.

И не потому, что ей не хотелось возиться с флотом, а потому, что это было самоубийством.

(«Переформировывать флот прямо на вражеской территории?! Это же безумие! Если враг нападет в этот момент, нас сомнут! Н-но... это же приказ лорда Лиама, я обязана его выполнить! Значит, нужно провести реорганизацию и слаживание так, чтобы враг ничего не заметил... О-о, у меня совсем нет времени на атаки!»)

Мозг Тии лихорадочно искал решение этой невыполнимой задачи.

Глядя на своего кумира, готового выполнить любой, даже самый безумный приказ, Клодия прослезилась от умиления:

— Госпожа Тия... вы прекрасны. Ваша преданность не знает границ!

А перед Клодией Тия с безумным взглядом уже начала выплясывать какой-то нелепый танец, шатаясь из стороны в сторону:

— Ради лорда Лиама... Кристиана сделает невозможное возможным!!

◇

Империя, узнав о захвате стратегически важных врат глубоко в своих тылах, немедленно решила отправить флот для их отвоевания.

Однако возникла проблема: все талантливые генералы и прославленные рыцари были брошены на фронты войны с другими государствами. Командовать экспедиционным флотом было некому.

Премьер-министр рвал на себе волосы:

— Столько рыцарей и генералов в Империи, а послать некого! Какой позор!

Кому поручить эту задачу?

Можно было бы найти подающего надежды молодого офицера, но всех толковых командиров армия уже давно выгребла подчистую и отправила на передовую. Идет жестокая конкуренция за кадры даже внутри самих вооруженных сил. Отвлекать их еще и на Банфилдов было невозможно.

Премьер-министр тяжело вздохнул:

— Регулярная армия тоже на пределе. Мы можем отправить только сборную солянку из патрульных флотов, да и те собираются с трудом... А трогать Гвардию я не рискну. ...Неужели Лиаму Сера Банфилду так благоволит сама эпоха?

Всё складывалось в пользу Лиама.

Премьер-министр не верил, что Империя может проиграть, но признавал, что этот инцидент станет серьезным потрясением для государства.

За его спиной стоял Гил, невидимый для простых смертных, и сочувственно кивал:

— Ох, понимаю тебя. Этот Лиам — та еще заноза в заднице. Тебя ведь тоже бесит, что ему всё сходит с рук?

Гил, постепенно восстанавливающий свою былую мощь, не собирался позволить Лиаму безнаказанно дойти до Столицы.

План оставался прежним: столкнуть его с сильнейшим флотом Империи — Гвардией — и уничтожить. Но и сидеть сложа руки Гил не хотел — гордость не позволяла.

— Так и быть, я помогу вам вернуть врата.

Гил встал за спиной премьер-министра и положил руки ему на плечи.

В тот же миг в кабинет вошел подчиненный с докладом:

— Господин Премьер-министр, разрешите доложить о ходе формирования флота!

— Сколько собрали? Хоть тридцать процентов от плана наскребли?

Подчиненный расплылся в довольной улыбке:

— Спешу обрадовать! Патрульные флоты собрались в объеме ста двадцати процентов от плана! Припасы уже доставлены в точки сбора, часть флотов уже приступила к боевому слаживанию!

Услышав про 120%, премьер-министр не обрадовался. Он лишь удивленно расширил глаза.

— Значит, сто двадцать тысяч вымпелов? С таким флотом они должны вернуть врата. А если нет — хотя бы заставят врага отступить.

План был прост: задавить числом и заставить Банфилдов уйти.

Если же план провалится — плевать. Премьер-министру было абсолютно наплевать, сколько кораблей из патрульного флота превратится в космическую пыль.

— Так кто же возглавит флот, Ваше Превосходительство?

Премьер-министр принял решение:

— ...Мы попросим Его Высочество Клео возглавить экспедицию.

— Н-но...

Подчиненный растерялся, но премьер-министр холодно привел "железный" аргумент:

— У Его Высочества есть опыт командования флотом в шесть миллионов кораблей во время Карательной экспедиции. Со ста двадцатью тысячами он как-нибудь справится.

Конечно, это была ложь.

У премьер-министра были свои мотивы.

(«Пусть Банфилды сделают грязную работу и избавят меня от этого мусора. Его смерть пойдет Империи только на пользу. Так, с вратами разобрались, теперь надо решать проблему на границах...»)

Он рассчитывал на провал Клео. Уничтожение кронпринца и его патрульного флота отвечало интересам премьер-министра.

Решив одну проблему, он тут же переключился на другие, более важные государственные дела.

Гил, пребывая в отличном настроении, разминал плечи премьер-министра.

— А ты мне нравишься. Готов пожертвовать кронпринцем, не моргнув глазом, ради стабильности Империи. Просто прелесть!

(«Если это доставит Лиаму проблем, значит, я не зря вмешался»), — подумал Гил.

◇

Клео, назначенный главнокомандующим операцией по отвоеванию врат, получил под свое начало сборную солянку из патрульных флотов.

В основном это были безнадежно устаревшие корыта с древним вооружением.

Лишь его собственный флагман и небольшая эскадра сопровождения состояли из элитных кораблей, остальные же едва держались в строю. Кому-то перепали списанные корабли регулярной армии, но даже с ними тягаться с Банфилдами было самоубийством.

Сидя в командирском кресле на мостике, Клео был бледен как смерть.

Его трясло, он обливался холодным потом.

Прямо по курсу раскинулась оборонительная линия Банфилдов, охраняющая врата. На радарах то и дело вспыхивали отметки кораблей класса "крепость".

Рядом с Клео стоял его адъютант — блестящий рыцарь.

— Ваше Высочество, у нас отличные новости! Их всего шестьдесят тысяч. К тому же, они привязаны к обороне врат, что лишает их маневренности.

Рыцарь с энтузиазмом расписывал их преимущества, но Клео был настроен скептически.

(«Да, у нас численное превосходство. Но во время Карательной экспедиции перевес был еще больше! И что в итоге? Я проиграл!»)

В тот раз у него был элитный, обученный флот, а разница в численности была колоссальной. И он всё равно потерпел сокрушительное поражение.

После того фиаско оптимизм рыцаря казался ему пустой бравадой.

Рыцарь продолжал докладывать:

— Наша разведка сработала безупречно. Враг получает подкрепления и припасы через врата, но их маневры... хаотичны. Мы выяснили, что ими командует Кристиана...

— Кристиана?!

Услышав это имя, Клео выпучил глаза. Рыцарь, немного сбитый с толку его реакцией, продолжил:

— Д-да, Кристиана. Обычно она предпочитает агрессивную тактику и стремится захватить как можно больше территории. И поначалу она так и действовала, но как только начали прибывать подкрепления, наступление резко остановилось.

Рыцарь самодовольно выпятил грудь, уверенный в своих выводах:

— Разведка доложила, что они не могут согласовать действия флота. Они пытаются проводить боевое слаживание и переформирование прямо на передовой! Это же форменное самоубийство! Ваше Высочество, это наш шанс! Если мы ударим сейчас всеми силами, победа у нас в кармане!

Враг не скоординирован, да еще и связан обороной врат. Каким бы сбродом ни был патрульный флот, массированный удар сомнет их оборонительные порядки — так считал рыцарь.

Но Клео отверг этот план, не задумываясь ни на секунду.

— Н-нет! Отставить!

— Ваше Высочество?

— Это почти наверняка ловушка! Они пытаются выманить нас! Если мы погибнем здесь, Империя потеряет последний рычаг давления на них. Мы должны действовать осторожно!

Клео просто боялся вступать в бой, но прикрыл свою трусость "стратегической осторожностью".

— Пока мы здесь и представляем угрозу, они не смогут безнаказанно действовать. Да, у них есть врата, но мы держим их под замком!

Рыцарь был в отчаянии от такой пассивности:

— Ваше Высочество, наша задача — отбить врата или уничтожить их! Мы должны ударить, пока они не готовы!

Рыцарь склонился к уху Клео и прошептал:

— Плевать на потери! Это всего лишь патрульный флот. Даже если мы потеряем большинство кораблей, но уничтожим врата — это победа!

Если врата будут разрушены, флот Кристианы окажется отрезанным во вражеском тылу. И тогда даже её гений не спасет их от поражения.

Клео понимал это умом, но травма от разгрома Карательной экспедиции парализовала его волю.

— Н-нет. Мы отступим в тыл и будем держать их в напряжении.

Рыцарю ничего не оставалось, кроме как подчиниться упрямству кронпринца. С искаженным от досады лицом он выдавил:

— Как прикажете... Ваше Высочество.

◇

В это время Тия, наблюдавшая за имперским флотом по ту сторону линии фронта, шумно выдохнула с неимоверным облегчением.

— ПРОНЕСЛОООО!!

Когда показалась эта огромная армада патрульных кораблей, Тия всерьез испугалась, что они просто задавят их числом, и врата удержать не удастся.

Перспектива быть запертой и уничтоженной на вражеской территории была слишком реальной. Поэтому, когда имперский флот вдруг начал отход, Тия буквально рухнула на пол от потери сил.

Клодия тоже утирала холодный пот.

— Я не ожидала, что враг мобилизуется так быстро.

Подчиненные помогли Тии подняться, и она кивнула:

— Я думала, у нас есть еще пара месяцев в запасе, а тут такой сюрприз. Так, всем немедленно усилить оборону врат! Что там с подкреплениями?

Клодия сверилась с графиком:

— На следующей неделе ожидаем прибытия тридцати тысяч кораблей.

— А переформирование?

Тия задала этот вопрос просто для проформы, но ответ Клодии не сулил ничего хорошего:

— ...Приказано проводить на месте.

На глазах Тии выступили слезы.

Проводить переформирование и учения в условиях постоянной угрозы атаки — это настоящая пытка.

— Лорд Лиааааааааам!! ...Но мне так нравится, когда вы со мной строги!

Тоска от невыполнимой миссии смешалась в ней с восторгом от того, что Лиам доверяет ей столь сложное дело. Тию бросало из крайности в крайность.

Клодия и остальные офицеры проявили такт и сделали вид, что не замечают этих эмоциональных качелей своего командира.

◇

Новость о том, что Дом Банфилд захватил врата, облетела всю Империю, вызвав волну паники.

Однако вскоре о ней благополучно забыли.

— Слышали? Кронпринц Клео повел сто двадцать тысяч кораблей отбивать врата!

— Да это когда было-то! И чем всё закончилось?

— Официальных сводок нет, но раз второй флот не отправляют, значит, всё в порядке, верно?

— Да плевать на врата! Вы посмотрите, что на границах творится! Королевство зверствует! Говорят, многие пограничные лорды уже переметнулись на их сторону!

Угроза врат в сознании общественности сменилась более насущными проблемами.

◇

Клео, решивший "держать врага в напряжении с безопасного расстояния", прибыл на одну из планет.

Это был развитый, процветающий мир в составе Империи.

В космопорту кронпринцу оказали поистине королевский прием. Граф, управляющий планетой, лично занимался его размещением.

— Ваше Высочество, когда же вы, наконец, перейдете в наступление и отобьете врата? Присутствие Банфилдов не дает нам спать спокойно.

С каждым днем давление со стороны графа росло.

— Мой флот находится здесь и сдерживает их. Вы должны быть благодарны за защиту.

— Мы безмерно благодарны, Ваше Высочество, но содержание вашей армады ложится на наши плечи! Припасы тают на глазах, а расходы просто астрономические!

Не только этот граф, но и все соседние лорды были вынуждены снабжать флот Клео. Многие уже влезли в колоссальные долги.

Клео лишь отмахнулся:

— Предъявите счет Дворцу.

— Мы уже пробовали! Нам ответили: "Сейчас не до этого". Более того, нас обвинили в самоуправстве за то, что мы вообще пустили вас!

— В Империи кризис. Когда всё уляжется, Дворец возместит вам расходы с процентами.

Клео не мог отступить дальше — это сочли бы дезертирством. Дворец постоянно бомбардировал его приказами "Немедленно атаковать!", но он отвечал уклончивыми отговорками.

Граф, сжимая кулаки и краснея от гнева, был вынужден терпеть это издевательство.

◇

Решающая битва с Империей была не за горами.

Мой модернизированный «Аргос» был готов к вторжению в имперское пространство, но перед этим мне нужно было поговорить с Амаги.

Мы стояли в пустом, гигантском ангаре.

Раньше он был под завязку забит ресурсами из Коробки Алхимика, но бесконечные войны сожрали всё подчистую.

— Кто бы мог подумать, что даже с Коробкой я когда-нибудь столкнусь с нехваткой ресурсов.

Очевидно, одной Коробки мало, чтобы содержать армию, способную бросить вызов целой сверхдержаве.

Амаги стояла рядом и рассказывала о стратегическом плане:

— У нас был вариант долгосрочной кампании: объявить независимость, наращивать мощь...

Мы могли бы заключить союзы с другими межзвездными государствами, объявить о независимости, а затем медленно, шаг за шагом, истощать Империю.

Но это слишком долго.

— Мы бьем в самое сердце. Я не дам им времени на перегруппировку.

— Истинный враг?

Гил говорил об "истинном враге". Скорее всего, это сам Император Баграта.

Цель этой войны — не уничтожить Империю, а прикончить лично Баграту.

— Империя — это просто сопутствующий ущерб. Они пошли против меня — значит, они сгорят. Не больше и не меньше.

Амаги посмотрела на меня с тревогой:

— Странно слышать это от вас, Мастер. Вы ведь всегда говорили, что вам комфортно жить под защитой Империи, потакая своим прихотям.

Это правда. Как образцовый мелкий пакостник, я хотел просто паразитировать на Империи, не переходя красных линий.

Но кое-кто решил отнять у меня эту свободу.

— И я этого так не оставлю.

— Уничтожить целое государство... Разве это не в духе истинного злого лорда?

Амаги поняла, что отговаривать меня бесполезно, и низко поклонилась.

— Как пожелаете, Мастер.

— Воевать сотни лет — это скучно. Я покончу с этим быстро.

◇

Гил, восстановивший свою истинную силу, впитав в себя колоссальное количество негативных эмоций, парил над Столицей, взирая на Гвардейский флот.

— Я ждал этого момента, Лиам!!

Собрав отчаяние и страх не только со Столицы, но и со всей Империи, Гил стал силен как никогда. Теперь он щедро одаривал Гвардейский флот своим благословением.

— Столица Империи станет твоей могилой! Давай, покажись! Я покончу с тобой раз и навсегда!

Ради того, чтобы уничтожить Лиама, Гил решил не сдерживаться. Он собирался ударить в полную силу с самого начала.

Продолжение следует…

Над переводом работала команда FanLate Journal

Перевод и редактура: Исекайный Сомелье