Глава 38 — Без названия

В этом не было ничего нового.

Эстель была единственной, кому он дарил такую улыбку, ведь в детстве никто другой в него не верил.

«Что это? Почему мое сердце…»

Я прижала руку к бешено колотящемуся сердцу.

Впервые я чувствовала нечто подобное.

Казалось, сердце сжимается от боли.

— Ния, что с тобой? Ты плохо выглядишь.

В тот момент я уже собиралась ответить: «Я в порядке», но тут…

Раздался стук в дверь. Вошел отец. Я нахмурилась из-за его внезапного визита.

— Отец, я же говорила, что входить в комнату леди без разрешения — невежливо.

— Прошу прощения, но, черт возьми, что ты натворила, Перния?

Лицо отца, обычно озаренное улыбкой, сейчас было серьезным, отчего мои плечи невольно дрогнули.

Что? Он узнал, что я купила Люциану одежду на все свои карманные деньги?

Узнал, что я отправила Энн в отпуск на деньги, которые он прятал в книгах в своем кабинете?

Узнал, что я угостила горничных шоколадом «Каана», полученным от Каликса, не сказав ему ни слова?

Отец закричал на меня, а я судорожно сглотнула, ведь на мне было столько грехов.

— Почему император хочет встретиться с тобой?!

Что… император?

***

Еще недавно я весело болтала с Эстель в своей комнате, а теперь стою перед императорским замком.

Я находилась в самой глубине дворца, перед покоями императора.

Слуга, стоявший у дверей, произнес:

— Состояние здоровья Его Величества оставляет желать лучшего, поэтому прошу понять, почему мы принимаем гостей в спальне, а не в главном зале.

Главный зал или спальня — неважно.

Я все равно была подавлена.

К счастью, Эстель пошла со мной.

Но слуга преградил ей путь.

— Его Величество вызывал только леди Пернию Лайлак. Святая не может войти.

Насколько я знала, это был первый случай, когда Эстель не пустили в покои императора.

Эстель, используя силу богини, была героиней, спасшей императору жизнь, когда тот был при смерти.

Из-за этого император был ее самым преданным поклонником в империи. Ей даже было даровано право видеться с ним в любое время.

Поэтому Эстель вежливо обратилась к слуге:

— Я беспокоюсь о причине, по которой Его Величество хотел встретиться с леди. Пожалуйста, позвольте мне войти.

Слуга покачал головой. Его лицо выражало решимость.

Я остановила Эстель, не дав ей спросить снова.

— Все в порядке. Я скоро вернусь.

Ну, я известна как лучшая подруга Эстель, так что он ничего мне не сделает.

Эстель, держа меня за руку, сказала с беспокойством в глазах:

— Не волнуйся, леди Ния. Ничего серьезного не случится. Его Величество — великодушный человек.

О, думаю, что-то серьезное как раз случится.

Для Эстель он, может, и был мягким императором, но для остальных — совсем другое дело.

Что бы кто ни говорил, он был отцом невоспитанного Каликса и сыном хладнокровной императрицы.

Как вы думаете, чья кровь в нем течет?

Для многих император был не кем иным, как грозным тигром.

Входя в покои, я думала:

«Какого черта он меня вызвал?»

Я, простая леди из рода маркиза, не имеющая никаких связей с императором. Если и искать связь, то это Люциан, его самый любимый рыцарь и мой жених.

«Я сделала что-то оскорбительное?»

Я сглотнула слюну.

«Такое возможно».

Я на мгновение забыла об этом, но недавно Люциан прибежал к императору и рассказал о том, что вдовствующая императрица сделала со мной.

Император поддержал меня, чтобы успокоить Люциана, но для меня это не могло закончиться хорошо, ведь я стала причиной переполоха.

«К тому же, моя репутация в обществе в последнее время ужасна».

Я во многих отношениях не подхожу на роль спутницы Люциана.

«Но Ваше Величество, именно вы сделали меня невестой Люциана. Если вы позвали меня только для того, чтобы сказать, что я вам не нравлюсь, это было бы очень подло с вашей стороны».

Я затаила дыхание, сжимая кулаки от чувства несправедливости.

В роскошной комнате, украшенной мрамором и золотом, император полулежал на огромной кровати, окруженной занавесками.

Я была удивлена.

Черные волосы, спадающие до пояса. Бледное, безжизненное лицо. Черные глаза, поблескивающие из-под слегка опущенных век. Это был невероятно красивый мужчина средних лет.

«У этого человека есть взрослый сын, и он все еще умудряется так выглядеть?»

Теперь я убедилась, что превосходные гены главного героя достались ему от отца.

«Он выглядит немного иначе, чем я себе представляла».

Может, это последствия затянувшейся болезни? Или потому, что он был в удобной домашней одежде, а не в императорском мундире?

Из-за того, что он удобно расположился на кровати, атмосфера казалась томной.

Он был похож на нежного и элегантного кота.

Но в тот момент, когда мы встретились взглядами, я поняла, что ошиблась.

Император обладал колоссальным присутствием.

Он отличался от Каликса, главного героя, и Люциана, второго главного героя. Он обладал достоинством человека, который долгие годы носил золотую корону.

Я с трудом заставила свою дрожащую руку схватиться за подол платья.

— Приветствую великого императора империи. Я Перния, дочь маркиза Лайлака.

Император посмотрел на меня и открыл рот:

— Мы впервые видимся лицом к лицу. Прежде всего, я должен извиниться. Прошу прощения, что не смог присутствовать на вашей помолвке.

— Вы не смогли прийти из-за болезни. Я понимаю.

— Благодарю за понимание.

Император мягко улыбнулся и продолжил:

— Я слышал, что у вас с Люцианом довольно хорошие отношения.

— Это правда.

— Я не ожидал многого, ведь это был вынужденный союз, но был удивлен, услышав, что Люциан хорошо к вам относится. Вы также близкая подруга Эстель. Я думал, вы просто красивая знатная леди, но, полагаю, у вас есть шарм, о котором я не знал.

Вопреки моим ожиданиям, меня осыпали комплиментами, отчего я занервничала еще больше.

Почему он говорит все это?

Спустя некоторое время император заговорил снова.

С суровым видом, совершенно не похожим на прежний.

— С учетом всего сказанного, не усложнит ли ваше положение скандал с кронпринцем?

— «…..!»

Я широко открыла глаза от неожиданного замечания. Пока я стояла с открытым от удивления ртом, император произнес:

— Мне сообщили, что вы с кронпринцем регулярно встречаетесь в уединенных местах, где нет людей. Это правда?

Я чувствовала, что он очень хочет, чтобы я это отрицала, судя по его взгляду.

«Но это правда, что я встречаюсь с Каликсом».

Подозревать, что между нами что-то есть, — огромное недоразумение.

Лицо императора заметно исказилось, когда я замешкалась с ответом. Он спросил с озадаченным видом:

— Значит, это правда.

— Но это совсем не то, что думает Ваше Величество.

— Есть ли другая причина, по которой молодые мужчина и женщина встречаются наедине в месте, скрытом от глаз публики, каждые несколько дней?

— Ну…

Император очень любил Эстель. Он испытывал огромную благодарность и привязанность к ней, спасшей ему жизнь.

Но примет ли он ее в качестве спутницы своего сына?

Этого я не знала.

В романе император умер до того, как они сошлись.

Поэтому сейчас я не была уверена, могу ли рассказать ему об их отношениях.

Мои глаза забегали, а лицо стало обеспокоенным. Император ждал моего ответа с безмятежным лицом.

«Что мне делать?»

Я перебирала пальцами, пока длилось удушливое молчание.

Затем дверь открылась, и появились Каликс и Эстель.

Они оба подошли ко мне и одновременно поклонились в сторону императора.

Каликс произнес:

— Отец, прости, что вошел без разрешения. Мы вошли так, потому что решили, что ты обсуждаешь срочное дело. Ты вызвал леди Пернию из-за чего-то, связанного со мной, верно?

— Значит, ты знал.

— Потому что у парней, которых ты приставил следить за мной, длинные языки.

— Эти идиоты, они снова попались.

Император вздохнул.

Он посмотрел на Каликса с обеспокоенным видом и сказал:

— Ладно, раз уж вы здесь, ответьте мне. Какого черта у тебя за отношения с Пернией? Вы двое встречаетесь?

— Пожалуйста, не говорите таких ужасных вещей!

Каликс и я закричали одновременно.

— Тогда у вас был роман?

— Нет!

Снова мы одновременно отрицали это.

Император наклонил голову.

— Тогда что еще могут делать молодые мужчина и женщина, когда встречаются тайно?

Каликс ответил с недовольным выражением лица:

— Я просто просил ее передавать письма для Эстель.

Эстель, стоявшая рядом со мной, тоже призналась, опустив брови:

— А она также передает мои письма Его Высочеству. Леди Ния не сделала ничего, кроме как страдала ради нас обоих, Ваше Величество.

Глаза императора расширились.

Он переводил взгляд с Каликса на Эстель и сказал с лицом, полным ликования:

— Правда? Вы двое обменивались письмами?

— Да.

Услышав их ответ, император разразился смехом.

К счастью, император, похоже, не думал негативно об отношениях между кронпринцем и Эстель.

Он не смотрел на Эстель с угрозой и не обливал ее холодной водой.

Заметив это, Каликс быстро сказал императору:

— Отец, мы с Эстель развиваем особые чувства друг к другу.

— Ты говоришь о дружбе?

— Нет, я говорю о любви.

Я была очень удивлена.

Каликс, невоспитанный и цундэрэ Каликс, действительно сказал такое прямо.

Император, должно быть, был удивлен, увидев Каликса таким.

Император, выглядевший очень потрясенным, устремил свои расширенные глаза на Эстель.

— Ты чувствуешь то же самое, Эстель?

— Да.

Эстель сложила руки и медленно ответила, кивнув.

Она тоже призналась в своих чувствах к Каликсу!

В этот момент лицо Каликса наполнилось радостью. Он был счастлив, словно только что получил все на свете.