Глава 3 — Неловкая встреча
— ...Ваше Превосходительство? — осторожно спросила лежащая рядом с ним женщина.
«...Как же это хлопотно».
Мало того, что он провел ночь с незнакомой благородной леди и лишил ее девственности, так теперь, когда он пытался разобраться с последствиями, Его Величество Император издал указ.
«...Должно быть, это приказ явиться во дворец».
Если только не произошло какое-то масштабное событие, это точно вызов во дворец. И он не мог проигнорировать указ самого Императора. Объекта непоколебимой верности Юджина, обладателя величайшей власти в Империи. Отказ от такого вызова был бы равносилен заявлению: «Отныне я пойду против вас».
«Что же мне делать?»
Для начала нужно было разобраться с этой запутанной ситуацией... В народе это называют «оказаться между молотом и наковальней». Подходит как нельзя лучше.
— ...Леди. Прошу прощения, но вы не будете против, если я ненадолго выйду?
— Конечно. Идите.
Она с готовностью кивнула. Будучи аристократкой, она прекрасно понимала весь вес императорского указа. В этот момент незнакомка показалась ему сущим ангелом. Он быстро натянул брюки и рубашку, приоткрыл дверь и вышел.
Его взгляд встретился со взглядом тихо ожидающего секретаря.
— Указ?
Секретарь вежливо протянул послание. Дорогая бумага, скрепленная императорской печатью. Он взял письмо и ознакомился с содержимым...
«Как я и думал».
Это был приказ явиться во дворец для аудиенции.
— ...Хаа.
— Ваше Превосходительство? Что-то не так...?
— ...Нет. Ничего.
Секретарь озадаченно посмотрел на него, услышав вздох, вырвавшийся в тот момент, когда Юджин дочитал письмо. Это было логично. Изначально этот секретарь был рыцарем из чужих земель, служившим под его началом на поле боя. Хоть теперь он и трудился в должности секретаря. Прекрасно зная о непоколебимой преданности Юджина Императору, видеть, как тот вздыхает над указом, должно быть, казалось ему странным.
— ...Просто я провел ночь с одной леди, и еще не успел разобраться с последствиями.
— Леди с прошлой ночи... Вы имеете в виду леди Аркабеллу?
— ...Леди Аркабеллу?
...Неужели его партнершей на одну ночь действительно была леди из Семьи герцога Аркабеллы? Секретарь выглядел слегка сбитым с толку, словно спрашивал, неужели он правда этого не знал.
— Разве Ваше Превосходительство прошлой ночью по какой-то причине не прибыли вместе с леди Аркабеллой? Мы пресекли распространение информации сразу после подтверждения и приказали слугам семьи хранить молчание, но неужели что-то пошло не так...?
— Нет, всё в порядке. Отличная работа. А пока...
...Что значит «всё в порядке»? Если женщина в той комнате — леди Аркабелла, то всё вот-вот серьезно запутается. И на то были веские причины — это же Семья герцога Аркабеллы. Одна из дворянских семей-основательниц Империи; они правили как герцоги на протяжении многих поколений, находясь на самой вершине аристократии. Единственной семьей, способной с ними соперничать, была Семья великого герцога Кальдерона.
«Их влияние безгранично».
Провести ночь с леди из такого рода... Я что, вчера совсем рассудком тронулся?
Он мысленно вздохнул. Конечно, формально Юджин Банус и сам принадлежал к высшей знати. ...Но всё же герцогская семья — это совершенно иной уровень. Семья герцога...
«В любом случае, что сделано, то сделано...»
Его компетентный секретарь пресек слухи о том, что он выпивал с леди Аркабеллой и вошел в поместье семьи, выиграв им немного времени. Ни один секрет не хранится вечно, но он мог максимально отсрочить его распространение. Итак, сначала во дворец, на встречу с Его Величеством, а затем разговор с леди Аркабеллой...
— Ваше Превосходительство...?
Проклятье.
◇◇◇◆◇◇◇
Пока что они с леди Аркабеллой — нет, Айрин — договорились обсудить эту ночь позже. Она вошла в положение и поняла, что из-за императорского указа ему нужно срочно уйти.
«Правда, когда я провожал ее, она попросила называть ее Айрин, а не леди Аркабеллой...»
Если бы всё ограничилось только этим, он бы легко отделался. Если бы герцогская дочь решила раздуть из этого проблему, неприятностям не было бы конца. Он был так благодарен, что попросил ее оставаться столько, сколько будет удобно для семьи, прежде чем она уйдет. В тот момент она и вправду казалась ангелом.
«...Конечно, позже она может начать плести интриги за моей спиной».
...С этим он разберется по мере поступления проблем. Даже будучи героем войны, его репутация всё равно не могла опуститься еще ниже... Поистине иронично.
Юджин прибыл во дворец и столкнулся с рыцарями стражи.
— Какова цель вашего визита?
— ...Я здесь по императорскому указу.
Юджин протянул рыцарю письмо с указом. Рыцарь отнес его куда-то для проверки, а затем вернул, четко отдав честь.
— ...!!! Верность!! Императорский указ для маркиза Бануса, Ваше Превосходительство, подтвержден. Вы можете войти во дворец.
— ...Вольно.
Он равнодушно прошел мимо рыцарей стражи, провожавших его уважительными взглядами, и зашагал по внутренним покоям дворца.
Топ— Топ—
Внутреннее убранство дворца, в котором он не был так давно, оставалось таким же неизменно роскошным. Портреты прошлых императоров и бесчисленные произведения искусства украшали коридоры. Горничные и слуги, ступая изящным шагом, склоняли головы с оттенком страха, проходя мимо него.
«Почти год, да».
Он приходил во дворец еще до окончания войны. Столько всего тогда произошло...
«Более того, в юности я и мечтать не мог о том, что войду во дворец».
Тогда он был просто необразованным бастардом. Какой там дворец — он даже на банкеты почти не ходил, запертый в семейном поместье и ежедневно терпящий презрение. Но теперь он был маркизом и героем войны. Всё так сильно изменилось. Он стал Мастером Меча, героем войны и очистил ненавистную семью. Он был искренне благодарен Его Величеству. Даже в разгар войны ему дали шанс избавиться от этих ненавистных людей.
«Должно быть, это и называется поворотом судьбы».
Хотя это не было триумфальным возвращением. Никто не пришел отпраздновать его возвращение в качестве великого героя войны.
«...Кто станет чествовать предателя семьи?»
Встреченные ранее рыцари стражи были исключением. Как воины, благоговеющие перед мечом, они смотрели на него с уважением. Будь они аристократами, они бы смотрели на него со страхом, как те проходящие мимо горничные. Даже простолюдины, восхищаясь им как героем войны, шептались бы о том, что он предатель семьи.
«...Если подумать, леди Аркабелла — нет, Айрин — уникальный человек».
Она не испытывала к нему ни отвращения, ни страха, и почему-то смотрела на него с нежностью. ...Воистину странная особа.
Как долго он так шел, прежде чем кто-то показался с противоположной стороны? Златовласая голубоглазая красавица с милым, как у щеночка, личиком.
— ...
— ...!!
Она замерла, узнав его. Ее взгляд дрогнул, а губы несколько раз задрожали. Несведущему человеку могло показаться, что благородную леди парализовало при виде героя войны. Возможно, она задавалась вопросом, не угрожают ли ей и не принуждают ли ее к чему-то. Но...
«Вовсе нет».
Они были знакомы. Ее звали Сена Марильсиан, невеста Юджина. Точнее, бывшая невеста. ...Та самая, чья семья в одностороннем порядке разорвала помолвку, просто поставив его перед фактом. Неприятная связь.
...И в отличие от него, злодея, она была главной героиней этого романтического фэнтези.
Хвать—
...Его кулак непроизвольно сжался.
◇◇◇◆◇◇◇
Юджин и Сена неловко стояли друг напротив друга в коридоре. Вернее, Сена выглядела неловко, в то время как Юджин холодно разглядывал ее. ...Вспоминая одностороннее уведомление о разрыве, которое он получил на поле боя, истекая кровью в смертельных схватках.
Дворцовый коридор заполнился их неловким молчанием.
После недолгой паузы Юджин решил уйти первым. Она была связью, давно оставшейся в прошлом. Даже если и были какие-то теплые воспоминания, они давно погребены в грязи. У него не было ни малейшего желания ворошить это дерьмо, поэтому он предпочел просто уйти. Незачем было пялиться друг на друга в этом напряженном противостоянии.
Когда Юджин проходил мимо Сены, ее губы едва заметно шевельнулись. Так тихо, что никто бы не услышал. Но его сверхчеловеческое тело, обретшее силу на уровне мастера, ясно уловило даже ее слабое бормотание.
— ...Давно не виделись, Юджин.
Стоп—
Он на мгновение остановился. Он чувствовал, как Сена смотрит ему в спину. Словно влекомый чем-то, несмотря на мысли о том, что нужно спешить, он повернулся к ней. Их взгляды снова встретились. На этот раз Юджин заговорил первым.
— ...Леди Марильсиан.
— ...Юджин.
Юджин смотрел на нее холодным взглядом. Его голос не был ни резким, ни эмоциональным — абсолютно равнодушным. Как будто они были незнакомцами, как будто прошлые узы означали лишь притворство, что они не знают друг друга. Демонстрация разрыва.
— Пожалуйста, воздержитесь от столь фамильярного обращения ко мне по имени, как раньше. Это может вызвать недопонимание.
— ...Почему?
— Это вполне естественно.
— ...Что же в этом естественного?
— ...Леди Марильсиан. Нас больше ничего не связывает. Вы это прекрасно знаете.
Его последние слова ранили глубоко. Семья графа Марильсиана — нет, сама Сена — в одностороннем порядке уведомила его о разрыве, так разве она не знала, что теперь они хуже, чем просто незнакомцы? Это ведь его вина, не так ли?
От его слов сердце Сены на мгновение болезненно сжалось.
«...Почему?» — мысленно удивилась Сена.
Почему было так больно? Их больше ничего не связывало. Она и ее семья сами так решили, а его бесчисленные дурные поступки давно разрушили ее чувства. ...В конце концов, она отмахнулась от этого как от простой иллюзии.
— Да. Вы правы...
— ...
— ...Прошу прощения, маркиз. На мгновение дала о себе знать старая привычка.
— ...Рад, что вы понимаете. Тогда, если позволите.
Юджин решительно зашагал прочь, больше не глядя на Сену. А Сена провожала его удаляющуюся фигуру нечитаемым взглядом.
...Это была неловкая, мимолетная встреча.
...