Глава 6 — Приветственный вечер (1)
Потолочные люстры заливали банкетный зал золотистым сиянием. Мягкий свет, в меру яркий и обволакивающий, выгодно подчеркивал изысканность интерьера. Центр каждого стола венчали изящные вазы с цветами, вокруг которых теснились блюда самых разных кухонь мира. Здесь же красовались бутылки элитного алкоголя и прочих напитков, стоимость которых исчислялась сотнями тысяч.
— Стоит ли вообще записываться на «Основы маны»? Мы же наверняка всё это проходили в своих академиях.
— Здесь профессора совсем другого уровня, так что наверняка узнаем что-то новое.
— Профессор Лиана Беллус, курс «Взаимосвязь духов и маны»... Она разве не числилась в действующем составе на Африканском фронте?
— Говорят, ушла в отставку из-за ранения.
Курсанты, сменившие форму на гражданскую одежду, разбились на группы, увлеченно беседуя друг с другом.
Одни обсуждали выбор учебных дисциплин. Другие делились слухами о новых преподавателях и их методах обучения. Кто-то спорил о стремительном росте влияния того или иного клана, а кто-то с тревогой упоминал неспокойную обстановку в магических зонах Африки.
Разговоры варьировались от пустой болтовни и личных сплетен до серьезных дискуссий о мировой политике.
Курсант «Колыбели».
Этот статус во всем мире принадлежал лишь тем, чей потенциал признавали величайшим среди сверстников.
Если не возникнет никаких проблем, в будущем именно эти люди станут столпами следующего поколения. Статус курсанта дает немало привилегий, но для многих само это звание — уже огромный повод для гордости.
— «Основы маны» нужно брать обязательно... Да и вообще, по-хорошему, стоит пройти весь базовый курс.
— Для того и существует свободный семестр. Все, что не успел выучить заранее, нужно наверстывать сейчас.
Были и те, кто не вел профессиональных дискуссий. Точнее, им просто не хватало знаний, чтобы поддерживать подобные разговоры.
В Сиёлам официально зачисляли двумя путями.
Первый — через вступительные экзамены. После объявления набора по всему миру кандидатов оценивали в самых разных областях: от текущих навыков до скрытого потенциала. Большинство поступивших таким путем были выходцами из так называемых семей сверхлюдей — таланты, которые с малых лет получали профессиональное и системное образование.
Если первый метод позволял найти уже пробившиеся ростки, то второй помогал отыскать еще не взошедшие семена. Речь шла о тех, кто не принадлежал к знатным родам и не имел специальной подготовки, но обладал неоспоримым потенциалом, подтвержденным в ходе тщательных проверок. Таких счастливчиков зачисляли в ряды курсантов Сиёлама.
Соотношение между этими группами составляло примерно девять к одному.
— Тот парень, что только что прошел, — он из «особого набора»? Похоже, и правда слепой.
— Слышал, у него уникальная способность, заточенная под восприятие.
— С такими способностями точно можно хоть с закрытыми глазами ходить.
— В рейдовых отрядах навыки восприятия и впрямь незаменимы. Но всё же…
«Неужели это настолько весомый повод для особого зачисления?»
Один из курсантов понизил голос, и его собеседник осторожно кивнул.
— …Пока неясно.
В разговорах обеих групп то и дело всплывала одна и та же тема.
Особое зачисление.
Это словосочетание то и дело раздавалось в разных уголках банкетного зала. По сути, оно было сродни поступлению по рекомендации, но с одной существенной разницей: личностью того, кто рассматривал кандидатуру.
Талант, которого лично выбрал и привел Хозяин Колыбели. Интерес к нему вспыхнул мгновенно и не утихал ни на миг. Причем как в положительном, так и в отрицательном ключе.
Хотя, если говорить прямо, скептиков было куда больше. Почти все хранили молчание, прекрасно зная, кто именно принимал решение об особом зачислении, но в глубине души копились недовольство и сомнения.
Бам!
В этот момент двери с грохотом распахнулись. В широком проеме показался красноволосый курсант.
По залу пронеслись восторженные вздохи.
Казалось, само пламя воплотилось в копне волос, волнами спадавших на плечи, а глаза, напоминавшие цельные куски чистейшего рубина, мгновенно приковали к себе взгляды окружающих. Благодаря статной фигуре даже обычная куртка смотрелась на нем как изысканный наряд, а в каждом шаге чувствовалась абсолютная уверенность в себе.
Хон Ёнхва.
Она приковывала к себе не меньше взглядов, чем те, кто поступил по особым спискам. Одна из самых ярких звёзд 121-го набора академии Сиёлам и наследница клана Адского Пламени. Признанный гений, чей талант позволил ей в одиночку сразить монстра пятого ранга ещё до начала учёбы.
Взоры всех присутствующих замерли на юноше, который вошёл следом за ней. Ученики в изумлении расширили глаза.
[Благодарю, что проводили.]
— Пустяки, не стоит благодарности. Если возникнут трудности, обращайся в любое время. В конце концов, это мы были неправы.
[Хорошо.]
Более того, сама атмосфера вокруг них казалась на удивление мягкой. Хон Ёнхва вела себя так, будто в чём-то перед ним провинилась, проявляя несвойственную ей чуткость.
Те, кто знал её раньше, прекрасно помнили её взрывной, словно пожар, нрав. Невероятная сила и ослепительная красота в её случае дополнялись крайне скверным характером.
— Этот ублюдок совсем берега попутал.
Был случай, когда на одном из приёмов человек, раз за разом испытывавший её терпение, был жестоко избит и выброшен за порог. И подобных историй о её выходках ходило великое множество.
Для тех, кто был знаком с её прошлым, нынешнее поведение Хон Ёнхвы — эта предупредительность и кротость — стало настоящим потрясением. Сцена напоминала свирепую тигрицу, которая пригрела маленького щенка и, вместо того чтобы растерзать, принялась заботливо его вылизывать.
— Невероятно.
Большинство присутствующих резко изменило свое мнение о студенте, зачисленном по льготе. Теперь в нем видели некую силу, заставившую «Бешеную Псину» Хон Ёнхву в корне изменить свое поведение.
***
«...Что это за взгляды?»
Раньше спектр эмоций, направленных в мою сторону, был довольно широк: любопытство, сомнение, подозрение, зависть, ревность или насмешка. Эти чувства, схожие и в то же время разные, и раньше преследовали меня, но теперь к ним добавилось нечто совершенно иное.
На меня смотрели так, будто видели перед собой нечто непостижимое и великое.
— Вот же суки...
Внимание толпы раздражало и стоящую рядом Хон Ёнхву. Она яростно заскрежетала зубами, собираясь что-то выкрикнуть, но внезапно вздрогнула и, покосившись на меня, тут же прикусила язык.
— Э-э... Это я не тебе. Это я им...
— ......
— Ты только не пойми неправильно...
Да что с ней такое? Почему она ведет себя так, будто ходит передо мной на цыпочках?
Черт, из-за неё на нас смотрят еще более странно. Это что, новый вид издевательств?
Сам я с подобным не сталкивался, но читал немало историй о школьных изгоях. В них «крутые» ребята часто притворялись, будто заботятся о слабаке, лишь бы посильнее над ним поглумиться...
Пока я мучительно размышлял, как выбраться из этой ситуации, если это и правда была травля, к нам быстрой, семенящей походкой подошла женщина.
— Ёнхва, почему ты так поздно? Пришла прямо перед самым началом.
Голос звучал так же свежо и задорно, как и приближающиеся шаги. И снова я его узнал — этот голос я не раз слышал в игре.
— Проспала. Вообще-то Эриэль должна была меня разбудить, но сегодня она и пальцем не шевельнула.
— Почему?
— Приказ отца. Сказал, что с этого дня хватит потакать моим капризам.
«Тоже мне, капризы», — проворчала Хон Ёнхва. Женщина, мягко улыбнувшись её недовольству, перевела взгляд на меня.
— А это кто?
— А, это Ли Ха Юль. Его зачислили по особой квоте. Мы случайно пересеклись по дороге, вот и пришли вместе.
— О? Пересеклись и пришли вместе? Ты, Ёнхва?..
— А что со мной не так, твою ж... Кхм!
— ?
В Южной Корее любой, кого ни спроси, назовет три главные силы страны.
Клан «Гэпхва», к которому принадлежала Хон Ёнхва.
Организация «Тэсан», известная как первое в истории Кореи объединение сверхлюдей.
И, наконец, клан «Чангхэ», к которому принадлежала стоящая передо мной женщина — Пэк Арин.
Эти три фракции, чьи названия символизировали Огонь, Землю и Море, были столпами общества сверхлюдей. В оригинальном сюжете им отводилась огромная роль.
«Пэк Арин».
В игре Хон Ёнхва и Пэк Арин постоянно оказывались связаны друг с другом.
Если Ёнхва была преемницей клана Гэпхва, то Пэк Арин — следующей главой Чангхэ.
Ёнхва — это ярко-красное каре до плеч и вспыльчивый, взрывной характер. Пэк Арин — лазурные волосы длиной ниже пояса и ледяное, непоколебимое спокойствие.
Хон Ёнхва была всепожирающим пламенем, а Пэк Арин — водой и льдом, что даровали исцеление и преграждали путь врагам.
— …Что? Что вообще произошло?
— Да ничего не произошло. Что ты вдруг несешь?
— Врешь. Еще недавно я просила тебя следить за языком, а ты и слушать не желала, всё мимо ушей пропускала.
Пэк Арин всем своим видом требовала признаний, а Хон Ёнхва явно чувствовала себя не в своей тарелке, не в силах скрыть замешательство.
Как бы это сказать… От их перепалки на душе стало странно. Сцену, которую я привык видеть лишь на экране игры, теперь я наблюдал своими глазами… Вернее, не наблюдал.
Чертова «Печать чувств». Вот она — главная проблема.
— Ох, простите! Я совсем отвлеклась. Я Пэк Арин из гильдии Чангэ. Приятно познакомиться.
«Да. Меня зовут Ли Ха Юль. Взаимно».
Они еще немного попрепирались, после чего Пэк Арин, словно спохватившись, негромко охнула и протянула мне руку для приветствия. Я ответил на рукопожатие без колебаний. От ее ладони веяло таким холодом, что я едва не вздрогнул.
Глаза Пэк Арин сощурились в мягкой улыбке.
— «Сенсорика»… верно? Незаменимый навык для любого рейда. Ох, простите, если задела вас.
«Нет, всё в порядке».
— ...И да, я действительно отношусь к мастерам восприятия.
Пэк Арин лучезарно улыбнулась, добавив, что рада отсутствию обид, и еще раз извинилась. Со стороны она казалась яркой, бойкой и на редкость вежливой девушкой.
«И это всё игра? До сих пор не могу понять».
Если повышать уровень симпатии Пэк Арин, можно открыть сюжетную ветку, связанную с её «маской». Там игрока ждет развилка: либо помочь ей разобраться с этой маской, либо оставить всё как есть. Стоит ошибиться в выборе — и Пэк Арин превращается в непримиримого врага.
В одиннадцатом прохождении я безнадежно запорол этот квест, и в итоге мне пришлось её убить. К слову, тот цикл завершился моим поражением от рук Хон Ёнхва, которая преследовала меня с одержимостью безумной.
В игре эти двое, несмотря на полярные характеры, описывались как очень близкие подруги. Стоило одной погибнуть, как вторая была готова на всё, лишь бы отомстить. Я убедился в этом на собственном опыте в том самом одиннадцатом цикле.
Хон Ёнхва каким-то образом вычислила личность убийцы Пэк Арин, после чего забросила все дела и охотилась за мной с таким рвением, что создала массу проблем. Пожалуй, добрых тридцать процентов вины за провал одиннадцатого прохождения лежало именно на ней.
Поэтому в следующем цикле я старался держаться от них обеих как можно дальше.
Короткая беседа подошла к концу. Приближалось время начала приветственной церемонии, и Пэк Арин с легким сожалением помахала мне рукой.
— Скоро начнется.
— Увидимся позже. И ещё...
Пэк Арин протянула руку и коснулась своими смарт-часами моих.
[Контакт «Пэк Арин» сохранён.]
— Если вам когда-нибудь понадобится помощь, обращайтесь в любое время, — добавила она и направилась к группе людей, которые, по всей видимости, были её друзьями.
— Ах, точно. Чуть не забыла.
[Контакт «Хон Ёнхва» сохранён.]
Следом за подругой свой номер оставила и Хон Ёнхва. Прежде чем уйти, она с беспокойством огляделась. Многие вокруг делали вид, что заняты своими делами, но на самом деле вовсю подглядывали в нашу сторону.
— Может, мне остаться с тобой? Если хочешь, можешь пойти со мной к моим ребятам.
[Я не могу вас так обременять. Спасибо за предложение, но я вынужден отказаться.]
Честно говоря, уровень стресса и так был запредельным. В одиночестве мне всё-таки куда спокойнее.
Хон Ёнхва ещё немного помялась, но, видя мои настойчивые заверения, что всё в порядке, наконец сдалась и ушла к Пэк Арин.
«Фух...»
Наконец-то я остался один. Вскоре в зал вошли другие ключевые фигуры, и внимание толпы переключилось на них, так что я смог вздохнуть свободнее.
Устало переставляя ноги, я побрёл в самый дальний угол и тяжело опустился в кресло, выставленное специально для тех, кто захочет передохнуть.
Несмотря на всю внешнюю помпезность, по сути это мероприятие было обычным приветственным банкетом для первокурсников. В игре всё происходило по отработанной схеме: вице-ректор толкал короткую торжественную речь, после чего сразу начиналась сама вечеринка.
«Устал...»
Только за вчерашний день мне почти не удалось поспать. Виной тому и «Пространственное восприятие», и неспокойные мысли...
Голова раскалывается, а перед глазами не просто муть — зрение будто обрезало. Мир, который я сейчас ощущаю, ограничен сферой диаметром в тридцать метров. Предельно лаконичный мир, состоящий лишь из черно-зеленых контуров.
Я прилагаю усилия, и кажется, что восприятие вот-вот должно измениться, но оно замерло на месте.
«Ха-а...»
Всё еще даже не началось, а я уже готов лезть на стену. Глаза слипаются от усталости, но провалиться в сон не получается. Будь моя воля, я бы просто завалился в постель и проспал пару суток кряду.
«Но на главных героев посмотреть всё же стоит».
— Тхум!
Пока я сидел в забытьи, под потолком с характерным звуком погасла люстра. Я ожидал, что всё погрузится во тьму, но в этот момент мое «Пространственное восприятие» внезапно расширилось далеко за привычные пределы.
«?»
Радиус увеличился с тридцати метров почти до пятидесяти. Благодаря этому я ощутил, как кто-то ступил на центральную сцену, вошедшую в зону охвата.
Женщина появилась там мгновенно, словно в результате телепортации. На ней была тяжелая мантия — явный знак того, что перед нами маг.
«Проректор».
Церемония приветствия первокурсников всегда начинается с речи проректора, который материализуется на сцене с помощью магии перемещения.
Торжество началось.