Глава 42 — Герцогиня Хоффман

Это было приятное чаепитие.

Новая резиденция, которую построили, была очень большой и просторной. Если уж флигель такого размера, то каков же тогда главный особняк? Невольно возникал этот вопрос.

Говорили, что тема оформления — розы, и действительно, начиная с огромной картины с изображением розового сада, заканчивая резными ножками столов и стульев, везде были тончайшие резьбовые узоры в виде роз.

Даже на занавесках окон были вышиты крупные и пышные розы, а в разных уголках комнаты стояли вазы с великолепными розами, словно вырощенными с особой заботой.

То, что сегодня подают розовый чай, не требовало дополнительных слов.

— Хорошо проводите время? — к моему удивлению, ко мне обратилась герцогиня с огромной брошью в виде розы на груди, и я поспешно выпрямилась.

— Да. Благодарю вас за приглашение. Флигель просто восхитителен.

— Спасибо, принцесса Гарден, — мягко отозвалась герцогиня.

В её лице всё ещё угадывалась красота прошлого. Казалось, она была воплощением того, как женщина может элегантно стареть.

Ах да, — вспомнила я, — мне говорили, что ей нравятся комплименты по поводу внешности.

— Интерьер гостиной так же прекрасен и изыскан, как и вы, герцогиня. Настоящее украшение резиденции.

— Благодарю вас.

Она по-прежнему спокойно приняла мой комплимент с лёгкой улыбкой. Без особого волнения.

Возможно, мне и правда не хватает таланта к лести.

— И чай, и печенье — просто восхитительные.

— Прошу, угощайтесь.

— Да, аромат розового чая изумителен. Если настой будет слишком крепким, его будет трудно пить, а если слишком слабым, не почувствуешь всего букета. Чай, который вы подали, герцогиня, обладает идеальным балансом.

На самом деле, мне действительно понравилось. Я уже пила вторую чашку.

— И печенье тоже приятно сладкое, при этом его масляный аромат не перебивает тонкий запах роз в чае. Прекрасное сочетание, идеально подобранное.

— Благодарю вас за такую высокую оценку.

Герцогиня улыбнулась. Это была не та сдержанная и изящная улыбка, когда улыбаются только уголками губ, а настоящая искренняя улыбка, где видны зубы, и глаза смеялись без оглядки на морщины.

— На самом деле, этот розовый чай сделан из роз, которые я сама вырастила.

— О, правда?

— Да, к тому же... — она слегка наклонилась ко мне, словно собираясь поделиться секретом. Прикрыв веером губы и мой слух, она продолжила, будто кто-то мог подслушать: — На самом деле, это розы, которые я сама вывела путём селекции.

— О, правда? Тогда, может быть, те розы в вазе — тоже ваши?

— Да, верно.

Поскольку я всегда видела в ней лишь утончённую герцогиню, её слова о том, что она лично занималась селекцией роз, действительно удивили меня.

Это означало, что, несмотря на свой титул герцогини, она собственноручно сажала и ухаживала за розами.

— Садоводство всегда было моим хобби. А розы — мои любимые цветы.

— Понимаю.

— Разве Гарден не славится не только сельским хозяйством, но и садоводством? Я слышала, что королевский сад Гардена не уступает императорским садам.

— Сады Гардена действительно красивы.

— Скажите, принцесса Гардена, как мои розы выглядят по сравнению с розами вашего сада?

— Хм...

Я повернула голову и посмотрела на розы.

Цветки были очень крупными, их цвет был не просто красным, а почти бордовым, насыщенно-тёмным.

— Они великолепны.

Стебли роз были ярко-зелёными, как будто их только что срезали. Они выглядели крепкими и свежими, хотя цветки были настолько большими и пышными, что стебли казались тонкими.

— И видно, что вы вложили в них много заботы.

Как и говорила герцогиня, сады Гардена были красивы, но поддерживать их в таком состоянии требовало немалых усилий. Причём это была не только обязанность королевской семьи.

Обычные люди тоже обязательно дарили цветы в праздничные дни, украшали ими свои собрания и встречи.

Это происходило не потому, что их жизнь была настолько роскошной и беззаботной. Они просто чувствовали, что цветы делают счастливые моменты ещё счастливее.

Люди Гардена любили цветы и деревья, любили выращивать их и любоваться ими.

И то же самое чувство я испытала, глядя на розы передо мной.

Я почувствовала, что человек, вырастивший эти цветы, действительно любит их.

— Герцогиня, вы правда любите розы, не так ли?

— Ах...

Герцогиня приложила руку к груди и посмотрела на меня с выражением восторга.

— Как и ожидалось от принцессы Гардена, вы всё точно подметили.

На самом деле, я ничего не понимала в садоводстве и просто сказала то, что почувствовала.

Зато, когда я по совету Гестии хвалила её внешность, особой реакции не последовало. А вот на похвалу её роз герцогиня отреагировала с искренним восторгом, что меня даже слегка смутило.

— Все говорят, что розы красивые, но никто не знает, сколько усилий нужно, чтобы они так цвели.

— Правда?

— За любым прекрасным итогом скрыты невидимые жертвы. Более того, растения требуют куда более тонкого ухода, чем животные или люди.

— Правда? Этого я не знала.

— Они же не могут говорить. Поэтому нужно особенно внимательно наблюдать и улавливать, чего они хотят.

— Понимаю.

И беседа продолжилась.

О розах, садоводстве, растениях, людях, жизни, солнце, облаках, погоде, температуре, переездах, строительстве, рабочих, деньгах, финансах, торговле — и снова о розах.

Я подумала: «Наконец-то конец?»

Казалось, что её бесконечная тирада наконец подошла к завершению.

— Вот как.

Я сказала своё тридцать седьмое: «Вот как».

— Как жаль. Мой старший сын как раз достиг девятнадцати лет, и у него до сих пор нет невесты.

— В девятнадцать только-только наступает взрослая жизнь. Уверена, вскоре появится хорошая невеста.

— Ох, правда не понимаете, о чём я говорю? Или притворяетесь?

— Простите? О чём вы?

Я моргнула, не понимая намёка герцогини, и она слегка улыбнулась.

Улыбка была точно такая же, как та, с которой смотришь на любимую розу.

— Такая чистота и невинность... Вы словно настоящая роза.

Это был комплимент?

— Хотя, пожалуй, вам больше подошли бы не розы, а яркие фрезии или скромные гортензии — ведь у вас нет ни единого шипа.

— Сравниваете меня с цветами? Это слишком почётно для меня.

Решив, что раз речь о цветах, то это, наверняка, комплимент, я скромно ответила, и герцогиня снова улыбнулась.

— То, что я говорила о жалости, имелось в виду следующее: было бы прекрасно, если бы вы стали невесткой моего сына.

Ах, я...

— Знаю, знаю. Слышала, что вы уже помолвлены с герцогом Штерном.

— Ах, да...

Как и всегда, слова о том, что я невеста Рихта, заставляли меня смущаться.

— Как жаль. Если бы вы стали моей невесткой, мы могли бы каждый день говорить о садоводстве, заниматься исследованиями и устраивать чаепития в саду.

А как же моё мнение, герцогиня?

— И зачем именно Штерн... Принцесса, вы для него слишком хороши.

— Н-нет! Герцог — замечательный человек!

— Этот самый герцог?

— Да. Герцог очень добр и внимателен.

— Мы точно о том же человеке говорим? Я о герцоге Штерне с Севера.

— Да, о нём же.

Ах.

Бровь герцогини чуть заметно приподнялась.

— Значит, герцог Штерн добр?

— Да. И очень внимателен.

— Видимо, только с вами он такой?

— Он вообще такой человек.

Герцогиня замолчала.

Она молча моргнула и пристально посмотрела на меня.

Я невольно замерла, думая, что, возможно, ляпнула что-то не то.

Нельзя ведь навлечь на себя неприязнь герцогини из семьи первого герцога Империи!

— Ах, понятно теперь.

На лице герцогини медленно расплылась улыбка.

Это была улыбка, будто она раскрыла чей-то секрет.

— Вы его любите, да?

— Да.

— В таком случае, я с радостью стану поддержкой для своей новой подруги.

— Ах... спасибо вам.

Хотя я и не до конца поняла, о чём она говорит, но раз обещает помочь, то я просто поблагодарила её.

— Возможно, вы, такая невинная принцесса, не знаете, поэтому скажу: в Империи у меня немалая власть.

Сказав это, герцогиня слегка понизила голос.

— Жаль, конечно, но мне придётся пообщаться и с другими гостями.

— Ах! Простите, вы же хозяйка сегодняшнего чаепития, а я отняла у вас столько времени.

— Нет-нет, совсем нет. Напротив, мне жаль, что не могу поговорить с вами ещё больше. Если вдруг найдёте время перед тем, как уедете в Штерн, обязательно загляните ко мне в особняк Хоффманов. Я подарю вам черенки моих роз.

— Это будет для меня честью. Хоть я и не особо умею ухаживать за растениями, постараюсь вырастить их красиво.

— Уверена, принцесса справится.

Улыбнувшись, герцогиня удалилась, оставив после себя лишь благоухающий аромат роз.

— О чём вы так долго говорили с герцогиней?

К месту, где ещё витал запах роз, подошла Гестия, прекрасная, как и сами розы.

— Я удивилась. Слышала, что герцогиня строгая, а ты с ней так долго разговаривала! Да ещё и при первой встрече.

— Она строгая?

— Очень.

Лицо Гестии, слегка нахмурившей брови, выражало полную серьёзность. Поэтому я ещё больше удивилась.

— Она ведь совсем не строгая, по-моему?

Наоборот, в моём восприятии герцогиня Хоффман казалась скорее болтливой доброй дамой, чья изысканная красота не мешала ей быть похожей на типичную словоохотливую тётушку. Даже её шутка про то, как она хотела бы видеть меня своей невесткой, показалась мне скорее забавной, чем претенциозной.

— И такая женщина строгая? — искренне удивилась я.

— Правда? Как странно... — Гестия нахмурилась, явно сбитая с толку. — О чём же вы с ней разговаривали?

— Ну... о погоде, о розах, о садах... потом снова о розах, о земле, о растениях... ну, о таких вещах.

— Если кто-то подслушал бы ваш разговор, решил бы, что беседовали не принцесса и герцогиня, а две садовницы, — хмыкнула Гестия, её брови сомкнулись в задумчивой морщинке. — Больше ничего?

Я задумалась, вспоминая подробности беседы с герцогиней. Если опустить «садовнические» темы, останется...

— Она сказала, что у её старшего сына до сих пор нет невесты.

— Ах, точно! — выдохнула Гестия. — Герцогиня такая строгая, что выбор жены для наследника рода...

Её слова повисли в воздухе. Рот Гестии остался приоткрытым, будто замершим в недосказанности, а глаза округлились.

— Погоди... — она уставилась на меня. — Ты хочешь сказать, что герцогиня САМА это сказала тебе?

— Да, — кивнула я, не видя повода для волнения.

— И что ты ей ответила?

— Я сказала: «Понятно».

— ...И что же она тогда сказала?

— Она сказала, что хотела бы сделать меня своей невесткой.

— Боже мой! — ахнула Гестия, поспешно прикрывая рот рукой.

Но её возглас прозвучал так громко, что несколько дам уже обернулись в нашу сторону. Поймав их взгляды, Гестия поспешно вернула себе безупречную светскую улыбку, словно только что сказала комплимент, достойный аплодисментов.

— Ты... правда это слышала от неё? — прошептала она уже гораздо тише, наклоняясь ближе ко мне.

Я невольно тоже понизила голос, будто мы обсуждали государственную тайну.

— Да.

— А что ещё она сказала?

Теперь Гестия почти пригибалась к самой земле, её голос едва был слышен.

— Она сказала, что хочет быть моей поддержкой. И что у неё в Империи очень много власти.

— Боже мой! — возопила Гестия куда громче, чем ей бы хотелось.

Её глаза стали огромными, а спина выпрямилась так резко, будто натянутая струна. Я испуганно уставилась на неё, но Гестия смотрела на меня с ещё большим изумлением.

— Пиония, ты даже не понимаешь, что произошло! — поспешно зашептала она мне на ухо, от чего мой слух тут же щекотно отозвался. — То, что герцогиня Хоффман проявила к тебе симпатию, уже невероятно, но сказать, что станет твоей поддержкой... Это просто неслыханно! Это... это событие, которое может изменить всё!

— Правда? — растерянно переспросила я, с трудом справляясь с дрожью в плечах.

Но выражение лица Гестии было таким серьёзным, что сомнений не оставалось.

— Более того, если она станет твоей поддержкой, значит, и для Рихта она станет союзницей. Это невероятная удача!

— Значит, это хорошая новость для Его Светлости?

— Конечно! Особенно учитывая... — Гестия вдруг резко осеклась и замолчала, устремив взгляд куда-то за моё плечо.

Я машинально обернулась. В нескольких шагах от нас стояли две дамы, элегантно обмахивавшиеся веерами, и явно наблюдали за нашим разговором.

Наши взгляды встретились. Они обменялись между собой едва уловимой улыбкой и, не спеша, направились к нам.

— Кто они? — тихо спросила я.

Гестия медленно выпрямилась, но её лицо, только что сиявшее живыми эмоциями, стало напряжённым и холодным.

Я ещё не знала, кто были эти женщины, но нутром почувствовала — их появление не сулит ничего хорошего.