Глава 40 — Под лунным светом

Часы показывали 21:47.

Сегодняшняя возможность ещё оставалась.

Поскольку Рихт всегда сдерживал свои слова, если я скажу, что хочу использовать сегодняшнюю возможность, он встретится со мной, даже несмотря на позднее время.

Даже если между нами, в неловкой неопределённости после отложенного ответа на признание, будет царить тягостная тишина.

－Ха-а...

Хотя эта возможность была дороже золота, ничего не поделаешь.

Похоже, сегодняшней возможностью придётся пожертвовать.

Я не хотела причинять ему неудобства.

Нельзя было забывать, что сто дней и сто возможностей, о которых я просила, были для того, чтобы сделать Рихта счастливым.

Да, сегодня просто забудем об этом.

Уговаривая себя, которая жалела об упущенной возможности, я повернулась на бок.

Вдруг мне стало интересно, устраивал ли Рихт сегодня чайное время.

И что он ел.

Наверное, что-нибудь ел.

Он ведь Его Высочество Принц, Его Светлость Герцог, и вдобавок — младший брат Императора.

Если захочет, может пригласить придворных кондитеров императорского дворца.

Теперь, когда у него нет даже матери, он может заказывать всё, что пожелает.

Мне не о чём было беспокоиться.

«Неужели он ел в одиночестве?..»

Вероятнее всего.

В этом императорском дворце людей, с которыми Рихт мог бы проводить чайное время, было не так много — Микаэль, Гестия и я.

Я не пошла, а у Гестии днём были дела.

По её словам, Микаэль в последнее время был очень занят государственными делами.

«Неужели кто-то пришёл к нему?..»

В голове пронеслись персонажи из романа.

Когда Рихт был главой рыцарского ордена, у него было несколько близких рыцарей.

Их имена не упоминались, но, возможно, он...

«Нет, не может быть. Рихт не стал бы пить чай с ними. С ними я не смогла бы есть, как хочу.»

Если только он внезапно не собирался раскрыться, то вряд ли звал бы их.

Тогда кто?

«Леди Анджела...»

Неожиданно вспомнилась девушка, которая всего на мгновение появлялась в романе.

Та, кого бывшая императрица хотела выдать за Рихта.

Леди из очень влиятельного герцогского рода Фершпфрен.

Даже сцены, где они встречаются с Рихтом, были пару раз.

Конечно, она была второстепенным персонажем, и появлялась только в нужных эпизодах.

Например, когда Рихт танцевал с леди Анджелой, печально глядя на Гестию,или когда его мать настаивала на браке с ней.

Сейчас уже невозможно узнать, вышла ли она замуж за другого, или что-то ещё произошло. Впрочем, это и неудивительно — в финале романа никто не станет упоминать, жива ли второстепенная героиня.

Может быть, её семья теперь принадлежит к лагерю мятежников, и она уже не дочь герцога.

Но в романе она, казалось, была не против выйти замуж за Рихтэ и даже тайно питала к нему симпатию...

— Хватит.

Я резко села на кровати.

Это было, чтобы прогнать из головы образ Рихта и леди Анжелы, пьющих чай.

Точнее, сцену, где они пьют чай в милой розовой атмосфере, смеются и ведут себя очень дружелюбно.

И я завидую им — хотя всё это просто воображение, а не реальность.

— Всё потому, что я ещё недостаточно устала...

Сегодня я не готовила десертов. Даже на прогулку не вышла, потому что не было настроения.

Из-за опухших глаз я отказалась от всех встреч, кроме заранее запланированной с Гестией, и весь день просто провалялась в комнате.

Наверное, поэтому в голову лезет всякий бред.

Я встала с кровати и стала шарить рукой в поисках верхней одежды.

Я подумала, что стоит всё-таки выйти на улицу.

Если немного пройтись по саду, мысли прочистятся, а после лёгкой усталости сон будет крепче.

— Пальто...

Я распахнула шкаф и стала искать пальто. Первым бросилось в глаза то самое — подарок от Рихта.

Нет, кроме него там вообще ничего не было.

Я взяла с собой только одно пальто, потому что в столице было куда теплее, чем в Штерне, и я подумала, что больше не понадобится.

Моя рука невольно замерла. По какой-то причине мне казалось, что именно сейчас надевать это пальто — неправильно.

Ждать момента признания, надев подарок от него... как-то неловко.

Но выбора всё равно не было.

А ещё — это ведь был ценный подарок от Рихта.

— Всё в порядке, подарок — это просто подарок.

Я бодро подбодрила себя и накинула пальто.

Мягкий мех коснулся шеи, и я почувствовала тепло.

Тепло.

－Хм...

Воздух в саду, где стояли гвардейцы у дворца кронпринца, был немного прохладным. Но всё равно теплее, чем в полдень в Штерне.

Я глубоко вдохнула, потом выдохнула — прохладный воздух щекотал в носу, смешиваясь с тёплым древесным ароматом.

Закрыв глаза и прислушавшись, я услышала, как стрекочут насекомые.

Спокойные звуки и ароматы сами собой вызвали у меня лёгкую улыбку. Кажется, не зря я вышла.

Мутные мысли улетучились, словно туман, и в сердце воцарился покой.

Сделав несколько шагов, я услышала, как листья шуршат под ногами.

Как будто плясала под тихую музыку насекомых, я грациозно пошла по ночному саду.

Сколько времени прошло, пока я вот так гуляла?

Я решила, что пора бы уже вернуться, и повернулась.

— ?

Я моргнула несколько раз.

— Где это я?

Передо мной раскинулся сад, явно не тот, по которому я обычно гуляла последние дни у дворца кронпринца.

Скорее всего, это была часть, примыкающая к тому саду.

— Ну, если просто идти в ту же сторону...

Я подумала, что всё просто, но проблема была в том, что я не знала, откуда именно пришла.

Под звуки стрекота я закрывала глаза, чтобы лучше слышать, а временами — когда пространство расширялось и не было ограждений или клумб — даже кружилась под кваканье лягушек, будто танцуя.

Теперь, даже если я просто повернусь назад, нельзя быть уверенной, что это правильное направление к дворцу.

— Ну... если идти, может, повезёт?

Нельзя же просто провести всю ночь снаружи… Решив, что пора возвращаться, я сделала шаг вперёд.

— Не туда.

Как только моя нога коснулась земли, чей-то голос внезапно раздался в темноте. Я невольно вскрикнула от неожиданности.

"Ч-что это было? Неужели... дух сада? Хотя… для духа голос звучит слишком грубо!"

— Если пойдёте в ту сторону, окажетесь у административного здания, где днём работает Его Величество Император. Ночью там, разумеется, никого нет.

"Этот голос…"

Он показался мне до странности знакомым.

— В-великий герцог?

Я неуверенно произнесла предполагаемое имя владельца голоса. В отдалении шевельнулась чёрная тень, которая, как оказалось, приближалась ко мне.

Я прищурилась, чтобы лучше рассмотреть — и тень становилась всё чётче, пока наконец не материализовалась в знакомый силуэт.

— Что вы здесь делаете?

Когда Рихт подошёл достаточно близко, чтобы я могла различить черты его лица, я спросила с уважением.

— Принцесса, позвольте мне задать тот же вопрос: что делает здесь Ваша Светлость в столь поздний час?

— Я… просто вышла прогуляться.

— В такую ночь?

— Не могла уснуть.

— И потому ушли так далеко?

— Я действительно… отошла слишком далеко?

Он будто собирался что-то ответить, но вдруг замолчал. Похоже, был немного растерян. Я не стала угадывать выражение его лица — слишком темно, чтобы понять точно.

— Вы знаете, как вернуться?

— Думаю, если идти вдоль дорожки, я смогу выйти к дворцу кронпринца.

— Разумеется. Если просто идти — куда-нибудь, да придёте. Если идти долго — можно и до Штерна добраться. Рано или поздно.

"Похоже, я действительно зашла чересчур далеко…"

— Пойдёмте. Я провожу вас обратно.

С этими словами он повернулся и пошёл вперёд, не оборачиваясь.

Я молча смотрела ему вслед. Через пару шагов он вдруг остановился, повернулся и посмотрел на меня.

— Почему?

— Простите?

— Вы ведь спросили меня ранее, что делает здесь Великий герцог. Позвольте мне задать встречный вопрос: если дворец кронпринца, как вы сказали, так далеко — что вы делаете здесь, посреди ночи?

— Я же говорил… гулял.

— Так далеко от дворца?

— Да. Я знаю эти тропы… и, к тому же, у меня крепкие ноги. В отличие от некоторых.

Я опустила взгляд и украдкой посмотрела на его ноги.

"Интересно, часто ли он так ходит пешком?.."

И впрямь — его ноги выглядели крепкими, мускулистыми, будто бы созданными для преодоления больших расстояний.

Но... ночью?

— Не сопроводите ли меня обратно? — голос великого герцога был низким, но не грубым.

— Конечно, — ответила я, слегка кивнув.

Пусть и оставались у меня смутные сомнения, всё равно возвращаться во дворец кронпринца было необходимо. Я последовала за Рихтом.

Он молчал, и я также хранила тишину.

Только стрекот ночных насекомых и размеренные шаги нарушали покой.

"Какое облегчение — хоть что-то нарушает эту пустую тишину..."

Эти звуки наполняли собой ночь и словно сглаживали молчание между нами.

— Принцесса... — нарушил тишину тихий, почти неуловимый голос.

— Да? — я обернулась, стараясь говорить спокойно, хоть голос и слегка дрожал.

"Я же просила его — отвечать мне, как обычно. Уже прошёл целый день, мне пора перестать трястись, как ребёнку."

— Почему сегодня... — он не договорил. Голос растворился во мраке, будто его проглотила ночь.

— Простите, что именно? — я переспросила, пытаясь расслышать среди стрекота.

Ква-ква.

Вместо ответа издалека донёсся чёткий голос лягушек.

— Что вы сказали, великий герцог?

— Ничего, — ответил он коротко.

Снова тишина.

Затем — стрекот.

Потом — снова ква-ква.

Потом — только звук наших шагов, синхронных и сдержанных.

— Давно не слышала кваканья лягушек, — произнесла я, скорее чтобы сказать хоть что-то.

— Правда? — Рихт ответил, не повышая голоса.

И снова тишина.

Мы продолжали идти, и вскоре перед нами появилось знакомое здание — дворец кронпринца.

В иное время я бы расстроилась, что наша прогулка подходит к концу, и, быть может, даже мечтала бы, чтобы она длилась чуть дольше.

Но только не сегодня.

Сегодня я была искренне благодарна: мы благополучно вернулись, и эта странная, тягучая тишина наконец закончилась.

— Мы вернулись! — с неожиданной радостью вырвалось у меня, когда я увидела охранника у ворот.

— Похоже, вы рады, — тихо заметил Рихт.

— Наверное, я просто... рада вернуться целой и невредимой, — выдохнула я, будто признаваясь самой себе.

— Вы говорили, что просто гуляли, — с лёгкой насмешкой в голосе произнёс герцог. — Но, признаться, не думал, что после обычной прогулки можно так искренне говорить о «безопасном возвращении».

«Я ведь действительно зашла слишком далеко…» — подумала я, смутившись.

— Благодарю за то, что сопроводили меня, великий герцог, — склонила я голову с вежливым поклоном. — Это было весьма благородно с вашей стороны.

— Я не ставил себе целью сопровождать вас, принцесса. Мне самому нужно было вернуться во дворец, — сдержанно ответил он.

— Ах, да… Вы ведь тоже вышли прогуляться, — кивнула я, вспоминая, что он говорил об этом раньше.

— Верно.

— Так далеко?

— Да.

— И в такое позднее время?

— Именно так.

Он отвечал коротко, но уверенно. Хоть сомнения у меня и оставались, пришлось поверить — или, по крайней мере, сделать вид, что верю.

— Тогда я пойду, — тихо произнесла я.

— Конечно.

— Спокойной ночи, великий герцог.

Я вновь слегка присела в почтительном реверансе и уже собиралась развернуться, как вдруг его голос — тихий, низкий, будто обволакивающий ночь — окликнул меня:

— Принцесса.

— Да?

Я обернулась. Он смотрел на меня серьёзно, почти тревожно, словно хотел сказать нечто важное, но всё ещё колебался.

Лунный свет мягко падал на его лицо, вырисовывая его черты — сдержанные, сильные, пронизанные внутренним напряжением.

Слова, которые он не решился сказать раньше, теперь будто трепетали на его губах, готовые сорваться в любой момент.

«Что же он скажет?.. Может, признается, что я ему симпатична — но не более. Или резко попросит не строить иллюзий. Или признается, что в его жизни уже есть другая…»

Я затаила дыхание и чуть сжала кулаки, чтобы не дрожать.

— Вы... красивая.

— Что? — я замерла.

Сотни возможных фраз пронеслись в моей голове за эти секунды. Но эта? Эта не входила ни в один из возможных сценариев.

«Красивая?.. Мне?..»

Я попыталась отвести взгляд, не веря услышанному. Рядом, в лунном свете, сиял цветок.

— Цветок? — спросила я, указывая на него.

— Нет, — покачал он головой.

Я подняла глаза к небу, где светила яркая полная луна.

— А... луна? Сегодня она особенно прекрасна.

— И это не то.

— Тогда... звёзды?

Они мерцали в вышине, едва пробиваясь сквозь сияние луны.

— И тоже нет, — его взгляд был устремлён только на меня.

Он смотрел и не отворачивался. Не искал в небе красоту — потому что она была здесь.

— Я?.. — тихо переспросила я.

— Да, — твёрдо подтвердил он.

Я.

Он говорил обо мне.

Он сделал шаг вперёд. Я стояла, не двигаясь. Сердце билось как бешеное.

Ещё шаг. Мы были совсем рядом.

Его лицо в лунном сиянии казалось почти нереальным.

— Пиония… — произнёс он, и моё имя в его устах звучало как нечто священное. — Вы невероятно красивая.

Он сказал это ещё раз.

Чётко, спокойно, уверенно.

И на этот раз моё сердце ответило: «Я слышала. И поверила».

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!