Глава 573 — Испытание Воли, 999 каменных ступеней!

— Истинный метод Небесного Начала!

Е Тянь твердо решил выбрать именно эту технику. Истинный метод Небесного Начала состоял в общей сложности из семи уровней. Освоение первого уровня хоть и не повышало уровень Жизненного Порядка, зато увеличивало базовый срок жизни на сто лет. Достижение второго уровня позволяло совершить качественный скачок до второго уровня Жизненного Порядка, а третий уровень возводил практика на ступень третьего уровня Жизненного Порядка. Соответственно, покорив четвертый уровень, можно было стать существом четвертого уровня Жизненного Порядка.

Если же полностью довести до совершенства все семь уровней Истинного Метода Небесного Начала, то практик восходил на вершину седьмого уровня Жизненного Порядка, полностью освобождаясь от оков вселенной, что фактически означало достижение абсолютного бессмертия.

Ранее обретенная Е Тянем Техника Возвращения к Истоку Долголетия имела всего три уровня и хоть ее третий уровень и был эквивалентна четвертому уровню Жизненного Порядка. К сожалению, та техника была ужасающе обрывочной, и если бы Е Тянь развил ее до конца, дефектный четвертый уровень Жизненного Порядка принес бы кучу побочных эффектов, закрыв путь к дальнейшему росту.

К счастью, к данному моменту Е Тянь успел развить ее лишь до второго уровня. Негативные последствия еще не успели глубоко укорениться в организме, так что он мог безболезненно сменить направление и перейти на Истинный метод Небесного Начала.

Спрятав свиток с Истинным методом Небесного Начала, Е Тянь пребывал в превосходном расположении духа.

В этот момент Дух Артефакта снова заговорил:

— Испытание, которое ты только что преодолел, являлось всего лишь вторым раундом Дворца Первозданной Древности. Впереди тебя все еще ждут третий и четвертый раунды. Награда за каждый последующий этап будет чрезвычайно щедрой, однако далеко не факт, что они смогут сравниться по своей ценности с Истинным методом Небесного Начала. В этот раз я в порядке исключения урезал для тебя планку требований, благодаря чему ты сумел пробиться сквозь Противоречащий Небесам уровень сложности и заполучить Истинный Метод Небесного Начала. В противном случае у тебя не было бы ни единого шанса овладеть им.

Е Тянь молча кивнул. Он прекрасно осознавал, что со своей реальной боевой мощью на тот момент он бы гарантированно потерпел крах, если бы ему пришлось проходить полноценную, не урезанную версию испытания Противоречащего Небесам уровня сложности.

— Ступай на третий раунд испытаний! — стоило голосу Духа Артефакта смолкнуть, как Е Тянь почувствовал, что пространственные законы вокруг него пришли в движение, и его мгновенно переместило прочь.

В следующее мгновение Е Тянь обнаружил, что стоит у подножия колоссальной священной горы. В то же время здесь, помимо него самого, находилось довольно много других практиков царства Бога. Среди общего числа присутствующих он сразу заметил Принца Повелителя Меча и преемника Дао Заоблачного Пика, представлявших расу людей.

— Принц Десяти Тысяч Законов, вы прибыли! — Принц Повелитель Меча и преемник Дао Заоблачного Пика тут же поспешили к нему, вежливо приветствуя Е Тяня.

— Вы уже приступили к третьему раунду испытаний? — поинтересовался Е Тянь.

— Еще нет, — Принц Повелитель Меча покачал головой. — Мы сами переместились сюда совсем недавно и пока лишь ведем наблюдение. Впрочем, нам уже удалось в общих чертах прояснить суть этого третьего раунда!

— О? И в чем же она заключается? — с любопытством спросил Е Тянь.

— Это проверка Воли! — пояснил Принц Повелитель Меча. — Принц Десяти Тысяч Законов, взгляните на эту священную гору. Здесь полностью заблокирована возможность полета, так что подниматься наверх можно исключительно пешком. От подножия до самой вершины ведут ровно 999 каменных ступеней. Каждый шаг — это одна ступень. Вот только добраться до пика невероятно трудно: ступая на каменные плиты, практик мгновенно подвергается незримому, но мощнейшему духовному давлению и ударам Воли. Если твоя собственная Воля окажется недостаточно твердой, ты в то же мгновение потерпишь сокрушительное поражение. При этом у каждого практикующего есть всего одна-единственная попытка — стоит оступиться и упасть с лестницы, как повторно взойти на нее будет уже невозможно!

— Проверка Воли… Вот оно как, — кивнул Е Тянь.

В этот момент на склоне горы уже находилось несколько практиков царства Бога, пытавшихся преодолеть третий раунд. Однако продвигались они черепашьим шагом — некоторым требовалось колоссальное количество времени, чтобы сделать всего один-единственный шаг. Из этого можно было легко сделать вывод, насколько чудовищным являлось духовное давление.

На данный момент наилучший результат удерживал Принц Избранник Небес — он уже успел взойти на 135-ю каменную ступень и все еще продолжал продвигаться вверх, причем с довольно неплохой скоростью.

Поскольку Е Тянь до этого последовательно пробивался сквозь Смертельный и Противоречащий Небесам уровни сложности, он потратил слишком много времени, из-за чего большинство участников успели обогнать его и вовсю штурмовали третий раунд. Разумеется, очередность старта никак не влияла на финальный результат.

— Принц Десяти Тысяч Законов, мы тоже выдвигаемся! — Принц Повелитель Меча и преемник Дао Заоблачного Пика сложили ладони в приветственном жесте.

— Пойдем вместе! — предложил Е Тянь.

Свуш! Свуш! Свуш!

Е Тянь, Принц Повелитель Меча и преемник Дао Заоблачного Пика одновременно запрыгнули на первую каменную ступень. Едва его нога коснулась каменной поверхности, как мощный импульс чужой Воли яростно обрушился на его сознание.

Сила Воли напрямую зависела от плотности души и закалки Состояния Разума, однако эта связь не была абсолютной. Бывали практики со слабой душой, но при этом обладавшие несокрушимой, железной Волей, в то время как другие, имея сильную душу, демонстрировали крайне хлипкую и уязвимую Волю. На пути культивации люди с мощной Волей, как правило, прогрессировали значительно быстрее, им было намного легче пробивать любые узкие горлышки и барьеры, и они даже могли демонстрировать куда более сокрушительную боевую мощь.

Давление на первой каменной ступени оказалось совсем незначительным. Для Е Тяня этот удар Воли был подобен легкому дуновению весеннего ветерка.

Поэтому Е Тянь принялся уверенно шагать вверх, будто обычный человек, прогуливающийся по ровной дороге. Принц Повелитель Меча и преемник Дао Заоблачного Пика поначалу тоже довольно легко справлялись с духовными атаками, но преодолев несколько десятков ступеней, их лица сделались предельно серьезными, а скорость подъема резко упала.

5 ступеней! 6 ступеней! 7 ступеней! 8 ступеней!

Очень скоро Е Тянь с легкостью миновал отметку в 100 каменных ступеней, значительно вырвавшись вперед и оставив позади большинство практиков царства Бога. На данный момент тех, кто все еще находился выше него, оставалось совсем немного. Он продолжал стремительное восхождение, обгоняя одного практика за другим.

Внезапно один из практиков царства Бога, находившийся на 127-й ступени, истошно закричал. Его тело кубарем отлетело назад, и он беспомощно рухнул к самому подножию горы. Это падение означало автоматический провал — он полностью лишился возможности продолжать испытание, а его итоговый результат навсегда зафиксировался на отметке в 127 ступеней. С таким показателем рассчитывать на действительно ценную награду было бессмысленно.

Время шло минута за минутой. Когда Е Тянь добрался до 200-й каменной ступени, он наконец ощутил легкий намек на реальное давление. Незримая чужая Воля теперь напоминала бесчисленные острые клинки, которые ежесекундно, безжалостно атаковали его разум. Однако Воля Е Тяня, подкрепленная его невероятно могучим Состоянием Разума, была монолитной. Очевидно, что духовные атаки всего лишь 200-й ступени не могли причинить ему никакого вреда.

В этот момент Принц Избранник Небес замер на 253-й ступени, Принц Кровавого Ветра тяжело дышал на 246-й ступени, и еще несколько практиков царства Бога застряли в районе начала третьей сотни.

Е Тянь, не останавливаясь, последовательно преодолел 250, 300 и 350 ступеней.

Добравшись до 400-й каменной ступени, Е Тянь наконец-то вплотную поравнялся с Принцем Избранником Небес.

Тот сразу заметил приближение Е Тяня и резко повернул к нему голову:

— Принц Десяти Тысяч Законов, так вы тоже здесь! Что ж, давай устроим состязание! Если говорить о чистой боевой мощи, то я действительно признаю свое поражение перед тобой. Но когда дело доходит до проверки Воли — далеко не факт, что ты окажешься сильнее меня!

— Соревноваться с тобой? Прости, но мне это совершенно не интересно, — равнодушно бросил Е Тянь.

Едва договорив, он одним широким шагом переступил на 401-ю ступень, а затем, даже не притормаживая, сразу же шагнул на 402-ю. Он преодолел две ступени подряд, а значит, на его сознание одновременно обрушился сдвоенный, колоссальный импульс давления. Подобный поступок таил в себе огромную опасность. Самым надежным и безопасным методом было продвигаться строго пошагово, делая паузы для адаптации, чтобы Воля успевала поглотить и рассеять силу чужого удара.

— Принц Десяти Тысяч Законов, неужели ты просто струсил?! — яростно взревел ему в спину Принц Избранник Небес.

— Хм, для начала попробуй хотя бы догнать меня, а потом уже раскрывай рот! — с явным презрением ответил Е Тянь.

Сразу после этого Е Тянь резко увеличил темп, за считанные мгновения оторвавшись от Принца Избранника Небес на несколько ступеней. Видя это, Принц Избранник Небес тоже попытался ускориться, чтобы броситься в погоню, однако из-за резко возросшей силы духовного удара он едва не потерял равновесие и чуть было не улетел вниз. Этот мелкий срыв до смерти напугал его, и он больше не смел безумствовать.

«Проклятье! Воля Принца Десяти Тысяч Законов тоже настолько чудовищна?! Неужели я абсолютно во всех аспектах уступаю ему?!» — мрачно и подавленно бушевал в собственных мыслях Принц Избранник Небес.

450 ступеней! 500 ступеней! 550 ступеней! 600 ступеней!

Когда Е Тянь наконец перешагнул черту 600-й каменной ступени, обрушившееся на него давление сделалось по-настоящему огромным. Каждая новая духовная атака заставляла его испытывать сильный дискомфорт и даже легкое головокружение. Теперь ему приходилось задействовать всю свою Волю на максимум, иначе чужое давление могло запросто смять и уничтожить его сознание.

Каждую последующую ступень Е Тянь преодолевал чрезвычайно медленно, и после каждого шага ему требовался длительный отдых, чтобы полностью восстановить дыхание и стабилизировать Состояние разума.

«Если судить по этой шкале прогрессии и прикидывать дальнейший прирост духовного давления, боюсь, мне будет крайне тяжело пробиться даже за 700-ю ступень. Судя по всему, именно так и выглядит истинная, первоначальная сложность здешних испытаний. До этого Дух Артефакта Дворца Первозданной Древности лично снизил для меня планку требований на Противоречащем Небесам уровне сложности, иначе я бы ни за что не справился. Теперь же Дух Артефакта не стал делать никаких поблажек, и одолеть все 999 каменных ступеней для меня, без сомнения, абсолютно невозможно», — размышлял Е Тянь.

Впрочем, даже если ему не суждено было добраться до финальной 999-й ступени, его текущий результат уже полностью и безоговорочно стирал в порошок показатели всех остальных практиков царства Бога, став для них недосягаемой, призрачной мечтой.