Глава 1 — Она вот-вот выйдет замуж за изувеченного серого волка.
— Цюцю.
— Жуань Цюцю.
— Жуань Цюцю? Да что с тобой, вождь к тебе обращается!
До слуха донёсся чуть приглушённый, сладкий голосок — мягкий, тягучий, раз за разом повторяющий её имя.
Кто-то легонько толкнул в плечо. Жуань Цюцю почувствовала, как всё тело — и грудь в особенности — пронизывает жгучая боль, руки и ноги онемели, а изнутри до костей пробрал ледяной холод, будто её бросили в погреб.
Кто со мной говорит? — мелькнуло в голове. Сознание тут же резко прояснилось. В её съёмном подвале на окраине базы не могло быть ни души!
Сердце ушло в пятки. Сквозь тупую, пульсирующую боль в висках она с трудом разлепила веки — и уткнулась взглядом в невероятно красивое лицо.
Перед ней стояла изящная красавица: брови, точно листья ивы, глаза — спящие фениксы, вишнёвые губы. Чёрные волосы были собраны в простую причёску, а на плечах белоснежной шубкой лежала лисья накидка. Крошечная родинка между бровей придавала её облику необыкновенную чистоту.
За спиной красавицы стояло несколько фигур с раскрашенными лицами — по щекам и лбам шли красно-синие узоры, напоминающие львиную морду. Все они были одеты в звериные шкуры разных цветов. А впереди, чуть в стороне, стоял седой старик с добрым, морщинистым лицом. В руках он сжимал деревянный посох, украшенный резьбой в виде львиной головы.
Все они смотрели на неё с лёгким нетерпением — и, кажется, ждали ответа на какой-то вопрос.
Заметив её ошарашенный взгляд, старик ободряюще улыбнулся:
— Жуань Цюцю, не бойся.
— Вождь понимает, что выходить за оборотня вам, людям, нелегко. Тем более что тот волк из племени Огненных Волков — изувечен и обезображен. Но на этот раз Волчье племя готово дать триста цзиней соляных камней. Вождь надеется, что ты подумаешь о благе племени и примешь взвешенное решение. Как бы то ни было, я уважаю твой выбор.
От этих слов Жуань Цюцю опешила ещё сильнее.
Подумать о чём? Выйти за оборотня? За покалеченного волка?? Ради племени и трёхсот цзиней соли?!
Она смотрела на эту странную, но смутно знакомую сцену, слушала эти до боли узнаваемые реплики — и вдруг вспомнила. Вчера, перед сном, она читала роман…
«Из-за того что зимнее Нашествие Зверей началось раньше срока, Племя Ветряных Львов, не успевшее запастись соляными камнями, оказалось на грани гибели».
«Именно тогда явились волки-оборотни из племени Огненных Волков. Они предложили триста цзиней соляных камней в обмен на одну человеческую женщину, которая добровольно станет женой их бывшего вождя — изувеченного и обезображенного. Это должно было стать ему утешением».
«И тогда Племя Ветряных Львов собралось в пещере для совета, чтобы спросить мнение двух незамужних человеческих девушек — Жоу Юэжао и Жуань Цюцю».
Это… это же та самая сцена из того дрянного романа, где второстепенная героиня отказывается от брака!
Неужели я… попала в книгу?
От этой мысли стало ещё холоднее. Жуань Цюцю невольно плотнее закуталась в звериную шкуру и погрузилась в тягостные размышления.
Вчера, наткнувшись у уличного торговца на книжку под названием «Медовая любимица зверей: Король-лев, пощади!», она не смогла устоять — обложка пестрила безвкусицей, а название так и сочилось намёками.
Но уже к середине стало невыносимо. Мало того, что второстепенная героиня-пушечное мясо, на которую авторша, похоже, наложила заклятие тупости, носила точно такое же имя, как у неё, — так в книге ещё и не оказалось ни капли той самой сладкой романтики, ради которой Жуань Цюцю вообще начала читать!
Главная героиня, Жоу Юэжао, была этакой везучей неженкой. Стоило ей просто встать на месте — и спелый плод сам падал с дерева прямо в ладони, а дикие куры и кролики бросались к ней в объятия и покорно ждали, пока их съедят.
Задумка была неплохая, но авторша — некая Чжачжа Му — не справилась и превратила Жоу Юэжао в беспомощную нюню, которая не способна ни на что, кроме как лить слёзы и всхлипывать.
Главный герой, Лу Цзыжань, был самым красивым и сильным молодым львом-оборотнем племени. В будущем ему предстояло стать крутым, надменным и пафосным Королём Зверей по имени Ши Аотянь.
И это тоже было бы здорово, но авторша зачем-то навесила на него бафф «добряка»: он был безупречно заботлив и внимателен к Жоу Юэжао — но вместе с этим одаривал вниманием каждую женщину, которая просила о помощи, просто не умея отказывать.
Любовная линия главных героев была запутанной до абсурда и пропитана мыльной оперой насквозь.
А та самая второстепенная героиня с её именем — Жуань Цюцю — оказалась лишь расходным материалом, чьей жизнью заплатили за сопливую драму главных героев.
Именно поэтому, дочитав до сцены, где её тёзка гибнет в Нашествии Зверей, отказавшись от брака, а главные герои прямо над её ещё не остывшим телом сливаются в страстном поцелуе и поют дифирамбы любви, — Жуань Цюцю не выдержала.
Она не просто бросила читать. Она швырнула книгу на пол и пару раз пнула от злости.
А потом уснула.
И проснулась внутри этой книги.
Жуань Цюцю: «…………»
Глядя на возвышающихся над ней львов-оборотней, чьи лица уже выражали откровенное нетерпение, она крепко зажмурилась и от души ущипнула себя.
Да, в постапокалипсисе она была всего лишь слабой одарённой, которая зарабатывала на жизнь продажей воды. Без власти, без влияния, без очков вклада. Совершенно пофигистичная.
Но она категорически не хотела попадать в эту дрянную фэнтези-мелодраму, которая опаснее любого апокалипсиса, и становиться пушечным мясом, обречённым на жалкую гибель!
Но небеса были глухи к её мольбам. На запястье отчётливо кольнуло болью. Зубы выбивали дробь от холода. Всё вокруг было пугающе, безжалостно реальным.
Смирившись, она открыла глаза. Ничего не изменилось: та же ледяная пещера, та же капризная красавица-героиня, те же давящие своим присутствием львы-оборотни, ждущие её ответа.
Жуань Цюцю молчала, и по её лицу было видно, что она не горит желанием выходить за страшного волка. Жоу Юэрао, стоявшая в стороне, начала заметно нервничать.
В племени Ветряных Львов оставалось лишь две незамужние человеческие девушки подходящего возраста. Кроме Жуань Цюцю — только она сама.
Если Цюцю откажется выйти за изувеченного волка ради обряда исцеления… возможно, придётся ей.
Но она не хотела. Жоу Юэжао сжала кулаки. Её сердце уже давно и безраздельно принадлежало самому красивому и сильному воину племени — Лу Цзыжаню.
Он был огромным, могучим львом-оборотнем. Сильный, высокий, красивый — и такой добрый к ней. Всё её сердце было приковано к нему, и ни о ком другом она не могла и помыслить. А тут — какой-то изувеченный серый волк с дурным характером?
Любовь эгоистична. Ради своей любви она ни за что не выйдет за этого волка.
Значит, Жуань Цюцю должна согласиться.
Жоу Юэжао украдкой взглянула на неё и, прикусив нежно-розовую губу, тихо произнесла:
— Цюцю, мы обе — люди. Я тебя понимаю, правда.
Она смотрела на неё мягко, почти шёпотом:
— Выйти за оборотня — конечно, страшно. Но я слышала, что бывший вождь Огненных Волков при смерти. Когда ты переедешь к нему, он вряд ли сможет тебе что-то сделать. А когда он… уйдёт, мы заберём тебя обратно.
Едва она договорила, как один из львов-оборотней средних лет тут же подхватил:
— Именно! В крайнем случае, когда этот волк сдохнет, мы просто вернём тебя.
После этих слов даже вождь — тот самый, который обещал уважать её выбор, — посмотрел на Жуань Цюцю с немым укором.
Словно говоря: если ты откажешься — ты предашь всё Племя Ветряных Львов.
Жуань Цюцю мысленно закатила глаза.
Она прекрасно понимала: если бы Волчье племя не потребовало, чтобы невеста была добровольной, эти львы даже не стали бы спрашивать. Просто оглушили бы и швырнули волкам.
Если она откажется — племя Ветряных Львов станет её могилой.
Судя по описаниям в романе, Звериный континент был смертельно опасен.
Здесь сосуществовали три расы: люди, оборотни и твари. Оборотни правили. Люди выживали, ютясь при их племенах. Тварей было мало, но каждая — могущественная и жаждущая крови.
А в бескрайних лесах обитали древние чудовища.
Уйти из племени и жить одной? Немыслимо. Зимний лес кишил голодными хищниками и тварями на каждом шагу. Если она, беззащитная человеческая девушка, сунется туда в одиночку — не проживёт и полдня. Её сожрут.
Жуань Цюцю тихо вздохнула.
Ей и так жилось нелегко. Ввязываться в интриги с главной героиней и делить мужчину в этом опасном мире? Спасибо, не надо.
Она — рыбка, которую прибило к берегу. Её девиз: лежи на дне, расти морковку, жуй мясо.
Хотя в одном Жоу Юэжао была права. И пусть это звучало немного жестоко по отношению к тому, кого описывали как безжалостного, жестокого волка-садиста…
Но некогда грозный и ужасный волк теперь был покалечен. Он даже охотиться не мог. Ему оставалось совсем немного. Рядом с ним ей хотя бы не грозила опасность.
Вот только зачем Волчьему племени понадобилось женить его на человеческой девушке, да ещё и добровольной?
От этой мысли голова снова разболелась. Ощущение, что впереди яма, но прыгнуть всё равно придётся, — хуже не придумаешь.
— Жуань Цюцю, ты приняла решение? — не выдержал вождь.
Жуань Цюцю глубоко вдохнула. Посмотрела в его карие, чуть мутные, но по-прежнему цепкие глаза-бусинки. Сжала кулаки.
— Хорошо. Я согласна.
— О? — Вождь моргнул. Он явно ждал отказа после столь долгого молчания и даже растерялся от радости. — Правда? Ты готова стать его женой ради исцеления?
Жуань Цюцю горько усмехнулась про себя. А у меня есть выбор?
— Ради племени — да, — произнесла она вслух. — Но у меня есть условия, вождь.
Старик прищурился:
— Какие условия? Говори.
Выглядел он по-прежнему доброжелательно, но в голосе отчётливо прозвучала сталь.
Жуань Цюцю подавила дрожь, пробежавшую по спине, и чуть опустила ресницы:
— Всё, что у меня есть в пещере, я заберу с собой.
— Это не проблема, — кивнул вождь.
Жуань Цюцю стиснула зубы. Ладони вспотели.
— Кроме того, мне нужно десять цзиней соляных камней, пятнадцать звериных шкур и пятьдесят цзиней вяленого мяса.
Примечания переводчика
Цзинь (斤) — традиционная китайская мера веса, ≈ 500 г
Оборотни (妖, яо) — в оригинале сверхъестественные существа-звери, способные принимать человеческий облик. В переводе использован термин «оборотни» как наиболее понятный русскому читателю аналог. Не путать с западными «демонами».
Твари (魔, мо) — третья раса этого мира: немногочисленные, крайне могущественные и кровожадные порождения тьмы.
Брак ради исцеления (冲喜, чунси) — китайский обычай: свадьба с тяжелобольным или умирающим в надежде, что радость события отгонит смерть.
Ши Аотянь — пародийное имя, отсылающее к тропу «непобедимого героя» (龙傲天, Лун Аотянь) в китайских веб-романах.
Название книги в книге «Медовая любимица зверей: Король-лев, пощади!» — стилизация под типичные названия китайских веб-романов в жанре «сладкий питомец» (甜宠).
Чжачжа Му - "Халтурщица Му", от жаргонного «халтура, мусор» (渣渣, Чжачжа), что является прямой насмешкой над качеством романа.