Глава 250 — Неожиданное возвращение (1)
История о третьем принце Империи Калдрахе де Адратане заняла первые полосы газет. Столицу охватила тревога.
Сильнее всего её ощущали служащие императорского двора.
— Зачем его высочество Калдрах возвращается в столицу?..
— Неужели наконец подует кровавый ветер борьбы за престол?!
— Не может быть. Император Адратан всё ещё здоров.
— Говорят же, невозможное иногда хватает людей за горло!
Принц был тесно связан с армией и отличался решительностью, напоминавшей Адратана в лучшие годы.
Поэтому многие дворяне воспринимали его возвращение как предвестие кровавой смуты во дворце.
— …Неужели этот человек всё предвидел и поэтому читал газеты?
В императорской тюрьме один из Рыцарей Розы смотрел на заключённого Джулиана и тихо пробормотал.
— Правда мог предвидеть?
— Иначе слишком странно.
Шептавшийся рыцарь снова посмотрел на камеру.
— Казнь собирались провести тайно, но из-за шума её отложили.
— Хм.
— Ты ведь видел? Даже когда заговорили о казни, он глазом не моргнул.
Они наблюдали, как Джулиан сидит на прежнем месте и спокойно читает газету.
Казалось, беспорядки снаружи его совсем не касались. Хотя мысли Джулиана были далеки от спокойствия, внешне он оставался невозмутимее всех, и Рыцари Розы теряли дар речи.
— Если подумать…
— Может, он и правда знал?
— Хм.
Они продолжили перешёптываться.
Тем временем Джулиан перелистывал газету, погрузившись в раздумья.
«Калдрах возвращается в столицу с Северного полюса».
Фух.
Я осторожно выдохнул.
«Слава богу… Ещё немного — и мне конец!»
***
Вернувшись в столицу с половиной личного отряда — Рыцарями Клина, — Калдрах первым делом направился к отцу, верховному правителю Империи. Он миновал третьи ворота и направился прямо в зал аудиенций, где император занимался государственными делами. За ним следило множество глаз. В некоторых читалась тревога перед возможным происшествием, но Калдрах не обращал внимания.
— Ваше высочество Калдрах.
Путь принцу и его Рыцарям Клина преградил Императорский рыцарь Урухар.
— Встреча с императором без предварительного уведомления считается нарушением даже для члена правящего рода.
— Разве семье нужна запись, чтобы увидеться с семьёй?
— Ваше высочество несёт благородную кровь. Думаю, вы понимаете смысл моих слов без дальнейших объяснений.
Хех.
Калдрах усмехнулся.
— Ты вырос, Урухар. Уже способен говорить со мной подобным тоном.
Звяк.
Один из командиров «Клина» положил ладонь на рукоять, и Небесная Стража одновременно приготовилась обнажить оружие.
Напряжение достигло предела.
— Пусть Рыцари Клина ждут здесь. К его величеству войдём только мы с Абишей.
Ведьма в плаще посмотрела на Калдраха с явным недовольством.
«Мы так не договаривались».
— Что за шум?
Из дворца донёсся голос. Абиша нахмурилась и плотнее натянула капюшон.
— Даже вашему высочеству Калдраху не следует устраивать переполох за третьими воротами.
Прорицательница Абигейл вышла с лукавой улыбкой.
— Иначе мне не увидеть отца.
— Но вы же семья. Стоит пожелать, и аудиенция состоится в любое время.
— Ты остановила бы меня любым способом.
— Ох, я всего лишь прорицательница, ваше высочество.
Она говорила так, будто простая прорицательница не могла обладать такой властью. Калдраху это показалось смешным.
— Абиша?
— …Ух.
— Давно не виделись. Как ты?
— …Сейчас подходящий момент для любезностей?
Абиша ответила резко, и взгляд Абигейл стал ядовитым.
Плечи зимней ведьмы невольно сжались, но Калдрах заслонил её собой.
— Отойди, Абигейл. Мне некогда.
Она пожала плечами и уступила дорогу. Калдрах прошёл мимо, словно так и должно быть, и вместе с Абишей направился в глубину дворца. В зале аудиенций его встретил человек с глубокими тенями под глазами, в котором почти не осталось следов былой славы.
— …Калдрах?
Это был его отец — император Адратан, некогда развязавший завоевательные войны.
— Давно не виделись, отец. Как ваше здоровье?
— Да, да… Кхе! Кхе!
Кашель звучал так тяжело, что кровь не удивила бы никого. Калдрах не поморщился. Он прожил множество жизней и видел эту сцену снова и снова. Адратан умирал в каждом цикле. Путь менялся, но итог оставался прежним.
— …Зачем ты внезапно вернулся?
Жизнь в глазах императора трепетала, словно свеча на ветру.
Калдрах поклонился. Абиша отступила на шаг.
— Я прибыл доложить о странных событиях на Севере.
— Странных… событиях?
— Да.
Адратан шевельнулся, требуя продолжения.
— Поведение демонов изменилось.
— Изменилось?
— Как вашему величеству известно, обычно демоны не нападают на земли варваров.
— Хм…
Император слабо кивнул.
— Перед общим врагом они избегали вражды с варварами и оставляли возможность сотрудничества.
— …А теперь?
— Теперь демоны нападают на них без разбора.
Варвары поклонялись Демоническому богу, поэтому его создания редко трогали их. Адратан знал это и широко раскрыл глаза. Даже угасающий император понял: происходит нечто необычное.
— И что с того?
Но ответ оказался пугающе пустым.
Калдрах посмотрел в безжизненные глаза и мысленно вздохнул.
***
Покинув зал, Калдрах снова присоединился к Рыцарям Клина.
«Если демоны начали действовать иначе, неизвестно, что творится на Севере».
Такого не происходило ни в одном из прошлых циклов. Но одно он понимал и без предвидения.
«Если демоны пожирают варваров…»
Тогда вновь начнут множиться твари с красными рогами.
Если оставить их без контроля, катастрофа по имени Демонический бог снова придёт на континент.
— Что дальше?
Абиша, с момента прибытия державшаяся рядом как тень, задала вопрос.
Калдрах покачал головой.
— Его величество гораздо хуже, чем я ожидал. Просить его о чём-либо бессмысленно.
— …Значит, остался один человек.
Он кивнул.
Вместе с Рыцарями Клина Калдрах дошёл до дворцовой тюрьмы.
Скрип! Бах!
Он распахнул дверь, и охранявшие вход Рыцари Розы вздрогнули, схватившись за мечи.
— Ваше высочество Калдрах?!
Узнав вошедшего, они застыли.
— Где Джулиан?
Рыцари замялись.
Один из старших выступил вперёд.
— Ваше высочество Калдрах, он…
Бам!
Принц не стал слушать: схватил стражника за руку и повалил его на пол.
— Кх… кх…
— Не заставляй повторять. Хочешь умереть?
— Внутри! Он внутри!
Поняв, что холодные слова не были шуткой, рыцарь выдал ответ. Калдрах спокойно прошёл вглубь. В одной из камер знакомый человек был погружён в чтение газеты.
— Возможно, это прозвучит грубо, но у вас настоящий талант попадать в тюрьму.
Джулиан сложил газету и медленно поднял голову.
— Подобный опыт у меня уже был на Северном полюсе. Воспоминания даже немного освежают, ваше высочество.
— Извиняться не стану. Тогда вина лежала на нас обоих.
Калдрах усмехнулся и повернулся к охране.
— Откройте.
— Н-но, ваше высочество!
— Его заключила Небесная Стража…
— Я не повторяю дважды.
Ледяной взгляд пригвоздил их.
— Откройте.