Глава 166 — Кто здесь бог (1)
Случаи, когда рядом с одними Вратами открывались другие, можно было пересчитать по пальцам. И даже тогда речь шла не о том, что они распахивались впритык, а всего лишь где-то поблизости.
Поэтому никто никогда не видел, как Врата сливаются. Да что там — даже теории о том, что подобное вообще возможно, не существовало.
«Как же я счастлив, что против воли наблюдаю такую редкость. Просто с ума сойти от радости».
Место, где производят искусственно пробуждённых, и лаборатория, где пытаются создать экземпляры получше. Экарт мало что понимал, но, разыскивая командира и намереваясь выйти на след глав Ассоциаций, успел просмотреть документы и знал одно: искусственно пробуждённым вживляют магические камни.
Иначе говоря, условия для открытия Врат здесь были прямо-таки образцовые.
— Э-э… Для начала…
Щёлк.
Он достал из кармана ключ и первым делом снял с себя наручники. Потом передал ключ одному из бойцов; тот уже сам освободился и принялся снимать наручники с остальных. Экарт проследил за этим лишь мгновение, а затем взглянул на железную дверь, которая опускалась, явно намереваясь перекрыть проход, и легонько хлопнул Клеттера по спине.
— Думаю, для начала нам стоит отсюда выбраться. Как считаешь?
Вот оно, проклятое любопытство.
Вдруг завыла какая-то тревога, все бросили их и куда-то рванули, а им, видите ли, стало интересно, что там такое, — и они полезли против потока. Благодаря этому редчайшее зрелище они, конечно, увидели…
Клеттер посмотрел на гигантские Врата, из которых валили монстры, потом на железную дверь, готовую вот-вот сомкнуться, и тихо ответил:
— По-моему, за время разговора мы уже должны были бежать.
— Тогда дёру!
— Кто ещё в наручниках, хватайте их и тащите!
— Уаааа!
Те, кто успел освободиться, тут же взвалили на плечи ближайших товарищей и бросились вперёд. Следом за Экартом они швыряли бойцов под почти опустившуюся дверь, проталкивали их на ту сторону и сами ныряли следом.
Первыми проскочили Экарт Лофти и Дан; за ними один за другим успели остальные, и последний боец Лофти едва-едва успел проскользнуть под железной плитой.
— Э-э… Ну и…
Перед ними тянулся, казалось, бесконечный коридор. Бойцы почесали затылки.
— …Куда идти-то?
— Раз уж забрались, может, поищем что-нибудь?
— А что, неплохо.
Выход как-нибудь найдётся.
Главное, похоже, они попали в место, которое для Республики было довольно важным. А раз так, просто смирно уйти казалось обидным.
Поэтому, заодно ища дорогу, они без всякого стеснения принялись шарить по лаборатории.
В лаборатории не ко времени сорвались с цепи бешеные псы.
***
Покончив с разговором с художником, Рэйвен вышел наружу.
Едва дверь закрылась, откуда-то вынырнул «Диди». Он по-прежнему сохранял маленькое тело, мягко улыбнулся и протянул руку.
— Вам было интересно, отец?
Рэйвен подозрительно оглядел его и чуть склонил голову набок.
— С чего ты в последнее время такой смирный?
— В те времена я и был смирным.
Юный Обманщик десятилетней давности улыбнулся.
— Ну как, воспоминания нахлынули? Рука сама собой тянуться не начала?
— …Кулак, пожалуй, тянется.
— Как жестоко с вашей стороны.
— Наблюдатель?
Рэйвен сменил тему.
Обманщик пожал плечами и направился к укромному углу снаружи здания. Рэйвен пошёл за ним и увидел человека, который валялся без сознания.
Он присел перед ним на корточки и легонько ткнул пальцем в лоб.
Надо было проверить, действительно ли это искусственно пробуждённый и, если да, где у него находится магический камень.
— …
Как он и думал, из-за смешанной природы разобраться с ходу было трудно.
Рэйвен нахмурился и прокусил большой палец. Достал талисман, окропил его кровью, а затем крепко прижал окровавленный палец к лбу наблюдателя.
— …Так и есть. Искажён.
Человек — и не человек. Почти монстр — и всё же не монстр.
Убедившись, что перед ним существо в странном состоянии, где-то между человеком и монстром, Рэйвен скривился.
— Если уж выбирать, он всё-таки ближе к монстру…
Нужно было проверить, в таком ли состоянии остальные искусственно пробуждённые.
Придётся попросить Даниэля показать других. Всё равно ради чародейства их понадобится осмотреть, так что он, скорее всего, не откажет.
Стоило покинуть Империю, а дел меньше не стало. Рэйвен думал, что заберёт одну исследовательницу и одну душу — и всё.
«Для начала надо решить, что делать с этим».
Будь тот настоящим монстром, Рэйвен бы его убил. Но настоящим монстром он не был.
Отвращение отвращением, а поднимать шум прямо сейчас не стоило. Рэйвен поднял наблюдателя и закинул себе на плечо. Обманщик, поняв, что тот собирается вернуть его на прежнее место, развернулся и пошёл впереди, будто указывая дорогу.
Вернув наблюдателя туда, где он и лежал, Рэйвен сразу направился обратно в укрытие Революционной армии.
Стоило передать, что он хочет видеть Даниэля, как его тут же провели дальше. В конце концов, пока здесь находился «Рэйвен», Даниэль и сам должен был заглядывать сюда при любой возможности, так что ничего странного в этом не было.
Когда Рэйвен вошёл в комнату, Даниэль, словно давно ждал, сразу встретил его взгляд.
— Что случилось?
— Хочу встретиться с Эдардо.
— …Это не место для встреч.
— А ещё хочу осмотреть искусственно пробуждённых.
Даниэль мог удивляться сколько угодно — Рэйвен сказал всё, что собирался.
Первое звучало неприятно, зато второго Даниэль как раз ждал. Он тяжело вздохнул и кивнул.
— С чего начнёте?
— Без разницы.
— Тогда для начала я с ним свяжусь. А искусственно пробуждённых… уже поздно, лучше идти днём.
Поздно ночью заявляться к ним тоже невежливо.
Услышав тихое добавление, Рэйвен склонил голову набок.
— Они что, не пленники?
— Мы получили их согласие. Значит, и обращаться с ними нужно соответственно.
Даниэль ответил легко, затем достал что-то из кармана и крепко сжал в ладони.
Пусть маленький, но это точно был артефакт связи. Похоже, одноразовый. Интересно, чья это заготовка? Рэйвен смотрел, как после короткого «прошу прийти сюда» артефакт будто выполнил свою задачу и рассыпался в порошок, когда Даниэль обратился к нему:
— Когда-то вы велели связываться с вами через него, а вышло наоборот.
— И правда.
Тогда Рэйвен сказал: если понадобится помощь и они ещё будут помнить о нём, пусть свяжутся через Эдардо. Правда, позже во владениях фей Эдардо лично передал ему артефакт связи, и прежняя договорённость потеряла смысл.
— Артефакт связи, который я вам передал, у вас?
— Есть… вроде.
«…А я его взял?»
Зелёные глаза Рэйвена забегали. И вдруг он встретился взглядом с Обманщиком. Глаза у того были чёрные, но странно поблёскивали. Рэйвен склонил голову, и Обманщик широко улыбнулся, вытаскивая знакомый артефакт связи.
— Вот он.
— …
И когда успел забрать?
Сделав вид, будто всё так и задумано, Рэйвен невозмутимо взял артефакт и снова посмотрел на Даниэля.
— Теперь связываться через него?
— Так ведь гораздо проще, чем каждый раз передавать через человека. И сведения не утекут.
— Ну да.
Он убрал артефакт связи за пазуху.
— А Эдардо когда придёт?
— Недолго.
Он не из тех, кто тянет.
Даниэль ответил с лёгкой уверенностью и неторопливо поднялся.
— До тех пор выпьете чаю?
— Если можно не допивать.
— Прикажу подготовить.
***
— Прежде чем это.
Взяться за руки — не проблема. Вот только…
Альтаир подозрительно посмотрел на Эдардо.
— Зачем ты вообще ведёшь это расследование?
— Как вам самим известно, проблемы Республики связаны между собой.
— Нет, я не об этом.
Вопрос был в другом: зачем ему приходить сюда, всё это выяснять и пытаться решить?
— Ты ведь из бедняков.
— Так и есть.
— И торговец, который продаёт сведения за деньги.
— Не ошибаешься.
— А торговцы разве работают себе в убыток?
Тем более если говорить о деньгах, Республика заплатила бы щедрее.
Да и обращение там было бы лучше — стоит лишь соответствовать их меркам.
Небесно-голубые глаза открыто выражали сомнение. Альтаир смотрел прямо в золотые, звериные глаза Эдардо и без слов требовал ответа.
— …А-а.
Эдардо издал смешок, похожий на стравленный воздух.
— Когда имя Ауреля начало набирать вес…
— …
— Множество людей пытались ухватить меня за поводок: сулили деньги, положение, силу и хотели вертеть мной как угодно.
Звали под свою руку.
— А стоило отказать — пытались подмять силой.
Глухой голос разошёлся по подвалу. Эдардо поставил ногу на голову монстра, валявшуюся на полу.
— Думаешь, я склонился бы перед такой мелочью?
Хрясть.
Голова не выдержала давления и лопнула.
Эдардо нашёл внутри магический камень, носком оттолкнул его в сторону и продолжил:
— Я не отдаю право выбора кому-то извне. Ни заказу, ни деньгам, ни тем более власти.
Все решения принимаю только я.
В этом смысле у него и Республики совместимость была хуже некуда. Республика — страна, где контроль слишком силён.
Именно поэтому он до сих пор и не пытался наращивать здесь собственное влияние.
— Кроме того, я из тех, кто не желает войны с иными расами.
— А.
— Тому, у кого есть что защищать, война никак не может быть по душе.
На этом Эдардо осёкся и достал из кармана маленький артефакт связи.
Парный к тому, который он передал Даниэлю.
— …Остальное доскажу завтра.
— Каждая минута на счету, а ты куда сейчас собрался…
— Без моих сведений вы всё равно потратите куда больше времени.
Ровина с недовольным лицом сомкнула губы. Эдардо развернулся и коротко кивнул на пол.
— Магический камень можете забрать, можете изучать — как хотите.
Взгляды глав Ассоциаций опустились на магический камень, который Эдардо оттолкнул носком.
Не упустив этого мгновения, он сорвался с места, ускорил шаг и крепко сжал артефакт связи.
«Прошу прийти сюда».
Через миг его силуэт уже был далеко.
***
Император хотел стать сильнее.
Он сам шёл навстречу опасности, чтобы двигаться вперёд.
«Значит, и мне надо расти».
Как-никак, Стигма был «телохранителем императора» и должен был поспевать за его шагом.
Даже разрываясь с делами владения Вита, Стигма время от времени заглядывал в императорский дворец и проверял новых людей, набранных в личную охрану императора. При нынешнем положении императорской власти достойных, похоже, подобрать не удалось: все как один оказались тупыми упрямцами. Но с ними можно было не церемониться, и это его вполне устраивало.
В первый день Стигма посмотрел на тех, кто бросал на него недобрые взгляды и держался вызывающе, и спокойно улыбнулся идеальной, словно нарисованной улыбкой.
— Рад знакомству.
— …
— Моё имя Стигма. Я стану вашим предводителем.
Половина стояла кое-как, перекосившись набок; половина и вовсе сидела. Ни одного человека, который держался бы как положено.
Что ж, перед бывшим рабом побеждённой страны им нелегко склониться сразу. Стигма спокойно тронул рукоять меча, затем вынул меч вместе с ножнами и легко ударил концом о пол.
Глухо бухнуло.
Все взгляды тех, кто до сих пор лишь занимал место, разом сошлись на нём. Оказавшись в центре внимания, Стигма положил обе руки на рукоять меча и слегка опёрся на него, будто на трость, всё так же улыбаясь.
— Разумеется, вы недовольны. Наверное, чувствуете, будто вас сослали.
— …
— Знаете что? Вас и правда сослали.
Само то, что вы здесь, передо мной, — доказательство.
Они мрачно перекосились, но Стигма, не теряя улыбки, протянул руку и указал пальцем вниз.
— Недовольны — попробуйте меня победить. Кто одолеет меня, сможет официально уйти отсюда.
— …
— Разумеется, никаких взысканий не будет.
Мне нравятся такие дуболомы, как вы. Их удобно топтать.
Он повернул ладонь и поманил их пальцем. На лицах тут же вспыхнула злость.
— Можете нападать все разом.
— …А если победитель получит вашу должность?
— И это было бы неплохо.
— Тогда…
— Если бы только к этой должности не приложил руку полубог.
Тот, кто говорил так уверенно, захлопнул рот.
Глупец. Будь то охрана или бой, хоть какие-то мозги нужны. Стигма тихо цокнул языком и покачал головой.
Для начала нужно было дать им причину напасть.
— Если одного ухода мало… что ж, я помогу вам устроиться в другое место на лучших условиях.
— …!
— Для сосланных вроде вас это шанс, который дважды не выпадает, разве нет?