Глава 158 — Такова Республика (4)
— Да, я не иллюзия. Но сначала объясни, с чего вдруг ты хочешь, чтобы я стал натурщиком.
— Что? Ах… разве вас прислали не небеснокровные?
Он-то решил, что Рэйвена отправили сюда натурщиком.
— Нет.
— Впрочем, если бы это были они, такого ничтожного, как я, они бы не осчастливили, а держали бы вас при себе. Тогда… перед тем как войти, вы не видели кого-нибудь ещё?
— Кого-нибудь ещё? Кого?
— Ну, например… вооружённого человека.
— А, один там был…
Если оставить его без внимания, потом вышла бы лишняя морока, так что Рэйвен его вырубил.
Он небрежно пожал плечами.
— Сейчас он отлучился. Думаю, его ещё какое-то время не будет.
— Один… говорите? Но их точно должно быть больше…
— Я видел одного. Больше никого.
— Раз я не собирался бежать, охрану сократили?.. Или людей не хватает…
Рэйвен наклонился к простодушному художнику, который что-то бормотал себе под нос.
— Так что с ответом на мой вопрос?
— А, мне поручили написать портрет для Священного дня. Проблема в том, что, сколько я ни изучал материалы, никак не мог поймать нужный образ…
— Священного дня?.. Портрет?
Об этом в Республике знал каждый.
Художник осёкся и пристально уставился на Рэйвена.
— Вы, случайно, чужеземец?
— Да.
— Разве все чужеземцы не должны находиться только в отведённых местах, под надзором, а потом уезжать?! Если вы здесь, мы оба в опасности…!
— Значит, натурщик тебе…
Рэйвен подался ближе и мягко улыбнулся одними глазами. В тот миг художнику померещился за его спиной сияющий ореол, и рот сам собой захлопнулся.
Шутливый, дразнящий голос упал ему прямо на сердце.
— …не нужен?
— Моя мастерская художника всегда к вашим услугам.
От такой молниеносной перемены Рэйвен тихо фыркнул.
— Тогда продолжай объяснять.
— …На чём я остановился?
— Священный день и портрет.
— А.
Перед ним чужеземец, значит, он ничего не знает. Художник стал подбирать слова.
— Но…
— Что?
— Точно никто не наблюдает?
— Если бы кто-то был, меня бы уже попытались убить или утащить.
И уж точно не стали бы спокойно смотреть, как я сюда вхожу.
Рэйвен нарочно приблизил лицо, несколько мгновений смотрел художнику прямо в глаза, потом снова отстранился и пожал плечами. На кону стояла жизнь, так что подобную реакцию можно было понять.
— Видимо, нужны доказательства понадёжнее.
— ?
— Небесная кровь вовсе не благородна.
— …!
Художник судорожно втянул воздух.
— Это всего лишь самые тупые на свете психи, которым повезло забраться наверх. Они вообразили себя высшими существами и теперь размахивают военной властью.
— Х-хватит…
— Удивительно, что страна ещё не рухнула. Когда наверху сидят настолько бездарные и мерзкие твари, она должна была развалиться давным-давно. А, ну да, наверное, всё держится на этих проклятых искусственно пробуждённых?
— Я понял, так что…
— Небеснокровные ублюдки. Мрази, которым давно пора сдохнуть. Рожи у них, блядь, такие, что смотреть тошно, а они ещё смеют жить и дышать. От одной мысли, что воздух из их поганых туш смешивается с миром, в котором я живу, меня выворачивает; дышать не хочется. Хотя, пожалуй, лучше не мне задерживать дыхание, а им перестать дышать…
— Верю! Верю, только замолчите…!
Рэйвен умолк. Побелевший как мел художник сжался всем телом и затравленно огляделся. Лишь спустя ещё десять секунд тишины его плечи чуть расслабились: кажется, он немного успокоился.
— …Значит, правда никого нет.
Если после таких слов никто не выскочил и не бросился в атаку, сомневаться уже не приходилось. К тому же Рэйвен был прав: будь у наблюдателя глаза, он бы изначально не позволил этому мужчине спокойно добраться до художника.
Как бы там ни было, напряжение немного отпустило. Сколько ни делай вид, что всё в порядке, постоянный взгляд в спину давит изрядно, и теперь художник выглядел заметно свободнее. Он прочистил горло.
— Тогда объясню.
— Давай. Говори как есть.
Я тоже послушаю без церемоний.
Рэйвен кое-как уселся в углу мастерской. Обманщик следил, чтобы вырубленный наблюдатель не очнулся, а ворон сидел не рядом с ним, а на подоконнике и смотрел сюда, так что можно было не опасаться, что посреди разговора кто-нибудь явится и начнёт подслушивать.
— Священный день — это день, когда небеснокровные удостоились выбора бога. Они и прежде правили как благородные владыки, а около ста лет назад, когда мятежники разрослись и стали опасны, Посланник бога лично сошёл к людям и поддержал Небесную кровь.
— …М-м?
— С тех пор Небесная кровь получила ещё и звание тех, кого избрал бог.
— …
— Поэтому с тех пор каждый год в этот день проводят ритуал и устраивают пышное празднество. Для ритуала используют портрет Посланника бога.
Ритуал совершают перед этим портретом.
— Проблема в том, что, как ни старайся, портрет не удаётся сохранить надолго. Говорят, даже если держать его в помещении с выверенной температурой и влажностью, он всё равно странным образом быстро портится так, что уже не разобрать, что на нём было.
— …То есть плесень заводится?
— Да. То плесневеет и разъедается, то высыхает до ломкости, то вообще случается пожар и портрет сгорает…
— …
— Поэтому говорят, будто это гнев за то, что жалкие несовершенные люди посмели изобразить Посланника бога. Так и повелось: каждый год портрет пишут заново, а сразу после ритуала сжигают.
Сжигают, правда, не только портрет… но об этом лучше промолчать.
Одного того, что портрет с его лицом используют в ритуале, а затем предают огню, уже достаточно, чтобы почувствовать себя скверно. А уж если сказать, что вместе с картиной погибает и художник, Рэйвен наверняка откажется быть натурщиком.
«Нет, пожалуй, всё пошло не так ещё тогда, когда я сказал, что картина портится даже при хорошем хранении…»
Это же звучит так, будто она проклята…
За всю жизнь он только и делал, что писал картины, поэтому в убеждении и переговорах ничего не смыслил. Художник, успевший выложить всё, кроме собственной заранее назначенной смерти, теперь запоздало раскаивался.
Но и внезапно замолчать было бы странно, так что он, осторожно следя за лицом собеседника, кое-как подвёл рассказ к концу.
— В общем, каждый год выбирают нового художника, и в этом году очередь дошла до меня… вот и вся история.
— …
В обычное время Рэйвен непременно спросил бы, почему художники каждый год меняются, но на поспешный обрыв объяснения, похожий на явное умолчание, он давить не стал.
Точнее, ему было не до того.
— …Натурщик?
— Спрошу одно.
— Да? А, да. Что именно…
— Как этот Посланник бога выглядел, если ты хочешь использовать меня натурщиком?
— Точного описания нет… Но, судя по записям, это был мужчина с длинными чёрными волосами, зелёными глазами и прекрасной внешностью.
— …
— Натурщик? У вас лицо…
Проклятье.
Рэйвен поднял руку и закрыл лицо.
«Это же я».
Насчёт прекрасной внешности он не был уверен, зато всё остальное совпадало.
Сто лет назад. Республика. Революционная армия, существовавшая уже тогда, и Небесная кровь, которая её подавила.
И главное — он, собственноручно приложившийся к тому подавлению.
«Потому что тогда я встал на сторону Небесной крови».
Вот почему всё дошло до этого.
Он недооценил собственное влияние. Бессмертие, при котором сколько ни убивай — он встаёт как ни в чём не бывало, и выдающееся боевое мастерство. Для них этого вполне хватало, чтобы назвать его Посланником бога.
«Так вот почему они прогнили до такой степени».
Потому что получили право сидеть наверху. В чужих глазах за их спиной к тому же появилась надёжная опора, и открыто выступить против них никто не решался.
По крайней мере здесь Рэйвен был для небеснокровных богом-хранителем.
В конце концов он тяжело вздохнул. В выдохе слышалась горечь, но сожаления в нём не было.
«Тогда, как и сейчас, для меня важнее всего проблема Врат».
Он старался не терять человечность: различать Добро и зло, остерегаться зла. Но всё это было вторым. Первым для него всегда оставались Врата, ради которых он даже заключил договор со Смертью.
Да и сама проблема человечности не возникла бы, не заключи он договор со Смертью. Значит, она была всего лишь побочным следствием его собственного способа справиться с проблемой Врат и потому никак не могла стать главной.
[Бог-хранитель Круэл говорит, что понимает выбор малыша.]
«Но правильным этот выбор не был, верно?»
[…Бог-хранитель Круэл отвечает, что поступок малыша в той ситуации нельзя делить на правильный и неправильный: это был субъективный выбор.]
…В этом тоже есть правда.
Проблема лишь в том, что из-за этого выбора погибли сотни, за его спиной, должно быть, показывали пальцем тысячи, а проклинали его десятки тысяч.
Сколько мстительных духов тогда пыталось вцепиться в него? К счастью, старший брат их всех прогнал; не будь у него старшего брата, Рэйвену пришлось бы ещё долго с ними возиться.
— Натурщик!
— А.
Голос резко ударил по барабанным перепонкам, и Рэйвен вскинул голову. Его взгляд встретился с обеспокоенным взглядом художника.
— Вам нехорошо? Так нельзя: если цвет лица будет плохой, портрет выйдет хуже…
— …С моим цветом лица всегда будет всё потрясающе, не переживай.
Кстати.
Пока не прозвучало ещё что-нибудь лишнее, он поспешил сменить тему.
— А вообще можно писать лицо Посланника бога с живого человека?
— …Главное, чтобы никто не узнал до конца ритуала, разве нет?
Всё равно после ритуала сгорим и я, и портрет…
Да, что будет потом, его уже не касалось. Умирать так умирать; решив поставить искусство впереди всего, художник без тени смущения расправил плечи.
— Моя цель — создать сногсшибательную работу. Какая-то мелкая помеха меня не остановит.
— …Знаешь, ты бы сошёлся с ребятами, которых я знаю.
— Ребятами?
— Да. С Лофти…
Те в бою, этот в искусстве, а всё равно есть в них что-то до странности похожее.
Художник моргнул, явно не поняв, и легко ответил, что примет это за комплимент. Потом посмотрел на Рэйвена с сияющим ожиданием, но тот сделал вид, что ничего не заметил, и задал другой вопрос.
— Сколько времени осталось?
— Месяц… нет, теперь всего три недели.
— …Маловато. Успеешь?
— Если натурщик будет рядом — вполне!
…Всё-таки он точно поладил бы с отрядом наёмников Лофти.
Как бы то ни было, меньше месяца — значит, нормально. Парню всё равно умирать; лучше помочь ему оставить после себя как можно меньше сожалений.
«Да и проявлять доброту там, где могу себе позволить, тоже не так уж плохо».
Обманщик говорил не делать этого и даже поставил на кон право на желание, велев найти другой способ, но…
Даже сейчас, когда Рэйвен подыграл ему и получил право на желание, он думал так же.
«Разве можно сохранить человечность только тем, что выступаешь за людей перед полубогом?»
Это касается лишь проблем между полубогом и человеком и не даёт ответа на проблемы между людьми. К тому же это всего лишь «доказательство» для полубога, а не что-то настоящее.
Значит, придётся хотя бы так, сознательно, цепляться за человеческое.
Сто лет назад Рэйвен с истёршейся человечностью сделал довольно жестокий выбор и тем самым создал нынешнюю Республику. Теперь, через художника поняв, что происходит, он решил:
«Подумаешь, три недели побыть рядом. Невелика трудность».
Смирить гордость и умолять Смерть о милости было действительно хорошим решением. Конечно, тогда он был в таком потрясении, что не соображал, и попроси его кто-нибудь повторить это сейчас — вряд ли бы смог…
Отогнав лишние мысли, он встретился взглядом с художником.
— Как раз я тоже собирался задержаться здесь на месяц. Удобно вышло.
— То есть…
Лицо художника медленно просветлело. Рэйвен широко усмехнулся.
— Зови меня не натурщиком, а Рэйвеном.
— Боже!
— Спасибо!!!
Опьянённый восторгом художник воззвал к непонятно какому богу и тут же кинулся к Рэйвену. Он был похож на щенка, который не в силах совладать с чувствами, поэтому Рэйвен не стал уклоняться, а любезно упёрся ему ладонью в лицо и так привёл в чувство.
Осознав наконец, что вытворяет, художник кашлянул и отступил.
— Тогда сможете по возможности заходить почаще?
— …Без назначенных дней и времени?
— Меня-то всё равно держат здесь взаперти, мне без разницы, но у натурщика… нет, у мистера Рэйвена наверняка свои дела. К тому же ждать нужно только мне, а вам придётся приходить; вам ещё и за глазами наблюдателя следить…
Глаза художника, сверкавшие творческим рвением, обратились к глазам мертвеца.
— Просто приходите часто. В любое время, когда угодно, но обязательно часто.
— …А если я приду, а ты спишь?
— Тогда бейте меня по щеке и будите!
— Пожалеешь.
— …Только бейте… слегка.
— Шучу.
Рэйвен хохотнул и медленно кивнул.
— Буду приходить каждый день, насколько получится.
— Люблю вас.
— Ох, безответная любовь — тяжёлая штука.
Я отвечать не собираюсь.
В безжизненных зелёных глазах ничего не изменилось, но губы улыбались, и шутка прозвучала легко. Художник, уловив под этой лёгкостью что-то иссохшее до корня, молча посмотрел на Рэйвена, а потом широко улыбнулся.
— Кажется, я и правда нашёл превосходного натурщика.
Похоже, мне очень повезло.