Глава 134 — Сумерки (1)

Хван, редко терявшийся, на этот раз растерялся: такого поручения он не представлял даже в мыслях. Он заговорил запинаясь:

— Вы хотите, чтобы я… взялся за чародейство Эпохи мифов?

— Для чародея, нарушившего запрет, это не должно быть слишком трудно.

— …

Хван невольно замер, вспомнив Лив. Рэйвен продолжил так, будто речь шла о пустяке:

— И ещё я хотел бы, чтобы там, где ритуальных кругов вовсе нет, ты установил новые — прежде всего в крупных городах… Справишься?

— Я никогда не устанавливал ритуальные круги такого масштаба…

Чародеи прошлого умели накрывать огромные территории, потому что им приходилось защищать крепостные стены от демонов. Нынешние же чародеи привыкли работать иначе: они сдерживали или запирали монстров, вырывающихся из тесных Врат, и с кругами широкого действия почти не сталкивались.

К тому же само чародейство, предназначенное для борьбы с монстрами, привлекло внимание сравнительно недавно.

В Эпоху мифов главной была война с демонами, а после её конца и до появления Врат — примерно восемьсот-девятьсот лет — люди воевали в основном между собой. Поэтому от чародейства против монстров сохранились лишь самые основы; всё остальное почти вымерло.

За сто пятьдесят лет его едва удалось поднять до нынешнего уровня, а теперь нужно было соединить его с чародейством Эпохи мифов и сразу пустить в дело.

— К тому же речь ведь о постоянно действующем ритуальном круге.

Даже тот, что стоял сейчас в столице, был не постоянного действия, а выборочного включения. И он влиял лишь на небольшие участки, разделённые по секторам.

Ученик говорил непривычно долго, и Рэйвен чуть улыбнулся.

— Значит, трудно? Если трудно или не хочется — не делай. Я и сам собирался взять большую часть на себя.

Он предложил только потому, что в одиночку, скорее всего, не успел бы. Но раз тяжело — ничего не поделаешь.

Это была просьба о помощи, не приказ. Рэйвен легко отступил. Наверное, по-своему он проявил заботу, но слова почему-то задели самолюбие, и Хван тут же мотнул головой.

— С чего бы это было трудно? Просто мне понадобится немного времени.

Он ещё не пробовал — вот и всё. Справиться он справится.

Учитель не стал бы просить невозможного. Хван верил в собственный талант — тот самый, который учитель когда-то похвалил.

— А после установки я внутри каждого участка поставлю ещё и двойной ритуальный круг.

Как и прежде, круг будет удерживать чудовищ внутри, только теперь — в режиме постоянного действия.

Рэйвен, похоже, тоже решил, что это возможно. Его глаза мягко изогнулись в улыбке; на лице читалась спокойная уверенность: он и не сомневался, что Хван сумеет.

— Если сделаешь так, будет замечательно.

— …

— Когда Врата начнут открываться повсюду, людей лучше эвакуировать прежде всего туда, где уже стоят ритуальные круги. А внутри крепостных стен заранее разместить отряды, чтобы они могли реагировать сразу, как только откроются Врата.

Не закрывать — реагировать.

Из-за расплывчатой формулировки Альтаир переспросил:

— Их нужно будет закрывать?

— Нет. Закроете — толку не будет. Пока люди эвакуируются, лучше сосредоточиться только на уничтожении монстров. Полезете внутрь, чтобы закрыть Врата, — просто разорвёте силы на части.

— …Если Врата не закрыть, разве монстры не будут идти бесконечно?

— Если они откроются как обычно — будут.

Но если Врата распахнутся сразу по всему земному миру, всё изменится. Число монстров в Бездне не бесконечно; они хлынут через бесчисленные Врата, рассеются по разным местам, и когда-нибудь поток неизбежно иссякнет.

Даже если кто-то войдёт в одни Врата, чтобы их закрыть, внутри тех же стен откроются другие, и оттуда тоже полезут монстры. В итоге это станет лишь лишней потерей людей.

Остаётся одно — выдержать. Когда монстров станет меньше и обстановка хотя бы немного прояснится, тогда уже можно будет заняться Вратами.

Ровина, до этого молча слушавшая, вдруг подала голос:

— Значит, нужны только те, кто будет убивать монстров, и те, кто будет эвакуировать людей? Передачу координат и прочие такие вопросы, наверное, возьмёт на себя Аурель — отец ведь уже договорился о сотрудничестве.

— Пока да.

— М-м, крепостные стены тоже надо бы привести в порядок, только не знаю, выйдет ли. Сейчас они неплохи, но если столько монстров ударит сразу изнутри и снаружи, их может и снести.

Для начала стоило предложить Его Величеству и дворянам в каждом городе заняться ремонтом крепостных стен.

Ровина не понимала, почему всё вдруг зашло так далеко. Но раз отец этого хотел, раз сам попросил, она постарается как следует. С трудом отогнав не проходившее дурное предчувствие, Ровина лучезарно улыбнулась.

— В качестве платы достаточно, чтобы ты на мне женился.

— …Ха-ха.

Рэйвен некоторое время молча смотрел на учеников, которые один за другим принимались за подготовку, а потом тихо рассмеялся.

Смех прозвучал негромко, зато лицо у него было удивительно ясным и светлым.

Ученики, будто заворожённые этой улыбкой, остолбенели. И среди их растерянных взглядов Рэйвен сказал:

— Спасибо.

— …А? Что?

Теперь можно было не тревожиться.

«Даже если меня забудут, ничего страшного».

***

Главный управляющий разведывательной сети Эсперанеса Ставе без колебаний вошёл в Аурель.

То ли всем успели как следует велеть держать язык за зубами, то ли здесь и правда не было никаких проблем, но в воздухе не чувствовалось ни тени смятения.

Ставе остановился и огляделся внутри Аурели. Вскоре его взгляд зацепился за человека, который широким шагом приближался со стороны. Не узнать его было невозможно: такие же сияющие золотые волосы, как у главы.

— Похоже, сейчас вы здесь за главного.

— А вам это зачем знать?

Лете, один из младших братьев Эдардо, настороженно положил руку на меч. Саэрин, стоявшая рядом, тут же вытащила из-за пазухи скрытый кинжал. Обстановка за миг стала убийственно напряжённой, и Эль, не выдержав, шагнул между ними.

— Да, обязанности главы сейчас исполняю я. Угощать вас нам некогда, так что спрошу прямо здесь. Зачем вы пришли?

— Отдать долг.

В конце концов, в прошлый раз его спасли и вылечили.

Ставе положил руку на то место, где прежде был тяжело ранен, и пожал плечами.

«Раз уж всё вышло так из-за того, что я придержал часть сведений, надо бы взять на себя свою долю ответственности. Есть и другие причины, но…»

Этого говорить было незачем.

Он понизил голос почти до шёпота:

— Полагаю, вы сейчас ломаете голову, как всё дошло до такого и кого следует ударить. Может, для начала выслушаете то, что знаю я?

Взгляд Эля медленно скользнул в сторону.

Старшего брата сейчас не было на месте, и решение оставалось за ним. Эль оценил Ставе и человека, которого тот привёл с собой, затем коротко переглянулся с Лете и кивнул.

— …Я провожу вас.

***

Киан Ардал, император Империи, был не глуп — его просто никто толком не учил.

Когда ему подали доносы нескольких дворян об измене Аурели, он сразу понял: это ложное обвинение.

«Тот, кто держится среди бедняков, — и вдруг измена? Да какая ещё измена».

Этому человеку с самого начала нужна была лишь опора для бедняков. Он даже заключил договор напрямую с нынешним императором, и стоило подождать — он получил бы желаемое. Зачем теперь без нужды рисковать и бросаться в безрассудство?

Разумеется, нельзя было сказать, что у Аурели вовсе нет силы. Без хотя бы малой силы не защитишь ничего.

Одного того, что они сумели удержаться в тех кругах, уже хватало, чтобы примерно представить их возможности. Но это вовсе не значило, что они способны поднять восстание.

«Наверное, они и сами это понимают, раз привязали дело к другому дворянину, уже мёртвому…»

К тому самому дворянину, которого Стигма убил, защищая императорскую власть.

После его смерти дом стремительно покатился вниз. Беда была в том, что достойного преемника так и не назначили. Где он только шатался, неизвестно, но теперь один за другим появлялись люди, называвшие себя его детьми, и грызлись за освободившееся место.

Власть дома из-за этой свары изодралась в клочья, сам дом начал шататься, и для дворян, привыкших считать выгоду, он стал удобной жертвой. Тем более покойный умер после того, как снова и снова позволял себе дерзость перед императором, — повод выглядел более чем достаточным.

«Кажется, он ещё и был связан с незаконными работорговцами».

Уже одного этого хватало понять: чистым этот тип не был. А раз нрав у него вряд ли отличался добротой, врагов в тени у него наверняка хватало.

Суть доноса сводилась к следующему: люди дома, потерявшего главу рода, осмелились замыслить измену против императора, а Аурель снабжала того дворянина деньгами и сведениями.

Киан понимал, что это чушь. Проблема была в другом: подпись под доносом поставил далеко не один дворянин.

Почему они так упорно целились в Аурель?

«Они хотят ударить только по Аурели — или по мне?»

Если они просто пытались убрать Аурель, где знали его слабость, это ещё полбеды. Но если верно второе, значит, им известно, что он заключил с Аурелью союз, а это уже становилось серьёзно. Киан Ардал, нахмурившись, постукивал кончиком пера по документам.

Именно тогда раздался стук.

Тук-тук.

— Ваше Величество, это Стигма. Я привёл того, кого вы велели.

— …Войдите.

Дверь открылась, и внутрь вошли двое мужчин.

Киан тут же разгладил лицо, едва увидев их, но Эдардо уловил то мгновение, когда выражение ещё не успело измениться. Он неспешно подошёл ближе и заговорил:

— Похоже, случилось что-то весьма неприятное.

Лицо и манера держаться у него, как всегда, были неизменны.

В его спокойствии не чувствовалось ни крупицы поспешности, и от этого Киан сам немного остыл. Он тихо выдохнул и покачал головой.

— …Это касается и вас тоже.

— Кажется, речь была об измене. Неужели ты в неё поверил?

— Разумеется, нет. Если бы поверил, я не стал бы велеть Стигме привести вас.

— Вот как?

На твоём месте я бы всё равно сначала вызвал подозреваемого и выслушал его причины.

Эдардо негромко рассмеялся и сел напротив императора.

— Нашу разведку кто-то ослепил. Уже по одному этому я примерно понимаю, кто вмешался… Но сперва хочу услышать, что узнал ты.

— Ничего особенно крупного.

Киан Ардал тут же начал по порядку излагать всё, что знал.

Дворяне, позарившиеся на императорские полномочия. Показательная кара. Мёртвый дворянин и его гибнущий дом. Поданный донос об измене. И имя Аурели, вписанное туда же.

Эдардо молча слушал всё это, но на одной второстепенной детали вдруг поднял руку.

— Постой. Ты сказал, он был связан с работорговцами?..

— Что? Да.

— …Теперь понятно, зачем ослепили нашу разведку.

Неужели я так сильно мешал?

Ставе. Главный управляющий разведывательной сети Эсперанеса.

Эдардо тихо произнёс это имя и хищно улыбнулся.

— Эту проблему можно закончить без особого труда.

— Что?.. Донос подал не один дворянин тайком, их было много. Даже мне будет трудно просто замять дело…

— Скорее всего, всё решится само, даже если мы будем сидеть сложа руки.

Им не придётся рваться и что-то делать самим: тот тип сам примется за дело.

Долг за лечение. Разведывательная сеть, прямо названная «Аурель». Младшие, которых Аурель хотел защитить. И события, случившиеся из-за его собственных поступков.

Ему будет трудно просто смотреть со стороны. Почему он вообще так поступил, Эдардо не знал, но был уверен: по крайней мере, серьёзного вреда Аурели он не допустит. Поэтому Эдардо устроился ещё спокойнее и уверенно произнёс:

— Так что не волнуйся. Лучше покажи мне список дворян, подавших донос.

Любопытно же, кто решил обрушить Аурель.

Мы держим злодеев за горло их же тайными злодеяниями. А раз они, совершив такое, ещё и наглеют, разве можно оставить их в покое?

— Теперь, когда я всё узнал, мне не составит труда быстро подготовить и предъявить доказательства, что Аурель здесь ни при чём. Правда, не тревожься.

— …Если вы так говорите.

Киан некоторое время изучал уверенного в себе Эдардо, потом кивнул и передал ему документы. Эдардо стал читать подписи дворян и как ни в чём не бывало добавил:

— Кстати, тот покойный дворянин действительно замышлял измену.

— …Что?